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この作品「【土千】さくらのこいうた【サンプル】」は「薄桜鬼」「サンプル」等のタグがつけられた作品です。

12/30 コミックマーケット83・2日目（マ29a / 花蝶風月）にて発行の「...

【土千】さくらのこいうた【サンプル】

そらち

2012年11月30日 21:03

12/30 コミックマーケット83・2日目（マ29a / 花蝶風月）にて発行の「薄桜鬼」土方×千鶴の再録集『さくらこいうた』の本文サンプルです。■A5/P196/￥1,500（イベント頒布価格）■2010年5月～2011年2月の間に発行した、土方×千鶴の個人誌の再録集。『淡花』『花殻』『華焔（novel/128653）』『Sweet,Sweet,Sweet!（novel/167516）』の4冊を収録。書き下ろしは10P。■イラストは今回もナナヲさん（user/2100764）に描いていただきましたありがとうございました。見た瞬間ちょっと泣きました。ひじちづが愛しすぎて！大きい画像はこちらからぜひ！→illust/31654764■完売しました。どうもありがとうございました！

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[chapter:『淡花』より]

（見張りの当番でもない男と、夜更けにこの辺りで偶然出会うはずがねえだろうが）
　見張りなら報告のためにこの辺りをうろついていることもあるが、今日の見張りの中にあの男の名前はなかったはずだ。他になにか用があるとも思えない。
　それに、兵たちの部屋と土方たちの部屋は離れている。偶然ばったり、なんてことはまずあり得ない。
　件の男は土方の小姓である千鶴を、わざわざ待ちかまえていたに違いない。人を疑うことを知らない千鶴は気づいてもいないようだが。
　それに、なによりも千鶴に向けられたあの目。まるで千鶴しか目に入っていないような、あのひたむきな視線には、あからさまに彼女への好意が滲んでいた。あれで気づかない方がどうかしている。
　千鶴はまったく気づいていないようだが。
（大体、あいつは無防備すぎるんだ）
　五稜郭でも千鶴は引き続き男装をしているが、勘の良い者ならば、ひと目見てすぐに女だとわかるだろう。出会ったばかりのころの、年端もいかない小娘ではないのだ。
　身体は丸みをおび、ちょっとした動作がひどくたおやかで、目を惹きつける。ひと目見てわからなくとも、しばらく彼女と行動を共にすれば女だとわかるはずだ。それでも疑いもせずに男だと信じる者がいるのなら、そいつの目は間違いなく節穴である。
　と、千鶴の姿を横目にとらえたところで、土方はある重大な事実に気づいた。
「おまえ、まさかこの格好であの男と会ってたのか？」
「え？　あ、はい」
　千鶴がさらりと首肯した。
「馬っ……」
　鹿野郎、と思わず怒鳴りそうになって、土方は慌てて口をつぐんだ。しかし、怒りまでをも飲み込むことはできず、眉間に深いしわが刻まれる。心を落ち着かせるために、土方は息を吐いた。
「警戒心がなさすぎなんじゃねえのか」
　感情を押し殺しているような、そんな声になった。千鶴は戸惑ったように瞳を揺らしている。なんのことを言われているのかわからない、そんな顔をしていた。
　それが余計、土方を苛立たせる。
　そもそも寝間着姿で茶を淹れに行かせたのは土方なのだが、そんなことは全力で棚の上である。
「そんな格好でうろついて、なにかあったらどうする気だ？」
「なにかってそんな。五稜郭の中ですし、危険があるとは思えません」
　千鶴は心底不思議そうな顔をしている。彼女の言っていることは正しい。正しいが、土方が言いたいのはそういうことではない。
　どうしてわからないのか。苛立ちが激情に変わる。
　土方は乱暴に立ち上がり、千鶴の手首をきつく掴んだ。からん、と千鶴が胸に抱いていたお盆が下に落ちる。
「土方さ……きゃっ」
　千鶴の小さな悲鳴が耳に届いたときには、土方は彼女を仮眠用の長椅子の上に押し倒していた。
　逃がさないように左右の手首を強く長椅子に押しつけ、両脚の間に片膝を滑り込ませる。
　驚きに見開かれた、黒い、大きな目が呆然と土方を見上げていた。
「こうなるかもしれねえってのが、わからねえのか」
　感情を削ぎ落とした声は、我ながら刃のように鋭い。
　千鶴の返事はなかった。
　左手首を押さえていた手を、そっと千鶴の頬に添える。手のひらで包みこむように頬をなでると、長いまつげが細かくふるえ、千鶴は目を伏せた。あどけなさの残る顔立ちなのに、その仕草はひどく艶っぽくて、土方の感情を波立たせる。
　頬に添えた手を、すっと顎の方に滑らす。軽くおとがいを持ち上げ、親指の腹で下唇をゆっくりなぞった。
「あ……」
　千鶴の吐息が、土方の指をくすぐる。その甘やかさに、くらくらと目眩がした。
　手はそのまま首筋へと下りていく。細い首だった。片手だけで縊り殺せそうなほどだ。肌は雪のように白く、きめ細やかで、なめらかだった。いつもこの首に傷をつけ、舌を這わせて血を舐めているのだと思うと、ぞくりとした。このまま抱いてしまいたい衝動に駆られる。
　さらに手は千鶴の身体を下りていく。
　押し倒したときに乱れたのか、わずかにはだけられた胸元から、なめらかな鎖骨がのぞいていた。形をなぞるように、指先でそっと撫でる。
　ふと、土方は千鶴の身体が小さくふるえていることに気づいた。怪訝に思って顔を見ると、千鶴はぎゅっと目を閉じている。
　怯えているのだ。
　意外、だった。いや、そもそも怯えさせるためにわざと押し倒したようなものだが、実際、こんな風に身体を強ばらせて怯えているのを目の当たりにすると、純粋に驚いた。
　女を押し倒して怯えられるなんて、ひどく久しぶりのことで――ああ、そうか。
　千鶴は男を知らないのだ。
　当たり前のことを今更ながらに実感する。
　本来なら結婚し、子どもがいてもおかしくはない年齢なのに、千鶴は女としての幸せを捨てて、土方を追ってここまで来た。

