タキポンプ　～ある数学的実験～

▼エドワード・ペイジ・ミッチェルの小説“THE TACHYPOMP, A Mathematical Demonstration”の拙訳です。

▼「無限大の速度」という概念を扱った1874年サン紙掲載のこの短編は、クリフトン・ファディマンにより1958年に編纂された数学SFアンソロジー『第四次元の小説』に収録されたことで、唯一忘却を免れたミッチェルのSF小説であります。言い方を変えれば、『タキポンプ』以外のミッチェルの全ての作品は、1973年にモスコウィッツにより再発見されるまで行方不明となったままでした。

▼ミッチェルが忘れられた作家となった大きな理由の一つとして、サン紙の編集者であった彼の作品のほとんどが匿名で発表されていた事が挙げられるでしょう。現代の読者にはちょっと信じられないかもしれませんが、当時の雑誌や新聞小説はよほどの大作家以外は作者名すら明記されないのが普通でした。

▼原文は http://www.forgottenfutures.com/game/ff9/tachypmp.htm にあるものを使用しました。なお、リヴァロルによるタキポンプの解説等の一部の文章では、横書き表示での読み易さを考慮して1バイトのアラビア数字を使用しています。また、翻訳にあたっては『第四次元の小説』に収録されている三浦朱門氏の訳文も参考にさせて頂きました。

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サード教授がぼくを嫌っていたのも不思議ではなかった。ぼくは数学特別クラスの中でただ一人の落ちこぼれだったのだ。この老紳士は毎朝熱心に講義室に顔を出し、名残り惜しげにそこを立ち去っていた。個人においても集団においても、伏字のＸＸよりも代数のｘが好きで、酒席よりも微積に打ち込み、壮麗な舞台に立つ地上のスターの動作よりも天上の星々の運動に魅力を覚える七十人の若者を発見することが、楽しみでないわけがあるだろうか？
　だから、この数学教授とポリプ大学三年次クラスとの関係は上首尾にいっていた。七十人のどの学生の中にも、この賢者は未来のラプラスやスツルムやニュートンへと至る対数を見出していた。静かなる積分法の湖水の傍ら、麗しき円錐曲線の谷間を抜けて彼らを導くことは、教授にとって喜び溢れる仕事であった。比喩的に言えば、教授の抱える問題は難解なものではなかった。教授はただ演算し、消去し、累乗さえしていれば、試験日には栄光に満ちた解答が約束されていた。
　けれども、ぼくはどういうわけか教授の作業の中に忍び込み、計算の精密さを恐ろしいまでにおびやかす、妨害要素であり、事態を紛糾させる未知の数量だったのだ。この尊敬すべき数学者が、頼むからコタンジェントを先例をまるきり無視したやり方で扱うのはやめてくれと嘆願したり、Ｙ座標は粗末に扱うには危険であると涙ぐみながら説得する様子は、見るからに感動を催す光景であった。すべては無駄であった。ぼくの頭に入り込むよりも、袖口へと抜けていく定理の方が多かった。びっしりと書かれた黒板の文字は、ほんの少しも理解できなかった。その結果、ファナス二世の見込みはゼロであるとサード教授が判断したのも、当然の成り行きだった。あたかも非代数的性質に抱くような恐れの目をもって、教授はぼくを見ていた。数学的精神をまったく持たない学生を視界に入れるよりは、その周囲の完全な正方形を歩き回ることを選んでいるかのようだった。
　ファナス二世がサード教授の自宅に招待されたことはなかったが、七十人の秀才たちは教授のティーテーブルの円周上に集まりお茶を頂いていた。七十一人目は、二つの焦点に華麗なる精密さで一対のフクシアとゼラニウムの花束が飾られた、そのテーブルの完璧な楕円形の美も知らぬままであった。
　不運なことに、これは些細な仲間はずれではなかった。別に、サード夫人の素敵なレモンパイの円弧上の一切れが欲しかったわけではない。夫人が見事に砂糖煮した回転楕円体のダムソンプラムには、さして魅了もされなかった。教授のニ項式についての愉快な雑談や、奥深いパラドクスのくだけた描像にも飽き飽きしていた。問題はそんなことではなかった。サード教授には娘がいた。二十年前、サード教授は現在のサード夫人に結婚の申し込みをした。程なくして、この申し込みによる論理的な帰結が生じた。女の子が生まれたのだ。
　アブシッサ・サードはジョットの円のように端正であり、更にはその父の教える数学のごとく純粋であった。論理的な帰結としてぼくが恋に落ちたのは、凍えていた草木の根もゆるむ春うららの頃であった。やがてぼくは、アブシッサ本人もぼくを憎からず思っているのは自明の理であるとの確信を得るに至った。
