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"【牛虎】俺だけのヒーロー【子徹】", is tagged with「牛虎」「T&B小説user50入り」and others.

10才の虎徹がタイムスリップしてシュテルンビルトでロックバイソンに出会う話。牛虎...

【牛虎】俺だけのヒーロー【子徹】

ぴかこ☆28日(土)南ニ03a

5/6/2012 15:42

10才の虎徹がタイムスリップしてシュテルンビルトでロックバイソンに出会う話。
牛虎タグ付いてますが、アントニオと子徹のほのぼの全年齢です。
スパコミで無料配布した小説の再録。（少しですが気になった部分を改訂してます）
一部オリジナルの設定があるので苦手な方はご注意ください。

小説ルーキーランキングに入ったみたいでビックリ！どうもありがとうございます～！

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「俺はヒーローを辞める。いつまで能力持つか判んねえし、楓にカッコイイって言ってもらえて夢叶ったからな」
マーべリック事件が解決した後、虎徹は言葉どおり辞表を出しヒーローを辞めた。そしてバーナビーもその後に続いた。ＣＥＯであるマーべリックがすべての黒幕と明らかになったこともあり、アポロンメディアからヒーローがいなくなったことは世間にはそう違和感なく受け入れられてしまったようだ。
ただ残されたヒーローたちがその状況に慣れるのには少々時間がかかった。それは長年虎徹と一緒に戦ってきた親友―ロックバイソンが一番だったのだろうが。

　ヒーローが六人になってそろそろ一年が過ぎようとしていた頃、シュテルンメダイユ地区で起きた事件に出動要請がかかった。中心街にあるショッピングモールに爆弾を仕掛けたという電話がかかってきたのだが、どうやらいたずら電話だったようだ。おかげでヒーロー達は集まった野次馬の整理をするのが仕事になってしまった。
　「間もなく封鎖は解除されます。係員の指示に従って移動して下さい」
そう叫びながらロックバイソンが野次馬を誘導していると誰かに腰のベルトをひっぱられた。
　見ると十才くらいの少年が何か言いたげにこちらをじっと見ている。その顔には見覚えがあった。だが誰なのかハッキリと思い出せない。
「どうした。お母さんとはぐれたか？」
顔を近づけそう問いかけるとおずおずと返事をする。
「おじさんはヒーローなんだよね？」
「え？」
最下位争いをしてるとは言え、ヒーローＴＶに毎回出ているロックバイソンである。この年頃の少年が自分を知らないわけはないと思うのだが…質問の意味が分からずに聞き返す。
「俺のこと知らないのか？ヒーローにはあまり興味ないんだな」
　そう言うと少年はぶんぶんと首を横に振って返事をした。
「ヒーローは大好きだ！でもここにいるヒーローたちは初めて見て…ここシュテルンビルトなんだよね？レジェンドはいないの？」
「レジェンド？」
その言葉を聞いてロックバイソンの中で何かが合致した。思い出したのだ。目の前にいる少年が誰なのか。それは十才の頃の虎徹の姿だった。
虎徹はその年頃にレジェンドに助けられ自分も能力を発揮して犯人逮捕のきっかけを作った。そのおかげでヒーローになろうと決めたのだ。その事件を伝える新聞や雑誌の切り抜きが奴の家のアルバムに貼られていて、さんざん見せられて自慢されたので覚えていたのだ。
その時と全く同じ姿の虎徹が目の前に立っていた。なぜそんなことになっているのか理解できずに呆然としたまま問いかけた。
「虎徹…か？」
その言葉にぎょっとしながら少年がこちらを見る。
「なんで名前知ってるの？」
やはりその少年は虎徹だった。そしてロックバイソンが誰だか判らないらしい。
「なんでってその友達だから…」
「ともだち？初めて会ったのに？」
「あっいや…」
この幼い虎徹は何故ここにいるのか。そして今の状況を伝えても理解できるのだろうか。そう考えたロックバイソンは質問には答えずにその疑問を口にした。
「それよりどうやってここに来たんだ」
すると虎徹は堰を切ったように話し始めた。
「今日外で遊んでたらなんだか急に景色が変わって…いつのまにかここに来てたんだ。ＴＶで見るシュテルンビルトに似てるけど回りにいるのは見たことないヒーローばかりだし…それに誰も知ってる人いなくてどうしようかと思って」
話しながらだんだんと涙声になっている。よく見ると手には野球のグローブとボールを持っていた。
それを聞きながらロックバイソンは考えていた。これはいわゆるタイムスリップなのだろうか…場所と時間を飛び越えてここに来てしまったということか。しかし現実にそんなことが起こりうるのだろうか。
ただ虎徹と判った以上放ってはおけない。とりあえず自分が保護するしかない。
「じゃあ俺の所に来ればいい。このビルの中に救護室がある。そこでしばらく待っててくれ。後で迎えに行く」
ロックバイソンがそう言うと少しの沈黙の後、虎徹が口を開く。
「おじさん、さっきの友達ってどういう意味？」
たしかにヒーローとはいえ初めて会った大人にそう言われて不審に思わないはずがない。
「あー…君にはお母さんと村正さんていうお兄さんがいるだろ？」
「あっ兄ちゃんの友達なの？」
そう理解すると虎徹の表情がぱっと明るくなった。
「まあそうなるかな。家にもお邪魔して何度もメシごちそうになってるし。それに虎徹がレジェンド大好きなのも知ってるぞ」
「そうなんだ」
返事をする虎徹の表情からはもうだいぶ警戒心がなくなっていた。
「じゃあ待ってるよ。えーと…」
「ロックバイソンだ。ヒーロー名はな」
そう言った後に虎徹の耳元に顔を寄せてロックバイソンはごにょごにょと小声で囁いた。
「でも本名はアントニオなんだ。迎えに行ったらそう呼べよ？ヒーローの正体は秘密だからな」

　仕事が終わってトランスポーターに戻り、着替えを済ませたアントニオは救護室に向かいながらある場所に電話をかけた。虎徹の実家である。
同じ時代に少年時代の虎徹がいると言う事は、オリエンタルタウンで過ごしているはずの大人の虎徹はどうなっているのだろう。
以前なにかで読んだことがある。タイムスリップした人間が同じ時代で本人に出会うと、歴史を修正しようとする力で片方が消えてしまう話を。それが本当になるかは判らない。しかし。
不安を胸に発信音を鳴らすとガチャリと受話器を取る音がした。
「はい、鏑木です」
虎徹の母、安寿の声だ。
「もしもし、ご無沙汰しています。アントニオです」
「あら～お久しぶりね。元気だった？」
そう呑気に答える声からは何かあったとは感じられなかった。
「虎徹、元気ですか？」
「相変わらずのんびりしてるわよ。今いるかしらね。ちょっと待ってて」
「あ、元気ならいいんです。たいした用事じゃないんで。はい、はい、はい、はいまた」
そう言って電話を切る。正直虎徹と喋るのは怖かったのだ。向こうは普通に過ごしているらしい。ということは今この世界には虎徹が二人存在しているということだ。二人を合わせないようにして、なんとか少年の虎徹を元の世界に戻せないものだろうか。しかしいったいどうやって…。
そうこうしてるうちに救護室に着いた。しゅんっと自動ドアが開くと部屋の隅で備え付けの携帯ゲーム機で遊ぶ虎徹の姿が目に入った。
「虎徹」
そう声をかけるとゲームをやめ、こちらにゆっくり近づいてきた。
「…アントニオ？」
「ああ」
答えながら大きな口を横に結んでニッと笑顔を作る。係員に引き取りの手続きをしていると、虎徹は運動靴を履きながら小声で言った。
「なんか考えてたアントニオとちがった」
「ん？どうちがったんだ？」
言いにくそうに虎徹が答える。
「思ってたより…迫力があった」
それを聞いたアントニオが声を上げて笑った。
「怖そうってことか？悪かったな」
「そうじゃないよ、喋り方がすごくやさしかったから」
申し訳なさそうに虎徹が言い訳する。
「いいさ、よく言われるからな」
気にも留めないという風にアントニオは答えた。