[chapter:『花殻』より]

　夏の夕暮れに子どもたちの歓声が響く。千鶴は水をまく手を止めた。屯所の門の前を数人の子どもたちが笑いながら駆けていく。目を細めて、たくさんの小さな背中を見送った。
　新選組の屯所が西本願寺から、ここ不動堂村に移転して早一ヶ月。引っ越しでしばらくごたごたしていたもののようやく落ち着き、大名屋敷のような立派な建物にも慣れてきた。
　新選組は結成当初からずっと他人の家に間借りしてきたので、自分たちの城を持つことができて、幹部も平隊士もみんな一様に嬉しそうだ。
　屯所移転に罪悪感を抱いていた千鶴だったが、新しい屯所にはしゃぐ隊士たちを見ていて、少し心が軽くなった。
　新選組の人たちはみんな優しくて、千鶴を気遣ってくれる。彼らの優しさに報いたいと、心の底から思う。できることは少ないけれど、でも、少しでも役に立ちたい。
　屯所前の道を誰も通っていないことを確認して、千鶴は打ち水を再開する。一通り水をまき、柄杓の入った手桶を手に門をくぐろうとしたそのとき。
「あの」
　柔らかな声に呼び止められた。声のした方を振り返ると、緊張した面持ちの女性が立っていた。
　年のころは千鶴と同じぐらいか。丸い頬の線が彼女をあどけなく見せているが、黒目がちの大きな目が印象的な、きれいな人である。
　まとっている着物もかんざしも、華やかさにはやや欠けるものの落ち着いた色合いで、おそらくは高級品だ。どこかの大店の娘だろうか。後ろには付き人と思われる女を従えていた。
　とても新選組の屯所に用があるようには見えなくて、千鶴は小首を傾げた。
「なにかご用でしょうか」
　女性は迷うように視線を辺りにさまよわせていたが、やがて、意を決したように顔を上げた。
「土方さまはお見えですか？」
　土方、という名前に、千鶴はまばたきを繰り返す。思わず背後の門を振り返ったが、もちろん、そこに土方の姿はない。千鶴は女性に向き直った。
「たぶん、屯所のどこかにいると思います。お呼びしましょうか？」
「いいえ、それには及びません」
　女性は勢いよく首を横に振る。そのひどく子どもじみた仕草が、やけに可愛らしく千鶴の目に映った。
「この文を土方さまに渡していただければ結構です」
「文？」
　女性は懐から文を取り出し、すっと千鶴に差し出した。
「これを土方さまに。お願いできますでしょうか？」
「あ、はい」
　千鶴は柄杓の入った桶を地面に置き、両手で手紙を受け取った。女性は緊張の糸が一気にゆるんだようで、ほっとした顔になって笑う。強張った表情とは一転した、鮮やかな笑顔だった。
　その笑顔を見た瞬間、千鶴には託された手紙の内容があらかた想像できてしまった。
（この人、きっと土方さんのことが）
　ちくり、と指先を針で刺したときみたいに胸の奥が痛む。風にとばされてしまいそうなほど軽い文が、やけに重く感じる。
　真っ白な霧が胸の中を覆ってしまったみたいに、もやもやとした。
「ああ、よかった。すみませんが、どうぞよろしくお願いいたします」
　曇った表情の千鶴に気づくことなく、女性は丁寧に頭を下げ、お付きの人を連れて去って行く。千鶴は黙ってその背中を見送ることしかできなかった。

「お茶をお持ちしました」
「入れ」
　失礼します、と声をかけて千鶴は障子戸を開ける。行灯の淡い光に照らされた土方の横顔が見えた。彼はちらりともこちらへ視線を寄越さず、書類がうずたかく積まれた文机に向かって筆を走らせている。
　今日は一段と書類が多いようで、文机の上には湯呑みを置く場所がなかった。どこに置くべきか思案していると、筆を置いた土方が千鶴に向かって手を差し出してきた。手渡しでいい、ということらしい。
「熱いので、お気をつけ下さい」
　一声かけてから湯呑みを土方に渡す。彼は一口お茶をすすり、ほうっと息を吐いた。
「うまいな」
　眉間のしわが和らぎ、かすかに笑顔を見せる。ほめられたことが嬉しくて、千鶴の顔も思わずほころんだ。
　土方はこのまま少し休憩するつもりらしい。湯呑みを置いて再び筆を執る気配はなく、ただ黙ってお茶をすすっている。
　文を渡すなら、今かもしれない。
　千鶴は文をしまった懐をそっと押さえる。夕方に預かって以降、なにをしていてもずっと文のことが頭から離れなかった。
　反射的に受け取ってしまったとはいえ、頼まれたからにはちゃんと土方に渡さなくては。
「土方さん。あの、文を預かってきました。……女性の方から」
　畳に預かった文を置き、滑らせるように彼の方へ差し出す。
「女から？」
　土方は訝しげに顔をしかめた。
「おまえに預けたってことは、屯所にわざわざ来たってことか？　その女の名前は」
「すみません、聞きそびれたのでわかりません。表に差出人のお名前もありませんでした」
　土方の顔が険しいものへと変わる。湯呑みを畳の上に直に置き、腕を組んだ。
「千鶴。その女の特徴は覚えているか」
「ええーと……年は私と同じぐらいで、とても可愛らしい方でした。品のいいものを身につけてらしたので、たぶん、どこかの大店の娘さんだと思います」
　土方に促されるまま、脳裏に女性の姿を浮かべて、思いつく限りの特徴を上げていく。まるで土方に尋問されているようだ。
「花街の女じゃねえってことか。文の内容次第だが、長州、もしくは御陵衛士の関係者の可能性もあるな……」