　賢明なる読者諸君におかれては、秩序だった物語に必要な全要素をほぼ飲み込まれたことと思う。ヒロインがいて、主人公がいて、典型的なわからず屋の父親がいる。あと必要なのは、物語を動かす機械仕掛けの神デウス・エクス・マキナのみである。この話がかつてない斬新な作品であることを、ぼくはここに責任をもって約束しておこう。登場するデウス・エクス・マキナは、前代未聞のものである。
　この厳格な父親の好意を得ようとぼくは刻苦精励した。ぼく以上に根気よく数学を糞勉強した学生はいまい。それで、ささやかな目標すら達成できなかったのだから、ぼくには凡人並みの知能すらなかったと言わねばなるまい。そこで、ぼくは家庭教師を雇うことにした。彼の授業も大して成功は収めなかった。
　家庭教師の名はジャン・マリー・リヴァロルといった。そのフランス風の名前にもかかわらず、彼は一風変わったアルザス人であり、フランス人として生まれドイツ人として教育を受けた、骨の髄からゲルマン気質の人間であった。年齢は三十歳で、専門は科学全般。その生活は食うや食わずで、秘密の多い、報われない情熱に身を焦がす激情家。応用科学の最も難解な原理は彼の玩具であり、理論科学の最も深遠な複雑性は彼の気晴らし。ぼくには意味不明な問題も、リヴァロルにとってはタホ湖の水面のごとくに明瞭であった。多分、このあたりに家庭教師と生徒との関係がうまくいかなかった理由があったのだろうと思う。あるいは、失敗の原因はひたすらぼくのどうしようもない馬鹿さ加減の方にあったのかもしれない。ここ数年来、リヴァロルは大学の近所でぶらぶらと暮らしており、科学雑誌に寄稿したり、ぼくのような財布と頭のゆるい学生の個人教授をして僅かな生活費を得ていた。炊事や研究や睡眠は下宿の屋根裏部屋で済ませ、ひとりでなにやら奇妙な実験を続けていた。
　リヴァロルの奇才をもってしても、ぼくの欠陥ある頭蓋骨に脳みそを移植できないことがじきに明らかになった。ぼくは絶望のうちに努力を放棄した。陰鬱な一年間がじりじりと過ぎていった。我が憧れのアビーことアブシッサとのたまの逢瀬だけが、暗澹とした一年に光を与えてくれていた。
　卒業式の日は目前に迫りつつあった。ぼくはやがて他の学生と共に社会に出て、世間を瞠目させ歓喜させるのを待つばかりとなった。サード教授はいよいよぼくを避けている様子だった。ただ世間体のみが、ぼくに対し露骨な嫌悪の情を示すことを妨げているかに思えた。
　とうとうぼくはやけくそになり、教授と顔を合わせて申し開きをし、必要ならば教授を脅してでも、一縷の絶望的なチャンスに己の運の全てを賭けてやろうと決心した。ぼくは教授に書いたいささか大胆な手紙の中で、アビーへの愛を語り、ぼく自身の長所も売り込み、抜け目なくも教授に最初の恐慌から立ち直るための一週間の猶予を与えておいた。そして、ぼくは人事を尽くすと天命を待った。
　宙ぶらりんの一週間の間、ぼくは煩悶のあまり熱を出しそうになった。最初は狂気じみた希望を抱き、やがて正気に立ち返り絶望した。金曜日の夕刻に教授の家のドアまでやって来た時には、ぼくは引きずり出されてきた幽霊のように憔悴して目も虚ろとなり、サード教授の未婚の妹である鬼瓦のようなジョカスタ女史さえもが、憐れみの色を浮かべてぼくを請じ入れ、メグサハッカのお茶を勧めてくれた。
　サード教授は学部会議に出席中だった。待つべきだろうか？
　もちろん、必要ならとことんまで待ってやる。アビーは？
　アブシッサはウィルバローまで学校の友達に会いに出かけていた。嫁き遅れの女史はくつろぐようにと促して、どことも知れない日課の散歩道へと出かけていった。
　くつろげてたまるか！　それでもぼくは不安なままソファに掛けて待った。誰よりも会いたいと思っている人物の帰宅を告げる足音を聞くのが恐ろしいという、この運命の岐路に由来する矛盾した感情を抱きながら。
　一時間ばかりそこにいる内に、ぼくはすっかり眠くなってしまった。
　ついにサード教授が入って来た。暗がりの中でぼくの真正面に座り、ぶっきらぼうに話す教授の眼は、意地の悪い喜びに輝いているかのように見えた。
「それで、君は、自分がわしの娘の婿としてふさわしいと思っておるのかね？」
　ぼくは自分の将来性や家柄や、愛情が取り柄の無さを埋め合わせることなど、色々とくだらない事をどもりながら喋った。教授は突然にぼくを遮った。
「君はわしを見誤っとるようだな。君は本質的に数学への理解力も学習力も欠いておる。数学こそがその人の人格の基礎となるべきものだ。君は心に数学をまったく持っておらん。
　シェイクスピアの言葉を借りれば、汝には背信と奸計と略奪がふさわしけれ、だ。君の狭量な知性では崇高な精神は理解できまいし、その真価もわかるまい。君とサード家の間にはあらゆる面で違いがあり、それは言うなれば、無限小と無限大の間に介在する差分なのだよ。なあ、この際だから言わせて貰うが、君は旅人算も把握できとらんじゃないか！」