　アントニオは虎徹を自分のアパートまで連れて帰り、簡単な夕食を振る舞った。最初は口数の少なかった虎徹だが、オリエンタルタウンの話やその隣町がアントニオの故郷であることを知るといろいろ話し始め、食事が終わる頃にはすっかり打ち解けていた。いかつい外見に似合わず小さい子供には懐かれることが多かったが今回も例外ではなかったようだ。
虎徹を寝かせる段になってはたと気付く。
「うちにはベッドも布団も俺のしかないんだ。狭いが一緒でいいか？」
「いいよ！アントンと一緒なら」
すっかりアントン呼ばわりである。虎徹はむしろ一緒に寝るのがうれしそうにはしゃぎながら服を脱ぎ捨て、アンダーシャツとトランクス姿になり布団に潜った。
「着替えも買わなきゃな」
そう言いながらアントニオが服を脱ぎ布団に入ろうとすると、きょとんとした顔で虎徹が言う。
「何も着ないで寝るの？」
「…そうか」
アントニオはいつものパンイチ姿で寝ようとしてしまっていた。
「いつもはこれで寝てるんだが…気になるなら何か着るか」
「気にならないよ、でも」
虎徹はそう言うとニヒヒと笑って近づいてきた。
「胸毛さわっていい？」
そう言うが早いかアントニオの胸毛に手を伸ばし、すりすりと擦り寄ってきた。
「おいっっ！くすぐったいぞ」
「じゃあもっとやる！」
あははと笑いながらふざけて尚も触ってくる。
「こっこら！やめろっ」
アントニオがそんな虎徹を阻止しようとして取っ組み合いに近くなってきた。きゃっきゃと笑いながら布団の上をごろごろ転がっていたが、しばらくするとお互い疲れてはあはあと息を上げながらベッドに仰向けになった。
「ほら、もう寝るぞっ」
アントニオがそう言いながら乱暴に布団をかける。
「アントンは大人の男のひとのにおいがするね」
いきなり虎徹がそう言った。
「とうちゃんてこんな感じかな」
そう小さくつぶやくのを聞いてはっとする。
虎徹の父親はまだ幼い頃に亡くなったと聞いている。レジェンドに憧れていたのもヒーローとしてだけでなく理想の父親像を求めていたのではないかと思う節があった。自分にもそういうものを感じたのかもしれない。
アントニオが、右腕だけでぎゅっと虎徹の体を抱き寄せその頭を撫でる。
「いっぱい匂い嗅いでいいから寝ろ」
「ちょっとくさい」
「うるせえよ！寝ろ！」

「そんじゃな、お疲れさん」
「あれ、もう帰るの？」
トレーニングルームから出ようとするロックバイソンにドラゴンキッドが声をかけた。
「いつもの半分もメニューこなしてないですよね？」
続いて折紙サイクロンがそう言う。
「そうね、大好きな筋トレほとんどやってないし」
ファイヤーエンブレムも不思議そうに聞いてくる。
「べっ別に毎日同じ事しねえでもいいだろ？」
焦り気味にロックバイソンが答える。
「この前は毎日同じメニューをこなしてこそのトレーニングだって言ってなかった？」
そうブルーローズに上げ足を取られるとぐっと言葉に詰まって慌てて言い訳をする。
「今日は…いや少しの間早く帰る用事があるんだ。じゃあなっ」
逃げるようにトレーニングルームを去って行くバイソンの姿を皆不審な顔で見送った。
「バイソンくんらしくないな」
スカイハイが顎に手を当てながらそう言った。
「彼女が出来てたりして」
ドラゴンキッドがそう言うと
「えーーありえなーい！」
ブルーローズがそう叫んだ。
「あの様子は女じゃないわねぇ」
ファイヤーエンブレムがぼそりとそうつぶやくとみんなが一斉にそちらを向いた。
「じゃあなんですか？」
折紙が聞く。
「良く判らないけど…なんか飼い始めたんじゃない？」
「ペット？」
「それはいいね！ジョンが初めてうちに来た日の事を思い出すなぁ！」
スカイハイがペットという言葉に反応して饒舌に語り出すとはいはいと言う雰囲気でその話題は自然にお開きになった。

「虎徹～帰ったぞ！」
アントニオが自宅の扉を開けると同時に室内に向かってそう叫んだ。だが返事は無い。
「…虎徹？おい！いないのか？」
不安になり部屋中を歩きながらその姿を探す。だが声は聞こえず姿は見あたらない。
　家にじっとしていろと言ったはずだが、あの年頃の子どもがそれを守れるのかと不安は感じていた。ましてや家の中には暇をつぶす物などテレビとわずかなＤＶＤくらいしかないのだ。興味本位で外に出掛けてなにか事故にでも遭っていたとしたら…。どんどん不安は増していき、嫌な想像が頭の中に広がって行った。その時。
「わっ！」
「うおっ！」
後ろから声が聞こえてドンと背中を押された。正確に言うと押されたというレベルではなかった。強い圧力でアントニオは吹っ飛ばされ、壁に叩きつけられたのだった。
「あっ！」
「つうっ…」
壁にへばりつきながら声の方を見ると虎徹が驚いた顔をしてこちらを見ていた。体と瞳が青白く光っている。
瞬時に理解できなかったが、どうやら帰って来たアントニオを脅かそうとどこかに隠れていたらしい。その瞬間にネクスト能力を発動させたのだ。
アントニオは打ちつけられた肩を抑えながら反射的に虎徹を怒鳴りつけた。
「何やってんだ！心配したじゃねえか！」
今まで怒ったことなどない彼の剣幕に虎徹はビクッと体を震わせた。子どもの力と言えど通常の百倍である。頑丈に出来ている自分の体でもかなりの衝撃を感じた。
「ごめん…なさい…」
大変なことをしてしまったと、虎徹は青ざめた顔で小刻みに震えながら謝りの言葉を口にした。その様子を見てアントニオは慌てて謝罪する。
「…いや怒鳴って悪かった。でもお前になにかあったらと思って生きた心地がしなかったんだ」
　そう言いながら虎徹の頭をポンと叩く。
「もうしない…ごめん」
　かなりショックだったのか、虎徹は俯きながら力なくそう答えた。
「怒ってないから安心しろ。それにヒーローはこれくらいなんともない」
アントニオの答えを聞いておそるおそる虎徹が視線を合わせて言った。
「ほんと？嫌いになってない？」
その目は怯えているように見えた。
「…オレいつもやりすぎるみたい」
虎徹はそうつぶやく。これはネクスト能力をコントロール出来ていないと言う事か。今までにも何かそういうことがあったのだろうか。
虎徹は高校時代に出会った頃、他人と仲良くなるのを避けているような所があった。それは幼少期に他人とのいざこざを経験しているせいとも考えられる。かくいう自分もネクスト能力が出始めた頃はあまりいい思い出がなかったのだ。
「判ってるよ。自分の思い通りに能力使えねえんだろ？俺もそうだった」
アントニオがぽつりとそう言うと虎徹がその言葉に反応し顔を上げた。
「そうなの？」
「最初は誰でもそうだ」
それを聞いて少し虎徹の表情が明るくなる。そしてさらに質問をしてきた。
「あのさ…アントンもネクストなんだよね？」
「ああ」
「どんな能力？」
「皮膚が堅くなるんだ」
「…え？」
良く理解できないという顔で虎徹が聞き返す。
「だーかーら！バットで殴られても折れるくらい堅くなるってことだ！」
「でもそれって」
さらに不思議そうに言葉を続けた。
「戦う時にどうやって使うの？」
虎徹の素朴な質問にうっとなる。
「…防御能力だな」
「ぼうぎょのうりょく？」
「例えばショットガンやマシンガンで撃たれても俺の皮膚なら跳ね返せる」
「えっ！すげえ！」
ここで初めて虎徹がアントニオの能力を認めたようだった。その目がキラキラと輝いている。だがこれはアントニオの出まかせだった。今まで至近距離での銃撃戦の経験などなかったのだ。虎徹に自分の能力のすごさを判らせる為にオーバーに言っただけだった。
「そっそうだろ？だから悪い奴が武器を持ってても俺には通用しないんだ」
「すげー！じゃあ怖いもんないね！」
「ああ、もちろんだ！」
実際は高所恐怖症だったし他にも苦手なものはあったのだが、そういうことにしておいた。
「そういえば明日休みを取ったぞ。買い物にでも行くか？」
アントニオはそう言って話題を変えた。
「ホント？行きたい！」
もうすっかり先ほどのことは忘れたように虎徹が元気よく返事をする。
「オレ、グローブ欲しいんだ」
「ん、グローブ？持ってるだろ」
虎徹が唯一持って来たものが野球のグローブとボールだった。
「オレのじゃないよ。アントンの。そしたらキャッチボール出来るじゃん」
にっこり笑って虎徹がそう言った。
「ああ、そうだな」
つられてアントニオも笑顔で返事をする。
虎徹は可愛い。これがもし自分の甥っ子だったとしても充分可愛いと思うのだが、それ以上にあの鏑木虎徹の少年時代だと思うと余計に可愛く思えるのだ。
いつも他人には深く踏み込ませず、自分の中だけで解決してしまうような性格のあいつに、こんな素直な頃があったのかと思うとそれだけで愛しくなる。
「じゃあ風呂入ってメシ食って早く寝るぞ！明日は早起きだからな」
「うん、アントンより早く起きるよ！」
明日が待ちきれないと言うふうに虎徹が答えた。

