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この作品「総天然色桜少年 2」は「コメディ」「ブロマンス」等のタグがつけられた作品です。

男子校に通う高校生たちの日常コメディ。1990年代が舞台なので、少しレトロです。...

総天然色桜少年 2

ふるふる(時井櫂)

2017年5月4日 20:28

男子校に通う高校生たちの日常コメディ。
1990年代が舞台なので、少しレトロです。
未成年の飲酒はダメゼッタイ。

※いちおうBLではありませんが、風味づけ程度にはあります
※異性装（女装）があります
※本作品のキャラクターは他作品に登場しますが、他作品のキャラクターは本作品に出ません
※表紙画像お借りしました→illust/49638257

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[chapter:第一話　兄と弟とその先輩]

　駅と[[rb:桜花 > おうか]]高校の中間にある、人気の喫茶店「ハーツイーズ」は、この四月から店員として[[rb:葛原純 > くずはらじゅん]]を雇っていた。
　純にとって、労働ははじめての経験だった。だが、たとえアルバイトといえども、職務は完璧をもって旨としたい。純はプロフェッショナルとしての自覚と誇りを胸に、日々の仕事にいそしんでいた。
　夕方である。いつもなら、桜花高校に通う生徒たちが三々五々やってくる時間帯。だが、創立記念日で休みのため、店内はがらんとしていた。
　ようやく、客がひとり訪れた。無造作にととのえた、ややくせのある髪を持つ少年だ。くっきりとした目鼻だちと大きめの口が、親しみやすく飾りけのない印象を与える。
　彼の着いたテーブルにおもむく。
「ご注文はお決まりでしょうか」
　と、純と同世代の客は、やにわに純の手をしっかとつかんで片目をつぶった。
「あなたをオーダーするよ。テイクアウトでね」
　げげ。そうきたか。だがプロたるもの、ここで狼狽を見せてはならない。どんなに歯の浮く台詞でも。
「あいにくですが、人間は売り物ではございませんので。うけたまわりかねますが」
「あ、そ。……それじゃロシアンティー。アールグレイにマーマレードでね。美しいあなたのかわりにしては、安すぎるけど」
「かしこまりました。少々お待ちください」
　ドアに取りつけられた真鍮のベルが、からんと鳴った。
　今度の客は、純の知っている人物だった。店のオーナー、[[rb:七瀬玖理子 > ななせくりこ]]の妹の子で、高校三年生。名前は、[[rb:森川知世 > もりかわともよ]]という。
「あ、[[rb:滝沢 > たきざわ]]君。もう来てたんだ」
　知世は少年の向かいに座った。それから、純に向かって挨拶した。
「こんにちは、純さん。調子はどうですか？」
　従業員が、公私を混同するのは禁物だ。だがこの場合、客の側から話しかけてきたので、応じるのはかまわないだろうと純は判断した。
「ありがとう。おかげさまで、だいぶ慣れてきました」
　知世は破顔した。
「そう、それはよかった」
　知世の注文を受けて純が下がると、滝沢少年は、手にした扇子で知世を指してたずねた。
「そういう服装が好きなんですか？」
　知世は自分の体を見下ろした。ざっくりとした春ものセーターに、リーヴァイスのジーンズ、コンヴァースのハイカットシューズ。シンプルだが、細身の知世によく合う。
「どこかおかしいかな」
　知世は心細そうにたずねた。相手の値踏みするような鋭い視線に、戸惑いがちな表情をうかべる。
「いえ、とんでもない。そういったボーイッシュな身なりもすてきです。でも、もう少し華やかにしたほうが。それでは地味すぎます」
「華やかって？」
「女の子っぽいかっこうはしないんですか？」
　ちょうどおひやのグラスを口に運んでいた知世は、「ぶはっ」というような音を立てた。げほげほと派手にむせ返る。
「ちょっ、ちょっと待って。どうしてそんな。おれ……」
「おれ、じゃありませんよ」
　滝沢少年は、てのひらでテーブルをたたいて一喝した。椅子ごととびあがった知世を、なおも叱りつける。
「そんな言葉づかいはだめです。せっかくの可愛らしさが台なしです。服といい、話し方といい、自分の魅力をわかっていません」
「魅力？　いやだな、おだてちゃってもう」
　まだ咳きこみながらも、顔の前でぶんぶん両手を振る知世を、ためつすがめつして、滝沢少年は腕組みした。
「性格はよさそうだし、みてくれも素材そのものも高得点なんだけどなあ。ちょっと趣味が変わったんだな、あいつ」
　そのとき、三人めの客が現れた。
「こんなところで何しているんだよ、お前」
　言うが早いか、滝沢少年の側頭部に、容赦のない蹴りを一発お見舞いする。
「いってえ。よう、遅かったな、[[rb:季耶 > ときや]]。姫君をお待たせするのは感心できないぞ」
　季耶と呼ばれた少年は、知世をかばうように胸にぎゅっと抱きすくめた。
「[[rb:陽耶 > あきや]]、森川先輩を泣かせたな。このいじめっ子。いびり魔」
「泣かせた？　おれが？」
　陽耶と呼ばれた滝沢少年が、心外だと言わんばかりに扇子で自分をさす。
「しらをきるな、これが証拠だ。先輩のキュートでラブリーで愛くるしいもち肌ほっぺが赤くなって、涙の跡さえあるじゃないかっ」
　あわや窒息しかけていた知世は、やっとのことで季耶の腕をふりほどき、異をとなえた。
「泣いてなんかないって。早とちりだよ。水でむせただけ」
　そこで、横に立っている季耶と、前に座っている陽耶を等分に見比べ、眼をせわしくしばたたいた。
「どうして、滝沢君がふたりもいるの？」