　どちらかと言えば旅人算は得意と言うよりは不得意な分野である事を、ぼくは認めた。ぼくはこの失態に非常に深く恥じ入り、その場を取り繕おうとした。ぼくは弱々しげに、自分には財産があると――
「金か！」教授は苛々と叫んだ。「ローマの元老院議員をブリキの笛で買収するつもりか？　一体君は、惑星の軌道や無限そのものに近い数を測量する者の目に、ミル単位で表しても十桁にもならない、君のちっぽけな富を見せびらかす気なのか？」
　ぼくのつまらない財産を押し付けるつもりはないと慌てて打ち消すと、教授は話を続けた。
「君の手紙には少なからず驚かされた。世界中で君という人間ほどうちの婿にふさわしくない人間はおらんと思うよ。けれども、君に対する個人的な好意と」――ここで、教授の小さな目の中に再び意地の悪いきらめきが見えた――「そして、何よりもアブシッサの幸福のために、わしは君と娘の結婚を、条件付きで認めてやらんこともない。条件付きで、だ」何やら意味ありげな冷笑と共に、教授は繰り返した。
「条件とは何です？」ぼくは必死に叫んだ。「何でもおっしゃってください」
「よろしい」その悠揚たる話しぶりに洗練された残忍性を示して、教授は続けた。「君に数学者の家族となる資格があることを、君自身が証明するだけでいいのだ。君はわしが今から与える任務を果たすだけでいい。先を聞きたくてうずうずしとるようだな。教えてやろう。君自身今は悲惨なほどに苦手であると自覚しておる理論科学の分野において、頭角を現して見せるのだ。わしの前で円と同面積の正方形を作図して見せたなら、アブシッサはいつでも君のものだ。いやいや！　これではちと条件が簡単すぎるな。カンニングも同然だ。永久機関にするか。永久機関はお気に召すかね？　君の頭脳をもってすれば永久機関は完成できると思わんかね？　苦い顔をしとるな。永久機関の開発で君の才能を発揮する気にはならんのか。何人かの先人もそうだった。ではもう一度チャンスをやろう。さっき旅人算の話をしたな、君はあの巧妙な問題について知識を深めたいとの熱意を露わにしておったと思う。君にその機会をやろう。いつか暇な時に机に向かって、無限大の速度の原理を発見したまえ。無限大の距離を無限小の時間で踏破する運動の法則を発見するのだ。そうしたければ少々の実験機材を用いてもよろしい。遅々たる歩みの旅人を分速60マイルで走らせる方法を発明するのだ。その発見をわしに数学的に証明し（それができたらの話だ！）、おおよそのところを実演し、アブシッサと結婚したまえ。それができるまで、わしも娘も煩わせないでくれるとありがたい」
　これ以上の侮辱には耐えられなかった。ぼくは機械的な動作で部屋をよろめき出ると、屋敷を後にした。帽子や手袋さえ忘れていた。
　一時間ばかり月明かりの中を歩いた。徐々にぼくの心は希望を取り戻しつつあった。これはひとえに数学への無知によるものであった。教授の言葉の真意を理解していたのなら、ぼくは完全に絶望していたに違いない。
　結局のところ、この分速60マイルの問題はまったく不可能というわけではないのではあるまいか。成功するかどうかはともかく、試してみる価値はある。リヴァロルのことが頭に浮かんだ。彼に相談してみよう。ぼくの堅忍不抜の情熱にリヴァロルの知性という援軍を仰ぐのだ。ぼくはすぐにリヴァロルの下宿を探し求めた。
　この科学者は四階の裏手に住んでいた。これまでにリヴァロルの部屋に入ったことはなかった。ぼくが訪れた時、リヴァロルは『硝酸』とラベルの貼られた耐酸瓶の中身をビールジョッキに注いでいる最中だった。
　「座りたまえ」リヴァロルが言った。「いや、その椅子じゃない。それはわたしの小銭精算機だ」しかし、リヴァロルの言葉は一秒ほど遅かった。座り心地の良さそうな椅子の上に、ぼくは無防備に腰をおろしたところだった。椅子から飛び出した二本の骸骨の腕に面食らったぼくは、抵抗の甲斐もなくしっかりと抱きしめられていた。次に頭蓋骨が肩越しに伸びてきて、身の毛もよだつような馴れ馴れしさで頬を寄せ、ニタニタと笑った。
　リヴァロルがしきりに詫びながら、ぼくを助けに駆け寄った。彼がどこかにあるバネ仕掛けに触れると、小銭精算機はその不気味な腕をゆるめた。リヴァロルが安全な場所だと太鼓判を押した簡素な籐細工の揺り椅子に、ぼくは用心しながらその身を落ち着けた。
「あの椅子はね」リヴァロルが言った。「わたし自身大変に重宝している発明品のひとつだよ。わたしはあれをハイデルベルクで製作した。あれは膨大な量の些細な社交上の手間を省いてくれている。退屈な知人や不快な訪問者は、あの椅子の抱擁に任せることにしてるんだ。でも、はした金の勘定書を振りかざしてくる忌々しい小商人の応対をする時くらい、あれが役に立つことはないね。それが、『小銭精算機』なる愉快な愛称の由来さ。あの椅子から解放されるために、皆さん例外なく勘定書と同じ額を喜んで支払ってくれるよ。このアイデアの素晴らしさが理解できたかい？」
