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この作品「意地っ張りなのはお互い様ーFirework displayー」は「NL」「恋愛」等のタグがつけられた作品です。

梢が三年生になっての夏休みのお話です。どうしても夏らしいお話をこいつらで書きたか...

意地っ張りなのはお互い様ーFirework displayー

雪乃雫音

2015年8月28日 18:28

梢が三年生になっての夏休みのお話です。どうしても夏らしいお話をこいつらで書きたかったといいますか…むしろ大沢たちのドタバタ尾行シーンを書きたかっただけといいますか…(^^;武田先生とみのりちゃんを出せたので私的には満足です(*^^)v
書いてる途中で腰痛デビューを果たしてしまい八月末とはいえ秋らしく涼しい時期での投稿になってしまいましたが( ;∀;)、大沢を含め高枝高校演劇部の面々のおバカっぷりとドタバタを楽しんでいただけたら嬉しいです♪あっ、ついでに敦志と梢なりのラブラブっぷりも…←メインどっちだよ(-_-;)

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　うだるような暑さが続く夏休みもあと一週間で終わろうとしている。
　演劇部の部室である音楽室にもクーラーが完備されているわけはなく、今日も部活の練習を終えた部員たちは暑さでぐったりとしていた。
　梢も暑さは苦手なようで死んだ魚のような目をしたまま窓から顔を出して、吹いているかいないかもわからない風を少しでもとらえようと必死だ。
「梢先輩！」
「ん～？」
　振り返るとそこに立っていたのは後輩の伊東由梨、三浦茜のふたりだった。
「明日の夜って空いてます？」
「明日？うん、なにもないけど」
「花火大会一緒に行きませんか？大沢先輩と渡瀬先輩も誘ったんですけど」
「えっ、ふたり共来るの？行く行く～!!」
　気が向けば顔を見せる大沢は別として、綾香に会えるのは卒業式以来なわけで梢は嬉しそうに頷いた。
「あっ、でも梢先輩、敦志先輩と花火大会行く予定じゃなかったんですか？」
「…あいつがそんなものに行くと思う？」
　梢だってできることなら夏のイベントを彼氏と共に満喫したいという夢はあるのだが、敦志には『暑いし面倒くさい』という言葉で一蹴されたのだ。それは梢にとっても想定の範囲内で、意地でも引きずり出して一緒に行こうとは思ってもいなかったのだが…
「あっ、敦志センパ―イ。明日の夜は空けといてくださいね」
音楽室の前の方から陽気な岡本洋平の声が聞こえてくる。
「はぁ?」
「演劇部の皆で花火大会行くって決まったんです。大沢先輩から『梢ちゃんと敦志は絶対に連れてこい』って言われてるんで逃げちゃだめッスよ」
頭の後ろで手を組んで洋平は楽しそうに笑う。
　もちろん敦志は思いっきり眉を寄せたが、大沢と綾香の名前を出されては断るわけにもいかないようで。
「…わかったよ。ったく、面倒だな」
どっぷりと深いため息をついた敦志の隣で洋平が梢の隣りにいた由梨と茜にＶサインをしてみせる。
「よかったですね、梢先輩。敦志先輩も行くみたいですよ～」
「あ、うん…」
　後輩たちのおかげでみんなと一緒とはいえ敦志と花火大会に行けることになったわけで…。
　梢は嬉しくて緩んでしまいそうになる顔を必死に隠しながら頷いた。
「それでですね…」
　茜がグイッと顔を近づけてきて声をひそめる。
「先輩、浴衣持ってます?」
「えっ…去年買ったのがあるけど…」
「じゃあそれ着てくださいね。渡瀬先輩と四時頃梢先輩のお宅にお邪魔しますから、それまでに浴衣は着ておいてください」
「へっ？なんで？」
　きょとんとした表情を浮かべる梢に、ふたりはニヤリと楽しげに笑う。
「それは明日のお楽しみです」
「え～っ、今教えてよぉ～！」
　梢がふくれっ面になりながら大声を上げると、後ろからコツンと軽く頭を小突かれる。
「お前ね、暑いのにうるさいよ」
「あっ、武ちゃん！」
　後ろに立っていたのは『武ちゃん』こと、演劇部の顧問である武田直栄だった。
「お前たちも明日、花火大会行くのか？｣
「あっ、うん。大沢先輩も綾香先輩も来るんだって。武ちゃんも行く？｣
「ん？　…ああ、すまん。明日は用事があってな…｣
　いかにも困った…というような表情を武田は浮かべている。
「どうしたの？　武ちゃん｣
「いや、なんでもない。酔っぱらいには気をつけろよ｣
　顔を引きつらせて笑うと武田は。
　梢は武田の反応と、何か企んでいるらしい後輩たちを見て小首を傾げていた。

[newpage]

　次の日の４時ちょうど。
　梢の家に、予告通り綾香と由梨、茜の三人がやってくる。
「久しぶりね、梢ちゃん｣
「綾香先輩、お久しぶりです～｣
久しぶりに会う渡瀬に梢も満面お笑みを浮かべて出迎えた。
「あー梢先輩、赤い浴衣！　カワイー！｣
「ホントだあ、梢先輩にぴったり！｣
「～～ッ、もうなに言ってんだか！」
　褒められるとむずがゆくて思わず悪態をついてしまうのが天の邪鬼故の性…
「アハハハッ！」
　だがその性格を理解している三人は、梢の反応を見て楽しそうに笑っている。
「それじゃ、仕上げにとりかかりましょうか？｣
「は～い!!」
「じゃ、梢先輩。お邪魔しますね！」
　彼女たちは梢の部屋に入ると急いで準備にとりかかった。
「梢ちゃん、早く座って座って！｣
「あっ、はい｣
　急かされるまま梢は部屋にある椅子に腰をかける。
「実はね、日和さんに頼んでいろいろレクチャーしてもらってきたの。楽しみにしてて！」
　綾香はそう言って梢の髪を梳きながらにっこりと微笑んだ。

「はい、これで出来上がり！」
　梢に鏡を渡すと渡瀬は満足そうに微笑む。
「結構うまくいったんじゃない？」
　コテで巻いてふんわりとさせてからサイドを編み込みにして耳の後ろには大きな花の髪飾り。
　メイクもしているせいかいつもより少しだけ大人っぽく見える。
「うわぁ～、綾香先輩すごい！」
　梢は普段できない可愛いヘアアレンジに目を輝かせていた。
「梢先輩可愛いです！」
「うんうん！」
　由梨と茜も満足そうに頷く。
「敦志も梢ちゃんに惚れ直しちゃうかもしれないわね！」
「えーっ…ないですよ、そんなこと！」
　梢は少しふてくされたように笑う。
「もう、みんなが言ってたように本当に相変わらずなのね、あなたたち」
「ええ、もう。付き合う前とほっとんど変わりませんよ！」
　梢が敦志と付き合って9か月がたとうとしているが、毎度毎度からかわれパシられる日々は変わっていない。
　それでも、敦志は一応付き合ってるという自覚はあるらしいし、たまに…本当にたま～にだが優しい笑みを浮かべてくれることもないわけではなく…。
　それに付き合うことになったからと敦志が優しくなることを想像すると恐ろしくて寒気が走るほどだから、梢自身もこのままでいいともう諦めているのだ。
「夏休みはデートしたの？」
「あっ、一回映画行きましたよ！」
　人差し指を立てて満面の笑みで答える梢に三人は頭を抱えて黙り込む。
「この長い夏休みで、一回って…」
「いや、だってね。部活あれば学校で会えるし！敦志も映画くらいならいつも付き合ってくれるし！」
「梢ちゃん。学校で会うのはデートじゃないし、映画って涼しいし歩き回らなくていいからでしょ…」
「敦志先輩、どっかの疲れ切ったサラリーマンのお父さんみたいですね…」
　敦志の彼女に対するぞんざいな扱いは予想をはるかに上回っていたらしい。
「梢先輩じゃなかったらキレて別れてますよ、それ」
「面倒くさがりな人だと思ってたけど、ここまでだとひきますね…」
「梢ちゃんだからそばにいてくれてるってことわかってるのかしらね、敦志は」
　そう言って次々と三人は深い溜息をつく。
「でもそれなら、一緒に花火大会行くことにしてよかったわね」
「あっ、それは本当に感謝してます！」
　梢は姿勢を正して綾香と後輩ふたりにぺこりと頭を下げる。
「花火大会の話したら『メンドクサイ』って言われたから、結局誘えなくて…」
　困ったようにぽりぽりと顔をかく梢に綾香は困ったように笑った。
「でしょうね…。私も日和さんにお願いして即席ヘアメイク習ってきてよかったわ。
少しは敦志をびっくりさせられるでしょ」
「そう…ですかね…」
　梢は綾香がやってくれたヘアアレンジが気に入っているようでもう一度手元の鏡をのぞき込んでへへッと嬉しそうに微笑んだ。

