青の時代　序章：運命（デスティニー）

2008年の秋に刊行した同人誌「舞-HiME/舞-乙HiME」藤乃静留→シズル・ヴィオーラ本『しずるクロニクル』（ http://www.yhonda.net/archives/51451655.html ）に収録した話のひとつとなります。
本来は本全体のエピローグ部分なのですが、この話だけでも独立した一編として読んでいただくことが可能、、かもと判断しまして、アップしてみました。
『しずるクロニクル』のエンディングであると同時に、そのあとに書いた連作短編『青の時代』シリーズのプロローグ部分にもなっているという、ちとややこしい位置づけでもあります。

時間軸的には「舞-HiME★DESTINY」本編の2年前。静留となつきが初めて出会ったときの話となります。

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日本という弧状列島をなす四つの大きな島のうち、北端へとある島、北海道……
　そのさらに北へとつながるオホーツク海へと面した山林の中に……
　関係者以外は誰も近づかない……あるいは近づけさせないことを意図した、人里からはほぼ完全に隔絶されたその地に、その学園はあった。
　私立星之宮(ほしのみや)風華(ふうか)学園……
　全寮制のその学園は、ごく一般的な教育機関という表向きの顔のほかに、もうひとつ……世間一般には秘密とする裏の顔をそなえていた。
　日本全国より、この学園へと集まる……いや、集められる少年少女たちは、その誰しもが特殊な能力をその身へと宿した……いわゆる超能力者たちである。
　一般社会に対しての彼ら彼女らの存在が……その有する力がもたらすであろう、主にネガティブ方向での影響を鑑み……
　彼ら彼女らが何かしら致命的なことを起こす前に保護し、適切な教育を施したうえで一般へと返す……
　そういった保護・矯正施設としての側面を、日本政府からの極秘裏の支援すらも受けたうえで、この学園は兼ね備えている。
　兼ね備えているのであるが……
[newpage]
[chapter:Ⅰ]
「雪之(ゆきの)……こっちね!?」
　駆け足から急に立ち止まって、確認を求めてくる焦燥感に満ちたその顔へと……ほかのテレパスより伝えられた情報をもとに、菊川(きくかわ)雪之(ゆきの)はうなずいて返す。
「いよぉっし！」とあらためて気合いを入れ、拳を組んでボキボキと鳴らして……雪之の幼なじみである珠洲城(すずしろ)遥(はるか)は、たくましいその足をふたたび高らかにあげて、一気に駆けだそうとした。
「あ……珠洲城さん……。待っておくれやす」
　しかし、後ろから彼女へとかけられた声に、その出鼻をくじかれて……
　ゆったりと、決して焦ることのない所作で近づいてくるその女生徒に向け、遥はムッとした抗議の視線を返す。
　全身漆黒という女生徒が着るものとして奇妙な……それゆえに、ある種の神秘性と威厳とを感じさせる色合いのセーラー服に身を包んだその女生徒は、遥からのそんな眼差しをいっかな気にすることなく、後ろへと受け流していた。
「菊川さん……。ここらで、いったん状況報告をお願いできますやろか？」
　黒衣の女生徒がそう依頼をすると、雪之は「はい」と端的に答え、近くにある階段へと腰掛け、手にしていたノートパソコンを開く。
　そんな幼なじみの唯々諾々と従う様子も、遥としては気にくわない部分があるようなのだが……
　女生徒の着る黒いセーラー服と、自らが着用する黄緑地のセーラー服とを見比べ、それについては致し方ないことと、遥はすぐさまに割り切りをした。
　ふたりがいま着用するその特殊な色合いの制服は、ともに一般生徒には着用が許されていない……生徒会役員専用の制服である。