　リヴァロルがジョッキの硝酸を水で割り、苦味チンキを落としてかき回し、満杯のグラスを旨そうな顔で飲み干している間、ぼくは彼の奇妙なアパートメントを眺めまわしていた。
　部屋のそれぞれの四隅は、回転旋盤、誘導コイル、小型蒸気エンジン、厳かに動いている太陽系儀によって占められていた。机と棚と椅子と床には、風変わりな器具や蒸留器や化学薬品やガスボンベや科学機材や編み上げ靴やフラスコ瓶や襟紙の箱に、豆本からとてつもなく巨大な判型に至る様々な本が、山と積まれていた。アリストテレスとアルキメデスとコントの石膏像があり、その隣では眠そうにまばたきしている巨大なフクロウが、マーチン・ファーカー・タッパーの柔和な額の上で翼を休めていた。「そいつは眠気を催したら、いつもそこに止まるんだ」ぼくの家庭教師が説明した。「お前は尋常一様の鳥ではないのだろうな、Schlafen Sie wohl.（ぐっすりとおやすみ）」
　半開きの物入れの扉の隙間から、シートで覆われた人間のような形の物が見えた。リヴァロルはぼくの視線に気付いた。
「あれこそ」リヴァロルが言った。「わたしの最高傑作だよ。人造人間マイクロコズムだ。まだ一部しか完成してないがね。どうして人造人間が不可能なわけがある？　アルベルトゥス・マグヌスは哲学を完璧に語り学者をも論駁する彫像を制作した。教皇シルウェステル二世も同じことをやったし、偉大なるロベルトゥスもやった。ロジャー・ベーコンは人間と会話する真鍮製の頭部を作った。しかし、これらの人造人間の最初の物は破壊されている。師アルベルトゥスの人造人間の三段論法に激怒したトマス・アクィナスが、その頭部を打ち壊してしまったのだ。人造人間というのは十分に実現可能なのだよ。やがて精神活動の法則は、肉体を制御する法則と同様に分析可能になるだろう。神学博士アルチンのように独創的な説教を述べ、ポール・アナペストのように機械的に作詩する人体模型を、わたしが完成できない理由がどこにある？　わたしの人造人間はすでに単分数の問題を解け、ソネットを作曲できる。いずれは実証哲学を仕込みたい」
　複雑怪奇な説明に一区切り付けると、リヴァロルはパイプを二本取り出して煙草を詰め、一本をぼくに手渡した。
「わたしはここで」リヴァロルが言った。「それなりに満ち足りた生活を送っている。上着の肘が擦り切れたら、仕立て屋を探して新しいのを誂えさせる。空腹を覚えたら、肉屋まで散歩してステーキ肉を一ポンドかそこら届けさせて、酸水素炎を使い三秒間で素敵に調理する。喉が渇いたら、硝酸を一瓶届けさせればよろしい。だが今のところは間に合っている。万事、間に合っている。わたしの精神生活は僅かな小銭さえあれば事足りるのだ。君らの使ってる薄汚れたドル札なんてぞっとするし、少額紙幣にさえ触れたことはない」
「しかし、勘定書を突きつけられた事はおありでしょう？」ぼくは尋ねた。「借金取りがあなたの生活を悩ませはしないのですか？」
「借金取りだと！」リヴァロルは喘いだ。「君らの賞賛すべき言語から、その手の単語を学んだことはない。借金にその魂を悩ませたりするのは、廃れた時代の蛮習だよ。掛け勘定を抱えた人間の役に立たないような科学に、どんな使い道があるのかね？　いいかね、君や他の誰かがアパートの玄関から入ってきた瞬間に、この小さな電気ベルが警報を鳴らす。グリムラー夫人の下宿の階段には一段ごとに、わたしのために訪問者を調査し警戒する秘密装置が仕掛けてある。一段目を踏むと、すぐさま訪問者の正確な体重が電信されてくる。極めて単純な仕掛けだ。言うなれば肉屋の台秤みたいなものだ。測定された体重はこの上の目盛りに表示される。二段目は訪問者の足のサイズを記録する。三段目は身長、四段目は肌の色と、次々に記録していく。訪問者が階段の一番上に差し掛かる頃には、わたしは居ながらにして訪問者の全貌をほぼ正確に把握しており、判断と行動のための余裕がたっぷりと残されている。ついてきているかね？　こんなのは全くの初歩だ。わたしの科学のＡＢＣに過ぎない」
「よくわかりました」ぼくは言った。「でも、それが何の役に立つのですか？　借金取りがやって来るという情報が分かっても、勘定が消えてなくなるわけじゃない。窓から飛び降りでもしない限り、逃げられませんよ」