[newpage]

「あっ、大沢君！」
　集合場所に着くと、綾香が大沢を見つけて近づいていく。
　いつもなら真っ先に駆け寄っていく梢は普段履きなれない下駄のせいで歩く姿も危なっかしい。
「ごめんなさい、少し遅くなってしまったかしら」
「いいや、時間ぴったりだから大丈夫だぞ。おお、梢ちゃん。なかなかいい感じじゃないか！」
「フフフッ、そうでしょ」
　大沢と綾香がふたり揃って梢をまじまじと見つめる。
「…ちょっと、そんなに見ないでくださいよ！」
「いいだろ、可愛いって言ってんだから」
「あっ、梢先輩。可愛いじゃないッスか～！」
　大沢の後ろから顔を出した洋平も楽しげに笑って褒めてくる。
「～～もう、何も出ないよ！」
　梢は顔を真っ赤にしてプイッと顔を背ける。
　これもすでにお約束のやりとりだ。
「それで、これを見せたい本人はどこにいるのかしら？」
　うきうきと綾香が周りを見まわすが、大沢が苦笑いを浮かべる。
「まだ来てないぞ！」
「まっ、それが敦志先輩ッスからね！」
「それもそうね…」
　その場にいる全員が頷きかけたその時…
「すみません、遅れました」
　全く急いだ様子も焦った様子もない敦志がようやく姿を現した。
「お前なぁ…五分遅刻だぞ！　いい場所がとれなかったら、お前のせいだからな」
「はあ…すみません」
　反省など全くしていないであろう敦志の謝罪の言葉に大沢はやれやれ…と肩をすくめて見せる。
「まあいいか。よしっ、敦志もきたことだしそろそろ行くぞ！」
「はーーーーい！」
　集まった演劇部員たち約20人の声が響き渡り、大沢の後についてぞろぞろと歩き出した。
　それについていこうとした敦志が綾香の隣にいた梢に気がつく。
「……お前」
「な、何よ…」
　どういうリアクションをとるのか、梢はドキドキしながら敦志の反応を待っている。
「どうかしたのか、そんな普段やらないような格好をして」
　真顔で訊ねてくる敦志に梢は愕然とした表情を浮かべる。
「ちょっと、敦志。その反応はどうなの？　せっかく梢ちゃん、可愛くしてあげたのに」
「渡瀬先輩がやったのか？」
　それも意外だったのか敦志は驚いて綾香を見る。
「ええ、日和さんにちょっとだけ教えてもらってね」
　日和の名前を聞いて、感のいい敦志は大沢や綾香が何を企んでいたのかを全てを納得したようだ。
「これをやった先輩の腕は認めるよ。でもつまりは…馬子にも衣装…」
　梢を上から下まで見ながら敦志はフンッとバカにしたように笑う。
「～～っ、そんなのわかってるよ！」
　梢はふくれっ面で怒鳴ると、下駄を履いているのをもう忘れているのかいつものようにすごい勢いで大沢の後を追いかけていく。
　その姿を見送りながら綾香が呆れたように笑う。
「敦志も相変わらず素直じゃないわね。本当は梢ちゃんに見惚れてたくせに」
「…いや、別にっ」
「でも可愛いなっては思ったでしょ！」
　反論しかけた敦志の言葉を遮りにっこりと綾香は微笑む。
「……っ！」
　綾香の有無を言わせないこの笑顔には敦志もかなわず、反論する気も失せてしまう。
「去年、日和さんがメイクやってくれた時のこと思いださない？梢ちゃんあの時すっごい綺麗だったわよね」
「…プロのヘアメイクさんがやってくれたんなら、当然だろ？」
「でも今日だってあの梢ちゃん見たらちょっと焦らない？」
　穏やかな声でそう訊ねられて、敦志は小さく溜息をつく。
「別にそれほど…」
「そう？せっかく可愛くできたと思ったのに残念だわ。でも…今日は梢ちゃんの側を離れないほうがいいと思うわよ」
　なんでそんなことを言うのかと敦志が顔をしかめると綾香が梢のいる方を指さす。
「ほらっ、あそこ！」
「ん？」
　綾香が指さす方向に視線を移すと、同じ高校生ぐらいの男子二人組が梢に声をかけているところだった。
「君、一人？｣
「へっ？　いや、ちっ、違いますよ…｣
　よもや誰か知らない男子から声をかけられるなど想定もしていない梢は、慌てたように首を横に振っている。
「またまた～。俺たちと一緒に花火見ようよ」
「いや、ほ、本当に、部活の皆と一緒に来てるので｣
「そんな、固いこと言わないでさ｣
　梢は困り果てたような表情を浮かべている。
そんな梢を横目に見ながら敦志は少しだけ面白くなさそうにフンと鼻で笑う。
「あいつに声かけるなんてどれだけもの好きなんだよ…」
「またそんなこと言って」
　敦志の対応にほとほと呆れながら綾香が梢に視線を移すと、話を聞かない男相手にイライラがつのってきているようだった。
「ほらっ、もう助けに行かないと！」
「別にオレが行かなくても、あの分じゃ自分でどうにかするだろ。そうじゃなくても近くにいる大沢先輩とか誰か助けるんじゃ…」
「あらっ、彼氏がこの場にせっかくいるのにそんな野暮なこと大沢君がするわけないでしょ？」
　フフッと笑う綾香の笑顔に敦志は眉をひそめる。
　確かに綾香の言う通り、大沢なら梢が困っているのをどう助けるか楽しんで見ていそうだと考えて頭をおさえた。
「それは敦志の役目だからね。ほら行って！」
　背中を押されて敦志はしぶしぶ梢のいる方へと歩き出した。

「まったく…付き合ってても相変わらずだよな、敦志は」
　ひょいと現れたのは先に行っているはずの大沢と洋平、そして由梨と茜だった。
「あらっ、先に行ってたんじゃなかったの？」
「梢ちゃんが誰かと話してたから面白そうだと思ってちょっと戻ってきた！」
「あらっ、そう」
　面白そうなことには率先して出歯亀しようとするところは大沢も相変わらずだ。
「敦志先輩、どうやって梢先輩を助けるんだろうね？」
「うわあ～、あの人邪魔！　見えないじゃない～！」
　類は友を呼ぶと言うが後輩たちも大沢と同じ部類の人間ばかりで、ウキウキと尾行を楽しんでいた。

[newpage]