　純の運んできたミントティーをひとくち飲み、知世はようやく人心地ついたようだった。
「双子だったとはねえ。初耳だよ。学校は別々なんだね」
「おれは男子校に興味ありません。花も恥じらう貴重な十代を、彩りも潤いもない世界に埋没させるのは、まっぴらです」
　陽耶とおぼしきほうが、きっぱり断言した。
「だったら、どうしてこの界隈に現れたりするんだよ。お前がおかしな行動を取ったら、おれだと誤解されて評判が下がるだろうが」
　よほど素行が悪いのか。
「近ごろ、お前、うちにあまりいないじゃないか。いいひとができたと思ってはいたさ。
　昨日、お前が電話で話しているのを見て、恋人との約束をしていると確信した。それで、経験豊富で弟思いのこのおれが、調査に乗り出したってわけだ。お前がむざむざ、悪い女の毒牙にかけられないように、相手を判定してやろうってね」
「というのを口実に、おれが好意を持つ人間に精神攻撃をしかけて、追い払うのが趣味なんですよ、こいつは」
　季耶はにがにがしい顔と口ぶりで、知世に説明した。
「おおげさな。おれは意地悪で陰険な小姑みたいじゃないか、人聞きの悪い。相手がかってに逃げ出すだけなのに」
　知世は身をちぢめた。
「うわあ、怖いなあ。おれは審査に合格できるかな。
　あ。でも、季耶君がいちばん好きなのは、ほかにいるからね。残念ながら。お望みなら、詳しい情報をさしあげるよ」
「ええっ。師匠を売る気ですか」
「ええっ。森川さんは、季耶のいちばん好きなひとではないんですか」
　お神酒どっくり滝沢兄弟は、そっくり同じ身ぶりで、違うことにおどろいた。知世が、どちらに反応しようか迷ったすきをついて、陽耶がたたみかけた。
「いーえ、嘘をついてもむだです。おれの眼はごまかせません。
　だって、そうして並んでいると、恋人どうしそのものですよ。それに森川さんって、もろ季耶の好みだし。もっと女の子らしくふるまえば、もうばっちり。よろこんで弟を献上します。
　いやあ、いいひとを見つけたなあ、とき。兄ちゃん鼻が高いよ」
「このばか、余計なことばかり喋るな。それに、こう見えても、森川先輩はまぎれもなく、れっきとした男の子だぞ。しかも年上だ。桜花の三年」
「男？　ふん、また下手な言い逃れを」
　陽耶は、手をのばして知世の体をたしかめ、
「ほ、ほんとだ……」
　どっぷり落ちこんだ。テーブルに頭を打ちつけかねない勢いでうつぶせる。
「おれの眼はごまかせない、とはよく言えたよな」
　季耶の口ぶりは冷たい。陽耶がうめく。
「うう。おれともあろうものが、こんな不名誉な誤りを犯すとは。一生の不覚、末代までの恥。ああ、ご先祖さまに申し訳が立たない」
　知世が「まあまあ」ととりなしにかかった。
「そんなにしょんぼりしないで。おれは別に気にしていないから」
「これは、おれの沽券にかかわる問題なんですっ」
　身も世もなく、涙声をふりしぼる。
「お前の沽券はどうでもいいから、先輩に対して非礼を詫びろよ」
　たしなめられた陽耶は、ぺこっと頭を下げた。
「どうもすみませんでした。むせるほど動揺させてしまって。
　ん？　あれ待てよ？　どうしてまた、女装の話でそんなに取り乱したりしたんです？　もしや森川さん、あなたは……」
　知世はぎくりとした。おそるおそる問い返す。
「は、はい？」
　陽耶は、周囲をはばかるように声をひそめ、口もとを扇子でかこった。
「やっぱり女の子なんじゃないですか？　ある重大な秘密の使命を帯びて、男子と偽り、男子校に潜入してるんでしょ。ねっねっ、いい線いってません？　あっもしかして、どんぴしゃり？　だいじょうぶ、絶対他言しませんから」
「……あははは。そりゃ、どーも」
「よほどショックだったんだな、勘が鈍っているのが。現実を直視することもできなくなってるのか」
　季耶がしみじみ感懐を述べた。
「お待たせいたしました」
　純は、季耶のぶんのロシアンティーをテーブルに置いた。その間、陽耶の視線は純にくぎづけになっていた。先刻とは異なる色を帯びて。
　盆を手に純が遠ざかってから、陽耶は小声で、知世に何ごとかを言った。内容は容易に推測できた。
　つまり。
「今の店員。純さん、だっけ。ひょっとしてもしかして、男のひとってことはあります？」
　ということである。
「さあ、どちらでしょう」
　知世はとぼけてお茶をすすっている。
「たぶん、知らないほうがいいような気がする。夢が壊れるかも。ああ、でも自分を信じたい。でもでも自分の勘に裏切られたくない」
　陽耶は悲壮なおももちで頭をかかえた……。