[chapter:『華焔』より]

　五稜郭は無血で占領できたが、松前城はそうもいかないだろう。攻めるなら、なるべく早い方がいい。五稜郭に無事に入城できたことで、兵たちの志気も上がっている。今が好機だ。
　榎本にもそう進言するつもりだったが、肝心の榎本には未だ会えていない。夜には主立った幹部を呼んで今後のことについて話し合うと聞いていたが、陽が完全に落ちた今も、土方にはまだお呼びがかからなかった。
（なにをやっているんだ）
　のんびりしている時間などないはずだ。可能であれば、明日にでも攻めるべきだというのに。
　そこまで考えて、土方は力を抜くように小さく息を吐いた。
（ここで焦れていても仕方がねえか）
　まだきっと、ごたごたが片付いていないに違いない。入城を果たしたばかりなのだから、やるべきことは山ほどある。話し合いの場が整えば、土方も呼ばれるだろう。
　ここで苛立ちを募らせていても、自分には所詮、戦うことしかできないのだ。
　自嘲気味な笑みがくちびるに浮かんだそのときだった。
　心臓が、大きく脈打った。
　覚えのある衝動に、土方は苦悶の声を滲ませる。
　求血衝動。
　羅刹となったこの身が、血を求めている。
　歯を食いしばり、胸元をきつく握りしめ、この衝動に耐える。厭な汗が額に滲む。心臓が脈打つ度、理性が血を欲する本能に塗りつぶされていくようだ。
　赤い色が脳裏に広がる。甘い味が舌の上に蘇る。それに喚起されるように、ひとりの娘の顔が思い浮かんだ。
　それを消し去ろうと、胸元を握りしめる手に力を込める。
　狂うな。
　耐えろ。
　立つことすら難しくなり、荒い息を吐きながら土方は絨毯に膝をつく。ふるえる手で、胸元のポケットに仕舞っておいた薬を取り出した。
　気が遠くなるほどの時間をかけて薬包を開き、土方は中身を飲んだ。空になった薬包がはらりと絨毯の上に落ちる。
　粉が口内の中に貼りついて気持ち悪い。しかし、水を用意する余裕などなく、土方は唾液でゆっくりと薬を溶かしていく。
　効果はほどなく現れた。
　痛みが引いていくように、発作が徐々に治まっていく。
　血への渇望が完全に消えたあと、土方は息を吐き、絨毯の上に座りこんで壁にもたれかかった。
　身体が鉛のように重かった。指一本動かすことすら億劫で、土方はただぼんやりと部屋の天井を見つめる。
　この身は、一体いつまで保つだろうか。
　松前城を落とせば、蝦夷の平定は終わる。これからますます寒さが厳しくなっていくことを考えると、新政府軍が攻めてくるのは春になってからだろう。本格的な戦いはおそらくそれ以降になる。それまでこの身が果たして保つだろうか。
　求血衝動を抑える薬はもう残り少なかった。無くなったあとは、ひとりで耐えるしかない。
　わかっていたことだ。
　そう。はじめからわかっていたことなのに。
　どうしてさっきから、救いを求めるように千鶴の顔ばかり思い浮かぶのか。
　土方のくちびるに嘲笑が浮かぶ。ざまあねえな、と独りごちる。
　千鶴に惚れている、のだと思う。己の感情を深く考えたことはなかったが、彼女のことが大事だと思うし、愛おしいとも思う。だからこそ、こんなところまで連れてくることはできなかった。
　自分の選択に後悔はしない。求血衝動など、いくらでも耐えてやる。
　だから。
　だからおまえは、幸せになれ。
　土方は嘆息した。
　重い身体をのろのろと動かして、立ち上がった。だるさはまだ全身に残っているが、動けないほどではない。
　土方は窓を見やった。曇っている硝子を手のひらで簡単に拭く。無機質な硝子から伝わる冷たさに、頭の中が次第にすっきりとしていくような気がする。
　窓の向こうはすっかり暗くなっていた。積もった雪はぼんやりと明るくて、まるでそれ自体が光を放っているようだ。
　仙台を発った日に初雪が降った。もう冬になったのかとしみじみしていたら、蝦夷に着いた途端、いきなり冬将軍が荒れ狂う厳寒の中に放りこまれてしまった。千鶴と別れてからまだひと月と経っていないのに、もう数ヶ月は経過したような気がする。
　千鶴は松本と無事に合流できただろうか。松本も千鶴のことは気にしていたから、大丈夫だとは思うが。
　すぐには江戸に戻れなくても、松本と一緒なら悪いようにはならないはずだ。落ち着けば、きっといい男を見つけて結婚するのだろう。千鶴は器量良しで働き者だから、結婚相手に困ることはあるまい。
　そしていずれは子どもを生み、長い生の中で新選組のことなど――土方のことなど忘れていく。
　それでいい。それこそが土方の望みだ。
　そのとき、土方の思考を遮るように扉が二回ほど叩かれた。ノック、というのだったか。扉を開く前にそうするのだと、大鳥が言っていた。
「なんの用だ」
　慎重に土方は声を返す。いつも通りの声が出たことに安堵した。
「土方先生、榎本先生が皆さんをお呼びです。広間に集まって欲しいと。ご案内します」
　年若い兵の遠慮がちな声が返ってくる。ようやく話し合いの場が整ったらしい。
「わかった。すぐ用意するから、そこで待ってろ」
「はい」
　扉越しの返事を聞きながら、土方は手早く乱れた服と髪を簡単に整えた。額に滲んでいた汗は引いている。
　最後に自分の身体を見下ろしておかしなところがないか確認したあと、土方は気を引き締め、ドアノブに手を伸ばした。