「もう…いい加減にして下さいってば！」
どこの高校のヤツらかは知らないが、二人が前と後ろに立ちはだかるものだから身動きできない梢は怒りに任せて大声で叫ぶ。
「いいじゃん、別に。みんなとはぐれちまったんだろ？」
ニヤニヤと笑っている男に蹴りを入れたくてしょうがないが浴衣を着てる今はそれもままならず、梢は握りしめた拳をわなわなわなと震わせている。
「おい、お前ら…」
後ろから声がして梢がハッとしたように振り返る。
「敦志！｣
「…本当に連れがいたのかよ？｣
　ふたりは舌打ちをして敦志を睨みつけているが一方の敦志はその男たちに哀れむような目を向けた。
「てめーらもナンパするんなら、もっといい女にしておけよ｣
「ちょっと、なにそれ。どういう意味よ！」
そこで反論したのは、ナンパ男ではなく梢の方だ。
「なにか文句あるのか？　助けてやってんだろ！｣
「あんたのそれは助けるって言わないでしょ！｣
「あー、はいはい」
喚く梢をさらに逆撫でするように敦志はぞんざいな返事をする。
「～～～ッ！キィィィィィ～！」
梢は悔しそうにその場で地団駄を踏む。駄々っ子の子供のようにしか見えない梢の反応に敦志はクククッと喉で笑う。
「こんなガキで満足してるようじゃ、お前らもたいしたことねえな｣
「なんだって！？」
その言葉に一人はカチンときたらしく、敦志の胸ぐらをつかもうとしたがもう一人がすぐにそれを止めた。
「おい、やめとけ。喧嘩したって騒ぎになるだけだろ。行くぞ！｣
　男連れの女には用はないとばかりに、暴れる男を引きずりながら男たちは人ごみの中へと消えていく。
「…ったく、俺の仕事増やすんじゃねーよ｣
「悪かったわね。…まさか声かけられるなんて思ってもみなかったし｣
「だよなぁ」
敦志はバカにしたように笑いながらも梢の顔をまじまじと見つめる。
「なっ、なに？」
よくよく見れば、いつもなら中学生に間違われてもおかしくない梢が浴衣のせいかはたまた綾香のメイクのせいなのか、ほんの少し色っぽい女に見えなくもない。
　確かにいつもと少し雰囲気が違って驚いたのは確かだが、去年日和のメイクを見て味わった衝撃を超すものではないし、先輩たちがこんなんで自分を動揺させようと思ってたのかと少し馬鹿らしくなって苦笑いを浮かべた。
♪～
「ん？」
メールの着信音が鳴り、敦志はポケットから携帯を取り出した。
「渡瀬先輩からだ」
「えっ、綾香先輩なんて？」
携帯画面を覗き込むと…
『私たちの意図はさっきバラしちゃったから、ここからは別行動ということで。終わったらちゃんと梢ちゃんを家まで送ること！』
「えっ…なんで？　敦志とふたりきり？？」
思いもしない展開に梢はギョッとした表情を浮かべる。
「なんだ、不満か？だったら帰るか。オレはそれでも構わねえけどな」
「うわぁ、違う違う。不満なんてあるわけないじゃん！」
敦志の腕を掴んで梢は必死に訴える。
「フンッ、じゃあ仕方ないから今日はお前のお守りをしてやるか」
「おもりって…失礼な！」
ムッとしたように梢が敦志を睨みつけても、敦志は楽しそうに笑っている。
それでも一緒に花火が見れるならいいか…と梢は思い直してため息をつく。
「まっ、いっか。お守りでもなんでもいいや…」
「珍しく素直だな。いつもそうならお前も可愛い女になれんじゃねーの？」
「ああ、もう、煩いな！」
ちょっと素直になろうと思っても結局茶々を入れられるわけで、梢は顔を引きつらせて敦志の脇腹に拳を投げつけた。
「痛っ…お前なぁ！」
敦志が大声をあげそうになった、その時。
「お前らなぁ、少しはおとなしくできないのか？」
呆れたような声が後ろから聞こえてきて梢と敦志は驚いたように振り返る。
「あれ、武ちゃんだ！」
「おっ、お前今日はやけに可愛い格好してるじゃねえか！」
普通に褒めてくれる武田に、梢は恨みがましい視線を向ける。
「ああ、香川は言ってくれない…って顔だな」
武田はニヤリと笑う。
「わかってるんなら言わないでよね、武ちゃんの意地悪！」
　ふくれっ面になった梢を見て、武田の隣にいた紺の浴衣を着ている女性がクスクスッと笑う。
「えっ、武ちゃんの彼女？」
「…ああ、まあな」
本当は学校の人間とは鉢合わせしたくなかったらしく、武田は複雑な表情を浮かべる。
「梨本みのりです。はじめまして｣
ほんわかした雰囲気の大人な女性であるみのりに梢は見惚れて目を輝かせる。
「あっ、武ちゃんのクラスで演劇部でもお世話になってます。上泉梢です」
「演劇部の香川敦志です」
「あらっ、ご丁寧にありがとうございます」
そう言ってみのりはぺこりと頭を下げる。
「もう、武ちゃん。彼女と来るんだったら最初っから言えばいいのに｣
「部員どもにばれたら、冷やかされるに決まってるだろ｣
「ああ～、そうかも｣
　梢が苦笑いを浮かべると、敦志が武田の肩をポンポンッと軽く叩く。
「諦めた方がいいですよ」
「ん？」
敦志が指差した方を見ると…大沢をはじめとする尾行していた部員たちと目が合う。
「……次の部活動ある日が恐ろしいな」
武田はそう言って頭を押さえる。
「大丈夫、直君？」
「ああ、気にすんな。生徒にからかわれること考えたらちょっと気が重くなっただけだ」
「ごめんなさい、私が花火見に行きたいって言ったばっかりに…」
申し訳なさそうにうつむくみのりの頭をコツンと軽く小突く。
「いつも言ってるだろ、お前は細かいことまで気にしすぎだって。お前はわがまま言うくらいがちょうどいいんだからな」
「…うん、ごめんなさい」
「じゃあお前たち本当に問題だけは起こすなよ！」
「わかってますよ」
「それじゃあ、またね、梢ちゃん」
みのりは梢に向かってにっこりと微笑むと武田の後を追いかけていく。
「…みのりさん、優しそうな人だったね」
「ああ」
「武ちゃんって先生じゃない時の顔ってあんなんだね。ちょっと新鮮」
みのりと話している時の武田は、自分が知ってる顔ではなかった。
　武田もいつも自分たちには先生の顔で接してくれてるのだとちょっとだけ武田のことを尊敬しかけた梢だったが…。
「あっ、イチゴ飴！　わたあめもある～！｣
　結局食い気には勝てず、敦志を置いて屋台の方へと駆け出す。
「あっ、おい、上泉！…ったく」
　今日の外見には似つかわしくなくお祭りで騒ぐ子供っぽい梢の行動に敦志は呆れたように笑っていた。

「…あーあ、梢ちゃんひとりで行っちゃったよ」
大沢、綾香、洋平、由梨、茜の５人が隠れていた建物の陰から姿をあらわす。
「梢ちゃんの外見ちょっといじったぐらいじゃダメだったか」
「敦志をちょっと驚かすぐらいはできたと思うけど…」
「梢ちゃんの普段の色気のなさを計算に入れていなかったな」
たまにはこういうイベントで甘い雰囲気でも梢に味わってもらえたら…と計画したことだったのだがどうやら企画倒れで終わりそうである。
「これからどうするんッスか？」
「せっかく花火大会にきてるんだからな、そろそろ俺たちも祭りを満喫するとしようか。今日は武田先生の彼女の姿を拝めただけでも来たかいがあったしな！」
　大沢は満足そうに笑いながら携帯で電話をかけ始めた。
「ああ、大沢だ。場所とっておいてくれたか？……ああ、わかった。じゃあ、今から行く」
どうやら先に場所取りをさせていた部員に連絡を取っていたらしい。
「あっちの方向にいるはずだから、お前ら、探し出せ！」
「ラジャー！」
　相変わらずの適当な元部長の指示にも後輩たちは素直に従って大沢が指差した方へと駆け出す。
「渡瀬も行くぞ。はぐれるなよ」
「ええ、ありがとう」
ふたりも後輩たちの姿を辿りながらゆっくりと歩き出した。

[newpage]

「いちご飴とわたあめの袋持って、なんだかわからないキャラクターのお面頭にのせて…って、高３の女がすることかよ？」
　一通り屋台を回って満足したふたりだが、梢の姿をまじまじと見て敦志が呆れたように笑う。
　屋台を巡って一通り買い終えた二人は、なんとかゆったりと花火を見ることのできそうな場所を確保すると
大沢に敦志が別れ際持たされたらしいレジャーシートを敷いてそこに座った。
「え～、いいじゃん。『夏祭りにきたー!!』って感じがするもん！」
「しかも、これ…」
　敦志の手元のトレイには、梢が上手に取り分けた半分こしたジャンボお好み焼きとやきそば、それからフランクフルト一本。
　男の敦志ならぺろりと平らげる量ではあるが、その同じものを梢も手にしておいしそうに食べているのだ。
『どうしてそんなに食ってて縦にも横にも伸びないんだか不思議なところだな…』
　心の中でそう呟きながら憐れむように梢を見つめる。
「お前さ、せっかく渡瀬先輩にその髪やってもらって、ナンパ男に声かけられるぐらいには印象変わってたのに台無しじゃねぇの？」
「ん～～」
　口いっぱいに頬張りながら手元の食べ物を見て、敦志の言うことももっともだと梢は少し考え込む。
「…でもいいや。せっかくのお祭りだし我慢するのもねぇ。わたあめは帰ってからゆっくり食べるし、イチゴ飴は花火見ながら食べるんだも～ん！」
「ほんとお前は色気より食い気だな」
　クククッと敦志は喉で笑った。
　すると、ドーンとお腹に響くほどの音が聞こえてきて一発目の花火が上がる。
　だが、梢はその綺麗な花火をよそに首を傾げていた。
「って、あれ？　敦志今、『印象変わってた』って言った？」
「……っ」
　梢の質問に敦志はしまった…というような表情を浮かべる。
　梢が喜ぶような言葉を素直に口にしたくない敦志は、あえてその方向に行かなようにしていたはずなのだが自分で墓穴を掘ってしまったらしい。
「ねぇ、そう言ったよね。えっ、なになに？　少しはあたし大人っぽく見えた？」
　梢は目を輝かせて敦志に詰め寄って訊ねる。
「…どこが」
「え～、素直に言ってくれてもいいんだよぉ！あたしいつもよりはちょっとは可愛いでしょ‼」
　普段ならそんなことを敦志にいったりしない梢だが、綾香のヘアメイクがかなり気に入っていたのか今日は少しばかり敦志にも強気に出ている。
「～～っ、上泉のくせにオレにそんな生意気な口をきいていいと思ってんのか！」
　敦志は顔をひきつらせながら梢の顎を持つとおもいっきり上に向けた。
「いったーい！」
「フンッ！」
　敦志は梢の顎から手を離すと不機嫌そうに鼻を鳴らした。