[newpage]

[chapter:第二話　祖母と孫とその逢瀬]

　摩天楼の夜景を一望のもとに見下ろせる、ホテル最上階のレストラン。地上からの位置も高いが、飲食代もべらぼうに高い。
　入り口でサングラスをはずして名前を告げると、奥まった席に通された。壁一面がガラス窓で、ラメやスパンコールを散りばめたような風景が広がっている。
　すでに着席していた人物が、[[rb:春日玲 > かすがれい]]の姿を認めて手を挙げた。
　[[rb:山城迪香 > やましろみちか]]。和服の似合う、上品そうな老婦人である。背筋がぴんとのび、古希をすぎているとはとても見えない。
　玲は一礼した。場所に合わせた服装をしているので、おのずと洗練されたものごしになる。
「玲さん、どこか顔だちがやわらかくなったみたい」
　椅子に腰かけると、老婦人がおだやかにほほえんだ。
「そうですか？」
　玲は、眉を上げてたずね返した。まったく思いがけない指摘だったので、得意のポーカーフェイスをつい忘れてしまう。それに彼女とは、ずいぶん古くからのつきあいである。
「学校生活が楽しいのね。お友達もできて。よかったら聞かせてちょうだい。今日は創立記念日でお休みだったのよね」
　控えめな依頼だが、彼女に金銭面で援助してもらっているので、玲が学校の様子を報告するのは道理といえた。
「授業は、いつもかわりばえしませんね」
「ふふ、よく休んでいるのね。まあ、あなたには退屈でしょう。授業に出る必要のない頭を持っているのですもの」
「すみません」
「いいのよ。そうさせたのはわたしの責任でもあるわ。演劇同好会は、その後いかが？」
「順調です。森川知世は、とろくて不器用、どんくさくて勘が悪くて、おまけに演劇に対してはずぶの素人ですが、そのぶん研究熱心ですね。
　[[rb:飛鳥瑞樹 > あすかみずき]]は、ふだんはぼうっとしていて何を考えているのかまったくうかがい知れないですが、演技をすると別人です。
　賛同者も増えてきました。顧問につけた[[rb:木野忍 > きのしのぶ]]という教師は、森川知世の伯母のファンという不純な動機ではありますが、協力はしてくれています。
　滝沢季耶も、のんきで単純、お調子者ですが、同好会に好意的です。このままいけば、予定通り夏には発表できそうです。
　ただ……」
　玲はやや言いよどんだ。めずらしいことである。山城迪香が言葉をひきとった。
「気になるのね。『あの人』が」
「父は、このことを知っているのでしょうか。見に来たりはしないでしょうか」
「今のところ、それはないと思うけれど」
「そうですか」
　玲は、安堵とともに軽い失望を味わい、我ながら意外に思った。自分もしょせんは、十七歳の若造にすぎないのか。
　父との決別は、完全にすんだつもりだったのだが。それに、父が演劇同好会のことを知れば、ひと悶着もちあがる危険性があるのだが。
「だいじょうぶよ、うまくいきます。あなたの脚本もすばらしいし、成功することうけあいね」
「血筋、でしょうかね」
　玲は肩をすくめ、ほろ苦い笑みをもらした。
「玲さんは、演劇をこころざす気はないの」
「ええ、ありません。父がいる限りは無理でしょうしね」
「国外で活動するという選択もあるわ」
「そんな情熱は、ぼくは持っていませんよ」
「そう。惜しいわね」
　給仕が現れたので、会話は中断された。

「[[rb:那臣 > なおみ]]さんはお元気かしら。[[rb:史緒 > ふみお]]さんも、桜花高校に入学したのよね」
「ええ。愉快な学園生活を提供してくれていますよ」
　生徒会長の名のもとに、演劇同好会の活動を阻止しようと血道をあげる、煙たいくらいエネルギッシュな[[rb:綾小路 > あやのこうじ]]那臣。
　変人ばかりに囲まれているために、かえって浮いている良識派の綾小路史緒。
　この兄弟にまつわるエピソードを、玲がユーモアをまじえて披露すると、山城迪香は、あやうくワインをこぼしそうになるほど笑った。
「ふたりともいい子たちなのね、健全だわ」
「綾小路の遺伝子が入っていないから。父と血のつながりがないからでしょう」
「あら」
　笑みを絶やさなかった山城迪香が、このときだけ真顔になった。
「玲さんだっていい子よ。そんなことを言うものじゃないわ」
「まさか、ぼくは違いますよ。父をどんなふうに陥落したか、あなたには察しがついているはずです」
「ええ、ついています。それが何のため、誰のためになされたか、ということはね」