[newpage]

　翌日、店が開く時間から二人はショッピングにでかけた。虎徹が希望していたグローブをトイショップで購入した後、ランチを食べる為にぶらぶらと街中を歩いていると、あるものがアントニオの目に留まり立ち止った。
それは銀行だった。たしかここで虎徹は強盗に捕らえられ、レジェンドに救われたはずだ。
「この銀行知ってるか？」
そう言ってアントニオは指を指す。
「え、なんで？知らない」
意味が判らないというふうに虎徹が答える。
「だってシュテルンビルトに来たの初めてだし」
「…そうか、そうだよな」
虎徹の態度からしてそれは推測されたことだった。おそらく虎徹はあの銀行強盗事件を経験する前にこの時代に飛ばされてしまったのだ。
だが、もしこのまま元の時代に戻れなかったとしたら…戻れたとしてもその事件がないまま大人になってしまったら。それはすなわちヒーローになりたいと思ったきっかけがなくなってしまうということである。
（こいつの将来が変わっちまうってことか？）
いやそれだけではない。もし虎徹がヒーローを目指さなくなったらアントニオとの出会いも変わってくるはずだ。そうなったら二人は高校時代に影響されあうこともなく、結果的に自分もヒーローにならなくなるのではないだろうか。
（でもそれってどこの俺なんだ？）
タイムパラドックスのややこしさに判らなくなりながらアントニオはぶつぶつとつぶやく。
「変なの！あ、ソフトクリーム食べたい！」
そんなアントニオの様子に構わず虎徹は銀行の隣にあったアイスクリーム屋に向かって行く。
「バニラとチョコのミックスで」
アントニオがソフトクリームを買って虎徹に渡すと同時に腕のＰＤＡが鳴った。
「ロックバイソン！すぐ側で事件が発生してるわ」
スイッチを入れるとアニエスの映像が浮かびいきなりそう言われる。
「この近くでですか？」
「強盗よ。目の前の銀行の中で人質が取られてるわ」
ぎょっとして銀行の建物を見上げる。これは…例の事件と関係があるのだろうか。それともただの偶然か。
「他のヒーローとトランスポーターを向かわせているけど、それまで動きがないかそこで待機して。すぐに警察が包囲すると思うわ。相手は銃を持ってるから注意するように」
アニエスとの通信はそこで切れた。
「強盗か…」
そうぼそりとアントニオがつぶやくと後ろから叫ぶような声が上がった。
「男の子が中に！」
「えっ？」
振り返ると中年の女性が青ざめてうろたえていた。
「そこで覗いてた男の子が、変な男に中に連れて行かれたわよ！」
虎徹は銀行の入口の前でソフトクリームを舐めていたはずだった。だがそこにはソフトクリームだけが落ちており、虎徹はいなくなっていた。そして先ほどまで開いていた扉は閉ざされている。
「…まさか」
アントニオは血の気が引いた。起きてしまったのだ。虎徹を巻き込む銀行強盗事件が。

　ほどなくして数人の警官が集まり始めた。アントニオはその中の一人に話しかける。
「中に知り合いの子がいるんだ」
「判りますが、警察に任せて下さい」
「俺はロックバイソンだ」
自分がヒーローだと証明すると警察に中の状況を聞き始めた。聞けば強盗は四人で職員とその場にいた数人の客が人質になっているらしい。
「なんとかならねえのか」
虎徹にもしものことがあったら…そう考えると居てもたってもいられなかったが、ふと気付いた。
よく考えればあいつもネクストなのだ。ゆうべのような能力を使う事が出来る。自分が銀行の中に入れさえすればレジェンドがやったようにその能力を引き出して強盗を撃退することが出来るのではないだろうか。
「正面入り口と通用口以外にどこか入れそうな所はねえか」
アントニオはそう聞くと銀行関係者の一人が答えた。
「非常用の出口があることはありますが」
その非常口は現在は使っておらず障害物が置いてある為、人一人がやっと通れるくらいの狭いものらしい。
「ここを通るのは俺には無理だな」
うーむと思案していると横から聞きなれた声がした。
「ボクなら通れるんじゃないかな」
見るとドラゴンキッドとトランスポーターが現場に到着していた。
「ボクがこの非常口から入って電撃で犯人を威嚇するよ。それを合図に正面からバイソンさんが入って行けば捕まえられるんじゃない？」
そう言ってにこっと笑う。
「うし！よろしく頼むぜ」
アントニオはそう返事し、作戦はまとまった。

　作戦通りにドラゴンキッドが非常口から銀行の中に入って行く。しばらくするとロックバイソンのＰＤＡが光り、中の様子が伝えられた。
「ここから犯人たちが見えるんだけど…正面入り口前に一人、通用口前に一人、人質を見張っているのが一人、そして指示をしてるのが一人って感じかな」
「人質は縛られてるのか？」
「たぶん。銀行の人が一人お金を集める為に動いてるだけで後は誰も動いてないから」
「男の子いないか？青いジャンパーを着てる」
「男の子…？」
少しの沈黙の後、ドラゴンキッドが答えた。
「あの子かな。子どもは一人しかしないよ。カウンター近くで人質の一番前に座らされてる」
「わかった」
虎徹の無事が確認されてほっと息をつく。
だがこれからが勝負なのだ。人質を無事に救出して虎徹のネクスト能力を引き出さねばならない。
「こっちの準備はＯＫだ。タイミングを見て電撃で威嚇してくれ。窓から光りが見えたら俺が中に入って行く」
「わかったよ！」
そこでドラゴンキッドとの通信は切れた。
正面ドアの前で中の様子を伺っていると、窓の隙間からバチバチと電撃の光とともに犯人たちの絶叫が聞こえた。と同時にロックバイソンが肩のドリルで銀行の正面入り口に体当たりし、厚いドアをぶち破った。
「うわっ！」
連続したヒーローたちの攻撃に、強盗が悲鳴を上げてひるんだ。だがリーダーらしき男が指示を出す。
「相手は二人だけだ。撃っちまえ！」
側にいた男がロックバイソンに向かって手に持っていたショットガンを音を立てながら撃ってきた。
「くっ」
ロックバイソンが体を青白く光らせるとショットガンの弾はすべて弾き返される。
「わっすげえ！」
それを見た虎徹が思わず叫ぶ。そして強盗を一人ずつ両腕に捕まえたロックバイソンが虎徹の側に近付こうとした瞬間、リーダーの男が虎徹の体を後ろから抱えて銃を突きつけた。
「こいつを撃たれたくなかったらそいつらを離せ！」
一瞬の出来事にロックバイソンの動きが止まった。だが青い顔をして怯えている虎徹の顔を見て思わず叫ぶ。
「虎徹、お前なら出来る！」
「え？」
何を言われているのかと虎徹が驚いているとロックバイソンはこう続けた。
「お前の能力は人を傷つける為にあるんじゃない。守る為にあるんだってとこを見せてみろ！」
「オレの…能力」
虎徹がそうつぶやく。
「なに余計なこと言ってやがる！早く離さねえか！」
ロックバイソンの言葉に強盗が苛立ち始め銃を撃とうとした瞬間、虎徹の体が青白く光った。
「なんだ？」
そう強盗が口にするのと同時にその体は宙に投げ出された。一人だけではない、その場にいた強盗は次々と側の壁に体を打ちつけられていた。
「すごーい！」
ドラゴンキッドがそう叫ぶのが聞こえた。