　何も言ってくれない敦志の対応にムッとした表情をしていた梢も、花火が次々に上がり始めると何もなかったように楽しんで満面の笑みを浮かべている。敦志はといえば、別に花火ではしゃぐような性格もしていないが、花火が上がるごとに手を叩いて喜ぶ梢をたまに眺めては楽しげに笑っていた。
　花火大会も佳境に入ると、大きな花火が次々と打ちあがるようになり…
「うわぁー、キレイ…」
　今まではしゃいでばかりいた梢の声とは違ったうっとりとした声に変わる。
　敦志が梢に視線を移すと、幸せそうに空を見上げる梢の表情が花火に照らされていた。
「……っ」
　梢の大人びた表情に不意を突かれて敦志が目を大きく見開く。
「ん？どうかした、敦志？」
「ハアーッ」
　おでこに手を当てて、敦志はどっぷりと深い溜息をもらした。
　さっきまではバカにしていた敦志だが、今の表情には少しドキッとさせられたのか悔しげに呟く。
「…不覚だな」
　自分の髪をグシャグシャとかきむしると一息吐いて敦志は梢をまっすぐに見据えた。
「先輩たちはお前を着飾らせてオレを焦らせようとしてたんだろ？」
「えっ、気づいてたの？？」
　梢が驚いたように目を見開く。
「気づくだろ、普通」
「そうなんだ。なんか…大沢先輩も綾香先輩も後輩のみんなもさぁ、気を使ってくれてるよね…」
　ポリポリと困ったように梢が顔をかく。
「お前もそれでオレをどうにかしたいとか思ってたのか？」
「えっ、いや。そんなの思ってないよ」
　梢はぶんぶんと真顔で首を横に振る。
「そりゃ…綾香先輩が可愛くしてくれて嬉しいなと思ったけど、だからってあんたをどうにかできるとかそんなこと…本当に思うわけないじゃん」
　梢は口をとがらせてうつむく。
「…それがわかってんならいいけどな」
　そう言うと敦志は静かに梢の頭に手を置いた。
「お前が彼女になったからって、先輩たちが期待してるようなこと…オレがお前にしてやれるわけじゃないのもわかってるよな。
からかってる方が楽しいし、お前に優しくしてやるとかぜってー無理だぞ！」
「そんなのつきあって何か月もつきあってるからよーくわかってますよ…」
　梢が思いっきり顔を引きつらせて敦志を見上げる。
「お前がもしオレにいらない期待をしてるんだったら、オレと一緒にいるのは時間の無駄だぞ」
「…そんなの…わかってるよ」
　まさか敦志に突き放されるようなことを言われると思っていなかったのか、梢はポツリと呟いて唇をかみしめる。
「期待なんかしてたらこんなに長くあんたと付き合ってないし！…そんなあんたでも一緒にいたいからいるんじゃん、バカ！」
　泣きそうになるのを必死にこらえながら梢は敦志を睨みつけている。
「……」
　その言葉に敦志は一瞬驚いた顔を見せる。
「……そうか」
　短くそう答えた敦志の表情はどこか少しホッとしているようにも見える。
　だが、敦志に限ってそんな感慨深いシーンが長く続くわけもなく…、
　次の瞬間には梢の頭を力いっぱいグシャグシャに撫でていた。
「ちょっ…せっかく綾香先輩にやってもらった髪型、崩れちゃうじゃない～！」
　悲鳴を上げる梢に、敦志は声を立てて笑う。
「つまりはお前はオレが好きで好きでしょうがないわけだな！」
「…へっ？」
　顔をあげれば敦志の勝ち誇ったような笑み。
　敦志が言ってる言葉は嘘ではないのだが、この意地悪な表情で言われるとカチンと頭にくるわけで…。
「いや、別にあたしそこまで言ってな…」
　そう言いかけた梢の声が何十発の花火の音でかき消される。
　そして、気づけば敦志の顔が近づいてきていて…。
「～～～～ッ！！」
　梢は目を見開いたまま固まってしまう。
　それは敦志が離れていってもそのままだった。
「……クククッ、お前、顔真っ赤だぞ」
　梢の様子を見て敦志がまた楽しげに笑う。
『本日の花火大会のプログラムはすべて終了いたしました…』
　会場のアナウンスが聞こえてきて、梢はハッと我に返る。
「えっ、ちょっと…あたし最後見てないんだけど！」
「ククッ、だろうな！」
　それを狙っていたのか敦志はしてやったり…という表情で梢を見ている。
「ちょっと、あんたのせいで最後見逃したじゃないのよ！」
「忘れられない夏の思い出になっただろうが！」
「～～～っ、あんたはただからかってるだけでしょうがぁぁぁぁ！！」
　少しは甘い雰囲気になるのかと思いきや、やはりこのふたりでその展開は望めない。
　しかも敦志は、ここぞとばかりに梢を追い込んでいく。
「よしっ、じゃあ帰るか。せっかくだから手でも繋いで帰るか？」
　ニヤニヤと笑って差し出された手を梢はバシッとはたく。
「きぃぃぃっ、そんなにあたしをからかって楽しいわけ？？　もういいっ、さっさと帰る！！」
　プリプリと怒りマークをまき散らして、梢はさっさと歩きだす。
「おいおい、いいのか？せっかくオレが手をつないでやるって言ってんのに」
「知らない！！」
　大声で返ってくる梢の返事に、敦志はレジャーシートをたたみながら肩を震わせて笑っていた。

[newpage]