　山城迪香が話題を変えた。
「玲さんは、卒業後のことは決めたのかしら。本当にお仕事につくのであれば、いくらでもお世話はできるけれど」
「はい、ぜひそうさせてください。お願いします」
「わたしの援助を重荷に感じて就職するのだったら、よしてちょうだい」
「そんなことはありません。一刻もはやく、母から独立したいのです」
「それはわかるわ。でも、ね。知世さんはどうするの」
「演劇学校に入ると言っていますから。ひとりでだいじょうぶです」
「知世さんは、あなたを必要とするかも知れない。それに、『あの人』の息のかかった学校に行く可能性もあるわね」
　ごくさりげなく爆弾を投げつけられて、流れるような手さばきで操っていた玲のナイフが、がちゃんと音を立てた。
「でも、玲さん、よく言っているわよね。知世さんは生意気に口ごたえばかりするし、小癪でしゃらくさい口のききかたをするし、少しも可愛くないって」
「……たしかにそう言いました」
「それなら安心ね？」
　ちっとも安心じゃない！　と玲は反論した。胸のうちで。
　山城迪香は、いかにも邪気がなさそうに、にこにこしている。今の発言は絶対わざとだ、まったくもって意地悪な……。

　食事がすむと、山城迪香は封筒を出して、玲の前に置いた。
「今日のアルバイト代よ」
　玲は、そっと封筒を押しもどした。
「本当に、あなたには感謝しています。いろいろとよくしてくださって。でも、もう充分です。それに、食事をご一緒しただけで、こんなにいただくわけには」
「『あの人』とわたしの娘の間にできた子は、玲さんをひどく傷つけたわ。あなたの腹違いの兄なのに」
「それは、あなたの責任ではないでしょう」
　玲は、七歳のときに一度だけ会った異母兄を思い出した。薬物におぼれ、顔も名前も知らない父の手がかりをたずねた玲を嘘つき呼ばわりし、乱暴狼藉をはたらいた高校生。
　数年後、父の車を乗りまわし、ありふれた事故であっけなく命を落としたという。その死を悼む義理など蟻んこほどもないが、気品と教養あふれる美形の天才少年に成長した自分の姿を見せつけて、ごまめの歯ぎしりさせてやろうという計画がおじゃんになったのは残念だと思う。
「わたしはすでに、綾小路とは縁もゆかりもない人間よ。『あの人』は別のひとと再婚した。那臣さんと史緒さんのお母さんとね。
　わたし個人が、あなたを気に入っているの。教えられることをすべて教えて、あなたが優雅に洗練されて、垢抜けていくのを見るのが楽しかった。
　あなたが本当の孫のような気がしていたの。たったひとり血のつながった孫はもうこの世にいないし、ひとり娘も死んでしまった。わたしには、もう孫なんてできないから」
　玲は目の前の老婦人に視線をそそいだ。おどろくほど小さく見えた。
「ありがとう、おばあさま」
　山城迪香は、しわを深く刻んで微笑した。
「いつか、お友達を連れてきてね。みんなでお食事をしましょう。きっとよ」

　翌日。
　登校してくる生徒たちがごった返す校門で、森川知世が軽快に走って追いついてきて、軽く体当たりしてきた。朝から元気いっぱいだ。大きな明るい瞳でまっすぐに見上げてくる。子犬かお前は。
「おはよう、玲。昨日おもしろいことがあったんだよ。お前もいればよかったのに。ほんと惜しかったなあ」
「お前のおもしろいはあてにならん」
「ううっひどいっ。お前を楽しませることを考えて、ゆうべはまんじりともしなかったのに」
　よよと泣きくずれるふりをする。
「わかったわかった。何だ」
　知世は含み笑いをして、値うちを持たせた。
「ふっふっふ。まだ教えないよーだ。お前は、何してすごしてたの？」
「まだ教えない」
「あっ、それっておれの真似？」
　知世は口をとがらせた。
「いつか教える日がくるかも知れない。きっと」
　知世のふさふさした猫っ毛を、玲はくしゃくしゃとかきまぜた。頭が小さく、低いところに位置しているのでいじくりやすい。
「何、かっこつけてんのさ」
「かっこなんてつけなくても、おれはもともとかっこいいのだ」
「おーおー、しょってらっしゃること」

[newpage]

[chapter:第三話　弟と兄とその同級生]