[chapter:『Sweet,Sweet,Sweet!』より]

　高校に入学したら、女子生徒はまさかの千鶴ひとりだった。
　男子生徒たちに囲まれながら、千鶴はぎゅっと両手を握りしめる。
　入学式が終わったばかりの体育館周辺には、ほとんど人影がない。同級生たちはみんな教室に戻ってしまっているし、二年生と三年生の先輩方は体育館で始業式の真っ最中だ。本来ならここに三年生の彼らがいるのはおかしいはずなのだが、それを指摘する勇気を、千鶴は持ち合わせていなかった。
　入学式が終わって教室に戻る途中、三年生と思われる生徒たち数人に声をかけられた。そこで素直に足を止めてしまったのがたぶんいけなかった。あれよあれよという間に囲まれてしまい、逃げ道をふさがれ、現在にいたるわけである。
「君が新入生の女の子？　へえ、思ったよりかわいいね」
「あ、俺たち三年なんだけど。今から一緒に遊ぼうよ」
　千鶴を囲む半円がじりじりと縮んでいく。それにあわせて千鶴も後ずさるが、背中はすぐに体育館と校舎を繋ぐ渡り廊下の塀にぶつかった。
　こういうとき、真っ先に駆けつけてくれるひとつ上の幼なじみは始業式に出ているし、過保護すぎる双子の兄はクラスが違うため、千鶴が三年生たちに呼び止められたことすら知らないだろう。
　つまり、助けは来ない。
「一年生なんだから、これで終わりでしょ？　カラオケにでも行かない？」
「あの、私、ホームルームに行かないと……」
　必死の思いで断ろうとしたが、男子生徒たちには「そんなのさぼればいいじゃん」と一蹴された。
「俺たちだって、始業式をさぼっているわけだし？」
「でも」
「大丈夫、大丈夫」
　男子生徒のひとりに腕を掴まれた。無造作な動作に見えたのに思いのほか力が強くて、振り払えない。
「やめてください」
　そう抗議する声は少しだけふるえていた。彼らもそれには気づいたらしい。
「声がふるえちゃって、かーわい」
　腕を掴んだ男子生徒が嗜虐的な笑みを浮かべた。
　こわい。
　行き止まりなのも忘れて、思わず身を引こうとしたそのときだった。
「てめえら、そこでなにをやっている」
　厳しさを含んだ低い声が、こちらに寄越された。
「やべ」
　掴まれていた腕が放される。男子生徒たちは慌てたようにこの場から逃げだそうとしているが、次に投げられた言葉にぴたりと動きを止めた。
「逃げるんじゃねえ」
　静かな声音だったが、しかし、有無を言わせないなにかがそこにはあった。
　千鶴は固まった男子生徒たちの肩越しに、その声の主を見やる。
　そのとき、一陣の風が吹いた。体育館の入り口に植えられた桜から、はらりと花びらが舞い散る。その中を、ひとりの男が体育館の方向からこちらにやってくるのが見えた。
　その人は、モデルか俳優と見紛うばかりの端正な顔立ちをしていた。少し長めの髪がさらさらと風に流れている。季節感がまったくない黒いスーツを隙なく着こなし、とても険しい表情をしているのに、若竹を思わせる凜とした姿に目を奪われた。
　彼の黒いスーツは桜の中でとてもよく目立つ。ただ歩いているだけなのに、他者を威圧する圧倒的な存在感を醸し出していた。
　男子生徒たちは男が醸し出すその空気に呑まれたらしい。焦った顔をしつつも、その場から動けないようだ。
　男は一瞬にしてこの場を支配してしまった。
　彼は千鶴たちの目の前まで来ると、ちらりとこちらを見た。
「新入生か。もうすぐホームルームがはじまる。早く教室に行け」
「は、はい！」
　感情を窺わせない声音に千鶴は慌てて頷き、軽く頭を下げてから男子生徒たちの間をすり抜けた。今日覚えたばかりの教室への道順を頭の中で確認しながら、早足で向かう。背後から「で？　てめえらは、始業式にも出ずにこんなところでなにをしてやがった？」と、厳しく男子生徒たちを問い質す声が聞こえた。
（今の、教頭先生だよね）
　入学式で紹介されたばかりだ。壇上に上がった彼を見たとき、その端正な顔に思わず見惚れてしまったから、よく覚えている。
（きれいな人だけど、こわそうだったな）
　眉間に刻まれた深いしわと彼のまとう空気は、親しみからはほど遠い。ずっとにこにこと笑っていた校長先生とは対照的だ。
（でも、助けてくれた……）
　胸の中に温かなものが満ちて、くちびるが思わずほころぶ。顔が少し、火照っているような気がした。

