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この作品「ハーモニカボーイズ」は「棗鈴」「直枝理樹」等のタグがつけられた作品です。

幼少期のリトルバスターズによる理樹の誕生日のお話。恭介にとって理樹はハーモニカの...

ハーモニカボーイズ

muray

2015年1月18日 03:12

幼少期のリトルバスターズによる理樹の誕生日のお話。
恭介にとって理樹はハーモニカのような存在なのだ、と力説されて理樹が「？」となるお話。
基本的に理樹と恭介がだべっているだけのお話です。

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リトルバスターズ！二次創作小説

[chapter:『　ハーモニカボーイズ　』]

　一月も半ばになると、小学生が放課後に使える外出時間は極端に短くなる。
　この時期の太陽は弱々しく、五時にもなれば早々に空を茜色に染めてしまう。それに合
わせて、子供たちに帰宅を促す『夕焼け小焼け』の定時チャイムも夏より一時間も早い四
時半に流れ始めるのだが、ルールなど知ったことではない遊び盛りのやんちゃ小僧たちが
一斉に屋外から姿を消すのにはもっと簡潔な理由があった。
　単純に、寒いのだ。
　冬という季節で衰えたとはいえやはり太陽の力は偉大なのか、日が落ちた途端に地表の
気温は一気に下がる。視界が悪くなる程度ならば気にしない子供たちも、一秒刻みで増し
ていく寒さの前では小動物のように震えて家に逃げ帰るしかない。
　そのようなわけで、小学校からほど近い河原の土手で行われていた理樹の十一歳の誕生
会もまた、その例に当てはまって『夕焼け小焼け』のメロディと共に解散の運びとなった。
　きっかけは、
「さぶい……」
　という、恭介の背中に張り付いて震えていた鈴のか細い呟きだ。
　タイミング良く鳴り響いた『夕焼け小焼け』に理樹が空を見上げれば、傾いた太陽はす
でに西の空を燃やしており、ぴゅうと吹いた風が河原独特の冷たさで理樹たちの頬を撫で
ると、彼らは揃って同時に身を震わせた。
「さむっ」
　思わず声も重なった。
　我慢したのは口をへの字にした謙吾くらいのものだ。
　おしゃべりに夢中で気がついていなかったが、放課後の一時間ほどをずっと河原で過ご
していた理樹たちの身体はすっかり冷え切り、かじかんだ指で頬を触っても温度差を感じ
られないくらいになっていた。
　はぁ～、と理樹がまだ伸び切っていない短めの指に息を吹きかけて暖をとっていると、
まず最初に真人が芝生から腰を持ち上げた。
「んじゃ、明日の宿題頼んだぜ！」
　怪獣よろしく豪快に白い息を口から噴き出しながら真人が言うと、続いて謙吾も軽い会
釈を一つしてから立ち上がった。
「じゃあ、またな」
　挨拶も真人とは対照的で、落ちついたものだ。
　暖かそうなモフモフの耳あてをつけた鈴と、妹の手を引いた恭介も、そのすぐに後に続
いた。
「りき、また明日」
「気をつけて帰れよ」
「うん。今日はありがとう」
　一年ぶりの誕生日を祝ってくれた四人が河原を去って行くのを、理樹は彼らの姿が見え
なくなるまで――夕焼けの中にぼやけた影のように溶け込んでしまうまで、ずっと手を振
り続けて見送った。
　理樹が最後の退場になったのは、別に今日から河原が家になったというわけではなく、
彼らから贈られた誕生日プレゼントが小学五年生の小さな身体には少々かさばる内容だっ
たからだ。
　体育座りで座る自分の横に置いた四つの贈り物に、理樹は寒さに強張った頬さえもゆる