　みずみずしい新緑がまぶしい季節になった。桜花高校に並ぶ桜も、すっかり若葉へと変わっている。
　放課後、下校しようと校門をくぐった綾小路史緒は、五十メートルほど先を歩く兄の後ろ姿を見つけた。
　史緒は生物学部で、毎日部活動があるわけではないが、兄はうっとうしいまでに生徒会活動に熱心だ。この時間に帰宅するとは珍しい。
　たまにはふたりで帰ろうと小走りすると、兄は気づいたそぶりもなく、道を曲がってしまった。直進しないと駅に着けないのだが。
「寄り道でもするのかなあ。あの、くそまじめで堅物の兄さんが？」
　弟は、俄然興味をかきたてられた。一定の距離を保って、兄のあとをついていく。もし見つかっても、あわてず騒がず、
「一緒に帰ろうと思って追いかけたら、兄さんの足が速くて、声をかけそこねてここまでついてきてしまったんだ」
　と言えばよいのである。
　十五分ほど歩くと、古式ゆかしい大きな洋館が現れた。色とりどりの花が咲き匂い、日本離れしたメルヘンさである。
　門の入り口で、兄が立ちどまった。しばらく躊躇してから、敷地の中に入っていく。
　玄関まで小道がつづいていた。それを渡らないと、呼び鈴がないらしい。
　史緒は門の陰に隠れて、動向を見守った。
　兄が呼び鈴を押す。
「はーい」
　若奥さまのような声が返った。
　ドアがひらく。お菓子の甘くかぐわしい香りがただよった。史緒の視界に、ピンク色の花柄エプロンが映った。
　やはり若奥さまか。
　顔へと視線を移した史緒は、あやうく声をあげかけた。
「あ、生徒会長」
　よく張った瞳をまるくして立っていたのは、兄と同年の男子高生、森川知世ではないか。
　透明感のある桜色の肌に、エプロンの色が映え、空恐ろしいほど似合っている。
　史緒の懸念通り、兄は暴走した。みるみるうちに髪の生え際まで赤くなり、知世につかみかからんばかりになる。
「き。きさまあ。何だそのなりは」
　もう。何をやっているのだか。常軌を逸した兄の行状は、弟ならずとも眼を覆いたくなるものだった。
「何だ？　何だ？　前に学校で調理実習したときは、何も言わなかっただろう」
「あのときは、黒いエプロンだったではないか。自宅では、このようなものを着用におよんでいるとは、聞いていないぞ」
　知世は、尋常ならざる兄の剣幕にきょとんとしていたが、
「あっわかった」
　相手の胸を指でつついた。
「お前、おれにガールフレンドでもできたと思ったんだ。先を越されると悔しいんだろう？　その心配は無用だよ」
　知世のガールフレンドになろうなんていう度胸のある女など、いるのだろうかと史緒はいぶかった。周囲の障壁が堅牢すぎる。たとえ本人のガードが弱くても。
「それより生徒会長。お前、いったい何しにきたの」
　ようやく、兄は正気をとりもどした。興奮のあまりずり落ちためがねを直し、鞄から大学ノートを一冊取り出す。
「これはきみのだろう」
　表紙に律儀に、「英語IIC　3年5組　森川知世」とあった。ご丁寧にもサインペンで。小学生みたいだ。
「ああそうだ、忘れてた。同じクラスの[[rb:根岸 > ねぎし]]に貸していたんだっけ」
「ずいぶんのんきだな、明日五組は小テストがあるのだろう。これがないと試験勉強できないだろうが。追試になるぞ。まあ、きみは今さら勉強せずとも楽勝なのだろうがな」
「どうしてお前が持ってたの」
「又貸しされて、我が一組にまで回っていたのだ。無断で借りていた者が自分で渡すつもりだったのだが、はなはだ心もとないと判断して、わたしが返却に出向いた次第だ。
　よくできたノートだからといって勝手につぎつぎ回覧されていると、紛失するおそれがあるぞ。気をつけるように」
　兄の忠告は堅苦しい。二十一世紀の到来を間近に控えた若者の言葉づかいだろうか、それが？
「うん。足労かけたね。どうもありがと」
　知世はにこっと笑った。くらくらとめまいがしそうなほど無邪気に。
　うわあ。兄の理性がこれ以上はじけとびませんように。史緒は思わず天に祈った。
「あ、ちょっとそこで待ってて。まだ帰るなよ」
　知世は言い置いて、スリッパをぱたぱた鳴らして奥へとひっこんだ。
　まもなく姿を現す。手には小さな包みがあった。
「はい、おやつ。今作ったばかりなんだ。勉強のおともに食べなよ。脳を使うには、糖分が必要だろう」
　予想外の展開に、兄は完全に硬直した。その手を取って、知世は包みをのせた。
「ブラウニーだけど、きらいか？」
　知世は小首をかしげて、兄の顔をのぞきこんだ。
「きみには、一年生のときにも、バレンタインデイにチョコレートをもらった」
　なぬ。それは初耳だ。史緒は内心色めきたった。しかし知世は、こともなげに言った。
「ああ、おぼえていたのか。男子校だからせめてもと思って、クラスのみんなに手作りして配ったんだ。去年と今年」
「クラスのみんな、ね」
　眼に見えて意気消沈する兄と対照的に、史緒はほっと安堵した。
　知世は前かがみに、ドアにもたれかかった。
「みんな何がしかのお返しをくれたのに、お前はくれなかったなあ。迷惑だったのか？」
　長いまつげごしに上目づかいして兄を見た。すねたように唇がつきだしている。
「断じて違う。お返しが思いつかなかったのだ。一か月間熟考したのに」
　知世はくすくす笑い出し、むきになった兄の肩をたたいた。
「そんなに重く考えなくてもよかったのに。アポロチョコ一個というお返しもあったぞ。それはないよなー、せめてチロルチョコだよな。
　ただ、お前、入学したてのころ、おれに敵意むき出しだったからさ。この髪の色が気に入らなかったんじゃない？」
　髪を茶色にすることがありふれたおしゃれとして浸透するのは、まだ先のことであり、このころは不良の代名詞だった。知世の髪は天然のきれいな飴色なのだが、いやがおうにも人目に立つ。
　あまつさえ、地元の出身でない知世に主席入学の座を持っていかれたことも拍車をかけたのだろう、と史緒は推測した。我が兄ながら、了見のせまい人物である。
「森川知世。今度のバレンタインも配るのか」
「卒業まぢかだろう。みんなが学校に来ることもないから、今回はなしだな」
「そ、そうか」
　兄はもごもごと口ごもる。この甲斐性なしが。史緒は、なりゆきにやきもきしつつも、うらはらに、だらしのない兄を心中で叱咤激励するのだった。
「そのころは、バレンタインどころではないんじゃないかな。おれからもらってもうれしくないよ、たぶん。お前だって、いろいろ忙しいだろう」
「いや。その……きみも先ほど言っていたように、体や脳を使うと血糖値が下がるからして、甘いもので糖分を補うのは悪い考えとは言えないわけであり」
「それもそうだね」
　知世は素直に納得する。
　ああ、じれったい！　史緒はついつい握りこぶしを固めた。
「だから、その……」
「何だ。欲しいのか。それならそうとはっきり言えばいいのに」
　知世はめずらしく、正しく勘を働かせ、ずばりと核心をついてのけた。からかうような笑みをこぼす。
「いいよ、作ってあげるよ。高校生活も最後だから、記念にね」
　晴天の霹靂！
「ふうん。お前が甘いもの好きとは知らなかった。そんなに恥ずかしがることないのに」
　やはり、知世の認識はずれていた。