　リヴァロルが品良く笑った。「説明してあげよう。このわたしに――科学の男に金を要求した哀れな債鬼どもの末路を教えてあげよう。はっはっは、愉快じゃないか！　七週間前に、わたしは借金取り撃退装置を完成したのだ。君は」――リヴァロルは誇らしげに囁いた――「君は、地球の中心を貫く穴の存在は知っているかね？　物理学者達は長い間その存在を予想していたが、わたしがそれを最初に発見したのだ。オランダの冒険家リュイヘンスが、ケルゲレン島で1400ファゾムの懸垂線でも測れなかった深淵を発見した経緯は読んだことがあるだろう。ヘル・トム、この大穴は底無しなのだ！　この穴は地球の表面から、対蹠地、すなわち反対側の表面へと続いている。しかし、反対側とはどこなのか？　実は、君が立っている場所なのだ。わたしは僥倖からそれを知った。動物電気の実験で犠牲となった可哀想な猫を埋葬するために、わたしがグリムラー夫人の下宿の地下室を掘り返していた時のこと、シャベルの下の土が砕けて、地中へと崩れ落ちた。驚くべきことに、わたしは大きく口を開いた縦穴の縁に立っていた。石炭箱を投げ込んでみた。石炭箱は穴の中を何度も跳ね返りながら、どこまでも落ちて行った。2時間15分後、石炭箱は再び戻ってきた。わたしはそれを受け止めて、怒り狂っているグリムラー夫人に返却した。少し考えてごらん。石炭箱は落下しながらどんどん加速していき、地球の中心部に到達した。石炭箱はそこで停止せず、慣性の法則に従って動き続けた。中心部を通過すると、その運動は重力に対して上向きに変化し、地球の反対側の表面へと上昇していった。速度を徐々に失い、どんどん減速しながら、石炭箱は反対側の地表に辿り着いた。そこで石炭箱は一瞬停止してから、もう一度約8000マイルを落下して、わたしの手元に帰ってきたのだ。わたしが邪魔をしなければ、石炭箱はこの運動を何度も何度も繰り返しながら、その行程は振り子の減衰のように徐々に短縮されていき、最終的には地球の中心部で永久に静止していただろう。わたしはいかなる偉大な発見といえども、その実用化を躊躇わないことにしている。こうして借金取り撃退装置が生まれた。わたしの部屋のドアのすぐ外に仕掛けた落とし穴と、ばね仕掛けと、落とし穴の上に乗った借金取りだ。これ以上の説明が必要かね？」
「いくらなんでも、ちょっと酷すぎるのでは？」ぼくは穏やかに異議を唱えた。「不愉快な相手だからといって、警告も抜きにケルゲレン島への永久の往復旅行に送り出すというのは、あんまりじゃないですか」
「あいつらにはチャンスを与えている。借金取りが最初に戻ってきた時には、わたしがロープを手に縦穴の縁で待っている。やつらが改心して聞き分けの良い態度を示すようであれば、命綱を投げてやる。もしあいつらが死んだとしても、それはやつら自身の責任だ。ただ」リヴァロルは憂鬱そうな笑顔で付け加えた。「最近は地球の中心部が借金取りで塞がりかけているから、いずれは選択の余地すら与えられなくなるかもしれない」
　改めて、ぼくは自分の家庭教師の学識の深さに感じ入った。無限大の速度でぼくを栄光の花道へと送り出せる者がいるとすれば、リヴァロルをおいて他にはいない。ぼくは自分のパイプを詰めて、サード教授からの課題について話した。リヴァロルは真剣な面持ちで注意深く話を聞いた。それからたっぷり三十分間、リヴァロルは煙草を燻らせながら黙りこんでいた。やっと、リヴァロルが口を開いた。
「老いぼれの策士は策に溺れたようだね。教授は君に選ばせようとした最初の二つの問題は、どちらも解決不可能だと考えていたようだが、実は解決不可能ではないのだ。教授の話の中で知性の輝きを感じさせるのは、円と同面積の正方形の作図は簡単すぎるという発言のみだ。その通り。そんな問題を出していたら、君のLiebchen（愛する人）は五分で君のものだ。円の求積など古下着を処分するより簡単にやれる。今からやってみせよう――いや、話が逸れたな。今は余談を楽しむ雰囲気ではなさそうだ。それでは、第一のチャンスは永久機関の方にあるということになる。ところで我が友よ、正直に言わせてもらうが、わたしはこの興味深い問題を解決済みなのだけれど、君のためにその成果を使うわけにはいかんのだ。ヘル・トム、わたしにも人並みの情緒というものはあるのだよ。性的な意味で最も美しい女性が、わたしに靡いてくれないのだ。その女性はジャン・マリー・リヴァロルの相手としてはいささか年上でね。年齢から言って、わたしは彼女の夫より息子の方にふさわしいなどと、残酷なことを言うのだ。永遠の愛の前に年齢が関係あるのかね？　あの冷たい、けれども愛しいジョカスタに、この質問を投げ掛けてやりたいよ」
「ジョカスタ・サードのことですか？」ぼくは驚いて口を挟んだ。「アブシッサの叔母の！」
「そのジョカスタだ」リヴァロルが悲しげに言った。「隠し立てをするつもりはない。乙女ジョカスタこそがわたしの初恋の相手なのだ。苦悩においても愛情においても我が甥となる者よ、握手をしようじゃないか！」
　リヴァロルは毅然として涙を拭うと、話を再開した。
「唯一の希望は永久機関の発見だ。これが、わたしに富と名声をもたらすだろう。そうなれば、ジョカスタも受け入れてくれるかもしれない。もし、ジョカスタが富にも名声にも目もくれなかったら――そこの落とし穴と、ケルゲレン島がある！」