　そして、生徒会書記としての立場を示す黄緑の制服を着た遥よりも、生徒会長としての立場を示す漆黒の制服を着たその女生徒……藤乃(ふじの)静留(しずる)の方が、この場の指揮においては上位であり、優先権がある。
　特にいまのこの、戦闘が継続している状況下においては、指揮系統の明確化は重要であると遥も認識しており……
　そして、自分自身よりも静留の方が戦闘指揮官としての能力は高く、信頼に値することも、頭で理解してはいたのだ。
「えっと……。あ、はい……。そっちは、もう完全に制圧できましたか。なるほど……。はい……そちらで見かけた……」
　テレパシーによって学園内のほかの場所から……ほかの行動チームから次々ともたらされる数々の報告を、モニターからの照り返しに眼鏡のレンズを光らせながら猛烈な速度でキーボードを叩いて、雪之はノートパソコンへと入力をしていく。
　そして、ひととおり入力を終えて解析プログラムを走らせると……モニター上に一瞬、砂時計が表示されたあと、校舎内の地図とおぼしき画像の上に一点だけ光るマーカーが表示された。
「何これ？ あとひとりになったって、いうこと？」
　遥からの問いかけに、雪之は「うん」と首を縦へと振って返す。
　静留は満足そうな笑みを口もとに浮かべると……その手にする長物へと、一瞬だけ視線を移した。
「どうやら、それは使わずに済みそうじゃない」
　遥も同じく視線を寄せて、その長物を……鞘へと収められた一振りの日本刀をしげしげと見つめながら静留へという。
　学舎たる建物内部に持ち込まれるには、本来であればあまりに場違いな、それは代物なのだが……
　静留がその身へとまとう漆黒の制服がもたらす凛然とした趣とも相まって……その日本古来の武具は、いま彼女の手の内へと、妙な説得力をもって保持がなされていた。
「そうやったら……それに越したこと、ないのですけどな」
　何かしら意味深な口調でつぶやきながら、静留はモニター上のマーカーを見つめる。
　その眼差しの冷徹さはまるで、そのマーカーの示す者が、まだどれだけの戦う意志を……彼女たちへと反抗する意志を有しているのか、推し量ろうとしているかのようでもあった。
[newpage]
　現在、高等部の一年生である静留たちがこの春、星之宮風華学園へと入学してくる、それ以前は……
　朱雀会という名の学生たちの一大派閥によって、この学園は……正確には学園に属する学生たちは、支配・隷属状態へと置かれつつあった。
　もとより常人でない力のその持ち主を集めるという、この学園の性質上……他者とのまさに違いである、彼ら彼女ら自身のその特殊能力を誇示したがる者が混ざるというのもまた、当然の成り行きであり……
　大小思い思いの思惑を持った学生たちによって、派閥が形成され……そして必定、抗争へと発展していった。
　その幾度かの抗争の繰り返しの中より、力を伸ばしてきているのが……
　いや、これまで伸ばしてきていた(・・)最大派閥が、朱雀会である。
　しかし、彼らがほぼ唯一の勢力へとなるにつれ、それに敵対する者たちの……加えて、そもそも抗争を好まない者たちの大同団結もまた、強くなっていく。
　その状況の中で特に後者にとっての新たなる希望……後者にとっての掲げるべき旗印として現れたのが、この春、高等部へと入学してきた新入生の藤乃静留であった。
　この学園へと来るまでに、いわく二十八個もの伝説を持つとさえ、まことしやかに囁かれる彼女は、その圧倒的なカリスマ性をもって、一年生にもかかわらず高等部の生徒会長へと就任。
　同じ新入生の珠洲城遥を書記（ただし、遥本人いわく「書記長」）に、菊川雪之を会計にとすえた新体制を構築し……朱雀会を筆頭とする諸派閥に対して、実力をもってしての討伐を開始した。