　史緒はもうしばし、植えこみから出るのを待つことにした。立ち去った兄のあの様子では、周囲のことなど見えやしないだろうが。
　電柱にぶつかったり、車にひかれたりしないといいけど、と兄のことをおもんぱかっていると、話し声が聞こえてきたので、反射的に身をひそめた。
　やってきたのは三年生の春日玲、二年生の滝沢季耶、一年生の飛鳥瑞樹。性格上の共通点を見つけるのが、しごくむずかしい三人組だ。
　彼らが来ることがわかっていたから、知世は無防備に戸を開けたに相違ない。
「今日は伯母さんが留守で、森川先輩がおやつを作ってくれているそうですよ。楽しみですね」
　季耶が話しながら、呼び鈴を鳴らす。返事を待たず、玲がさっさと扉をひいた。
「何をしている、森川」
　張りあげなくてもよく通る、玲の声。
　知世は、玄関の壁にしどけなくもたれかかっていた。頬を押し当てるようにして。
「先輩、もしかして酔ってません？」
　とろんとした眼をあげて、知世が応じた。
「あれ？　ううん、そうなのかな。お菓子作ったら、ブランデーが余ったの。ちょっと飲んじゃった。ほんとにちょこっとだよ。そうしたら、何だかぽかぽかしてきちゃった」
　シャツの襟もとをゆるめようとすると、床にノートが落ちた。
「あれれ？　ノートがこんなところにある。変なの」
　しばらく考えこんだが、
「まあ、いいか」
　からから笑い出した。底抜けに朗らかに。
　史緒は、兄への同情を禁じえなかった。知世の、兄に対するいつにない人懐こい態度も、アルコールのせいだったとは。しかも、約束のことまで記憶にないとは。
　だが立ち聞きしていた以上、真相を兄にも知世にも話すわけにはいかない。
　しらふの状態の知世は、とうてい信じてくれないだろう。
　ひとり苦悩を深めつつ、史緒は静かにその場をあとにした……。

[newpage]

[chapter:第四話　親と子とそのいとこ]

　ゴールデンウイークである。
　森川知世は、連休を利用して実家へ帰った。下宿している母の生家、七瀬邸とは、電車で三時間ほどの距離だ。
　貴重な休日は演劇同好会の活動についやしたいところだが、卒業をひかえた三年生としては、進路について両親と話をする必要があった。
　森川家は住宅街の中にある、平凡でつましい一戸建てである。大声を出せば、隣近所に筒抜けになる。庭も、猫の額ほどだ。広大な屋敷からもどってみると、こんなにせまかっただろうか、と感じてしまう。
　十五年間この家ですごした知世でさえそうなのだから、母はなおさらではないだろうか。実際、母は七瀬の家を訪れると、のびのびとふるまっているような気がする。
「お帰り」
　母の森川[[rb:佳弥子 > かやこ]]が出迎えた。息子と同じ色の髪を短くまとめ、息子よりも少年めいた外見をしていた。口調はさばさば、身のこなしも、きびきびとして律動的である。
「ただいま。父さんは、いるの」
「ああ、ふとんをかぶって寝てるよ。ほかにすることないみたい、相変わらず。出不精だし、友達もいないし。ま、この辺をうろうろされるよりはいいけど」
　ふたりとも父の話題を出すとき、ご機嫌という気分になれないところで共通していた。父を起こさないように、そっと居間に入った。三時になるころだったので、おやつのしたくを始めた。なるべく音を立てないように。
　しかし、その甲斐もなく。
「おお、知世。帰ってたか」
　父、森川[[rb:充 > みつる]]は、ティーカップのふれあうわずかな音も聞き逃さなかった。動物なみの聴覚と嗅覚で、食べ物の気配を察知するのである。ふだんは、話しかけても聞こえていないほど耳が遠いのに。
「ただいま」
　知世は、げっそりした気分で、よれよれのしましまパジャマを着た父を見やった。
「んん？　こりゃあうまそうだなあ。柏もちじゃないか」
　言動のいちいちが、わざとらしくて、うっとうしい。
「食べればいいでしょ。ひとり一個だからね」
　母がわざわざ釘をさすのは、何も言わなければひとのぶんでもおかまいなしに、際限なく食べるからである。
　つくづくおかしな五十歳である。縦のものを、横どころかななめにもできないくせに、見目が悪くないせいか、二十代の愛人がいるらしいし。
　いったい、どんな外づらをしているものやら。