　ぼくはその永久機関を見てみたいと控え目に言った。この出来たての叔父は残念そうに首を振った。
「それはまたの機会に」リヴァロルが言った。「今日のところは、それは女性の舌の原理に基づく装置であるとだけ言っておこう。これで、君の一件については最後の問題に取り組むしかないと明らかになった。無限大の速度だ。理論的には複数の解決方法が存在する。例を挙げれば、梃子を使う方法だ。支点の片方が非常に長く、もう片方が非常に短い梃子を想像してごらん。短い方の端に力を加えて高速で動かしてやれば、長い方の端は遥かに高速で動くことだろう。ここで梃子の短い側を更に縮め、長い側を更に伸ばしてやり、その長さの差が無限大に近付くにつれ、長い方の端は無限大に近い速度で動くようになる。この方法では、教授の前で実演するのは困難かもしれんな。別の解法を探さねばならん。ジャン・マリー・リヴァロルに任せておけ。二週間後にまた来たまえ。それではお休み。だがちょっと待て！　君はdas Geld――金は持っているのか？」
「必要以上にたっぷりと」
「素晴らしい！　手を出したまえ。財力と知識、科学と愛が、ここに手を結ぶのだ。この団結の前に不可能なことがあるか？　いざアブシッサを攻略せん、Vorwarts!（前進せよ！）」
　二週間目の終わりにリヴァロルの部屋を訪れた時、ぼくは若干の不安と共にケルゲレン島への最短距離の一端を跨ぎ越し、小銭精算機の伸ばされた腕を避けて通った。リヴァロルはジョッキ一杯のエールをぼくに注いで、自分用には正体不明の液体を満たしたレトルト瓶を用意した。
「さあ」リヴァロルが勿体を付けて言った。「タキポンプの成功を祝って乾杯だ」
「タキポンプ？」
「そうだ。タキポンプ以上にふさわしい名前があるか？　ギリシャ語でTachuは『迅速に』、pempoあるいはpepompaは『送り届ける』の意味じゃないか。タキポンプは君を結婚式場に迅速に送り届けてくれる。アブシッサは君のものだ。タキポンプは完成した。実演の日取りはいつにするかね？」
「そのタキポンプはどこにあるんですか？」ぼくは結婚の見込みを高めてくれそうな装置を求めて部屋の中を見まわしたが、それらしき物は見当たらなかった。
「ここにある」と、リヴァロルは自分の額を意味ありげに指で叩いた。そして、彼は教師の口調で喋りだした。
「われわれを分速60マイル、あるいはそれ以上の速度で移動させる力が、既に存在しているのだ。あと必要なのはそれを組み合わせて実用化するための知識だ。賢者は大きな速度を生み出すのに大きな力を用いたりはしない。賢者は小さな力に小さな力を加えるのを繰り返し、各々の小さな力が小さな速度を生み出すようにして、小さな力を合成させた大きな力から、小さな速度を合成させた大きな速度を生み出すのだ。難しいのは力を合成することではない。速度を合成することだ。1発のマスケット銃の弾丸が1マイルの距離を撃ち出されたとする。マスケット銃の火力を1000倍に高めるのは難しくはないが、1000発のマスケット銃の弾丸は1発のマスケット銃よりも遠くへ飛ぶわけではないし、速く飛ぶわけでもない。そう、これが問題なのだ。速度に速度を加えるのは、力に力を加えるようなわけにはいかない。わたしが発見したのは、単純に個々の力の増加が速度の増加を引き出すという原理を利用する方法だ。だが、ここまでは物理学の形而上的な説明に過ぎない。これから実用的な話に移ろう。
　動いている列車の中で君が後部客車から機関車に向かって前進している時、自分が実際は何をしているか、考えたことはあるかね？」
「そりゃ、もちろん。ぼくは葉巻を吸いに、よく喫煙車へ行きますから」
「違う、違う――そういう話じゃない！　そういう状況では自分が絶対速度で列車よりも速く動いていると気付いた事はあるか、と訊いているんだ。いいかね、列車は時速30マイルの速度で電信柱を通り過ぎている。君は時速4マイルの速度で喫煙車に向かって進んでいる。この時、君は時速34マイルの速度で電信柱を通り過ぎていることになる。君の絶対速度は、機関車の速度に君自身の歩行速度を加算したものになるのだ。理解できるかね？」
　リヴァロルの言いたい事を漠然と察し始めていたぼくは、彼にそう告げた。