　一応、選挙によって選ばれ、学園のお墨付きも得ているという、生徒の代表である生徒会役員としての彼女たちの正当性もさることながら……
　それよりもむしろ、苛烈なるその戦闘力によって、討伐は電撃戦めいた迅速なる展開となる。
　その後、行動開始から一ヶ月も経たずして、最大派閥だった朱雀会はもはや壊滅寸前……主だったメンバーは生徒会側の軍門へと下り、あとは残された少数の残党を狩り出すのみとなってしまっていた。
　そして、その残党も……
[newpage]
「で……。その最後まで刃向かっているってヤツは、いったいどこのどいつなのよ？」
　ノートパソコンのモニター上に浮かぶマーカーをふたたび見遣りながら、遥が雪之へとたずねる。
　朱雀会の崩壊という自身にとっては不利なこと極まりない状況にもかかわらず、自分たち生徒会へとあくまで反抗してくるその人物に対し……彼女はなにがしかの気概を感じ、興味が湧いてきたらしい。
　遥のその希望へと応えるべく、雪之は生徒会所有のデータベースにある学生名簿にアクセスして……その人物に関するデータを引き出した。
「中等部三年の玖我(くが)なつきさん……。能力は……一種の念動力(サイキツク)って出てる」
　雪之からの報告に、遥、静留、ともにその整った眉がピクリと揺れる。
　生徒会が独自に調査し、蓄積した成果である、この独自の学生名簿には……学年、クラス、名前、性別といったごくごく基礎的なデータとともに、生徒それぞれが保有する、いわゆる超能力者としての能力もまた、丹念に調べ上げられ、記載がなされていた。
「『一種の』ってのは、何なのよ……？ 『一種の』ってのは？」
　遥が目敏く指摘し、追加となる情報を雪之へと要求する。
「うんとね……。『気弾』っていえばいいのかな……。モデルガンを発動のデバイスとして……そこから実弾じゃなくて、この人の持ってる念動力を凝縮して集中させた弾丸みたいなものを発射できるみたい……」
　できるかぎりかみ砕いて説明しようとする雪之のその努力に……「白鳥の出番す!?」と、彼女の癖となってしまっている読み間違いで遥は応え……
　雪之は雪之ですぐさまに「発動のデバイス、だよ……遥ちゃん」と、冷静なツッコミを入れて返した。
「玖我……なつき……。モデル……ガン……」
　何かしら思い当たるところのがあるのか……静留はその端正な口もとへと指先を添えて、思考を巡らせている。
「なに、あんた……。そいつと知り合いなの？」
　遥からの問いかけに、静留は少し寂しそうにして……首を小さく横へと振った。
　中等部であるとはいえ、おそらく自分よりも先にこの星之宮風華学園に来たであろうその人物のことを、静留は特には知らない。
　その名前も、特徴も……知らないはずなのだが……
　雪之の口より告げられた、その名前を聞いてしまった瞬間から妙に……自らの胸中にざわつくものがある……
　自らの裡でむくりと首をもたげてくる、何かの存在を自覚する……
「まあ、いいわ……。とにかく、残すはあとひとりよ！」
　その目の前へと拳を握りしめて掲げ……いよいよ佳境にさしかかった討伐へと挑む覚悟を新たにした。
　雪之もノートパソコンを閉じて立ち上がると、眼鏡のレンズ越しのその瞳へと、遥と同じ決意の色を見せる。
　いまや同志とも盟友ともいえる彼女たちへとうなずき応え……静留はその手にする日本刀のつばに軽く親指を添えた。
[newpage]
[chapter:II]
　もはや、ひとりになってしまったのは自覚をしていた。
「あっちへ行ったぞ！」と生徒会の手勢が追い立てる声へと反応して、急ぎ物陰へと身を隠す。