めてしまう。
　ちなみに、かさばる原因の一番は間違いなく恭介からのプレゼントだ。
「これ、持って帰るの大変そうだなあ……」
　嬉しくも困った微妙な笑いを浮かべてしまうのは、それが段ボールひと箱分の大きさの
大作だったからだ。
　段ボールを覗き込んでみれば、そこには画用紙やプラスチック片、輪ゴムに釘に、果て
は石ころまでを利用した何かの装置が用意されている。
　この装置はなかなかの優れ物で、段ボールの上端にある穴からビー玉を入れると、各所
の装置が順番に起動しては道ができ、橋ができ、最終的に最下層にあるゴールに到達する
と「誕生日おめでとう」と書かれたプレートの豆電球に光が灯るという凝りに凝ったしろ
ものだ。俗に言う、ピタゴラ装置である。
　六年生の図工の授業で作ったというそれを、恭介はおしげもなく理樹にプレゼントして
くれた。
　もちろん、他の皆からの贈り物も負けたものではない。
　真人は最近自分も使い始めたという握力トレーニング用のハンドグリップ。色も同じで
お揃いという話だ。
　謙吾は夏休みの読書感想文で読んだ剣豪小説。他に読んでいる友達がいないので感想を
語り合いたいとのことだ。
　最後に鈴だが、彼女は「プレゼントは自分がもらって嬉しいものがいいらしい」などと
言って、白猫と黒猫が交互に並ぶハンカチを贈ってくれた。可愛らし過ぎて理樹の趣味で
はなかったが、もらった四つの中では一番実用的で一番役に立つプレゼントのように思え
た。
「嬉しいな」
　たまに鈴の許しをもらって猫の背中を撫でる時のように、理樹は段ボールの表面を優し
く撫でた。決して壊さないように、機嫌を損ねないように、注意して自分のためだけに作
られた段ボールの仕掛けを指先でなぞる。
　そうやって余韻を味わっていたのは、ほんの十分ほどだ。
　だけれど、たったそれだけの時間でも冬の空は駆け足で、気がつけば赤かった空はもう
西の果てにわずかに見えるだけとなっていた。
　夕方が終わり、夜になる。
　そのことに、理樹は知らず段ボールに触れる指の動きを止めていた。
　河原の周辺は街灯が少なく、道路側はともかく理樹が座る土手側の辺りは完全な死角に
なっている。夕日の残り火が沈み切れば、理樹の姿も夜の闇に飲み込まれてしまうだろう。
　子供の義務としてはそうなる前に家路につかなくてはならないのだが、理樹は今日だけ
はその夕日の終わりから目を逸らすことができなかった。
　そして、理樹が見つめる中、最後の赤が消える。
　音もなく理樹の世界から光が消え、目が暗闇に慣れるまでの数秒の間に理樹は思う。
（……終わっちゃった）
　夜が来た。
　そのことが、ついさっきまでの楽しい夕方の時間を過去にしてしまったように感じられ
て、理樹は心の底から身震いした。
　皆からのプレゼントで膨らんでいた胸の中の温かいものが、河原からの冷たい風にさら
されて縮こまってしまったようだ。
　楽しい時間には必ず終わりがやって来る、と。
　どこからか、誰からか、そう言われたような気がした。
（もう帰らなきゃ……）
　それでも自分の義務を思い出し、理樹は芝生に手をついた。
　だが、力が入らない。
　立ち上がれない。
「……はあ……」
　ため息がこぼれた。
　何故夕日が沈んだ程度で自分の心がそこまで落ち込むのか、理樹にはわからなかった。
心が浮かれていたのはほんの数分前の話だ。
（せっかくの誕生日なのに。みんながこんなに色々くれたのに……）
　なんで、こんなに悲しい気分になるのだろう。
　少し、泣きたい気分だった。