[chapter:『淡花』より]
（見張りの当番でもない男と、夜更けにこの辺りで偶然出会うはずがねえだろうが）
　見張りなら報告のためにこの辺りをうろついていることもあるが、今日の見張りの中にあの男の名前はなかったはずだ。他になにか用があるとも思えない。
　それに、兵たちの部屋と土方たちの部屋は離れている。偶然ばったり、なんてことはまずあり得ない。
　件の男は土方の小姓である千鶴を、わざわざ待ちかまえていたに違いない。人を疑うことを知らない千鶴は気づいてもいないようだが。
　それに、なによりも千鶴に向けられたあの目。まるで千鶴しか目に入っていないような、あのひたむきな視線には、あからさまに彼女への好意が滲んでいた。あれで気づかない方がどうかしている。
　千鶴はまったく気づいていないようだが。
（大体、あいつは無防備すぎるんだ）
　五稜郭でも千鶴は引き続き男装をしているが、勘の良い者ならば、ひと目見てすぐに女だとわかるだろう。出会ったばかりのころの、年端もいかない小娘ではないのだ。
　身体は丸みをおび、ちょっとした動作がひどくたおやかで、目を惹きつける。ひと目見てわからなくとも、しばらく彼女と行動を共にすれば女だとわかるはずだ。それでも疑いもせずに男だと信じる者がいるのなら、そいつの目は間違いなく節穴である。
　と、千鶴の姿を横目にとらえたところで、土方はある重大な事実に気づいた。
「おまえ、まさかこの格好であの男と会ってたのか？」
「え？　あ、はい」
　千鶴がさらりと首肯した。
「馬っ……」
　鹿野郎、と思わず怒鳴りそうになって、土方は慌てて口をつぐんだ。しかし、怒りまでをも飲み込むことはできず、眉間に深いしわが刻まれる。心を落ち着かせるために、土方は息を吐いた。
「警戒心がなさすぎなんじゃねえのか」
　感情を押し殺しているような、そんな声になった。千鶴は戸惑ったように瞳を揺らしている。なんのことを言われているのかわからない、そんな顔をしていた。
　それが余計、土方を苛立たせる。
　そもそも寝間着姿で茶を淹れに行かせたのは土方なのだが、そんなことは全力で棚の上である。
「そんな格好でうろついて、なにかあったらどうする気だ？」
「なにかってそんな。五稜郭の中ですし、危険があるとは思えません」
　千鶴は心底不思議そうな顔をしている。彼女の言っていることは正しい。正しいが、土方が言いたいのはそういうことではない。
　どうしてわからないのか。苛立ちが激情に変わる。
　土方は乱暴に立ち上がり、千鶴の手首をきつく掴んだ。からん、と千鶴が胸に抱いていたお盆が下に落ちる。
「土方さ……きゃっ」
　千鶴の小さな悲鳴が耳に届いたときには、土方は彼女を仮眠用の長椅子の上に押し倒していた。
　逃がさないように左右の手首を強く長椅子に押しつけ、両脚の間に片膝を滑り込ませる。
　驚きに見開かれた、黒い、大きな目が呆然と土方を見上げていた。
「こうなるかもしれねえってのが、わからねえのか」
　感情を削ぎ落とした声は、我ながら刃のように鋭い。
　千鶴の返事はなかった。
　左手首を押さえていた手を、そっと千鶴の頬に添える。手のひらで包みこむように頬をなでると、長いまつげが細かくふるえ、千鶴は目を伏せた。あどけなさの残る顔立ちなのに、その仕草はひどく艶っぽくて、土方の感情を波立たせる。
　頬に添えた手を、すっと顎の方に滑らす。軽くおとがいを持ち上げ、親指の腹で下唇をゆっくりなぞった。
「あ……」
　千鶴の吐息が、土方の指をくすぐる。その甘やかさに、くらくらと目眩がした。
　手はそのまま首筋へと下りていく。細い首だった。片手だけで縊り殺せそうなほどだ。肌は雪のように白く、きめ細やかで、なめらかだった。いつもこの首に傷をつけ、舌を這わせて血を舐めているのだと思うと、ぞくりとした。このまま抱いてしまいたい衝動に駆られる。
　さらに手は千鶴の身体を下りていく。
　押し倒したときに乱れたのか、わずかにはだけられた胸元から、なめらかな鎖骨がのぞいていた。形をなぞるように、指先でそっと撫でる。
　ふと、土方は千鶴の身体が小さくふるえていることに気づいた。怪訝に思って顔を見ると、千鶴はぎゅっと目を閉じている。
　怯えているのだ。
　意外、だった。いや、そもそも怯えさせるためにわざと押し倒したようなものだが、実際、こんな風に身体を強ばらせて怯えているのを目の当たりにすると、純粋に驚いた。
　女を押し倒して怯えられるなんて、ひどく久しぶりのことで――ああ、そうか。
　千鶴は男を知らないのだ。
　当たり前のことを今更ながらに実感する。
　本来なら結婚し、子どもがいてもおかしくはない年齢なのに、千鶴は女としての幸せを捨てて、土方を追ってここまで来た。