　ハァ、ハァ、ハァ、と……走り続けて切れそうになっている息をどうにか落ち着けようとしながら……玖我なつきは片腕を持ち上げ、額へと流れる汗を手の甲でぬぐった。
　今朝の段階で数えるばかりしかいなかった朱雀会の残党も、いまさら乾坤一擲の策があるわけでもない……生徒会側に各個撃破され、その軍門へと下ってしまっているはずだ。
「私だけが……残ってしまったか……」
　その状況がもたらす皮肉さに、息があがっているにもかかわらず、彼女は思わず苦笑を浮かべてしまう。
　もともと朱雀会に対してだって、忠節や義理や共鳴するところがあったから身を寄せていたというわけではない。
　ただ単に……ひとりでいるよりは何かと便がいいから、つるんでいただけだ。
　そんな自分が「朱雀会、最後のひとり」になってしまおうとは……
　タッタッタ、と小気味よいペースの足音がして……すぐ側の通路を、数名の人間が駆け去っていく気配がする。
　間違いなく生徒会側の手勢だが、幸運にも見つかりはしなかったのだろう……
　なつきは額へとあてていた腕を、その胸へと下ろすと、ホッと小さな息をついた。
（結局は、またひとりに戻っただけか……）
　息をひそめて呼吸を落ち着けながら……彼女はいまの自分を取り巻く状況を分析しようとする。
　生徒会によって追い立てられているのはともかくとして……もともと自身は一匹狼の気質だと思っている、なつきにしてみれば、その状況は別につらくもないはずだった。
　ただひとり、自由気ままに生きていれば、それで満足のはずであり……
　はずだったのだが……
（クソッ……）
　キュン……と胸の奥がうずき痛むのを、ようやく落ち着いてきた呼吸の影で、なつきは感じ取る。
　自分は本当なら、ひとりだけでも生きていけるはずなのに……
　愛着や忠義を覚えていたわけでもない朱雀会が潰されてしまっただけなのに……
　なぜこんなにも寂しさを……胸の奥底にある耐え難いものとして、いま自分は覚えてしまっているのだろう
[newpage]
（舞衣(まい)……）
　この学園へとやってきたあとにできた、なつきにとって唯一の友人にして親友とさえいえる存在……鴇羽(ときは)舞衣(まい)のことを、ここに来て思い出す。
　些細な理由から彼女と戦い、そして、その後つるむこととなった数年前のわずかなる日々は……
　なつきのこれまでの人生においてはごく短いながらも孤独を忘れることのできた……たしかなる、輝ける日々であった。
　しかし、彼女はしばらくのちに転校という形で、この星之宮風華学園から姿を消し……
　いまその所在は、なつきだけではなく学園関係者の間ですら、杳として知れない。
　その後、なつきはずっと……たとえ朱雀会のような集団へと一時的に身を寄せることはあっても本質的にはずっと……
　この学園の中、ただひとりで生き続けてきた。
（だったら、これから先は……どうする？）
　すぐ側にある通路をふたたび、今度は逆方向へと駆け抜けていく足音を耳にしつつ……なつきは自身へと問う。
　生徒会側の包囲網は着実に狭まりつつあり……
　北海道の山林の中に、ある程度の広い敷地を有する、この学園といえど……なにぶん多勢に無勢だ、隠れおおすことは、まず不可能だろう。
（だというのなら……）
　ほかの朱雀会のメンバーたちのように、生徒会の軍門へと下る以外の道が実質的にはないことを、なつきも理解はしている。
　だが何もせずに、その膝を屈することだけは……戦う者としての彼女のプライドが、許すことはできなかった。
（一匹狼の意地……。せいぜい見せつけてやるさ）
　彼女のその手元にはいつの間にか……一丁の回転式(リボルバー)拳銃が握り込まれている。
　その銃身を軽く額へとあてて、冷たい感触をたしかめながら……
　なつきは覚悟を決め、まずはその場へと立ち上がった。