　だから。

「理樹？」
　土手の上から恭介の声で名前を呼ばれた時、振り返った理樹の目には大粒の涙が浮かん
でしまっていた。
　夜になったばかりの時刻、まだ闇に慣れない瞳で見る恭介の顔は少し驚いているようで
あった。鈴のものであるモフモフの耳あてと一緒に、先ほどはつけていなかったマフラー
を首に巻いており、一度家に帰ってから河原に戻って来たということがすぐにわかった。
「恭介……どうしたの？」
　そもそも彼がどうして河原に戻って来たのか。理樹が目をぱちぱちさせて涙の粒を落と
しながら尋ねると、恭介は無言でズボンの後ろポケットから一本の小さな楽器を取り出し
てみせた。
「ハーモニカ？」
　理樹も音楽の授業で使っている、学校指定のハーモニカだ。
「隣いいか？」
「う、うん」
　珍しく恭介が許可を求めてきたので、理樹は慌てて服の袖で自分の目元を拭った。情け
ないところを見られてしまったと、恥ずかしくなる。
　恭介は段ボールとは反対側――理樹の左側に腰を下ろすと、なんとも言えない苦いもの
を噛み潰す仏頂面で先ほどの問いに応えた。
　曰く、
「鈴に追い出された」
「ええ！？　な、なんで！？」
「明日テストだから夕飯までハーモニカの練習しようとしたら、『ふぁーふぁーうるさい』
『猫がいやがる』って言われて追い出された」
「ええ～……」
　なかなかに酷い理由であった。
　ともあれ、それで自分の方の説明は終わったとばかりに恭介は耳あてを外し、「寒いだ
ろ」とそれを理樹の頭にセットしてくれた。そのやわらかい温もりに、理樹は自分の身体
が芯から冷え切っていたことを改めて確認した。
　そして、
「それで、おまえはどうした？」
「…………」
　今度は自分が問い返され、理樹は唇を引き結んだ。
　その唇の動きを横目に見て、恭介が「言いたくないことか？」と訊いてくるが、それに
も首を横に振ることしかできない。
　言いたくないわけではなく、自分の胸に去来した漠然とした不安についてどう説明すれ
ば良いのかわからなかった。
　不安で。
　怖くて。
　悲しくて。
　涙があふれてくる。
　そんな、形の無い、だけれど理樹の胸の奥からやってくる何か。
　それが何だかわからないから、理樹は首を横に振り続けるしかなかった。
　それでは何も伝わらないとわかっていながら、首を横に振るしかなかった。
　なので、
「そうか」
　恭介がうなずいたことに、理樹は首の動きを止めた。彼が土手に現れた時と同じように
目をまるくして見つめると、恭介は微笑みながらマフラーを外した。
「ほら」
「？」
　耳あての次は、マフラー。
　恭介は理樹の首にマフラーを巻くと、ぽんと背中を一回叩いてくれた。
「このくらいあったかくしておけば大丈夫だ」
　その言葉に胸に日が灯った気がした。
「大丈夫」
　繰り返し言った恭介の手が理樹の肩を掴み、横抱きに引き寄せる。お互いに冷えた身体
だったが、それでも身を寄せた分は冷気が遮られ、寒さがやわらいだ気がした。
　耳が温かく、首も同じくらい温かかった。
　その温かさが唇を割り、考えをまとめる間もなく言葉が流れた。
「……僕さ、今日すっごい楽しくて」
「うん」
「誕生日に、恭介も、真人も、謙吾も、鈴もいて」
「うん」
「だけど、夜になっちゃったら、夕方が終わっちゃったら、なんだかそれまでのものも全
部終わっちゃったような気がして……」
「うん」
「すごく、それが怖くて……」
「そうか」
　返事らしい返事はなかったが、恭介の相槌がそこにあるだけで理樹は良かった。理樹が
言葉に詰まるたびに肩に回された恭介の手がマッサージのように揺れ動き、理樹の言葉の