　進路について話しながらとった夕食のあと、知世は私室に入って、過去に思いをめぐらせた。高校入学とともにこの家を離れたので、もどってくると、いっきに高校入学以前の記憶や感覚がよみがえる。
　まわりを気にして、常におどおどしていた（これは、父の性分を多分に受けついだに違いない）。不器用のみならず、人目を気にしてどつぼにはまり、失敗ばかりだった（これも）。体が丈夫でなく、気持ちもすぐれなかった（これもだ）。
「うわーん。おれってやっぱり、森川の遺伝子が濃いんだ。父さんに似てよかったと思えるところなんて、一個もないのに」
　知世は居ても立ってもいられず、ベッドをごろごろころげ回って煩悶した。
　父に代表される森川の人間と、母をはじめとする七瀬の人間には、共通点がまるでない。ないどころか、まったくの対極に位置する。外見と内面を含むすべての点で。
　分類すれば、父方はネガティブでマイナス、母方はポジティブでプラスとなる。
　知世は、容姿こそ七瀬の遺伝子を色濃くついで見えるが、自分の中に父とそっくりな性質を見出して、ぎょっとすることがある。
　負の要素、心に巣食う暗闇。自覚するたび、ものうい気分になる。身をゆだねないように抗いつづけるのは、容易ではない。独りのときには。
　転機になったのは、実家を離れて七瀬の家に居候し、桜花高校に入ったことだった。
　高校を卒業し、七瀬邸を出れば、もとの森川知世にもどるという予感があった。今の自分でいるためには、環境にめぐまれるか、根こそぎ自分を変えるしかない。
　後者の案は困難だった。以前は、人にきらわれない明るい人間になろうと努力していたが、無理をしていることを周囲にさとられてしまうのか、まったくの徒労に終わったものである。
　そうかと思えば、母方の一族からさずかった社交性や陽気さや多弁さや前向きさが、ひょっこり表に出てくることもあった。どちらが本来の自分なのか、知世は翻弄され、困惑するばかりだった。
　この二面性をうまくまとめ、折り合いをつけるには、知世はまだ子供だった。
　思考や人格は、かなりの部分を遺伝に支配されているという。仕方のないことだと受け入れなくてはならないのかも知れないが、それでもあがきつづけてみたいのだった。
　昔からつきまとっていたこの悩みを忘れて生活できるようになったのは、そう、春日玲と出会ってからだ。
「あいつ、今ごろどうしているんだろう」

　十分後、知世は電話の子機を前に、うじうじ、うだうだしていた。
「電話って苦手なんだよね。しかも、かけたことのない家だし。あいつの家族構成知らないから、誰が出るかわからないし。あいつ、いるかどうかもわからないし」
　携帯電話が普及するには、あと数年を待たなければならない時世だった。まして高校生が所有するなど、さらに時代をくだらなければならない。
「ああもう、しっかりしろ、おれ。何をいつまでも、そわそわ、もじもじしているんだよ、いらいらするなあ。そういうところを変えたいんじゃないのか」
　我と我が身を叱りつけ、
「ええーいっ」
　受話器をひっつかんだ。
　短い呼び出し音のあと、
「はい」
　つながった！
「あの。春日さんのお宅ですか。夜分恐れ入ります。森川と申しますが、玲君はご在宅ですか」
「あいにく、出かけておりますが」
「あっ、そうですか……」
　せっかく、勇気をふりしぼって電話したのに。
「用件があるなら言いな、知世」
「はい……。え？　知世って？」
　受話器の向こうから、聞き慣れた笑い声がした。
「そんなしおたれた声を出すなよ。ほんと、わかりやすいやつ。うちの電話番号、よく調べたな」
「ああごめん。お前と同じクラスのひとに聞いたんだ、さっき」
「急用か」
「そうじゃないんだけど。今、話をしてもだいじょうぶ？」
「だいじょうぶじゃなかったら、最初にお前をからかって時間をつぶすようなことはしないさ」
「あのさ。玲はどうして、おれみたいなのとつきあってるの？」
「唐突な質問だな」
「だってさ、お前、もっと違う人と交流を持ちたがってるんじゃないの？　物知りで頭がいい人とさ。ほかにいくらでもいそうじゃないか。
　おれときたら、頭の回転は遅いし、融通はきかないし、内向的だし、口下手だし」
「ほほう、正しい自己認識だ」
「猫背ぎみだし、手が小さいし、冷え性だし、寝起きが悪いし（いやだな、父との共通点ばかりだ）」
「おまけに自虐的だし？」
　ちゃかすように玲がつけくわえる。
「二年前に会ったとき、お前に見透かされているみたいだった。おれのいやなところとか、欠点とか、全部。それなのに、なぜおれとのつきあいをつづけてるの？」
「何を言ってるんだ、熱でもあるのか。おおかた酒でも飲んで酔っぱらってるんだろう」
「あー。飲んだ飲んだ。夜ごはんのとき、親のご相伴にあずかって。いやそれはいいから。答えろよ」
「最初はいやがらせだな。おれに近づいてこられて、お前が困っているのを見るのがおもしろかった」
　はあ、いやがらせですか。やっぱり。
「今は？」
「知世、お前はおれのおもちゃだ。このおれが選んでいるんだから、お前が気に病むことではないだろう。もしおれがお前を見放したら、そのときに悩めばいいんだ。まあ、とうぶん見放すつもりはないから覚悟しておけ」
　過剰とも思える自信である。思わず知世は笑った。
「お前らしいなあ。玲のそーゆーとこ、おれ……」
　急激に睡魔が襲ってきた。なんだか奇妙にこころよい。あれ、やっぱり酔ってるのかな。まぶたが閉じる。
「もしもし？　知世？」
　耳もとに流れてくる玲の声を心地よく聞きながら、いつしか知世はクッションにもたれてうつらうつら眠りこんでいた。
　このおれに電話しておいて途中で寝るなど見上げた根性だと、玲にさんざんおしおきされるのは、また後日の話。