　強盗が倒れたと同時に機動隊が銀行内になだれ込み、あっという間に犯人を全員取り押さえた。
「よくやったな」
ロックバイソンがそう言って虎徹の頭をポンと叩いた。虎徹はバイソンの姿を見て叫ぶ。
「アント…じゃなかったロックバイソン！」
そう言って腰に抱きついてくる。
「すげえ！すげえカッコよかった！」
「そうか？」
正直言ってロックバイソンが窮地を救ったのではなく、虎徹が強盗を捕まえたようなものだったのだが。
「うん、レジェンドよりカッコ良かった！オレもロックバイソンみたいなヒーローになりたい！」
虎徹は興奮しながらキラキラした目でそう言ってくる。
「えっ」
一瞬ロックバイソンは絶句した。
「なっ…なに言ってんだ。俺は万年最下位争いしてるようなヒーローなんだぞ。レジェンドと比べられたことなんかないような…」
虎徹の憧れのヒーローよりも上だなどと言われるとは思ってもみないことだった。
「そんなの関係ないよ！オレはロックバイソンが一番カッコいい！」
きっぱりとそう言う虎徹の言葉を聞き、ロックバイソンの胸にぐっと何かが迫って来た。
アントニオは高校時代に『人助け以外で能力を使わない』という虎徹の潔さに感銘を受けた。それは自分の小ささを知り、虎徹という男のカッコよさに憧れたからと言ってもよかった。だからヒーローになるという虎徹の夢に影響され自分もそれを追いかけたのだ。もし虎徹がいなければヒーローとしての今の自分は存在しなかっただろう。
その虎徹が自分を憧れのヒーローだと言っている。レジェンドでなく、この俺を。
ロックバイソンは胸が熱くなり込み上げてくるものを抑えられなかった。
「あれ、どうしたの？」
肩が細かく震えていることに気づいた虎徹が聞いてくる。
「なんでもねえ」
そうロックバイソンが答えた。マスクの中の顔は見えなかったがぐしゅっと鼻をすする音が聞こえた気がした。
「じゃあお前だけのヒーローでいいよ」
そうぼそりとつぶやくと、虎徹がにっこり笑って返事をした。
「うん！」
そしてこう続けた。
「オレもヒーローになれるかな」
「強盗犯やっつけたのはお前のおかげだろ？もう立派なヒーローだよ」
ロックバイソンはその言葉と一緒に親指を立て拳を前に出した。虎徹も同じように親指を立て、そこにコツンと自分の拳をぶつけてきた。

　長々と強盗事件の事情聴取を受けた後、やっと家に帰れた二人は買ったグローブでキャッチボールをする為、アパート横の路地裏に出た。
「ねえ、アントン」
バスッと音を立ててボールをキャッチしながら虎徹が言う。
「なんだ？」
「オレずっとここにいちゃダメかな」
ボールを投げ返しながらそう聞いてきた。
「なんでだ？」
ボールを受けたアントニオがそう聞き返す。
「戻ったら学校行かないといけないし」
「学校嫌なのか」
「…うん」
そこで一旦キャッチボールは止まってしまった。
「兄ちゃんも最近店の手伝いで遊んでくれないし…家もあんま楽しくない」
「そうか」
虎徹の様子だと友達もろくにいないのだろう。そう思いながらアントニオは話し始めた。
「俺も学校好きじゃなかったけど一応行ってたぞ。勉強はまったくしなかったけどな」
アントニオの言葉に虎徹はあははと笑う。
「じゃあ行ってもしょうがないじゃん」
「そんなことねえ。学校は勉強だけをしに行くとこじゃねえんだよ」
「えーー？じゃあ何しに行くの？」
「たとえばな」
アントニオは思い出話を始めた。
「俺は高校の頃ケンカが強くて、誰にも負けたことなかったんだ」
「へええ」
感心したように虎徹が返事をする。
「だけどある日他の学校にすげえ強え奴がいるって聞いてそいつと勝負したんだ」
「勝ったの？」
「いや、一度も勝ってねえ」
「え！」
「毎回引き分けだった。そんで何度も勝負してるうちにいつのまにか」
「いつのまにか？」
「親友になってた」
「なんだよそれ！」
信じられないというふうに虎徹は答える。
「そいつに会わなかったらヒーローになってなかったかもしれねえ…まあ嫌なことあっても学校行ってるとそういうこともあるってこった」
「ふうん…でも普通はないよ、そんなの」
「わかんねえぞ。可愛い彼女も出来たりとかな」
「アントンにも出来たの？」
「いや俺じゃねえよ、お前の話。とにかくだ」
アントニオは真顔になって視線を合わせる。
「ヒーロー目指すんだったら少しがんばってみろ。それすら出来ねえんじゃなれねえぞ」
そう言われて虎徹はうっと詰まった。
「学校でお前の能力使って人助けしてやれよ」
「うん…そうだね」
アントニオの言葉に虎徹はそう頷く。
なんとか納得したのを聞いたアントニオはほっとするが、複雑な気持ちでもあった。学校に行けとは言ったものの、どうやって虎徹を元いた時代に戻せばいいのか判らなかったからだ。
「そろそろメシにするか」
そう言ってキャッチボールを終わらせた。

　部屋に戻ってダイニングテーブルの上にグローブとボールを置くと、アントニオは少し考えながら虎徹に話しかけた。
「あのな、虎徹」
「あっ石鹸で手洗うんだよね」
「いやそうじゃねえ…ちょっと座れ」
「うん？」
虎徹はただならぬ雰囲気を察し、黙って椅子に座る。
「話さなきゃならねえことがある」
なぜ虎徹がタイムスリップして来たのかは判らない。しかし今が虎徹の居た時代よりずっと未来であること。そして元に戻る方法が判らないという事実をきちんと話さなければいけないと思ったのだ。
「お前がいたオリエンタルタウンはな…」
そう説明を始めた途端、なにか奇妙に部屋が歪んだ気がした。
「あれ…？」
虎徹がつぶやく。気のせいかとも思ったが虎徹もまた異変を感じているようだった。
「アントンがちゃんと見えないよ」
「見えない？」
そう言われてその姿をよく見てぎょっとした。虎徹の周りの空間が歪んでいて、体の後ろにある椅子がうっすらと透けて見えていた。
「…なんで？アントンの後ろにオレんちが見える」
「おまえの家…」
アントニオは状況を理解した。虎徹は元いた世界に戻って行こうとしているのだ。歴史が虎徹にタイムスリップしたことを教えるのを阻んでいるのかもしれない。
「大丈夫だ、今からお前は元の場所に戻れるんだ。おふくろさんや村正さんに会えるぞ」
怯える虎徹にアントニオはそう告げる。
「ここには？ここにはもう来れないの？」
体が半分ほど透けている虎徹が目を潤ませて叫んだ。
「いや…いつか来られる」
「ほんと？」
「ああ」
アントニオは消えかけた虎徹の手を握って言った。
「お前がヒーロー目指してがんばってる限り、お前と俺は絶対にまた会える。そんでシュテルンビルトで一緒にヒーローになるんだ」
アントニオはきっぱりとそう言い放った。それを聞いた虎徹は目に涙を浮かべながら、安心したように笑って言った。
「わかったよ！オレ、オレがんばるから…」
その言葉の最後が終わるより前に、虎徹の姿は部屋から消えてしまった。

「行っちまったか」
虎徹が消えた後の部屋の中はガランとして、まるで違う家のようだった。もしかしたら夢だったのかとさえ思う。たった三日間の出来事だとは思えないほど小さな虎徹がいた時間は長く感じられた。アントニオはその時間を思い出しながらただその場に佇んでいた。
その時。
玄関でピンポンとチャイムが鳴った。その音ではっと我に返る。宅配かなにかだろうと思い玄関のドアを少し開け外に目をやった。
すると。
「よっ！」
そこにはハンチング帽を被った見なれた顔があった。いつものいたずらっぽい顔でにやにやと笑っている。
「…虎徹？」
目の前にいきなり現れた大人の親友の姿にアントニオは絶句した。
「なんだよその顔！幽霊見てるみたいだぜ？」
アントニオが青い顔で驚いてることにぶーぶーと文句を言う。
「だってお前、オリエンタルタウンにいたんじゃ…」
「あれっこの前電話くれた時に母ちゃん言ってなかったか？俺またヒーローに戻ることにしたんだわ」
「なっ！」
いきなりやってきて驚かされてばかりである。ぱくぱくと口だけを動かし何も言えないアントニオを見ながら虎徹は一人で喋り続ける。
「楓にさ～お父さん家でゴロゴロしてばっかりでカッコ悪いって言われちゃってさ。それに兄貴の店も俺が手伝わなきゃならねえほど繁盛してねえしな」
あっはっはと笑いながらそう言うとアントニオの肩にポンと手を置いた。
「喜んでくれんだろ？」
そう言ってニヤっと口の端を上げ、視線を合わせた。
「はっ！うるせえのが戻って来てウンザリだぜ」
アントニオがそう悪態をつく。そしてドアを開き中に入るように促した。
「変わんねえな、ここ」
虎徹はそう言いながら部屋に入ってあたりを見回した。すると後ろから二本の太い腕でぎゅっと体を抱きしめられる。
「よく戻って来たな」
頭の後ろでアントニオが声を詰まらせてそうつぶやくのが聞こえた。
虎徹はゆっくりと振り返って答える。
「…だって、約束したもんな」