テンポを上手く調整してくれているように感じられた。
　理樹が話し終えると、恭介はもう一度「大丈夫」と繰り返す。
　彼が理樹の話から何を察したのか、それとも何も察していないのか、その言葉からはわ
からない。
　だが、恭介ならば理樹の心の中に隠れた何かの正体もわかってくれるのではないかと、
理樹は根拠なくそう思えた。
　同時に、そんな彼に申し訳なくも思う。
「ごめんね、こんなこと聞かせちゃって……」
　たまに小学校で面倒を見る低学年の子供のように意味の通らないことを言った自覚が理
樹にはあった。
「今日で十一歳になったし、明日からは恭介を頼らないようにするからっ」
　もっとしっかりしないと、と理樹は自分を戒める。
　弱いところばかり見せていると、面倒くさいやつだと思われてしまう。明るくもない、
楽しくもない、つまらない存在では、恭介たちの友達から外されてしまう。
　しかし、恭介は「かまわねぇよ」と笑った。
「へこんだ時に一緒にいてやるのが友達ってもんだろ。それともなんだ？　理樹は俺がへ
こんだら助けてくれないのか？」
「そ、そんなことないけど、恭介はへこんだりしないでしょ？　だから、僕ばかり迷惑か
けてるんじゃないかって……」
　恭介は無敵じゃないか、と理樹は視線で訴えた。肩を寄せ合って座っているので、恭介
の瞳はすぐ斜め上だ。
　片方が強すぎて、片方が弱すぎると、恭介の言う友情論も成り立たない気がした。
　それに対し、ふむ、と恭介は理樹の肩から手を放した。肩にあった軽い圧迫が無くなる
と、そこに隙間風のように寒気が入り込んできて、理樹はぞくりとした恐怖を感じた。
　思わずすがるような目で恭介を見てしまうと、恭介は「違う違う」と苦笑いして持参し
たハーモニカを構えた。
　両手で持って、静かに口を寄せる。
　一回吹くと、ふぁー、と吹奏楽器ならではの震えや波の感じられる音が鳴り響いた。
　お互い以外誰もいない河原なので遠慮はないのか、恭介は続けて息を吸う。
　すると、今度は同じ音が、ふぁ～、とややゆっくりと、吹く時の鋭さに比べるとやわら
かな調子が奏でられた。
「理樹」
　と楽器に唇を添えたまま恭介は言う。
「ハーモニカってさ、吹いても音が出るし、吸っても音が出るだろ？」
「そりゃまあ」
　何を当たり前のことを、と理樹は思ったが、恭介は続けた。
「それと同じで、上手くいってる明るい時だって理樹は理樹だし、下手こいてへこんでる
時だって理樹は理樹だ。どんな時でもちゃんと理樹の音がしてるって、俺は思ってる」
「僕の……音？」
「そ。理樹の音」
　聞き慣れない言葉に理樹が首を傾げるのに、恭介は愉快そうに白い歯を見せて笑った。
　再びハーモニカを吹いて、ふぁー、と鳴らし、吸っては、ふぁ～、と鳴らす。
　そうして、恭介は理樹に振り返った。近距離で首を回すと二人の額がこつんと当たり、
触れ合った鼻の頭に押されて理樹は少し身体を引いた。
　と。
「わわ！？」
　傾いだ身体を支えようと芝生についた右手が滑り、理樹はそのまま態勢を崩して土手の
上に転がった。
　その様に恭介がぷっと吹き出すのを見て、理樹は寒空だというのに顔にカッカとした熱
を覚えてしまう。
「ほら、ちゃんと理樹だろ？」
「そんなの……ぜんぜんわかんないよっ」
　ぷうっと頬を膨らませていると、恭介が手を貸して立ち上がらせてくれた。
　立ち上がった拍子に眼下の川を見遣ると、夜の到来を主張するような月が水面に映り込
んでおり、理樹は本格的な夜の存在に瞼を下ろした。
　夕方は終わり、夜が訪れた。
　だけれど――。