「きゃあ～～っ！」
「最後の最後にチューしちゃうなんて、さっすが敦志先輩ッスね！」
　花火を楽しむ気でいたはずが結局気になって、敦志と梢の10メートル後を部員勢ぞろいでつけている演劇部員たち。
「いやぁ、梢ちゃんの髪飾りに発信機つけといてよかったなぁ！」
「さっすが大沢先輩！」
「いやいや、もっと褒めてくれていいんだぞぉ～！」
「…大沢君が梢ちゃんに絶対つけてくれっていうから何かと思ってたら、発信機つきとはね」
　綾香もついさっきそれを知らされたようで、ほとほと呆れた顔で大沢を見ている。
「いいじゃないか。おかげでばっちりいいシーンを拝ませてもらったんだからな！」
「梢先輩よかったねぇ～！」
　後輩たちが嬉しそうにはしゃいでいる。
「あっ、そろそろ行かないと敦志先輩たち見失っちゃうッスよ～！」
「よしっ、じゃあ行くか…」
　帰宅しようとする人の波の流れがあるとはいえ、こそこそと大人数でふたりの後をつけているのだから目立たないはずもなく…。
「…君たち、何をしているのかね？｣
　案の定、会場の入り口で仁王立ちしたおまわりさんに声をかけられる羽目になる。
「あっ、僕たち別に怪しい者じゃないですよ｣
　大沢はにっこりと微笑んで普段なら使わない『僕』なんていう一人称を使って爽やかさを出している。
「どう見ても怪しい行動をしていなかったかね？｣
「いやいや、怪しい行動だなんてしてませんよ。後輩の恋のその後を見守るためにちょっと後をつけてただけですって｣
「ん？後をつけた？｣
　いかにも怪しいワードを口にした大沢におまわりさんの眉がピクリと動く。
「少しあっちで話を聞かせてもらおうか…」
「いや、だからですね」
　大沢がどう説明しようかと頭の中を巡らせていると…
「おまわりさーん、私たち何も悪いことしてないですよぉ！」
「『人の恋路を邪魔しちゃ、馬に蹴られてあの世行き！』って言葉があるから、ここでみんなで見守ってただけなんです！｣
　後輩たちがノリノリで目を潤ませながらおまわりさんのまわりを取り囲んでいく。
「おまわりさ～～ん、信じてくださいよぉ～！」
「きっ、キミたちは何なんだ！」
「だから俺たち、怪しい者じゃありませんって言ったじゃないですか！｣
　部員たちに泣きつかれて慌てふためいているおまわりさんに大沢がキラキラとした笑顔を向ける。
「わかっていただけました？｣
「わかった、わかったから。助けてくれ～！｣
　悲鳴に似たその叫びに、大沢は満足したように頷いた。
「よし、皆。お許しが出たから、さっさと帰るぞ！｣
「は～～い！」
　さすがは演劇部。泣きの演技からケロッと表情を変えるとおまわりさんから一斉に離れていく。
　取り残されたお巡りさんは、呆然とその場に立ちつくしていた。
「まったく…変わってないわね、みんな」
　このドタバタ感が懐かしく思えて、綾香は少し困ったような笑みを浮かべている。
「でも、敦志と梢ちゃんのことは、こっちがやきもきする必要はないってことでしょうね」
「だな。わかってはいたつもりだけど、俺達が思ってる以上にお互いのことをちゃんと分かり合ってるみたいだしな」
　すでにはるか向こうを歩いているふたりを見送りながら大沢と綾香は優しげに微笑む。
「だけど、楽しかったからまた敦志焦らせてやろうな。たまに梢ちゃんにもいい思いさせてやんないと可哀想だろ？」
「そんなこと言って…本当は自分が楽しみたいだけでしょ、大沢君は」
「バレたか！」
　悪びれずに大沢は声を立てて笑った。
「さてと…さすがにこれ以上この人数での尾行は無理だろうしな…」
　腕を組んでどうするか考えていると…
「大沢センパーイ！これからみんなでカラオケ行こうって話になったんッスけど、先輩たちも行かないッスか〜？」
　さすがに大沢との付き合いも長いせいか、洋平が先回りして次の予定を組んで持ってくる。
「おおっ、行く行く！渡瀬は？」
「ええ、付き合うわ！」
「やったー！先輩たち行きましょ～！」
　どこへ行ってもお騒がせな高枝高校演劇部の面々は、人波に流されて街明かりの中に消えていった。

うだるような暑さが続く夏休みもあと一週間で終わろうとしている。
　演劇部の部室である音楽室にもクーラーが完備されているわけはなく、今日も部活の練習を終えた部員たちは暑さでぐったりとしていた。
　梢も暑さは苦手なようで死んだ魚のような目をしたまま窓から顔を出して、吹いているかいないかもわからない風を少しでもとらえようと必死だ。
「梢先輩！」
「ん～？」
　振り返るとそこに立っていたのは後輩の伊東由梨、三浦茜のふたりだった。
「明日の夜って空いてます？」
「明日？ うん、なにもないけど」
「花火大会一緒に行きませんか？ 大沢先輩と渡瀬先輩も誘ったんですけど」
「えっ、ふたり共来るの？ 行く行く～!!」
　気が向けば顔を見せる大沢は別として、綾香に会えるのは卒業式以来なわけで梢は嬉しそうに頷いた。
「あっ、でも梢先輩、敦志先輩と花火大会行く予定じゃなかったんですか？」
「…あいつがそんなものに行くと思う？」
　梢だってできることなら夏のイベントを彼氏と共に満喫したいという夢はあるのだが、敦志には『暑いし面倒くさい』という言葉で一蹴されたのだ。それは梢にとっても想定の範囲内で、意地でも引きずり出して一緒に行こうとは思ってもいなかったのだが…
「あっ、敦志センパ―イ。明日の夜は空けといてくださいね」
  音楽室の前の方から陽気な岡本洋平の声が聞こえてくる。
「はぁ?」
「演劇部の皆で花火大会行くって決まったんです。大沢先輩から『梢ちゃんと敦志は絶対に連れてこい』って言われてるんで逃げちゃだめッスよ」
  頭の後ろで手を組んで洋平は楽しそうに笑う。
　もちろん敦志は思いっきり眉を寄せたが、大沢と綾香の名前を出されては断るわけにもいかないようで。
「…わかったよ。ったく、面倒だな」
  どっぷりと深いため息をついた敦志の隣で洋平が梢の隣りにいた由梨と茜にＶサインをしてみせる。
「よかったですね、梢先輩。敦志先輩も行くみたいですよ～」
「あ、うん…」
　後輩たちのおかげでみんなと一緒とはいえ敦志と花火大会に行けることになったわけで…。
　梢は嬉しくて緩んでしまいそうになる顔を必死に隠しながら頷いた。
「それでですね…」
　茜がグイッと顔を近づけてきて声をひそめる。
「先輩、浴衣持ってます?」
「えっ…去年買ったのがあるけど…」
「じゃあそれ着てくださいね。渡瀬先輩と四時頃梢先輩のお宅にお邪魔しますから、それまでに浴衣は着ておいてください」
「へっ？ なんで？」
　きょとんとした表情を浮かべる梢に、ふたりはニヤリと楽しげに笑う。
「それは明日のお楽しみです」
「え～っ、今教えてよぉ～！」
　梢がふくれっ面になりながら大声を上げると、後ろからコツンと軽く頭を小突かれる。
「お前ね、暑いのにうるさいよ」
「あっ、武ちゃん！」
　後ろに立っていたのは『武ちゃん』こと、演劇部の顧問である武田直栄だった。
「お前たちも明日、花火大会行くのか？｣ 
「あっ、うん。大沢先輩も綾香先輩も来るんだって。武ちゃんも行く？｣ 
「ん？　…ああ、すまん。明日は用事があってな…｣ 
　いかにも困った…というような表情を武田は浮かべている。
「どうしたの？　武ちゃん｣ 
「いや、なんでもない。酔っぱらいには気をつけろよ｣ 
　顔を引きつらせて笑うと武田は。 
　梢は武田の反応と、何か企んでいるらしい後輩たちを見て小首を傾げていた。

[newpage]

「はい、これで出来上がり！」 
　梢に鏡を渡すと渡瀬は満足そうに微笑む。
「結構うまくいったんじゃない？」
　コテで巻いてふんわりとさせてからサイドを編み込みにして耳の後ろには大きな花の髪飾り。
　メイクもしているせいかいつもより少しだけ大人っぽく見える。
「うわぁ～、綾香先輩すごい！」
　梢は普段できない可愛いヘアアレンジに目を輝かせていた。
「梢先輩可愛いです！」
「うんうん！」
　由梨と茜も満足そうに頷く。
「敦志も梢ちゃんに惚れ直しちゃうかもしれないわね！」
「えーっ…ないですよ、そんなこと！」
　梢は少しふてくされたように笑う。
「もう、みんなが言ってたように本当に相変わらずなのね、あなたたち」
「ええ、もう。 付き合う前とほっとんど変わりませんよ！」
　梢が敦志と付き合って9か月がたとうとしているが、毎度毎度からかわれパシられる日々は変わっていない。
　それでも、敦志は一応付き合ってるという自覚はあるらしいし、たまに…本当にたま～にだが優しい笑みを浮かべてくれることもないわけではなく…。
　それに付き合うことになったからと敦志が優しくなることを想像すると恐ろしくて寒気が走るほどだから、梢自身もこのままでいいともう諦めているのだ。
「夏休みはデートしたの？」
「あっ、一回映画行きましたよ！」
　人差し指を立てて満面の笑みで答える梢に三人は頭を抱えて黙り込む。
「この長い夏休みで、一回って…」
「いや、だってね。部活あれば学校で会えるし！敦志も映画くらいならいつも付き合ってくれるし！」
「梢ちゃん。学校で会うのはデートじゃないし、映画って涼しいし歩き回らなくていいからでしょ…」
「敦志先輩、どっかの疲れ切ったサラリーマンのお父さんみたいですね…」
　敦志の彼女に対するぞんざいな扱いは予想をはるかに上回っていたらしい。
「梢先輩じゃなかったらキレて別れてますよ、それ」
「面倒くさがりな人だと思ってたけど、ここまでだとひきますね…」
「梢ちゃんだからそばにいてくれてるってことわかってるのかしらね、敦志は」
　そう言って次々と三人は深い溜息をつく。
「でもそれなら、一緒に花火大会行くことにしてよかったわね」
「あっ、それは本当に感謝してます！」
　梢は姿勢を正して綾香と後輩ふたりにぺこりと頭を下げる。
「花火大会の話したら『メンドクサイ』って言われたから、結局誘えなくて…」
　困ったようにぽりぽりと顔をかく梢に綾香は困ったように笑った。
「でしょうね…。私も日和さんにお願いして即席ヘアメイク習ってきてよかったわ。
少しは敦志をびっくりさせられるでしょ」
「そう…ですかね…」
　梢は綾香がやってくれたヘアアレンジが気に入っているようでもう一度手元の鏡をのぞき込んでへへッと嬉しそうに微笑んだ。