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[chapter:III]
　いまいちど広げられた雪之のノートパソコンのモニター上へと表示されるマーカーは、ここからすぐ側……階段を一階分だけあがった、その場所を示している。
　加えて、より正確には……
「どうして、とっとと捕縛しないのよ!?」
　遥がいきりたった様で静留へと突っかかっていくのも無理はなく……
　そのマーカーが示す朱雀会残党最後のひとり……玖我なつきは、十数人からなる生徒会側の手勢によってすでに、遠巻きに包囲されてしまっていた。
　あとは生徒会長である静留が号令ひとつ出せば、彼女は御用となって、この討伐戦のすべてが片付くはずなのだが……
　この場所まで到着するやいなや、静留はその場の全員へ待機命令を出すと、さきほどからずっと斜め上の天井を……なつきがいるあたりをジッと見つめ続けている。
「最後はひとつ……派手に決めたろう思いましてな」
　その視線をいっかな揺らすことなく……残酷ともとれる笑みをその口もとへと浮かべながら、静留は遥の詰問へと答えた。
　一瞬、その笑みの持つ凄まじさに冷気を感じてしまって……
　認めたくはないが、ほんの少しだけ身震いしてしまったのを、遥は自覚する。
「とはいえ、そろそろ片付けへんと……余計な介入を招いてしまうかもしれまへん」
　そうつぶやいて、手にした日本刀のつばへと親指を寄せると……静留はその刀身をカチャリと鳴らした。
　そして、遥と雪之の方へ振り向いて、あらためてその表情を眺め見てみる。
（ようも変らんと……。ええコンビどすな）
　ふたりともに、この学園へと入学してから知った、まだ一ヶ月ほどの付き合いのはずなのに……
　どういうわけだか、彼女たちのその表情と、その互いを絶対のものとして信頼し合う様は……すでに幾度もみてきたもののように、静留には感じられる。
　そして、それはいまも変ることなく……もしも敵に回しさえしなければ、静留にとってのこれほどはない強い助力となってくれることだろう。
「三人でいきましょ……。うちらの……新しい生徒会の力を、学園中に知らしめるための、ええ機会や」
　たしかな信頼とともにもたらされた静留のその言葉に、遥と静留はすぐさまにうなずいてみせた。
「だったら、もちろん、私が先陣よね！ よぉぉし、ギッタンギッタンにのして、生徒会の正義を存分に見せつけてやるわ!!」
　そういうが早いか、いまにも駆けだして、全力で階段を登っていこうとする遥を……
　すぐさまかけようとした雪之の言葉よりも、さらに先んじて……静留が片手をあげて制する。
「そやから……最後の最後くらい、うちに華を持たせておくれやす……。な？」
　強引に貫き通すように遥へと伝えると、その答えを待つことなく……
　彼女は左手に持つ日本刀の柄へと、その右手のひらを静かにそえて……階段を一歩ずつ登っていった。
[newpage]
　銃を前方へと構え、真っ正面に狙いをつける。
　敵が一方向から来るのか、それとも全方位から攻めてくるのかはわからない。
　どちらかというと、後者である可能性が高い気もするが……
　とはいえ、自分ひとりの力で……この自身の「気弾」ともいえる特殊能力を持ってしても、一度に相手にできる数は限られているのだ。
　だったら、せめて真っ正面のヤツに対して、とことんまでに抗い、痛めつけてやろう……
　一匹狼の気概を見せつけてやろう……
　そのように、なつきはさきほどからずっと決意し、そして、それをなすための姿勢をとり続けていた。
　敵はすでに集団で、遠巻きに自分を取り囲んでいることはわかっている。
　あとはどのような激突がなされ、どのような決着がつくのか……