「……ありがとう、恭介」
　しばらくしてから目を開き、理樹は自分の目が夜に馴染んでいることを確認して恭介に
お礼を告げた。
　気づかないうちに、心の中にあった何かはどこかに去って行ってしまっていた。どこか
ら現れたのかもわからない正体不明の何かだったが、恭介との会話はそれを追い払う魔除
けのような力があったに違いない。
「もう大丈夫か？」
「うん。大丈夫」
　今度こそ、理樹は首を縦に動かした。
　同時に、心に余裕ができると小学生の義務を思い出す。
「あ、そろそろ帰らないと」
　転んだ状態から立ち上がったのは良い機会だった。恭介と話している間に時間はもう六
時近くなっていたので、皆からのプレゼントを抱えて帰ると、夕飯の時間ぎりぎりだ。
　ハーモニカの練習のために河原に来た恭介の時間を消耗させてしまったのも申し訳なく、
理樹は改めて彼に頭を下げた。
「ごめんね。明日テストなのに邪魔しちゃった」
「さっきも言っただろ？　こんなことで理樹を嫌いにならないし、むしろへこんだ姿にも
理樹らしいところがたくさんあって、俺は好きだぜ？」
「……うん」
　くしゃりと頭を撫でまわされ、理樹はもう一度うなずいた。チラリと恭介が左手に持つ
ハーモニカに視線を向ける。
（それでもへこんんだところとか見せたくないけど……でも、そうかもしれない）
　自分だって恭介と同じだ。
　今のように優しい恭介でも、遊びの中でのちょっといじわるな恭介でも、鈴に家を追い
出されるような情けない恭介でも、どの恭介だって「恭介」らしいと思ってしまう。
　ありえないことではあるけれど、もし恭介が困ったり、へこんだりした時、それを隠さ
れるよりかは自分にも相談してもらいたいと思ってしまう。
（それなら……ちょっと気が楽かな）
　心の壁が、一つ取り払われたような気がした。
　その理樹の気持ちが恭介にも伝わったのか、恭介はうむと自信ありげな笑みを浮かべて
言う。
「すこやかなるときも、病めるときもってやつさ」
「ええ～……」
　それはちょっと違うのではないかと理樹は首を傾げたが、すぐに思い直す。
　恭介が自信満々に言うのであれば、それは正しいことなのだろう。
　それから理樹が耳あてとマフラーを外そうとすると、それは恭介に止められた。
「いいって。明日学校で返してくれ」
「ん～……じゃあ、明日学校で」
「気をつけて帰れよ」
　恭介だって寒いでしょ、という言葉を彼の厚意に感謝して飲み込み、理樹は四人分の贈
り物を抱えて土手を上り始めた。
　マフラーを無理に返そうとしなかったのは、簡単で良いから今は約束が欲しかったから
だ。
　真人が「明日の宿題頼んだぜ」と言ってくれたように。
　謙吾が「またな」と言ってくれたように。
　鈴が「また明日」と言ってくれたように。
　恭介との間にも、明日に繋がる約束が欲しかった。
　夕方は夜になり、楽しい誕生日は過ぎ去ってしまったけれど、明日という日がやって来
ればまた恭介たちとの新しい『楽しい』が始まるのだと信じられれば、理樹はこの暗闇の
中でも恐れずに歩いていけると思うことができた。
　そして、理樹が土手を上がりきった時だ。
　背後から聞こえて来たハーモニカのメロディに、理樹は口元に微笑みを乗せた。
　聞き覚えのある『夕焼け小焼け』――それが明日のテストの曲目なのかはわからない。
　だけれど、恭介のハーモニカが今を夕方にしてくれるのであれば、自分ももう一度あの
時の言葉を繰り返すべきだと理樹は思った。
　だから。
「恭介、今日はありがとう！」
　誕生会が終わった時と同じ言葉と共に、理樹は夕焼けの家路を走り出した。