[chapter:『花殻』より]
　夏の夕暮れに子どもたちの歓声が響く。千鶴は水をまく手を止めた。屯所の門の前を数人の子どもたちが笑いながら駆けていく。目を細めて、たくさんの小さな背中を見送った。
　新選組の屯所が西本願寺から、ここ不動堂村に移転して早一ヶ月。引っ越しでしばらくごたごたしていたもののようやく落ち着き、大名屋敷のような立派な建物にも慣れてきた。
　新選組は結成当初からずっと他人の家に間借りしてきたので、自分たちの城を持つことができて、幹部も平隊士もみんな一様に嬉しそうだ。
　屯所移転に罪悪感を抱いていた千鶴だったが、新しい屯所にはしゃぐ隊士たちを見ていて、少し心が軽くなった。
　新選組の人たちはみんな優しくて、千鶴を気遣ってくれる。彼らの優しさに報いたいと、心の底から思う。できることは少ないけれど、でも、少しでも役に立ちたい。
　屯所前の道を誰も通っていないことを確認して、千鶴は打ち水を再開する。一通り水をまき、柄杓の入った手桶を手に門をくぐろうとしたそのとき。
「あの」
　柔らかな声に呼び止められた。声のした方を振り返ると、緊張した面持ちの女性が立っていた。
　年のころは千鶴と同じぐらいか。丸い頬の線が彼女をあどけなく見せているが、黒目がちの大きな目が印象的な、きれいな人である。
　まとっている着物もかんざしも、華やかさにはやや欠けるものの落ち着いた色合いで、おそらくは高級品だ。どこかの大店の娘だろうか。後ろには付き人と思われる女を従えていた。
　とても新選組の屯所に用があるようには見えなくて、千鶴は小首を傾げた。
「なにかご用でしょうか」
　女性は迷うように視線を辺りにさまよわせていたが、やがて、意を決したように顔を上げた。
「土方さまはお見えですか？」
　土方、という名前に、千鶴はまばたきを繰り返す。思わず背後の門を振り返ったが、もちろん、そこに土方の姿はない。千鶴は女性に向き直った。
「たぶん、屯所のどこかにいると思います。お呼びしましょうか？」
「いいえ、それには及びません」
　女性は勢いよく首を横に振る。そのひどく子どもじみた仕草が、やけに可愛らしく千鶴の目に映った。
「この文を土方さまに渡していただければ結構です」
「文？」
　女性は懐から文を取り出し、すっと千鶴に差し出した。
「これを土方さまに。お願いできますでしょうか？」
「あ、はい」
　千鶴は柄杓の入った桶を地面に置き、両手で手紙を受け取った。女性は緊張の糸が一気にゆるんだようで、ほっとした顔になって笑う。強張った表情とは一転した、鮮やかな笑顔だった。
　その笑顔を見た瞬間、千鶴には託された手紙の内容があらかた想像できてしまった。
（この人、きっと土方さんのことが）
　ちくり、と指先を針で刺したときみたいに胸の奥が痛む。風にとばされてしまいそうなほど軽い文が、やけに重く感じる。
　真っ白な霧が胸の中を覆ってしまったみたいに、もやもやとした。
「ああ、よかった。すみませんが、どうぞよろしくお願いいたします」
　曇った表情の千鶴に気づくことなく、女性は丁寧に頭を下げ、お付きの人を連れて去って行く。千鶴は黙ってその背中を見送ることしかできなかった。

「お茶をお持ちしました」
「入れ」
　失礼します、と声をかけて千鶴は障子戸を開ける。行灯の淡い光に照らされた土方の横顔が見えた。彼はちらりともこちらへ視線を寄越さず、書類がうずたかく積まれた文机に向かって筆を走らせている。
　今日は一段と書類が多いようで、文机の上には湯呑みを置く場所がなかった。どこに置くべきか思案していると、筆を置いた土方が千鶴に向かって手を差し出してきた。手渡しでいい、ということらしい。
「熱いので、お気をつけ下さい」
　一声かけてから湯呑みを土方に渡す。彼は一口お茶をすすり、ほうっと息を吐いた。
「うまいな」
　眉間のしわが和らぎ、かすかに笑顔を見せる。ほめられたことが嬉しくて、千鶴の顔も思わずほころんだ。
　土方はこのまま少し休憩するつもりらしい。湯呑みを置いて再び筆を執る気配はなく、ただ黙ってお茶をすすっている。
　文を渡すなら、今かもしれない。
　千鶴は文をしまった懐をそっと押さえる。夕方に預かって以降、なにをしていてもずっと文のことが頭から離れなかった。
　反射的に受け取ってしまったとはいえ、頼まれたからにはちゃんと土方に渡さなくては。
「土方さん。あの、文を預かってきました。……女性の方から」
　畳に預かった文を置き、滑らせるように彼の方へ差し出す。
「女から？」
　土方は訝しげに顔をしかめた。
「おまえに預けたってことは、屯所にわざわざ来たってことか？　その女の名前は」
「すみません、聞きそびれたのでわかりません。表に差出人のお名前もありませんでした」
　土方の顔が険しいものへと変わる。湯呑みを畳の上に直に置き、腕を組んだ。
「千鶴。その女の特徴は覚えているか」
「ええーと……年は私と同じぐらいで、とても可愛らしい方でした。品のいいものを身につけてらしたので、たぶん、どこかの大店の娘さんだと思います」
　土方に促されるまま、脳裏に女性の姿を浮かべて、思いつく限りの特徴を上げていく。まるで土方に尋問されているようだ。
「花街の女じゃねえってことか。文の内容次第だが、長州、もしくは御陵衛士の関係者の可能性もあるな……」