　ただそれだけを待ちわびる、緊張感に充ち満ちた時間が流れすぎていった。
　やがて、その終焉を告げるかのように……階下へと続く階段から、立ちのぼってくる気配がある。
　いや、妖気じみた凄まじい趣とともに……ひとりの女性が階段を一歩ずつ、登ってきていた。
「！」
　その女性が着込んでいるセーラー服の色が目に入った瞬間……なつきは思わず固唾を飲んだ。
「おまえが新しい生徒会長か!?」
　その制服の、漆黒の色が持つ意味くらいは、なつきもすでに聞き及んでいる。
　いうならば敵のボスが直接対決を挑んできたということか。
　であれば、たとえ勝つにせよ負けるにせよ……
　いまこの場でなす、意地を示すための戦いの相手としては、まったくもって不足がない。
　静留は彼女の問いかけに……ただ無言でうなずいて返した。
　それぞれ得物は銃と刀……
　この校舎内の廊下という横幅が限られた空間において、果たしてどちらが有利でどちらが不利か……
　通常であれば、いま取っているふたりの距離から判断しても、銃の方が有利と……たいていの人間はそう思うことだろう。
　しかし、ここは星之宮風華学園であり……
　ふたりはともにその生徒……それぞれに特異な能力を持つ、そういった存在であった。
「あんたもよう、気張り張ったみたいやけど……。ここまでどすえ」
　まるで処刑宣告であるかのような、底冷えのする冷たさで……静留は目の前の敵へと通達してのける。
　そして、それを合図として……
　彼女は体の姿勢を低くすると、そのしなやかな足を前へと踏みだし……目の前の相手に向かって真っ直ぐに、駆けだしはじめていく。
[newpage]
「……!!」
　そのモーションが視認できた瞬間、回転式(リボルバー)拳銃へとかけられたなつきの指先は、すぐさまに反応して、その引き金を引いた。
　その銃身から放たれるのは……さきほど雪之の解説にもあったとおり、模擬弾でも実弾でもなく、彼女の自身の念を錬成した気弾ともいえる力の固まりである。
　一発、二発、三発と立て続けに連射し……
　あるものは、真っ直ぐ直線で……またあるものは、やや曲がりくねったように搦め手から……直進してくる静留のもとへと押し寄せていくのだが……

チン！

刀身と鞘とがなす金属音がひとつだけしたときには、すでに……
　なつきの放った気弾はすべて、それぞれ縦横いずれかに一文字で斬られ、かき消されてしまっていた。
「クッ……」
　いったん鞘へと刀身を収めたその状態で、歩をゆるめることなく駆け寄ってくる静留のその直進行を……なつきは軽やかなステップを踏み、斜め横へとよけてかわす。
　だが、いったん床へと手をついたその姿勢から、通り過ぎていった静留の方へと向き直って、なつきが反撃を開始しようとした、その瞬間……
「くぉんのおぉぉぉぉぉぉぉぉ!!」
　後ろ上方から、うなるような叫び声があがり……彼女は反射的にそちらへと振り返ってしまった。
　そこには……なつきの後方上空には……
　黄緑をベースとした制服に身を包んだ少女がひとり、大胆に跳躍しては、一気にこちらへと襲いかかろうとしてくる様を視認することができる。
「うわぁぁぁぁ!!」
　思わず狼狽の声をあげてしまいながら……なつきはそちらへと照準を定め直して……
　一発、二発、三発と、ふたたび立て続けに気弾を連射した。
　その放った念の固まりはすべて……黄緑の服を着た体へと着弾し、衝撃をもたらすのだが……
　だが、こちらへと落下しながら襲い来る、大柄に見える少女のその勢いは、まったくと変わりはしない。
「あ……」
　彼女のその広い額が、窓から差し込んできた西日の照り返しを受けて一瞬光ったように、なつきには思えたその刹那……

ゴン!!