　　　　　　　　　　　　　　　『　ハーモニカボーイズ　』　　　　了

リトルバスターズ！二次創作小説

[chapter:『　ハーモニカボーイズ　』]

だから。

「理樹？」
　土手の上から恭介の声で名前を呼ばれた時、振り返った理樹の目には大粒の涙が浮かん
でしまっていた。
　夜になったばかりの時刻、まだ闇に慣れない瞳で見る恭介の顔は少し驚いているようで
あった。鈴のものであるモフモフの耳あてと一緒に、先ほどはつけていなかったマフラー
を首に巻いており、一度家に帰ってから河原に戻って来たということがすぐにわかった。
「恭介……どうしたの？」
　そもそも彼がどうして河原に戻って来たのか。理樹が目をぱちぱちさせて涙の粒を落と
しながら尋ねると、恭介は無言でズボンの後ろポケットから一本の小さな楽器を取り出し
てみせた。
「ハーモニカ？」
　理樹も音楽の授業で使っている、学校指定のハーモニカだ。
「隣いいか？」
「う、うん」
　珍しく恭介が許可を求めてきたので、理樹は慌てて服の袖で自分の目元を拭った。情け
ないところを見られてしまったと、恥ずかしくなる。
　恭介は段ボールとは反対側――理樹の左側に腰を下ろすと、なんとも言えない苦いもの
を噛み潰す仏頂面で先ほどの問いに応えた。
　曰く、
「鈴に追い出された」
「ええ！？　な、なんで！？」
「明日テストだから夕飯までハーモニカの練習しようとしたら、『ふぁーふぁーうるさい』
『猫がいやがる』って言われて追い出された」
「ええ～……」
　なかなかに酷い理由であった。
　ともあれ、それで自分の方の説明は終わったとばかりに恭介は耳あてを外し、「寒いだ
ろ」とそれを理樹の頭にセットしてくれた。そのやわらかい温もりに、理樹は自分の身体
が芯から冷え切っていたことを改めて確認した。
　そして、
「それで、おまえはどうした？」
「…………」
　今度は自分が問い返され、理樹は唇を引き結んだ。
　その唇の動きを横目に見て、恭介が「言いたくないことか？」と訊いてくるが、それに
も首を横に振ることしかできない。
　言いたくないわけではなく、自分の胸に去来した漠然とした不安についてどう説明すれ
ば良いのかわからなかった。
　不安で。
　怖くて。
　悲しくて。
　涙があふれてくる。
　そんな、形の無い、だけれど理樹の胸の奥からやってくる何か。
　それが何だかわからないから、理樹は首を横に振り続けるしかなかった。
　それでは何も伝わらないとわかっていながら、首を横に振るしかなかった。
　なので、
「そうか」
　恭介がうなずいたことに、理樹は首の動きを止めた。彼が土手に現れた時と同じように
目をまるくして見つめると、恭介は微笑みながらマフラーを外した。
「ほら」
「？」
　耳あての次は、マフラー。
　恭介は理樹の首にマフラーを巻くと、ぽんと背中を一回叩いてくれた。
「このくらいあったかくしておけば大丈夫だ」
　その言葉に胸に日が灯った気がした。
「大丈夫」
　繰り返し言った恭介の手が理樹の肩を掴み、横抱きに引き寄せる。お互いに冷えた身体
だったが、それでも身を寄せた分は冷気が遮られ、寒さがやわらいだ気がした。
　耳が温かく、首も同じくらい温かかった。
　その温かさが唇を割り、考えをまとめる間もなく言葉が流れた。
「……僕さ、今日すっごい楽しくて」
「うん」
「誕生日に、恭介も、真人も、謙吾も、鈴もいて」
「うん」
「だけど、夜になっちゃったら、夕方が終わっちゃったら、なんだかそれまでのものも全
部終わっちゃったような気がして……」
「うん」
「すごく、それが怖くて……」
「そうか」
　返事らしい返事はなかったが、恭介の相槌がそこにあるだけで理樹は良かった。理樹が