[newpage]

「あっ、大沢君！」
　集合場所に着くと、綾香が大沢を見つけて近づいていく。
　いつもなら真っ先に駆け寄っていく梢は普段履きなれない下駄のせいで歩く姿も危なっかしい。
「ごめんなさい、少し遅くなってしまったかしら」 
「いいや、時間ぴったりだから大丈夫だぞ。おお、梢ちゃん。なかなかいい感じじゃないか！」 
「フフフッ、そうでしょ」
　大沢と綾香がふたり揃って梢をまじまじと見つめる。 
「…ちょっと、そんなに見ないでくださいよ！」 
「いいだろ、可愛いって言ってんだから」 
「あっ、梢先輩。可愛いじゃないッスか～！」
　大沢の後ろから顔を出した洋平も楽しげに笑って褒めてくる。
「～～もう、何も出ないよ！」
　梢は顔を真っ赤にしてプイッと顔を背ける。 
　これもすでにお約束のやりとりだ。
「それで、これを見せたい本人はどこにいるのかしら？」
　うきうきと綾香が周りを見まわすが、大沢が苦笑いを浮かべる。 
「まだ来てないぞ！」 
「まっ、それが敦志先輩ッスからね！」 
「それもそうね…」
　その場にいる全員が頷きかけたその時…
「すみません、遅れました」 
　全く急いだ様子も焦った様子もない敦志がようやく姿を現した。
「お前なぁ…五分遅刻だぞ！　いい場所がとれなかったら、お前のせいだからな」 
「はあ…すみません」
　反省など全くしていないであろう敦志の謝罪の言葉に大沢はやれやれ…と肩をすくめて見せる。 
「まあいいか。よしっ、敦志もきたことだしそろそろ行くぞ！」 
「はーーーーい！」
　集まった演劇部員たち約20人の声が響き渡り、大沢の後についてぞろぞろと歩き出した。
　それについていこうとした敦志が綾香の隣にいた梢に気がつく。
「……お前」 
「な、何よ…」
　どういうリアクションをとるのか、梢はドキドキしながら敦志の反応を待っている。
「どうかしたのか、そんな普段やらないような格好をして」
　真顔で訊ねてくる敦志に梢は愕然とした表情を浮かべる。
「ちょっと、敦志。その反応はどうなの？　せっかく梢ちゃん、可愛くしてあげたのに」
「渡瀬先輩がやったのか？」 
　それも意外だったのか敦志は驚いて綾香を見る。
「ええ、日和さんにちょっとだけ教えてもらってね」
　日和の名前を聞いて、感のいい敦志は大沢や綾香が何を企んでいたのかを全てを納得したようだ。 
「これをやった先輩の腕は認めるよ。でもつまりは…馬子にも衣装…」
　梢を上から下まで見ながら敦志はフンッとバカにしたように笑う。 
「～～っ、そんなのわかってるよ！」
　梢はふくれっ面で怒鳴ると、下駄を履いているのをもう忘れているのかいつものようにすごい勢いで大沢の後を追いかけていく。 
　その姿を見送りながら綾香が呆れたように笑う。
「敦志も相変わらず素直じゃないわね。本当は梢ちゃんに見惚れてたくせに」 
「…いや、別にっ」 
「でも可愛いなっては思ったでしょ！」 
　反論しかけた敦志の言葉を遮りにっこりと綾香は微笑む。 
「……っ！」
　綾香の有無を言わせないこの笑顔には敦志もかなわず、反論する気も失せてしまう。
「去年、日和さんがメイクやってくれた時のこと思いださない？梢ちゃんあの時すっごい綺麗だったわよね」
「…プロのヘアメイクさんがやってくれたんなら、当然だろ？」
「でも今日だってあの梢ちゃん見たらちょっと焦らない？」
　穏やかな声でそう訊ねられて、敦志は小さく溜息をつく。
「別にそれほど…」
「そう？せっかく可愛くできたと思ったのに残念だわ。でも…今日は梢ちゃんの側を離れないほうがいいと思うわよ」
　なんでそんなことを言うのかと敦志が顔をしかめると綾香が梢のいる方を指さす。
「ほらっ、あそこ！」
「ん？」
　綾香が指さす方向に視線を移すと、同じ高校生ぐらいの男子二人組が梢に声をかけているところだった。
「君、一人？｣ 
「へっ？　いや、ちっ、違いますよ…｣
　よもや誰か知らない男子から声をかけられるなど想定もしていない梢は、慌てたように首を横に振っている。 
「またまた～。俺たちと一緒に花火見ようよ」
「いや、ほ、本当に、部活の皆と一緒に来てるので｣ 
「そんな、固いこと言わないでさ｣ 
　梢は困り果てたような表情を浮かべている。
  そんな梢を横目に見ながら敦志は少しだけ面白くなさそうにフンと鼻で笑う。
「あいつに声かけるなんてどれだけもの好きなんだよ…」
「またそんなこと言って」
　敦志の対応にほとほと呆れながら綾香が梢に視線を移すと、話を聞かない男相手にイライラがつのってきているようだった。
「ほらっ、もう助けに行かないと！」
「別にオレが行かなくても、あの分じゃ自分でどうにかするだろ。そうじゃなくても近くにいる大沢先輩とか誰か助けるんじゃ…」
「あらっ、彼氏がこの場にせっかくいるのにそんな野暮なこと大沢君がするわけないでしょ？」
　フフッと笑う綾香の笑顔に敦志は眉をひそめる。
　確かに綾香の言う通り、大沢なら梢が困っているのをどう助けるか楽しんで見ていそうだと考えて頭をおさえた。
「それは敦志の役目だからね。ほら行って！」
　背中を押されて敦志はしぶしぶ梢のいる方へと歩き出した。

「まったく…付き合ってても相変わらずだよな、敦志は」 
　ひょいと現れたのは先に行っているはずの大沢と洋平、そして由梨と茜だった。
「あらっ、先に行ってたんじゃなかったの？」
「梢ちゃんが誰かと話してたから面白そうだと思ってちょっと戻ってきた！」
「あらっ、そう」
　面白そうなことには率先して出歯亀しようとするところは大沢も相変わらずだ。
「敦志先輩、どうやって梢先輩を助けるんだろうね？」 
「うわあ～、あの人邪魔！　見えないじゃない～！」 
　類は友を呼ぶと言うが後輩たちも大沢と同じ部類の人間ばかりで、ウキウキと尾行を楽しんでいた。

[newpage]