と、派手派手しい音がして……
　その黄緑の制服を着込んだ少女……遥のその額は、なつきの額へと……真っ向からたたきつけられていたのだった。
[newpage]
[chapter:IV]
「ハンッ！ 敵を前にして怯んでるようじゃ、まだまだだわ！」
　遥による上空からのヘッドバットをモロにその額へと受け……耐えることなどできようはずもなく、そのまま気絶してしまったなつきは……
　意識を失っているその間に、雪之の手によって縄で縛られ、全身グルグル巻きにされてしまっていた。
　十分ほどのちに意識を取り戻したなつきへと向け、遥から、その容赦のない言葉がもたらされる。
「なんで全弾命中しているのに、まったくダメージを受けてないんだ!? ムチャクチャじゃないか!!」
　自分の目の前で起こり、結果はすべて自分の身へと跳ね返ってきたその戦いの顛末について……なつきが遥へと抗議の声をあげる。
　しかし、その理由はなつき自身……すでにうっすらと気がついてはいた。
　さきほど遥が憤然としていってのけたように……要はその予想外の強襲に怯んでしまったから、気弾へと込める念の力が弱まってしまったのだろう。
　加えて、おそらく遥は……その充ち満ちた気合いを身にまとうかのように、戦闘時は念動力のシールドをどうやら自然と張ることができるらしい。
　つまりは遥と自分……気合いと気合いでぶつかって、気合い負けしてしまったということだ。
　そして……
「遥はんも案外といけずやわぁ……。うちに華をもたせてくれはるよう……事前にちゃんというておきましたのに」
　いまだ興奮冷めやらぬといった表情の遥へと向け……
　さきほどの緊迫感に充ち満ちたものとはまったく別の……くだけた表情でしなを作りながら、静留がやんわりと抗議の声をあげる。
　そんな静留へと、遥は「悪かったわね」と小さくつぶやいて……
　彼女からは顔を背けるようにして、傍らにいる雪之の方へと向いた。
　どうやら、先にはじまっていた静留となつきとの、勝負へと結果的に水を差すことになってしまったのを……遥なりに恥じてはいるらしい。
　フッと息をついて、その様子に対しての満足げな笑みを静留は浮かべると……
「なあ、あんた……」
　膝を屈めて、なつきの顔へその涼やかな視線を真っ向から投げかけながら……ふたたび冷ややかな声へと戻って、静留が呼びかけてくる。
[newpage]
「玖我なつきさん……いいましたっけな？ うちはあんたと、どこかで会(お)うたこと……ありましたやろか？」
　静留のその不思議ともいえる内容の問いかけに……
「……」
　数瞬、考えてはみたものの、自らの記憶の中に思い当たる節はなく……なつきはただ、首を横へと振って返答する。
　だが、そうやって返答してはみたものの……
　まだ何か引っかかるものを……
　その否定自体が間違っているのではないかという、不可解な感覚を……なつきはいま、その胸中へと覚えてしまっている。
　そして、それは同時に……不思議とある種の歓喜めいたものを……どういうわけかもたらしてくれているようでもあり……
「……」
　なつきのその瞳の色に微妙な変化が訪れたのを、無言で見遣りながら……
　静留はその表情へと、穏やかな……極めて穏やかな笑みを唐突に浮かべた。
「ま……ええわ。今回は釈放してあげますさかい……。あとは好きにすれば、よろしい」
　静留からもたらされた、突然すぎる赦免の言葉へと、当のなつきよりも早く、遥と雪之とが振り向いてきて、その理由を問いかけようとするが……
　静留はその穏やかな笑みをもってして、彼女たちのその動きすらも、制止してのけた。
[newpage]
[chapter:V]
「どうせ、あの娘(こ)ひとりじゃ、何もできへんよって……。放っておけば、よろしい」
　なつきへの赦免に対して遥と雪之から寄せられる抗議を、もっともだと頭では思いながら……
　涼しげな顔でそういって、静留はいけしゃあしゃあと受け流す。
　静留のその受け答えする態度が、どこかしらすべての他人からの介入を拒んでいるようにも見受けられ……
　遥はまだ全然納得がいかないようだった。
　しかし、先に諦めたのか、割り切ったのか……
　ひとまずは雪之が間を取りなす形で彼女のことを引き取り……残った状況の整理のために、先に生徒会役員室へとふたり連れだって戻っていく。
　いまはとりあえず、にこやかな笑みで送り出しはしたものの……