言葉に詰まるたびに肩に回された恭介の手がマッサージのように揺れ動き、理樹の言葉の
テンポを上手く調整してくれているように感じられた。
　理樹が話し終えると、恭介はもう一度「大丈夫」と繰り返す。
　彼が理樹の話から何を察したのか、それとも何も察していないのか、その言葉からはわ
からない。
　だが、恭介ならば理樹の心の中に隠れた何かの正体もわかってくれるのではないかと、
理樹は根拠なくそう思えた。
　同時に、そんな彼に申し訳なくも思う。
「ごめんね、こんなこと聞かせちゃって……」
　たまに小学校で面倒を見る低学年の子供のように意味の通らないことを言った自覚が理
樹にはあった。
「今日で十一歳になったし、明日からは恭介を頼らないようにするからっ」
　もっとしっかりしないと、と理樹は自分を戒める。
　弱いところばかり見せていると、面倒くさいやつだと思われてしまう。明るくもない、
楽しくもない、つまらない存在では、恭介たちの友達から外されてしまう。
　しかし、恭介は「かまわねぇよ」と笑った。
「へこんだ時に一緒にいてやるのが友達ってもんだろ。それともなんだ？　理樹は俺がへ
こんだら助けてくれないのか？」
「そ、そんなことないけど、恭介はへこんだりしないでしょ？　だから、僕ばかり迷惑か
けてるんじゃないかって……」
　恭介は無敵じゃないか、と理樹は視線で訴えた。肩を寄せ合って座っているので、恭介
の瞳はすぐ斜め上だ。
　片方が強すぎて、片方が弱すぎると、恭介の言う友情論も成り立たない気がした。
　それに対し、ふむ、と恭介は理樹の肩から手を放した。肩にあった軽い圧迫が無くなる
と、そこに隙間風のように寒気が入り込んできて、理樹はぞくりとした恐怖を感じた。
　思わずすがるような目で恭介を見てしまうと、恭介は「違う違う」と苦笑いして持参し
たハーモニカを構えた。
　両手で持って、静かに口を寄せる。
　一回吹くと、ふぁー、と吹奏楽器ならではの震えや波の感じられる音が鳴り響いた。
　お互い以外誰もいない河原なので遠慮はないのか、恭介は続けて息を吸う。
　すると、今度は同じ音が、ふぁ～、とややゆっくりと、吹く時の鋭さに比べるとやわら
かな調子が奏でられた。
「理樹」
　と楽器に唇を添えたまま恭介は言う。
「ハーモニカってさ、吹いても音が出るし、吸っても音が出るだろ？」
「そりゃまあ」
　何を当たり前のことを、と理樹は思ったが、恭介は続けた。
「それと同じで、上手くいってる明るい時だって理樹は理樹だし、下手こいてへこんでる
時だって理樹は理樹だ。どんな時でもちゃんと理樹の音がしてるって、俺は思ってる」
「僕の……音？」
「そ。理樹の音」
　聞き慣れない言葉に理樹が首を傾げるのに、恭介は愉快そうに白い歯を見せて笑った。
　再びハーモニカを吹いて、ふぁー、と鳴らし、吸っては、ふぁ～、と鳴らす。
　そうして、恭介は理樹に振り返った。近距離で首を回すと二人の額がこつんと当たり、
触れ合った鼻の頭に押されて理樹は少し身体を引いた。
　と。
「わわ！？」
　傾いだ身体を支えようと芝生についた右手が滑り、理樹はそのまま態勢を崩して土手の
上に転がった。
　その様に恭介がぷっと吹き出すのを見て、理樹は寒空だというのに顔にカッカとした熱
を覚えてしまう。
「ほら、ちゃんと理樹だろ？」
「そんなの……ぜんぜんわかんないよっ」
　ぷうっと頬を膨らませていると、恭介が手を貸して立ち上がらせてくれた。
　立ち上がった拍子に眼下の川を見遣ると、夜の到来を主張するような月が水面に映り込
んでおり、理樹は本格的な夜の存在に瞼を下ろした。
　夕方は終わり、夜が訪れた。
　だけれど――。
「……ありがとう、恭介」