　◆ＥＮＤ◆

ヒーローが六人になってそろそろ一年が過ぎようとしていた頃、シュテルンメダイユ地区で起きた事件に出動要請がかかった。中心街にあるショッピングモールに爆弾を仕掛けたという電話がかかってきたのだが、どうやらいたずら電話だったようだ。おかげでヒーロー達は集まった野次馬の整理をするのが仕事になってしまった。
　「間もなく封鎖は解除されます。係員の指示に従って移動して下さい」
そう叫びながらロックバイソンが野次馬を誘導していると誰かに腰のベルトをひっぱられた。
　見ると十才くらいの少年が何か言いたげにこちらをじっと見ている。その顔には見覚えがあった。だが誰なのかハッキリと思い出せない。
「どうした。お母さんとはぐれたか？」
顔を近づけそう問いかけるとおずおずと返事をする。
「おじさんはヒーローなんだよね？」
「え？」
最下位争いをしてるとは言え、ヒーローＴＶに毎回出ているロックバイソンである。この年頃の少年が自分を知らないわけはないと思うのだが…質問の意味が分からずに聞き返す。
「俺のこと知らないのか？ヒーローにはあまり興味ないんだな」
　そう言うと少年はぶんぶんと首を横に振って返事をした。
「ヒーローは大好きだ！でもここにいるヒーローたちは初めて見て…ここシュテルンビルトなんだよね？レジェンドはいないの？」
「レジェンド？」
その言葉を聞いてロックバイソンの中で何かが合致した。思い出したのだ。目の前にいる少年が誰なのか。それは十才の頃の虎徹の姿だった。
虎徹はその年頃にレジェンドに助けられ自分も能力を発揮して犯人逮捕のきっかけを作った。そのおかげでヒーローになろうと決めたのだ。その事件を伝える新聞や雑誌の切り抜きが奴の家のアルバムに貼られていて、さんざん見せられて自慢されたので覚えていたのだ。
その時と全く同じ姿の虎徹が目の前に立っていた。なぜそんなことになっているのか理解できずに呆然としたまま問いかけた。
「虎徹…か？」
その言葉にぎょっとしながら少年がこちらを見る。
「なんで名前知ってるの？」
やはりその少年は虎徹だった。そしてロックバイソンが誰だか判らないらしい。
「なんでってその友達だから…」
「ともだち？初めて会ったのに？」
「あっいや…」
この幼い虎徹は何故ここにいるのか。そして今の状況を伝えても理解できるのだろうか。そう考えたロックバイソンは質問には答えずにその疑問を口にした。
「それよりどうやってここに来たんだ」
すると虎徹は堰を切ったように話し始めた。
「今日外で遊んでたらなんだか急に景色が変わって…いつのまにかここに来てたんだ。ＴＶで見るシュテルンビルトに似てるけど回りにいるのは見たことないヒーローばかりだし…それに誰も知ってる人いなくてどうしようかと思って」
話しながらだんだんと涙声になっている。よく見ると手には野球のグローブとボールを持っていた。
それを聞きながらロックバイソンは考えていた。これはいわゆるタイムスリップなのだろうか…場所と時間を飛び越えてここに来てしまったということか。しかし現実にそんなことが起こりうるのだろうか。
ただ虎徹と判った以上放ってはおけない。とりあえず自分が保護するしかない。
「じゃあ俺の所に来ればいい。このビルの中に救護室がある。そこでしばらく待っててくれ。後で迎えに行く」
ロックバイソンがそう言うと少しの沈黙の後、虎徹が口を開く。
「おじさん、さっきの友達ってどういう意味？」
たしかにヒーローとはいえ初めて会った大人にそう言われて不審に思わないはずがない。
「あー…君にはお母さんと村正さんていうお兄さんがいるだろ？」
「あっ兄ちゃんの友達なの？」
そう理解すると虎徹の表情がぱっと明るくなった。
「まあそうなるかな。家にもお邪魔して何度もメシごちそうになってるし。それに虎徹がレジェンド大好きなのも知ってるぞ」
「そうなんだ」
返事をする虎徹の表情からはもうだいぶ警戒心がなくなっていた。
「じゃあ待ってるよ。えーと…」
「ロックバイソンだ。ヒーロー名はな」
そう言った後に虎徹の耳元に顔を寄せてロックバイソンはごにょごにょと小声で囁いた。
「でも本名はアントニオなんだ。迎えに行ったらそう呼べよ？ヒーローの正体は秘密だからな」

仕事が終わってトランスポーターに戻り、着替えを済ませたアントニオは救護室に向かいながらある場所に電話をかけた。虎徹の実家である。
同じ時代に少年時代の虎徹がいると言う事は、オリエンタルタウンで過ごしているはずの大人の虎徹はどうなっているのだろう。
以前なにかで読んだことがある。タイムスリップした人間が同じ時代で本人に出会うと、歴史を修正しようとする力で片方が消えてしまう話を。それが本当になるかは判らない。しかし。
不安を胸に発信音を鳴らすとガチャリと受話器を取る音がした。
「はい、鏑木です」
虎徹の母、安寿の声だ。
「もしもし、ご無沙汰しています。アントニオです」
「あら～お久しぶりね。元気だった？」
そう呑気に答える声からは何かあったとは感じられなかった。
「虎徹、元気ですか？」
「相変わらずのんびりしてるわよ。今いるかしらね。ちょっと待ってて」
「あ、元気ならいいんです。たいした用事じゃないんで。はい、はい、はい、はいまた」
そう言って電話を切る。正直虎徹と喋るのは怖かったのだ。向こうは普通に過ごしているらしい。ということは今この世界には虎徹が二人存在しているということだ。二人を合わせないようにして、なんとか少年の虎徹を元の世界に戻せないものだろうか。しかしいったいどうやって…。
そうこうしてるうちに救護室に着いた。しゅんっと自動ドアが開くと部屋の隅で備え付けの携帯ゲーム機で遊ぶ虎徹の姿が目に入った。
「虎徹」
そう声をかけるとゲームをやめ、こちらにゆっくり近づいてきた。
「…アントニオ？」
「ああ」
答えながら大きな口を横に結んでニッと笑顔を作る。係員に引き取りの手続きをしていると、虎徹は運動靴を履きながら小声で言った。
「なんか考えてたアントニオとちがった」
「ん？どうちがったんだ？」
言いにくそうに虎徹が答える。
「思ってたより…迫力があった」
それを聞いたアントニオが声を上げて笑った。
「怖そうってことか？悪かったな」
「そうじゃないよ、喋り方がすごくやさしかったから」
申し訳なさそうに虎徹が言い訳する。
「いいさ、よく言われるからな」
気にも留めないという風にアントニオは答えた。