「もう…いい加減にして下さいってば！」
  どこの高校のヤツらかは知らないが、二人が前と後ろに立ちはだかるものだから身動きできない梢は怒りに任せて大声で叫ぶ。
「いいじゃん、別に。みんなとはぐれちまったんだろ？」
  ニヤニヤと笑っている男に蹴りを入れたくてしょうがないが浴衣を着てる今はそれもままならず、梢は握りしめた拳をわなわなわなと震わせている。
「おい、お前ら…」
  後ろから声がして梢がハッとしたように振り返る。
「敦志！｣ 
「…本当に連れがいたのかよ？｣ 
　ふたりは舌打ちをして敦志を睨みつけているが一方の敦志はその男たちに哀れむような目を向けた。
「てめーらもナンパするんなら、もっといい女にしておけよ｣ 
「ちょっと、なにそれ。どういう意味よ！」
  そこで反論したのは、ナンパ男ではなく梢の方だ。
「なにか文句あるのか？　助けてやってんだろ！｣ 
「あんたのそれは助けるって言わないでしょ！｣ 
「あー、はいはい」
  喚く梢をさらに逆撫でするように敦志はぞんざいな返事をする。
「～～～ッ！キィィィィィ～！」
  梢は悔しそうにその場で地団駄を踏む。駄々っ子の子供のようにしか見えない梢の反応に敦志はクククッと喉で笑う。
「こんなガキで満足してるようじゃ、お前らもたいしたことねえな｣ 
「なんだって！？」
  その言葉に一人はカチンときたらしく、敦志の胸ぐらをつかもうとしたがもう一人がすぐにそれを止めた。
「おい、やめとけ。喧嘩したって騒ぎになるだけだろ。行くぞ！｣ 
　男連れの女には用はないとばかりに、暴れる男を引きずりながら男たちは人ごみの中へと消えていく。 
「…ったく、俺の仕事増やすんじゃねーよ｣ 
「悪かったわね。…まさか声かけられるなんて思ってもみなかったし｣ 
「だよなぁ」
  敦志はバカにしたように笑いながらも梢の顔をまじまじと見つめる。
「なっ、なに？」
  よくよく見れば、いつもなら中学生に間違われてもおかしくない梢が浴衣のせいかはたまた綾香のメイクのせいなのか、ほんの少し色っぽい女に見えなくもない。
　確かにいつもと少し雰囲気が違って驚いたのは確かだが、去年日和のメイクを見て味わった衝撃を超すものではないし、先輩たちがこんなんで自分を動揺させようと思ってたのかと少し馬鹿らしくなって苦笑いを浮かべた。
♪～
「ん？」
  メールの着信音が鳴り、敦志はポケットから携帯を取り出した。
「渡瀬先輩からだ」
「えっ、綾香先輩なんて？」
  携帯画面を覗き込むと…
『私たちの意図はさっきバラしちゃったから、ここからは別行動ということで。終わったらちゃんと梢ちゃんを家まで送ること！』
「えっ…なんで？　敦志とふたりきり？？」
  思いもしない展開に梢はギョッとした表情を浮かべる。
「なんだ、不満か？だったら帰るか。オレはそれでも構わねえけどな」
「うわぁ、違う違う。不満なんてあるわけないじゃん！」
  敦志の腕を掴んで梢は必死に訴える。
「フンッ、じゃあ仕方ないから今日はお前のお守りをしてやるか」
「おもりって…失礼な！」
  ムッとしたように梢が敦志を睨みつけても、敦志は楽しそうに笑っている。
  それでも一緒に花火が見れるならいいか…と梢は思い直してため息をつく。
「まっ、いっか。お守りでもなんでもいいや…」
「珍しく素直だな。いつもそうならお前も可愛い女になれんじゃねーの？」
「ああ、もう、煩いな！」
  ちょっと素直になろうと思っても結局茶々を入れられるわけで、梢は顔を引きつらせて敦志の脇腹に拳を投げつけた。
「痛っ…お前なぁ！」
  敦志が大声をあげそうになった、その時。
「お前らなぁ、少しはおとなしくできないのか？」
  呆れたような声が後ろから聞こえてきて梢と敦志は驚いたように振り返る。
「あれ、武ちゃんだ！」 
「おっ、お前今日はやけに可愛い格好してるじゃねえか！」
  普通に褒めてくれる武田に、梢は恨みがましい視線を向ける。
「ああ、香川は言ってくれない…って顔だな」
  武田はニヤリと笑う。
「わかってるんなら言わないでよね、武ちゃんの意地悪！」
　ふくれっ面になった梢を見て、武田の隣にいた紺の浴衣を着ている女性がクスクスッと笑う。
「えっ、武ちゃんの彼女？」
「…ああ、まあな」
  本当は学校の人間とは鉢合わせしたくなかったらしく、武田は複雑な表情を浮かべる。
「梨本みのりです。はじめまして｣ 
  ほんわかした雰囲気の大人な女性であるみのりに梢は見惚れて目を輝かせる。
「あっ、武ちゃんのクラスで演劇部でもお世話になってます。上泉梢です」
「演劇部の香川敦志です」
「あらっ、ご丁寧にありがとうございます」
  そう言ってみのりはぺこりと頭を下げる。
「もう、武ちゃん。彼女と来るんだったら最初っから言えばいいのに｣ 
「部員どもにばれたら、冷やかされるに決まってるだろ｣ 
「ああ～、そうかも｣ 
　梢が苦笑いを浮かべると、敦志が武田の肩をポンポンッと軽く叩く。
「諦めた方がいいですよ」
「ん？」
  敦志が指差した方を見ると…大沢をはじめとする尾行していた部員たちと目が合う。
「……次の部活動ある日が恐ろしいな」
  武田はそう言って頭を押さえる。
「大丈夫、直君？」
「ああ、気にすんな。生徒にからかわれること考えたらちょっと気が重くなっただけだ」
「ごめんなさい、私が花火見に行きたいって言ったばっかりに…」
  申し訳なさそうにうつむくみのりの頭をコツンと軽く小突く。
「いつも言ってるだろ、お前は細かいことまで気にしすぎだって。お前はわがまま言うくらいがちょうどいいんだからな」
「…うん、ごめんなさい」
「じゃあお前たち本当に問題だけは起こすなよ！」
「わかってますよ」
「それじゃあ、またね、梢ちゃん」
  みのりは梢に向かってにっこりと微笑むと武田の後を追いかけていく。
「…みのりさん、優しそうな人だったね」
「ああ」
「武ちゃんって先生じゃない時の顔ってあんなんだね。ちょっと新鮮」
  みのりと話している時の武田は、自分が知ってる顔ではなかった。
　武田もいつも自分たちには先生の顔で接してくれてるのだとちょっとだけ武田のことを尊敬しかけた梢だったが…。
「あっ、イチゴ飴！　わたあめもある～！｣ 
　結局食い気には勝てず、敦志を置いて屋台の方へと駆け出す。
「あっ、おい、上泉！…ったく」
　今日の外見には似つかわしくなくお祭りで騒ぐ子供っぽい梢の行動に敦志は呆れたように笑っていた。

「…あーあ、梢ちゃんひとりで行っちゃったよ」
  大沢、綾香、洋平、由梨、茜の５人が隠れていた建物の陰から姿をあらわす。
「梢ちゃんの外見ちょっといじったぐらいじゃダメだったか」
「敦志をちょっと驚かすぐらいはできたと思うけど…」
「梢ちゃんの普段の色気のなさを計算に入れていなかったな」
  たまにはこういうイベントで甘い雰囲気でも梢に味わってもらえたら…と計画したことだったのだがどうやら企画倒れで終わりそうである。
「これからどうするんッスか？」
「せっかく花火大会にきてるんだからな、そろそろ俺たちも祭りを満喫するとしようか。今日は武田先生の彼女の姿を拝めただけでも来たかいがあったしな！」
　大沢は満足そうに笑いながら携帯で電話をかけ始めた。
「ああ、大沢だ。場所とっておいてくれたか？……ああ、わかった。じゃあ、今から行く」
  どうやら先に場所取りをさせていた部員に連絡を取っていたらしい。
「あっちの方向にいるはずだから、お前ら、探し出せ！」
「ラジャー！」
　相変わらずの適当な元部長の指示にも後輩たちは素直に従って大沢が指差した方へと駆け出す。
「渡瀬も行くぞ。はぐれるなよ」
「ええ、ありがとう」
  ふたりも後輩たちの姿を辿りながらゆっくりと歩き出した。

[newpage]