[chapter:『華焔』より]
　五稜郭は無血で占領できたが、松前城はそうもいかないだろう。攻めるなら、なるべく早い方がいい。五稜郭に無事に入城できたことで、兵たちの志気も上がっている。今が好機だ。
　榎本にもそう進言するつもりだったが、肝心の榎本には未だ会えていない。夜には主立った幹部を呼んで今後のことについて話し合うと聞いていたが、陽が完全に落ちた今も、土方にはまだお呼びがかからなかった。
（なにをやっているんだ）
　のんびりしている時間などないはずだ。可能であれば、明日にでも攻めるべきだというのに。
　そこまで考えて、土方は力を抜くように小さく息を吐いた。
（ここで焦れていても仕方がねえか）
　まだきっと、ごたごたが片付いていないに違いない。入城を果たしたばかりなのだから、やるべきことは山ほどある。話し合いの場が整えば、土方も呼ばれるだろう。
　ここで苛立ちを募らせていても、自分には所詮、戦うことしかできないのだ。
　自嘲気味な笑みがくちびるに浮かんだそのときだった。
　心臓が、大きく脈打った。
　覚えのある衝動に、土方は苦悶の声を滲ませる。
　求血衝動。
　羅刹となったこの身が、血を求めている。
　歯を食いしばり、胸元をきつく握りしめ、この衝動に耐える。厭な汗が額に滲む。心臓が脈打つ度、理性が血を欲する本能に塗りつぶされていくようだ。
　赤い色が脳裏に広がる。甘い味が舌の上に蘇る。それに喚起されるように、ひとりの娘の顔が思い浮かんだ。
　それを消し去ろうと、胸元を握りしめる手に力を込める。
　狂うな。
　耐えろ。
　立つことすら難しくなり、荒い息を吐きながら土方は絨毯に膝をつく。ふるえる手で、胸元のポケットに仕舞っておいた薬を取り出した。
　気が遠くなるほどの時間をかけて薬包を開き、土方は中身を飲んだ。空になった薬包がはらりと絨毯の上に落ちる。
　粉が口内の中に貼りついて気持ち悪い。しかし、水を用意する余裕などなく、土方は唾液でゆっくりと薬を溶かしていく。
　効果はほどなく現れた。
　痛みが引いていくように、発作が徐々に治まっていく。
　血への渇望が完全に消えたあと、土方は息を吐き、絨毯の上に座りこんで壁にもたれかかった。
　身体が鉛のように重かった。指一本動かすことすら億劫で、土方はただぼんやりと部屋の天井を見つめる。
　この身は、一体いつまで保つだろうか。
　松前城を落とせば、蝦夷の平定は終わる。これからますます寒さが厳しくなっていくことを考えると、新政府軍が攻めてくるのは春になってからだろう。本格的な戦いはおそらくそれ以降になる。それまでこの身が果たして保つだろうか。
　求血衝動を抑える薬はもう残り少なかった。無くなったあとは、ひとりで耐えるしかない。
　わかっていたことだ。
　そう。はじめからわかっていたことなのに。
　どうしてさっきから、救いを求めるように千鶴の顔ばかり思い浮かぶのか。
　土方のくちびるに嘲笑が浮かぶ。ざまあねえな、と独りごちる。
　千鶴に惚れている、のだと思う。己の感情を深く考えたことはなかったが、彼女のことが大事だと思うし、愛おしいとも思う。だからこそ、こんなところまで連れてくることはできなかった。
　自分の選択に後悔はしない。求血衝動など、いくらでも耐えてやる。
　だから。
　だからおまえは、幸せになれ。
　土方は嘆息した。
　重い身体をのろのろと動かして、立ち上がった。だるさはまだ全身に残っているが、動けないほどではない。
　土方は窓を見やった。曇っている硝子を手のひらで簡単に拭く。無機質な硝子から伝わる冷たさに、頭の中が次第にすっきりとしていくような気がする。
　窓の向こうはすっかり暗くなっていた。積もった雪はぼんやりと明るくて、まるでそれ自体が光を放っているようだ。
　仙台を発った日に初雪が降った。もう冬になったのかとしみじみしていたら、蝦夷に着いた途端、いきなり冬将軍が荒れ狂う厳寒の中に放りこまれてしまった。千鶴と別れてからまだひと月と経っていないのに、もう数ヶ月は経過したような気がする。
　千鶴は松本と無事に合流できただろうか。松本も千鶴のことは気にしていたから、大丈夫だとは思うが。
　すぐには江戸に戻れなくても、松本と一緒なら悪いようにはならないはずだ。落ち着けば、きっといい男を見つけて結婚するのだろう。千鶴は器量良しで働き者だから、結婚相手に困ることはあるまい。
　そしていずれは子どもを生み、長い生の中で新選組のことなど――土方のことなど忘れていく。
　それでいい。それこそが土方の望みだ。
　そのとき、土方の思考を遮るように扉が二回ほど叩かれた。ノック、というのだったか。扉を開く前にそうするのだと、大鳥が言っていた。
「なんの用だ」
　慎重に土方は声を返す。いつも通りの声が出たことに安堵した。
「土方先生、榎本先生が皆さんをお呼びです。広間に集まって欲しいと。ご案内します」
　年若い兵の遠慮がちな声が返ってくる。ようやく話し合いの場が整ったらしい。
「わかった。すぐ用意するから、そこで待ってろ」
「はい」
　扉越しの返事を聞きながら、土方は手早く乱れた服と髪を簡単に整えた。額に滲んでいた汗は引いている。
　最後に自分の身体を見下ろしておかしなところがないか確認したあと、土方は気を引き締め、ドアノブに手を伸ばした。