アントニオは虎徹を自分のアパートまで連れて帰り、簡単な夕食を振る舞った。最初は口数の少なかった虎徹だが、オリエンタルタウンの話やその隣町がアントニオの故郷であることを知るといろいろ話し始め、食事が終わる頃にはすっかり打ち解けていた。いかつい外見に似合わず小さい子供には懐かれることが多かったが今回も例外ではなかったようだ。
虎徹を寝かせる段になってはたと気付く。
「うちにはベッドも布団も俺のしかないんだ。狭いが一緒でいいか？」
「いいよ！アントンと一緒なら」
すっかりアントン呼ばわりである。虎徹はむしろ一緒に寝るのがうれしそうにはしゃぎながら服を脱ぎ捨て、アンダーシャツとトランクス姿になり布団に潜った。
「着替えも買わなきゃな」
そう言いながらアントニオが服を脱ぎ布団に入ろうとすると、きょとんとした顔で虎徹が言う。
「何も着ないで寝るの？」
「…そうか」
アントニオはいつものパンイチ姿で寝ようとしてしまっていた。
「いつもはこれで寝てるんだが…気になるなら何か着るか」
「気にならないよ、でも」
虎徹はそう言うとニヒヒと笑って近づいてきた。
「胸毛さわっていい？」
そう言うが早いかアントニオの胸毛に手を伸ばし、すりすりと擦り寄ってきた。
「おいっっ！くすぐったいぞ」
「じゃあもっとやる！」
あははと笑いながらふざけて尚も触ってくる。
「こっこら！やめろっ」
アントニオがそんな虎徹を阻止しようとして取っ組み合いに近くなってきた。きゃっきゃと笑いながら布団の上をごろごろ転がっていたが、しばらくするとお互い疲れてはあはあと息を上げながらベッドに仰向けになった。
「ほら、もう寝るぞっ」
アントニオがそう言いながら乱暴に布団をかける。
「アントンは大人の男のひとのにおいがするね」
いきなり虎徹がそう言った。
「とうちゃんてこんな感じかな」
そう小さくつぶやくのを聞いてはっとする。
虎徹の父親はまだ幼い頃に亡くなったと聞いている。レジェンドに憧れていたのもヒーローとしてだけでなく理想の父親像を求めていたのではないかと思う節があった。自分にもそういうものを感じたのかもしれない。
アントニオが、右腕だけでぎゅっと虎徹の体を抱き寄せその頭を撫でる。
「いっぱい匂い嗅いでいいから寝ろ」
「ちょっとくさい」
「うるせえよ！寝ろ！」

「そんじゃな、お疲れさん」
「あれ、もう帰るの？」
トレーニングルームから出ようとするロックバイソンにドラゴンキッドが声をかけた。
「いつもの半分もメニューこなしてないですよね？」
続いて折紙サイクロンがそう言う。
「そうね、大好きな筋トレほとんどやってないし」
ファイヤーエンブレムも不思議そうに聞いてくる。
「べっ別に毎日同じ事しねえでもいいだろ？」
焦り気味にロックバイソンが答える。
「この前は毎日同じメニューをこなしてこそのトレーニングだって言ってなかった？」
そうブルーローズに上げ足を取られるとぐっと言葉に詰まって慌てて言い訳をする。
「今日は…いや少しの間早く帰る用事があるんだ。じゃあなっ」
逃げるようにトレーニングルームを去って行くバイソンの姿を皆不審な顔で見送った。
「バイソンくんらしくないな」
スカイハイが顎に手を当てながらそう言った。
「彼女が出来てたりして」
ドラゴンキッドがそう言うと
「えーーありえなーい！」
ブルーローズがそう叫んだ。
「あの様子は女じゃないわねぇ」
ファイヤーエンブレムがぼそりとそうつぶやくとみんなが一斉にそちらを向いた。
「じゃあなんですか？」
折紙が聞く。
「良く判らないけど…なんか飼い始めたんじゃない？」
「ペット？」
「それはいいね！ジョンが初めてうちに来た日の事を思い出すなぁ！」
スカイハイがペットという言葉に反応して饒舌に語り出すとはいはいと言う雰囲気でその話題は自然にお開きになった。

「虎徹～帰ったぞ！」
アントニオが自宅の扉を開けると同時に室内に向かってそう叫んだ。だが返事は無い。
「…虎徹？おい！いないのか？」
不安になり部屋中を歩きながらその姿を探す。だが声は聞こえず姿は見あたらない。
　家にじっとしていろと言ったはずだが、あの年頃の子どもがそれを守れるのかと不安は感じていた。ましてや家の中には暇をつぶす物などテレビとわずかなＤＶＤくらいしかないのだ。興味本位で外に出掛けてなにか事故にでも遭っていたとしたら…。どんどん不安は増していき、嫌な想像が頭の中に広がって行った。その時。
「わっ！」
「うおっ！」
後ろから声が聞こえてドンと背中を押された。正確に言うと押されたというレベルではなかった。強い圧力でアントニオは吹っ飛ばされ、壁に叩きつけられたのだった。
「あっ！」
「つうっ…」
壁にへばりつきながら声の方を見ると虎徹が驚いた顔をしてこちらを見ていた。体と瞳が青白く光っている。
瞬時に理解できなかったが、どうやら帰って来たアントニオを脅かそうとどこかに隠れていたらしい。その瞬間にネクスト能力を発動させたのだ。
アントニオは打ちつけられた肩を抑えながら反射的に虎徹を怒鳴りつけた。
「何やってんだ！心配したじゃねえか！」
今まで怒ったことなどない彼の剣幕に虎徹はビクッと体を震わせた。子どもの力と言えど通常の百倍である。頑丈に出来ている自分の体でもかなりの衝撃を感じた。
「ごめん…なさい…」
大変なことをしてしまったと、虎徹は青ざめた顔で小刻みに震えながら謝りの言葉を口にした。その様子を見てアントニオは慌てて謝罪する。
「…いや怒鳴って悪かった。でもお前になにかあったらと思って生きた心地がしなかったんだ」
　そう言いながら虎徹の頭をポンと叩く。
「もうしない…ごめん」
　かなりショックだったのか、虎徹は俯きながら力なくそう答えた。
「怒ってないから安心しろ。それにヒーローはこれくらいなんともない」
アントニオの答えを聞いておそるおそる虎徹が視線を合わせて言った。
「ほんと？嫌いになってない？」
その目は怯えているように見えた。
「…オレいつもやりすぎるみたい」
虎徹はそうつぶやく。これはネクスト能力をコントロール出来ていないと言う事か。今までにも何かそういうことがあったのだろうか。
虎徹は高校時代に出会った頃、他人と仲良くなるのを避けているような所があった。それは幼少期に他人とのいざこざを経験しているせいとも考えられる。かくいう自分もネクスト能力が出始めた頃はあまりいい思い出がなかったのだ。
「判ってるよ。自分の思い通りに能力使えねえんだろ？俺もそうだった」
アントニオがぽつりとそう言うと虎徹がその言葉に反応し顔を上げた。
「そうなの？」
「最初は誰でもそうだ」
それを聞いて少し虎徹の表情が明るくなる。そしてさらに質問をしてきた。
「あのさ…アントンもネクストなんだよね？」
「ああ」
「どんな能力？」
「皮膚が堅くなるんだ」
「…え？」
良く理解できないという顔で虎徹が聞き返す。
「だーかーら！バットで殴られても折れるくらい堅くなるってことだ！」
「でもそれって」
さらに不思議そうに言葉を続けた。
「戦う時にどうやって使うの？」
虎徹の素朴な質問にうっとなる。
「…防御能力だな」
「ぼうぎょのうりょく？」
「例えばショットガンやマシンガンで撃たれても俺の皮膚なら跳ね返せる」
「えっ！すげえ！」
ここで初めて虎徹がアントニオの能力を認めたようだった。その目がキラキラと輝いている。だがこれはアントニオの出まかせだった。今まで至近距離での銃撃戦の経験などなかったのだ。虎徹に自分の能力のすごさを判らせる為にオーバーに言っただけだった。
「そっそうだろ？だから悪い奴が武器を持ってても俺には通用しないんだ」
「すげー！じゃあ怖いもんないね！」
「ああ、もちろんだ！」
実際は高所恐怖症だったし他にも苦手なものはあったのだが、そういうことにしておいた。
「そういえば明日休みを取ったぞ。買い物にでも行くか？」
アントニオはそう言って話題を変えた。
「ホント？行きたい！」
もうすっかり先ほどのことは忘れたように虎徹が元気よく返事をする。
「オレ、グローブ欲しいんだ」
「ん、グローブ？持ってるだろ」
虎徹が唯一持って来たものが野球のグローブとボールだった。
「オレのじゃないよ。アントンの。そしたらキャッチボール出来るじゃん」
にっこり笑って虎徹がそう言った。
「ああ、そうだな」
つられてアントニオも笑顔で返事をする。
虎徹は可愛い。これがもし自分の甥っ子だったとしても充分可愛いと思うのだが、それ以上にあの鏑木虎徹の少年時代だと思うと余計に可愛く思えるのだ。
いつも他人には深く踏み込ませず、自分の中だけで解決してしまうような性格のあいつに、こんな素直な頃があったのかと思うとそれだけで愛しくなる。
「じゃあ風呂入ってメシ食って早く寝るぞ！明日は早起きだからな」
「うん、アントンより早く起きるよ！」
明日が待ちきれないと言うふうに虎徹が答えた。
[newpage]
　翌日、店が開く時間から二人はショッピングにでかけた。虎徹が希望していたグローブをトイショップで購入した後、ランチを食べる為にぶらぶらと街中を歩いていると、あるものがアントニオの目に留まり立ち止った。
それは銀行だった。たしかここで虎徹は強盗に捕らえられ、レジェンドに救われたはずだ。
「この銀行知ってるか？」
そう言ってアントニオは指を指す。
「え、なんで？知らない」
意味が判らないというふうに虎徹が答える。
「だってシュテルンビルトに来たの初めてだし」
「…そうか、そうだよな」
虎徹の態度からしてそれは推測されたことだった。おそらく虎徹はあの銀行強盗事件を経験する前にこの時代に飛ばされてしまったのだ。
だが、もしこのまま元の時代に戻れなかったとしたら…戻れたとしてもその事件がないまま大人になってしまったら。それはすなわちヒーローになりたいと思ったきっかけがなくなってしまうということである。
（こいつの将来が変わっちまうってことか？）
いやそれだけではない。もし虎徹がヒーローを目指さなくなったらアントニオとの出会いも変わってくるはずだ。そうなったら二人は高校時代に影響されあうこともなく、結果的に自分もヒーローにならなくなるのではないだろうか。
（でもそれってどこの俺なんだ？）
タイムパラドックスのややこしさに判らなくなりながらアントニオはぶつぶつとつぶやく。
「変なの！あ、ソフトクリーム食べたい！」
そんなアントニオの様子に構わず虎徹は銀行の隣にあったアイスクリーム屋に向かって行く。
「バニラとチョコのミックスで」
アントニオがソフトクリームを買って虎徹に渡すと同時に腕のＰＤＡが鳴った。
「ロックバイソン！すぐ側で事件が発生してるわ」
スイッチを入れるとアニエスの映像が浮かびいきなりそう言われる。
「この近くでですか？」
「強盗よ。目の前の銀行の中で人質が取られてるわ」
ぎょっとして銀行の建物を見上げる。これは…例の事件と関係があるのだろうか。それともただの偶然か。
「他のヒーローとトランスポーターを向かわせているけど、それまで動きがないかそこで待機して。すぐに警察が包囲すると思うわ。相手は銃を持ってるから注意するように」
アニエスとの通信はそこで切れた。
「強盗か…」
そうぼそりとアントニオがつぶやくと後ろから叫ぶような声が上がった。
「男の子が中に！」
「えっ？」
振り返ると中年の女性が青ざめてうろたえていた。
「そこで覗いてた男の子が、変な男に中に連れて行かれたわよ！」
虎徹は銀行の入口の前でソフトクリームを舐めていたはずだった。だがそこにはソフトクリームだけが落ちており、虎徹はいなくなっていた。そして先ほどまで開いていた扉は閉ざされている。
「…まさか」
アントニオは血の気が引いた。起きてしまったのだ。虎徹を巻き込む銀行強盗事件が。