「大変よろしい。次の段階に進もう。君が機関車に追加した速度は微々たるものだし、運動を行える範囲も制限されている。さて、ここに2マイルの線路で隔てられたＡ駅とＢ駅があると仮定する。最後尾がＡ駅に停車した長さ1マイルの連結車両を想像しよう。つまり、先頭の機関車はＢ駅から1マイルの場所にある。この列車は10分あたり1マイルの速度で動く。最後尾が2マイルを移動してＢ駅に到着するには20分かかるが、1マイル先にある機関車は10分で到着する。君がＡ駅で最後尾に飛び乗り、Ｂ駅にいるアブシッサに一刻も早く会いたいと思ったとする。もし君が最後尾でじっとしていれば、アブシッサに会えるのは20分後だ。しかし、機関車は10分後にはアブシッサの前を通過するのだ。理屈のわからない馬鹿か冷淡な恋人でない限り、君は足の及ぶ限りの速度で連結車両の中を機関車へ向かって進むだろう。君が10分間で1マイル、すなわち列車と同じ長さを歩けるとすれば、君は機関車と同時に、言い換えれば10分後にアブシッサの元へ到着する――後部車両にのんびりと座り、制動手と政治について雑談していた場合に比べて、10分早く到着できたわけだ。時間を半分に節約できたわけだ。汽車の速度に自分の速度を加えるのに成功を収めたというわけだ。Nicht wahr?（違うかね？）」
　ぼくは完璧に理解した。おそらくはアブシッサの喩えのお蔭で、話がずっと平易になったのだろう。
　リヴァロルが続けた。「この説明で描かれるのは遅い運動に過ぎないが、その原理はいかなる速度でも適用される。最初の課題は、君の足と肺への負担を減らすことだ。長さ2マイルの完全に一直線の線路があり、先ほどの列車が長さ1マイルの一両編成であり、その屋根に線路を積んであったと仮定しよう。小型の模型機関車をその線路に乗せて、下の車両が地面の上の線路を牽かれるのと同時に、模型機関車を車両に沿って走らせたとする。どういう事かわかるかね？　模型機関車がさっきの君の役割を果たしているわけだ。しかし、この模型機関車は1マイルを君よりずっと速く走ることができる。下の車両を2分あたり2マイルの速度で牽引する強力な機関車を想像してごらん。模型機関車も同じ速度で走行する。1分後に機関車がＢ駅に到着すると同時に、模型機関車も長さ1マイルの車両の屋根を走り抜けてＢ駅に到着する。2台の機関車の速度を合成することによって、1分間で2マイルを走破したわけだ。さて、これがわれわれの限界なのであろうか？　想像力を働かせてみよう」
　ぼくはパイプに点火した。
「Ａ駅とＢ駅の間には、静止した長さ2マイルの真っ直ぐな線路がある。その線路の上には、最後尾がＡ駅に停車している時に、先頭がＢ駅から1/4マイルの距離にある長い一車両が停車している。ここから先は、通常の蒸気機関は放棄して、小型の磁力エンジンを動力として導入する。この一連の小型磁力エンジンが先頭から尾部にわたる車両の底面に配置されている」
「その磁力エンジンというのがよく分かりません」
「よろしい。個々の磁力エンジンは、蓄電池から供給される断続的な電流により、交互に磁石となったり磁石でなくなったりする大きな鉄の馬蹄から構成されている。電気磁石に流される電流は、時計仕掛けにより調整されている。回路と繋がっている時は馬蹄は磁石となり、鉄製の舌を猛烈な力で自分に向けて引っ張る。一秒後に回路が切断されると馬蹄は磁石でなくなり、舌は自由になる。この前後に振動する舌がはずみ車に回転運動を伝え、はずみ車が線路の上の車輪を回転させる。これが磁力モーターの原理だよ。別に目新しい機械じゃないし、実験により動作することも確認されている。
　すべての車輪に磁力エンジンを備えれば、この素敵な車両は走行可能であるばかりでなく、分速1マイルの速度が達成できると予測される。
　1/4マイルしか離れていない車両の最前部は、15秒でＢ駅に到着する。この車両を1号車と名付けよう。1号車の屋根には線路があり、1号車よりも1/4マイル短い別の車両が載っている。この車両が2号車で、1号車と正確に同じように動く。そして2号車の上にもまた3号車が載っており、すぐ下の2号車から独立して動く。3号車も2号車より1/4マイル短い。2号車の長さは1と1/2マイルで、3号車の長さは1と1/4マイルだ。その上に順番に、長さ1マイルの4号車、3/4マイルの5号車、1/2マイルの6号車、1/4マイルの7号車と続き、最上段には短い客車だけの8号車が載っている。
　それぞれの車両が下の車両の上を、分速1マイルの速度で独立して移動する。それぞれの車両が独自の磁力エンジンを持っている。さて、この段々列車の各車両の最後部は、Ａ駅にある停車柱に重なるように停車しており、紳士的な車掌のトム・ファナスと機関士のジャン・マリー・リヴァロルが、最上階の8号車に梯子で乗車する。この複雑な機構が動作を開始する。すると、何が起こる？