　今回の判断について……いつかちゃんと、なにがしかの説明を、あのふたりにはしなければならないと……
　静留は心の中で、そうある種の覚悟を決めてはいた。
　それがいつになるのかは、まだわからない。
　ただ、それはそんなに遠くはないことのように……妙な予感として、静留はなぜかそう思えてしまっている。

ひとり残されて、窓から西日の差し込む廊下を優雅な足取りで歩きわたりながら……静留はふと思う。
　さきほど遥と雪之へと告げたように……
　あのなつきという少女は、決してひとりでは事をなしえない……
　今日はじめて会ったのにかかわらず、そのことはよく知っていたし……
　彼女のそういうところをまた、なぜだかずっと、かわいくも想っていた……そんな気がしてしまう。
　たしかに、彼女はひとりでは何もできない。
　だがいつかきっと……心より信頼し、親愛の念を寄せることのできる仲間を、いずこかから見つけ出し……
　そのうちに、きっと、何かを大きなことを……成し遂げてくれることだろう。
[newpage]
「なんか……いま、うち……。楽しんでいるんやろか？」
　周囲に誰もいないとは知りつつ……静留は自問自答を投げかけてみる。
　なつきがいずれ仲間とともになす、その何かが……静留自身にとっての脅威となるのか……
　それとも静留を助け、救う力となるのか……
　それはまだ、想像もつかない。
　いまはまだ、彼女がひとりでいるしかない、この状況においては……想像のつきようはずもない。
　だが、いずれの場合にせよ……それが静留にとっては、たとえようもない楽しみとなってくれそうな、その予感だけは……
　もはや確信に近いたしかさを持って、静留のその豊かな胸の中へと強く根付いてしまっていた。
　そして……
「なんや、この感じ……。どっかで味おうたこと、あるような……ないような……」
　さきほどから幾度も感じてしまっている、その既視感めいたものを……
　なつきの憮然とした表情を思い返すと同時に……静留は胸の奥、こみ上げてくるのを感じる。
　それはまるで、何らかの理由があって離れてしまっていた……あるいは離れざるを得なかった……
　自分が本来いるべき場所へと、ようやくと戻って来れたような……
　そんな懐かしさでもあり……安心感でもあり……
「あれ……なんやの……。うち……」
　理由なんて何もないはずなのに……その瞳から、大粒の涙が流れ出していることを……
　頬を伝う熱い水滴の感触として、静留はいまたしかに認識をした。

うちは……あんたのことが……好き……

なんだか、自分にとっては、とてもとても大事なはずのその言葉が……不意の涙とともに心の裡へとよみがえってくる。
　ハンカチを出す余裕もなく、漆黒の制服の袖口で涙をぬぐいながら……
　自分がいつか、どこかでいったその言葉を……静留は胸中で反芻した。
[newpage]
　自分がその言葉を、いつ、どこでいったのか……それはまったく覚えていないのだが……
　それ自体は静留にとって、まったくと問題ではなかった。
　なぜなら、その言葉を伝えた相手のことだけは……
　その愛し想いを寄せる存在のすべてだけは……
　あるはずのない……たしかな記憶として、自分はいま、思い出すことができる。
　そして、彼女に触れようと思えば触れることのできるそんな場所へと……自分はもうすでに、到達しているのだから。

加えて、まだ自分がその言葉をいっていないのであれば……
　いつか、彼女へといえばよい……
　いつか自らの裡で育ち……よりたしかなものになるであろう、その強く深き想いとともに……
　彼女へと……玖我なつきへと伝えればよい……
　藤乃静留にとっては、それはただそれだけの……ごくごくシンプルなことであったのだから。

「あー、なんか……」
　ひととおり涙を流しきり……そして、袖口でぬぐい取り……
　あっけらかんとした心境と口調とになって、中空を見遣りながら静留はつぶやく。
「明日からまた、楽しいことになりそうどすな……」
　静留のその言葉には、根拠の不確かな確信だけではなく……
　自らの力でそれをなし、それを引き寄せ……たしかなものとするという意志と覚悟とが……
　このときすでに、込められていたのだった。

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