　しばらくしてから目を開き、理樹は自分の目が夜に馴染んでいることを確認して恭介に
お礼を告げた。
　気づかないうちに、心の中にあった何かはどこかに去って行ってしまっていた。どこか
ら現れたのかもわからない正体不明の何かだったが、恭介との会話はそれを追い払う魔除
けのような力があったに違いない。
「もう大丈夫か？」
「うん。大丈夫」
　今度こそ、理樹は首を縦に動かした。
　同時に、心に余裕ができると小学生の義務を思い出す。
「あ、そろそろ帰らないと」
　転んだ状態から立ち上がったのは良い機会だった。恭介と話している間に時間はもう六
時近くなっていたので、皆からのプレゼントを抱えて帰ると、夕飯の時間ぎりぎりだ。
　ハーモニカの練習のために河原に来た恭介の時間を消耗させてしまったのも申し訳なく、
理樹は改めて彼に頭を下げた。
「ごめんね。明日テストなのに邪魔しちゃった」
「さっきも言っただろ？　こんなことで理樹を嫌いにならないし、むしろへこんだ姿にも
理樹らしいところがたくさんあって、俺は好きだぜ？」
「……うん」
　くしゃりと頭を撫でまわされ、理樹はもう一度うなずいた。チラリと恭介が左手に持つ
ハーモニカに視線を向ける。
（それでもへこんんだところとか見せたくないけど……でも、そうかもしれない）
　自分だって恭介と同じだ。
　今のように優しい恭介でも、遊びの中でのちょっといじわるな恭介でも、鈴に家を追い
出されるような情けない恭介でも、どの恭介だって「恭介」らしいと思ってしまう。
　ありえないことではあるけれど、もし恭介が困ったり、へこんだりした時、それを隠さ
れるよりかは自分にも相談してもらいたいと思ってしまう。
（それなら……ちょっと気が楽かな）
　心の壁が、一つ取り払われたような気がした。
　その理樹の気持ちが恭介にも伝わったのか、恭介はうむと自信ありげな笑みを浮かべて
言う。
「すこやかなるときも、病めるときもってやつさ」
「ええ～……」
　それはちょっと違うのではないかと理樹は首を傾げたが、すぐに思い直す。
　恭介が自信満々に言うのであれば、それは正しいことなのだろう。
　それから理樹が耳あてとマフラーを外そうとすると、それは恭介に止められた。
「いいって。明日学校で返してくれ」
「ん～……じゃあ、明日学校で」
「気をつけて帰れよ」
　恭介だって寒いでしょ、という言葉を彼の厚意に感謝して飲み込み、理樹は四人分の贈
り物を抱えて土手を上り始めた。
　マフラーを無理に返そうとしなかったのは、簡単で良いから今は約束が欲しかったから
だ。
　真人が「明日の宿題頼んだぜ」と言ってくれたように。
　謙吾が「またな」と言ってくれたように。
　鈴が「また明日」と言ってくれたように。
　恭介との間にも、明日に繋がる約束が欲しかった。
　夕方は夜になり、楽しい誕生日は過ぎ去ってしまったけれど、明日という日がやって来
ればまた恭介たちとの新しい『楽しい』が始まるのだと信じられれば、理樹はこの暗闇の
中でも恐れずに歩いていけると思うことができた。
　そして、理樹が土手を上がりきった時だ。
　背後から聞こえて来たハーモニカのメロディに、理樹は口元に微笑みを乗せた。
　聞き覚えのある『夕焼け小焼け』――それが明日のテストの曲目なのかはわからない。
　だけれど、恭介のハーモニカが今を夕方にしてくれるのであれば、自分ももう一度あの
時の言葉を繰り返すべきだと理樹は思った。
　だから。
「恭介、今日はありがとう！」
　誕生会が終わった時と同じ言葉と共に、理樹は夕焼けの家路を走り出した。

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