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　8号車は15秒で1/4マイルを走り、7号車の先端に到着する。一方、7号車も同時に1/4マイルを走り、6号車の先端に到着する。6号車も15秒で1/4マイルを走り、5号車の先端に到着する。5号車は4号車の、4号車は3号車の、3号車は2号車の、2号車は1号車の先端に到着する。そして1号車は、地上の線路に沿って15秒間で1/4マイルを走り、Ｂ駅に到着する。これらの全てが15秒間で完了する。すると当然ながら、1・2・3・4・5・6・7・8号車は、一秒と違わずＢ駅の停車柱に重なるように到着する。8号車にいるわれわれも、1号車と同時にＢ駅に到着する。言い方を変えれば、われわれは15秒で2マイルを走破したのだよ。分速1マイルで移動する8台の車両のそれぞれが、われわれの旅路を1/4マイルずつ引き受け、15秒間でその仕事を成し遂げたのだ。すべての8台が、同じ15秒間にその仕事を一斉に行ったのだ。その結果、われわれは1マイルあたり7秒半という瞠目すべき速度で、空を切って飛んだのだ。これがタキポンプだ。ぴったりの名前だろう？」
　複雑に絡み合う車両にいささか混乱はしたが、この装置の基本的な原理は理解した。図面を起こすことでより一層理解できた。「ただ単純に、喫煙車に向かっている時、ぼくが汽車よりも速く動いているという着想を発展させたのですね？」
「その通り。ここまでは実現可能な話をしてきた。教授を満足させるためには、このやり方に基づいて理論を説明すればよろしい。車両の数を2倍すれば、各車両が走る必要のある距離が半分になるのだから、速度を2倍にできる。16台の各車両なら1/8マイルだけ走ればいいのだ。この一定の比率を適用すれば、2マイルの距離を走るのに15秒ではなく7秒半で済む。32台の車両なら、走行距離は1/16マイル、単位を変えれば20ロッドとなり、1マイルあたり2秒以下の速度で到着する。64台ならば、各車両の移動距離はたった10ロッドで、1マイルに1秒とかからない。秒速60マイル以上だ！　もし教授がこれでも遅いというのなら、いくらでも車両を増やして各車両の走行距離を縮めてやればよかろう。64台の車両が1マイルを1秒以内に走れるのだから、640台のタキポンプを想像させてやり、640号車の速度を計算させて驚かせてやれ。無限に短い距離を走る無限の台数の車両があれば、教授の所望する無限大の速度が達成できるのだとうそぶいてやれ。そしてアブシッサを要求すればいい」
　ぼくは沈黙の中に感謝の念を込めて、リヴァロルの手を強く握りしめた。何も言えなかった。
「理論家の出番はここまでだ」リヴァロルが誇らしげに言った。「次は実際的な技術屋の話を聞きたまえ。ミシシッピー西部へ行って、どこか適当な平地を見つけよう。そこですぐにタキポンプの模型を組み立てるのだ。そこへ教授とその娘を呼び寄せよう。教授の妹の麗しのジョカスタも加えて構わないね？　かの尊敬すべきサード教授にタキポンプで驚くべき小旅行を経験させてやろう。教授はアブシッサの指を君に委ね、代数方程式で君とアブシッサを祝福してくれるだろう。ジョカスタはこのリヴァロルの天才ぶりに感動の念を抱くだろう。けれどもそのためには一仕事せねばならない。タキポンプ建造のために大量の資材を購入し、セント・ジョセフへ出荷する必要がある。建造には労働者の一部隊を雇用しなければならんだろう。われわれは時間と空間を虚無に帰すのだからね。できれば、銀行と連絡を取った方がいい」
　ぼくは衝動のままにドアへと突進した。居てもたってもいられなかった。「止まれ！　止まれ！　Um Gottes Willen（後生だから）、止まるんだ！」リヴァロルが絶叫した。「今朝がた肉屋を送り込んでから、まだ閂をかけてな――」
　しかし遅かった。ぼくは落とし穴の真上にいた。落とし穴はばたんと大きな音を立てて口を開き、ぼくはどこまでも、どこまでも、落ちていった！　無限大の空間の中を落下しているかの様に感じられた。暗闇の中を突っ切っていきながら、自分はケルゲレン島に到着するのか、それとも地球の中心で静止するのかと、気を揉んでいたの憶えている。落下は永遠に続くようだった。そして、行程は突然に痛みと共に中断された。
　ぼくは目を開いた。周囲にはサード教授の書斎の壁があった。下には硬く頑丈な水平面があり、それがサード教授の書斎の床であることもすぐにわかった。背後には、鯨がヨナにやったようにぼくを吐き出した、黒くてつるつるした馬巣織りのソファがあった。目の前にはサード教授その人が立っており、満更でもない笑顔でぼくを見下ろしていた。
「今晩は、ファナス君。起き上がるのに手を貸そう。疲れておったようだな。これだけ長い間待たせたのだから、眠ってしまったのも無理はない。ワインを一杯いかがかな？　いらんかね？　それはさておき、君の手紙を受け取って、わしは君が旧友のファナス判事の息子だと知ったのだ。調査してみたところ、君がアブシッサの良き夫とならない理由はなさそうだ」
　今でも、ぼくはタキポンプは実現不可能ではないと思っている。君はどう思う？

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