ほどなくして数人の警官が集まり始めた。アントニオはその中の一人に話しかける。
「中に知り合いの子がいるんだ」
「判りますが、警察に任せて下さい」
「俺はロックバイソンだ」
自分がヒーローだと証明すると警察に中の状況を聞き始めた。聞けば強盗は四人で職員とその場にいた数人の客が人質になっているらしい。
「なんとかならねえのか」
虎徹にもしものことがあったら…そう考えると居てもたってもいられなかったが、ふと気付いた。
よく考えればあいつもネクストなのだ。ゆうべのような能力を使う事が出来る。自分が銀行の中に入れさえすればレジェンドがやったようにその能力を引き出して強盗を撃退することが出来るのではないだろうか。
「正面入り口と通用口以外にどこか入れそうな所はねえか」
アントニオはそう聞くと銀行関係者の一人が答えた。
「非常用の出口があることはありますが」
その非常口は現在は使っておらず障害物が置いてある為、人一人がやっと通れるくらいの狭いものらしい。
「ここを通るのは俺には無理だな」
うーむと思案していると横から聞きなれた声がした。
「ボクなら通れるんじゃないかな」
見るとドラゴンキッドとトランスポーターが現場に到着していた。
「ボクがこの非常口から入って電撃で犯人を威嚇するよ。それを合図に正面からバイソンさんが入って行けば捕まえられるんじゃない？」
そう言ってにこっと笑う。
「うし！よろしく頼むぜ」
アントニオはそう返事し、作戦はまとまった。

作戦通りにドラゴンキッドが非常口から銀行の中に入って行く。しばらくするとロックバイソンのＰＤＡが光り、中の様子が伝えられた。
「ここから犯人たちが見えるんだけど…正面入り口前に一人、通用口前に一人、人質を見張っているのが一人、そして指示をしてるのが一人って感じかな」
「人質は縛られてるのか？」
「たぶん。銀行の人が一人お金を集める為に動いてるだけで後は誰も動いてないから」
「男の子いないか？青いジャンパーを着てる」
「男の子…？」
少しの沈黙の後、ドラゴンキッドが答えた。
「あの子かな。子どもは一人しかしないよ。カウンター近くで人質の一番前に座らされてる」
「わかった」
虎徹の無事が確認されてほっと息をつく。
だがこれからが勝負なのだ。人質を無事に救出して虎徹のネクスト能力を引き出さねばならない。
「こっちの準備はＯＫだ。タイミングを見て電撃で威嚇してくれ。窓から光りが見えたら俺が中に入って行く」
「わかったよ！」
そこでドラゴンキッドとの通信は切れた。
正面ドアの前で中の様子を伺っていると、窓の隙間からバチバチと電撃の光とともに犯人たちの絶叫が聞こえた。と同時にロックバイソンが肩のドリルで銀行の正面入り口に体当たりし、厚いドアをぶち破った。
「うわっ！」
連続したヒーローたちの攻撃に、強盗が悲鳴を上げてひるんだ。だがリーダーらしき男が指示を出す。
「相手は二人だけだ。撃っちまえ！」
側にいた男がロックバイソンに向かって手に持っていたショットガンを音を立てながら撃ってきた。
「くっ」
ロックバイソンが体を青白く光らせるとショットガンの弾はすべて弾き返される。
「わっすげえ！」
それを見た虎徹が思わず叫ぶ。そして強盗を一人ずつ両腕に捕まえたロックバイソンが虎徹の側に近付こうとした瞬間、リーダーの男が虎徹の体を後ろから抱えて銃を突きつけた。
「こいつを撃たれたくなかったらそいつらを離せ！」
一瞬の出来事にロックバイソンの動きが止まった。だが青い顔をして怯えている虎徹の顔を見て思わず叫ぶ。
「虎徹、お前なら出来る！」
「え？」
何を言われているのかと虎徹が驚いているとロックバイソンはこう続けた。
「お前の能力は人を傷つける為にあるんじゃない。守る為にあるんだってとこを見せてみろ！」
「オレの…能力」
虎徹がそうつぶやく。
「なに余計なこと言ってやがる！早く離さねえか！」
ロックバイソンの言葉に強盗が苛立ち始め銃を撃とうとした瞬間、虎徹の体が青白く光った。
「なんだ？」
そう強盗が口にするのと同時にその体は宙に投げ出された。一人だけではない、その場にいた強盗は次々と側の壁に体を打ちつけられていた。
「すごーい！」
ドラゴンキッドがそう叫ぶのが聞こえた。