何も言ってくれない敦志の対応にムッとした表情をしていた梢も、花火が次々に上がり始めると何もなかったように楽しんで満面の笑みを浮かべている。敦志はといえば、別に花火ではしゃぐような性格もしていないが、花火が上がるごとに手を叩いて喜ぶ梢をたまに眺めては楽しげに笑っていた。
　花火大会も佳境に入ると、大きな花火が次々と打ちあがるようになり…
「うわぁー、キレイ…」
　今まではしゃいでばかりいた梢の声とは違ったうっとりとした声に変わる。
　敦志が梢に視線を移すと、幸せそうに空を見上げる梢の表情が花火に照らされていた。
「……っ」
　梢の大人びた表情に不意を突かれて敦志が目を大きく見開く。
「ん？どうかした、敦志？」
「ハアーッ」
　おでこに手を当てて、敦志はどっぷりと深い溜息をもらした。
　さっきまではバカにしていた敦志だが、今の表情には少しドキッとさせられたのか悔しげに呟く。
「…不覚だな」
　自分の髪をグシャグシャとかきむしると一息吐いて敦志は梢をまっすぐに見据えた。
「先輩たちはお前を着飾らせてオレを焦らせようとしてたんだろ？」
「えっ、気づいてたの？？」
　梢が驚いたように目を見開く。
「気づくだろ、普通」
「そうなんだ。なんか…大沢先輩も綾香先輩も後輩のみんなもさぁ、気を使ってくれてるよね…」
　ポリポリと困ったように梢が顔をかく。
「お前もそれでオレをどうにかしたいとか思ってたのか？」
「えっ、いや。そんなの思ってないよ」
　梢はぶんぶんと真顔で首を横に振る。
「そりゃ…綾香先輩が可愛くしてくれて嬉しいなと思ったけど、だからってあんたをどうにかできるとかそんなこと…本当に思うわけないじゃん」
　梢は口をとがらせてうつむく。
「…それがわかってんならいいけどな」
　そう言うと敦志は静かに梢の頭に手を置いた。
「お前が彼女になったからって、先輩たちが期待してるようなこと…オレがお前にしてやれるわけじゃないのもわかってるよな。
からかってる方が楽しいし、お前に優しくしてやるとかぜってー無理だぞ！」
「そんなのつきあって何か月もつきあってるからよーくわかってますよ…」
　梢が思いっきり顔を引きつらせて敦志を見上げる。
「お前がもしオレにいらない期待をしてるんだったら、オレと一緒にいるのは時間の無駄だぞ」
「…そんなの…わかってるよ」
　まさか敦志に突き放されるようなことを言われると思っていなかったのか、梢はポツリと呟いて唇をかみしめる。 
「期待なんかしてたらこんなに長くあんたと付き合ってないし！…そんなあんたでも一緒にいたいからいるんじゃん、バカ！」
　泣きそうになるのを必死にこらえながら梢は敦志を睨みつけている。
「……」
　その言葉に敦志は一瞬驚いた顔を見せる。
「……そうか」
　短くそう答えた敦志の表情はどこか少しホッとしているようにも見える。
　だが、敦志に限ってそんな感慨深いシーンが長く続くわけもなく…、
　次の瞬間には梢の頭を力いっぱいグシャグシャに撫でていた。
「ちょっ…せっかく綾香先輩にやってもらった髪型、崩れちゃうじゃない～！」
　悲鳴を上げる梢に、敦志は声を立てて笑う。
「つまりはお前はオレが好きで好きでしょうがないわけだな！」
「…へっ？」
　顔をあげれば敦志の勝ち誇ったような笑み。
　敦志が言ってる言葉は嘘ではないのだが、この意地悪な表情で言われるとカチンと頭にくるわけで…。
「いや、別にあたしそこまで言ってな…」
　そう言いかけた梢の声が何十発の花火の音でかき消される。
　そして、気づけば敦志の顔が近づいてきていて…。
「～～～～ッ！！」
　梢は目を見開いたまま固まってしまう。
　それは敦志が離れていってもそのままだった。
「……クククッ、お前、顔真っ赤だぞ」
　梢の様子を見て敦志がまた楽しげに笑う。
『本日の花火大会のプログラムはすべて終了いたしました…』
　会場のアナウンスが聞こえてきて、梢はハッと我に返る。
「えっ、ちょっと…あたし最後見てないんだけど！」
「ククッ、だろうな！」
　それを狙っていたのか敦志はしてやったり…という表情で梢を見ている。
「ちょっと、あんたのせいで最後見逃したじゃないのよ！」
「忘れられない夏の思い出になっ ただろうが！」
「～～～っ、あんたはただからかってるだけでしょうがぁぁぁぁ！！」
　少しは甘い雰囲気になるのかと思いきや、やはりこのふたりでその展開は望めない。
　しかも敦志は、ここぞとばかりに梢を追い込んでいく。
「よしっ、じゃあ帰るか。せっかくだから手でも繋いで帰るか？」
　ニヤニヤと笑って差し出された手を梢はバシッとはたく。
「きぃぃぃっ、そんなにあたしをからかって楽しいわけ？？　もういいっ、さっさと帰る！！」
　プリプリと怒りマークをまき散らして、梢はさっさと歩きだす。
「おいおい、いいのか？せっかくオレが手をつないでやるって言ってんのに」
「知らない！！」
　大声で返ってくる梢の返事に、敦志はレジャーシートをたたみながら肩を震わせて笑っていた。

[newpage]

「きゃあ～～っ！」
「最後の最後にチューしちゃうなんて、さっすが敦志先輩ッスね！」
　花火を楽しむ気でいたはずが結局気になって、敦志と梢の10メートル後を部員勢ぞろいでつけている演劇部員たち。
「いやぁ、梢ちゃんの髪飾りに発信機つけといてよかったなぁ！」
「さっすが大沢先輩！」
「いやいや、もっと褒めてくれていいんだぞぉ～！」
「…大沢君が梢ちゃんに絶対つけてくれっていうから何かと思ってたら、発信機つきとはね」
　綾香もついさっきそれを知らされたようで、ほとほと呆れた顔で大沢を見ている。
「いいじゃないか。おかげでばっちりいいシーンを拝ませてもらったんだからな！」
「梢先輩よかったねぇ～！」
　後輩たちが嬉しそうにはしゃいでいる。
「あっ、そろそろ行かないと敦志先輩たち見失っちゃうッスよ～！」
「よしっ、じゃあ行くか…」
　帰宅しようとする人の波の流れがあるとはいえ、こそこそと大人数でふたりの後をつけているのだから目立たないはずもなく…。
「…君たち、何をしているのかね？｣ 
　案の定、会場の入り口で仁王立ちしたおまわりさんに声をかけられる羽目になる。
「あっ、僕たち別に怪しい者じゃないですよ｣ 
　大沢はにっこりと微笑んで普段なら使わない『僕』なんていう一人称を使って爽やかさを出している。 
「どう見ても怪しい行動をしていなかったかね？｣ 
「いやいや、怪しい行動だなんてしてませんよ。後輩の恋のその後を見守るためにちょっと後をつけてただけですって｣
「ん？後をつけた？｣
　いかにも怪しいワードを口にした大沢におまわりさんの眉がピクリと動く。
「少しあっちで話を聞かせてもらおうか…」
「いや、だからですね」
　大沢がどう説明しようかと頭の中を巡らせていると…
「おまわりさーん、私たち何も悪いことしてないですよぉ！」
「『人の恋路を邪魔しちゃ、馬に蹴られてあの世行き！』って言葉があるから、ここでみんなで見守ってただけなんです！｣ 
　後輩たちがノリノリで目を潤ませながらおまわりさんのまわりを取り囲んでいく。 
「おまわりさ～～ん、信じてくださいよぉ～！」
「きっ、キミたちは何なんだ！」
「だから俺たち、怪しい者じゃありませんって言ったじゃないですか！｣ 
　部員たちに泣きつかれて慌てふためいているおまわりさんに大沢がキラキラとした笑顔を向ける。
「わかっていただけました？｣ 
「わかった、わかったから。助けてくれ～！｣ 
　悲鳴に似たその叫びに、大沢は満足したように頷いた。
「よし、皆。お許しが出たから、さっさと帰るぞ！｣ 
「は～～い！」 
　さすがは演劇部。泣きの演技からケロッと表情を変えるとおまわりさんから一斉に離れていく。
　取り残されたお巡りさんは、呆然とその場に立ちつくしていた。
「まったく…変わってないわね、みんな」
　このドタバタ感が懐かしく思えて、綾香は少し困ったような笑みを浮かべている。
「でも、敦志と梢ちゃんのことは、こっちがやきもきする必要はないってことでしょうね」
「だな。わかってはいたつもりだけど、俺達が思ってる以上にお互いのことをちゃんと分かり合ってるみたいだしな」
　すでにはるか向こうを歩いているふたりを見送りながら大沢と綾香は優しげに微笑む。
「だけど、楽しかったからまた敦志焦らせてやろうな。たまに梢ちゃんにもいい思いさせてやんないと可哀想だろ？」
「そんなこと言って…本当は自分が楽しみたいだけでしょ、大沢君は」
「バレたか！」
　悪びれずに大沢は声を立てて笑った。
「さてと…さすがにこれ以上この人数での尾行は無理だろうしな…」
　腕を組んでどうするか考えていると…
「大沢センパーイ！これからみんなでカラオケ行こうって話になったんッスけど、先輩たちも行かないッスか〜？」
　さすがに大沢との付き合いも長いせいか、洋平が先回りして次の予定を組んで持ってくる。
「おおっ、行く行く！渡瀬は？」
「ええ、付き合うわ！」
「やったー！先輩たち行きましょ～！」
　どこへ行ってもお騒がせな高枝高校演劇部の面々は、人波に流されて街明かりの中に消えていった。