[chapter:『Sweet,Sweet,Sweet!』より]
　高校に入学したら、女子生徒はまさかの千鶴ひとりだった。
　男子生徒たちに囲まれながら、千鶴はぎゅっと両手を握りしめる。
　入学式が終わったばかりの体育館周辺には、ほとんど人影がない。同級生たちはみんな教室に戻ってしまっているし、二年生と三年生の先輩方は体育館で始業式の真っ最中だ。本来ならここに三年生の彼らがいるのはおかしいはずなのだが、それを指摘する勇気を、千鶴は持ち合わせていなかった。
　入学式が終わって教室に戻る途中、三年生と思われる生徒たち数人に声をかけられた。そこで素直に足を止めてしまったのがたぶんいけなかった。あれよあれよという間に囲まれてしまい、逃げ道をふさがれ、現在にいたるわけである。
「君が新入生の女の子？　へえ、思ったよりかわいいね」
「あ、俺たち三年なんだけど。今から一緒に遊ぼうよ」
　千鶴を囲む半円がじりじりと縮んでいく。それにあわせて千鶴も後ずさるが、背中はすぐに体育館と校舎を繋ぐ渡り廊下の塀にぶつかった。
　こういうとき、真っ先に駆けつけてくれるひとつ上の幼なじみは始業式に出ているし、過保護すぎる双子の兄はクラスが違うため、千鶴が三年生たちに呼び止められたことすら知らないだろう。
　つまり、助けは来ない。
「一年生なんだから、これで終わりでしょ？　カラオケにでも行かない？」
「あの、私、ホームルームに行かないと……」
　必死の思いで断ろうとしたが、男子生徒たちには「そんなのさぼればいいじゃん」と一蹴された。
「俺たちだって、始業式をさぼっているわけだし？」
「でも」
「大丈夫、大丈夫」
　男子生徒のひとりに腕を掴まれた。無造作な動作に見えたのに思いのほか力が強くて、振り払えない。
「やめてください」
　そう抗議する声は少しだけふるえていた。彼らもそれには気づいたらしい。
「声がふるえちゃって、かーわい」
　腕を掴んだ男子生徒が嗜虐的な笑みを浮かべた。
　こわい。
　行き止まりなのも忘れて、思わず身を引こうとしたそのときだった。
「てめえら、そこでなにをやっている」
　厳しさを含んだ低い声が、こちらに寄越された。
「やべ」
　掴まれていた腕が放される。男子生徒たちは慌てたようにこの場から逃げだそうとしているが、次に投げられた言葉にぴたりと動きを止めた。
「逃げるんじゃねえ」
　静かな声音だったが、しかし、有無を言わせないなにかがそこにはあった。
　千鶴は固まった男子生徒たちの肩越しに、その声の主を見やる。
　そのとき、一陣の風が吹いた。体育館の入り口に植えられた桜から、はらりと花びらが舞い散る。その中を、ひとりの男が体育館の方向からこちらにやってくるのが見えた。
　その人は、モデルか俳優と見紛うばかりの端正な顔立ちをしていた。少し長めの髪がさらさらと風に流れている。季節感がまったくない黒いスーツを隙なく着こなし、とても険しい表情をしているのに、若竹を思わせる凜とした姿に目を奪われた。
　彼の黒いスーツは桜の中でとてもよく目立つ。ただ歩いているだけなのに、他者を威圧する圧倒的な存在感を醸し出していた。
　男子生徒たちは男が醸し出すその空気に呑まれたらしい。焦った顔をしつつも、その場から動けないようだ。
　男は一瞬にしてこの場を支配してしまった。
　彼は千鶴たちの目の前まで来ると、ちらりとこちらを見た。
「新入生か。もうすぐホームルームがはじまる。早く教室に行け」
「は、はい！」
　感情を窺わせない声音に千鶴は慌てて頷き、軽く頭を下げてから男子生徒たちの間をすり抜けた。今日覚えたばかりの教室への道順を頭の中で確認しながら、早足で向かう。背後から「で？　てめえらは、始業式にも出ずにこんなところでなにをしてやがった？」と、厳しく男子生徒たちを問い質す声が聞こえた。
（今の、教頭先生だよね）
　入学式で紹介されたばかりだ。壇上に上がった彼を見たとき、その端正な顔に思わず見惚れてしまったから、よく覚えている。
（きれいな人だけど、こわそうだったな）
　眉間に刻まれた深いしわと彼のまとう空気は、親しみからはほど遠い。ずっとにこにこと笑っていた校長先生とは対照的だ。
（でも、助けてくれた……）
　胸の中に温かなものが満ちて、くちびるが思わずほころぶ。顔が少し、火照っているような気がした。

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