強盗が倒れたと同時に機動隊が銀行内になだれ込み、あっという間に犯人を全員取り押さえた。
「よくやったな」
ロックバイソンがそう言って虎徹の頭をポンと叩いた。虎徹はバイソンの姿を見て叫ぶ。
「アント…じゃなかったロックバイソン！」
そう言って腰に抱きついてくる。
「すげえ！すげえカッコよかった！」
「そうか？」
正直言ってロックバイソンが窮地を救ったのではなく、虎徹が強盗を捕まえたようなものだったのだが。
「うん、レジェンドよりカッコ良かった！オレもロックバイソンみたいなヒーローになりたい！」
虎徹は興奮しながらキラキラした目でそう言ってくる。
「えっ」
一瞬ロックバイソンは絶句した。
「なっ…なに言ってんだ。俺は万年最下位争いしてるようなヒーローなんだぞ。レジェンドと比べられたことなんかないような…」
虎徹の憧れのヒーローよりも上だなどと言われるとは思ってもみないことだった。
「そんなの関係ないよ！オレはロックバイソンが一番カッコいい！」
きっぱりとそう言う虎徹の言葉を聞き、ロックバイソンの胸にぐっと何かが迫って来た。
アントニオは高校時代に『人助け以外で能力を使わない』という虎徹の潔さに感銘を受けた。それは自分の小ささを知り、虎徹という男のカッコよさに憧れたからと言ってもよかった。だからヒーローになるという虎徹の夢に影響され自分もそれを追いかけたのだ。もし虎徹がいなければヒーローとしての今の自分は存在しなかっただろう。
その虎徹が自分を憧れのヒーローだと言っている。レジェンドでなく、この俺を。
ロックバイソンは胸が熱くなり込み上げてくるものを抑えられなかった。
「あれ、どうしたの？」
肩が細かく震えていることに気づいた虎徹が聞いてくる。
「なんでもねえ」
そうロックバイソンが答えた。マスクの中の顔は見えなかったがぐしゅっと鼻をすする音が聞こえた気がした。
「じゃあお前だけのヒーローでいいよ」
そうぼそりとつぶやくと、虎徹がにっこり笑って返事をした。
「うん！」
そしてこう続けた。
「オレもヒーローになれるかな」
「強盗犯やっつけたのはお前のおかげだろ？もう立派なヒーローだよ」
ロックバイソンはその言葉と一緒に親指を立て拳を前に出した。虎徹も同じように親指を立て、そこにコツンと自分の拳をぶつけてきた。

長々と強盗事件の事情聴取を受けた後、やっと家に帰れた二人は買ったグローブでキャッチボールをする為、アパート横の路地裏に出た。
「ねえ、アントン」
バスッと音を立ててボールをキャッチしながら虎徹が言う。
「なんだ？」
「オレずっとここにいちゃダメかな」
ボールを投げ返しながらそう聞いてきた。
「なんでだ？」
ボールを受けたアントニオがそう聞き返す。
「戻ったら学校行かないといけないし」
「学校嫌なのか」
「…うん」
そこで一旦キャッチボールは止まってしまった。
「兄ちゃんも最近店の手伝いで遊んでくれないし…家もあんま楽しくない」
「そうか」
虎徹の様子だと友達もろくにいないのだろう。そう思いながらアントニオは話し始めた。
「俺も学校好きじゃなかったけど一応行ってたぞ。勉強はまったくしなかったけどな」
アントニオの言葉に虎徹はあははと笑う。
「じゃあ行ってもしょうがないじゃん」
「そんなことねえ。学校は勉強だけをしに行くとこじゃねえんだよ」
「えーー？じゃあ何しに行くの？」
「たとえばな」
アントニオは思い出話を始めた。
「俺は高校の頃ケンカが強くて、誰にも負けたことなかったんだ」
「へええ」
感心したように虎徹が返事をする。
「だけどある日他の学校にすげえ強え奴がいるって聞いてそいつと勝負したんだ」
「勝ったの？」
「いや、一度も勝ってねえ」
「え！」
「毎回引き分けだった。そんで何度も勝負してるうちにいつのまにか」
「いつのまにか？」
「親友になってた」
「なんだよそれ！」
信じられないというふうに虎徹は答える。
「そいつに会わなかったらヒーローになってなかったかもしれねえ…まあ嫌なことあっても学校行ってるとそういうこともあるってこった」
「ふうん…でも普通はないよ、そんなの」
「わかんねえぞ。可愛い彼女も出来たりとかな」
「アントンにも出来たの？」
「いや俺じゃねえよ、お前の話。とにかくだ」
アントニオは真顔になって視線を合わせる。
「ヒーロー目指すんだったら少しがんばってみろ。それすら出来ねえんじゃなれねえぞ」
そう言われて虎徹はうっと詰まった。
「学校でお前の能力使って人助けしてやれよ」
「うん…そうだね」
アントニオの言葉に虎徹はそう頷く。
なんとか納得したのを聞いたアントニオはほっとするが、複雑な気持ちでもあった。学校に行けとは言ったものの、どうやって虎徹を元いた時代に戻せばいいのか判らなかったからだ。
「そろそろメシにするか」
そう言ってキャッチボールを終わらせた。

部屋に戻ってダイニングテーブルの上にグローブとボールを置くと、アントニオは少し考えながら虎徹に話しかけた。
「あのな、虎徹」
「あっ石鹸で手洗うんだよね」
「いやそうじゃねえ…ちょっと座れ」
「うん？」
虎徹はただならぬ雰囲気を察し、黙って椅子に座る。
「話さなきゃならねえことがある」
なぜ虎徹がタイムスリップして来たのかは判らない。しかし今が虎徹の居た時代よりずっと未来であること。そして元に戻る方法が判らないという事実をきちんと話さなければいけないと思ったのだ。
「お前がいたオリエンタルタウンはな…」
そう説明を始めた途端、なにか奇妙に部屋が歪んだ気がした。
「あれ…？」
虎徹がつぶやく。気のせいかとも思ったが虎徹もまた異変を感じているようだった。
「アントンがちゃんと見えないよ」
「見えない？」
そう言われてその姿をよく見てぎょっとした。虎徹の周りの空間が歪んでいて、体の後ろにある椅子がうっすらと透けて見えていた。
「…なんで？アントンの後ろにオレんちが見える」
「おまえの家…」
アントニオは状況を理解した。虎徹は元いた世界に戻って行こうとしているのだ。歴史が虎徹にタイムスリップしたことを教えるのを阻んでいるのかもしれない。
「大丈夫だ、今からお前は元の場所に戻れるんだ。おふくろさんや村正さんに会えるぞ」
怯える虎徹にアントニオはそう告げる。
「ここには？ここにはもう来れないの？」
体が半分ほど透けている虎徹が目を潤ませて叫んだ。
「いや…いつか来られる」
「ほんと？」
「ああ」
アントニオは消えかけた虎徹の手を握って言った。
「お前がヒーロー目指してがんばってる限り、お前と俺は絶対にまた会える。そんでシュテルンビルトで一緒にヒーローになるんだ」
アントニオはきっぱりとそう言い放った。それを聞いた虎徹は目に涙を浮かべながら、安心したように笑って言った。
「わかったよ！オレ、オレがんばるから…」
その言葉の最後が終わるより前に、虎徹の姿は部屋から消えてしまった。

「行っちまったか」
虎徹が消えた後の部屋の中はガランとして、まるで違う家のようだった。もしかしたら夢だったのかとさえ思う。たった三日間の出来事だとは思えないほど小さな虎徹がいた時間は長く感じられた。アントニオはその時間を思い出しながらただその場に佇んでいた。
その時。
玄関でピンポンとチャイムが鳴った。その音ではっと我に返る。宅配かなにかだろうと思い玄関のドアを少し開け外に目をやった。
すると。
「よっ！」
そこにはハンチング帽を被った見なれた顔があった。いつものいたずらっぽい顔でにやにやと笑っている。
「…虎徹？」
目の前にいきなり現れた大人の親友の姿にアントニオは絶句した。
「なんだよその顔！幽霊見てるみたいだぜ？」
アントニオが青い顔で驚いてることにぶーぶーと文句を言う。
「だってお前、オリエンタルタウンにいたんじゃ…」
「あれっこの前電話くれた時に母ちゃん言ってなかったか？俺またヒーローに戻ることにしたんだわ」
「なっ！」
いきなりやってきて驚かされてばかりである。ぱくぱくと口だけを動かし何も言えないアントニオを見ながら虎徹は一人で喋り続ける。
「楓にさ～お父さん家でゴロゴロしてばっかりでカッコ悪いって言われちゃってさ。それに兄貴の店も俺が手伝わなきゃならねえほど繁盛してねえしな」
あっはっはと笑いながらそう言うとアントニオの肩にポンと手を置いた。
「喜んでくれんだろ？」
そう言ってニヤっと口の端を上げ、視線を合わせた。
「はっ！うるせえのが戻って来てウンザリだぜ」
アントニオがそう悪態をつく。そしてドアを開き中に入るように促した。
「変わんねえな、ここ」
虎徹はそう言いながら部屋に入ってあたりを見回した。すると後ろから二本の太い腕でぎゅっと体を抱きしめられる。
「よく戻って来たな」
頭の後ろでアントニオが声を詰まらせてそうつぶやくのが聞こえた。
虎徹はゆっくりと振り返って答える。
「…だって、約束したもんな」

◆ＥＮＤ◆

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【牛虎】俺だけのヒーロー【子徹】

ぴかこ☆28日(土)南ニ03a

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