　知世は翌日の昼下がり、七瀬の館に到着した。
「うわあ、久しぶり、知世ちゃん。相変わらず可愛いねえ、うれしいわ。すっかりあたし好みに成長しちゃって」
　熱烈なキスを雨あられと降らせてくるのは、
「ふうちゃん。いつ日本に帰ってきたの？」
　二十九歳になる、いとこの七瀬[[rb:芙雪 > ふゆき]]だった。革のライダースーツに身を包んで大型バイクを乗りこなし、毎日フィットネスに余念がない彼女に抱きしめられ、華奢な知世は息もたえだえだ。
「今朝ね。知世ちゃんとママの顔を見にきただけ、すぐLAにもどるけど」
「知世ちゃん、元気だった？　しばらく見ないうちに、すっかりきれいになって」
「あっ、なっちゃんも来てたんだ？」
　諸手を広げて駆け寄ってきたのは、芙雪の二歳下の妹、七瀬[[rb:菜月 > なつき]]。またもや抱擁と接吻の嵐を受け、くるくる振り回された知世はへとへとになった。
　姉はロサンゼルス、妹はパリに住みついたせいで、欧米風の陽気なスキンシップが得意になった、というわけでは全然ない。このふたりはもとからこうなのだ。
　屈託なく、天衣無縫で、天真爛漫な七瀬家の人びとを前に、やはり知世はあこがれをおさえられなくなるのだった。
「あたしも着いたばかり。あまり長いことこっちにいられないんだ。でもこの三人が揃うなんて、本当にめずらしいよね。
　そうそう、おみやげがあるんだった。知世ちゃんに似合いそうなスカーフも買ってきたんだよ。ほら、この赤いの、小粋じゃない？」
「ええ？　これエルメスでしょ？」
　たじろぐのにかまわず、菜月が知世の首にスカーフを器用に巻きつける。芙雪が眼をかがやかせて、手をたたく。
「わあ、いいじゃない」
「よし、お次はこの帽子ね」
　知世は玲にとってはおもちゃだが、この姉妹にとっては人形らしい。しかも着せ替え機能つき。滝沢陽耶あたりが知ったら、さぞよろこぶに違いない。
　ひとつはっきりしていることがある。森川家も七瀬家も、変人を輩出していることでは、ひけをとらないということだ……。

[newpage]

[chapter:第五話　下宿人とその世界]

　ぼくの名は、[[rb:小園深晴 > こそのみはる]]。桜花高校に通う二年生。
　周知の通り、桜花高校といえば、屈指の学力レベルの高さと伝統を誇る男子校だ。それと忘れてはならないのが、ぼくの厳しい審美眼にかないうる制服。
　入学したのはよいが、通学時間が非常にかかる。そこでぼくは五月の連休明けから、高校のそばにある家にご厄介になることにした。
　部屋が余っているので、下宿屋をはじめたばかりだという洋館である。格調高いこの館は、ぼくにまったくふさわしい。
　館の当主は、七瀬玖理子さん。うるわしい女主人をひとめ見て、たちまちぼくはその魅力のとりこになった。
　ぼくが長いこと探し求めてきた理想のひとだ。完膚なきまでに清純可憐で、楚々とした美少女。幻想の中にしかいないと思っていた少女が、現実に目の前にいるのだ！
「あたし、そろそろ三十になる娘がいるのよ。この童顔は、ほとんど特異体質の域よね」
　う、嘘っ。
　いや、年齢なんてどうでもいい、この際。愛さえあれば年の差なんて。
　おやおや、ぼくとしたことが、陳腐で世俗的な言い回しを。ふふふ、柄にもない。
　いやいや、彼女は年齢さえも超越している、神秘かつ不可侵の存在なのだ。そうさ、そうだとも。
　玖理子さんの甥も、この屋敷に住んでいる。三年生の森川知世さんだ。
　学業の成績のよい知世さんのことは、かねてより耳にしていた。
　しかし、うわさというのはあてにならない。聞いていた以上だった。無垢でけがれを知らないヘイゼルブラウンの瞳、極上のマシュマロのような頬、白いうなじ、キャラメルの色に明るくかがやく髪。
「ねえ小園君、何か香りがしない？」
　顔を寄せてくるしぐさがいじらしい。それでいて、ぼくのジバンシイのトワレに気づくほどのセンスが……。
「伯母さん、トイレの芳香剤かえたの？　少しきつくない？」
　ないみたいだ。知世さんほどの人でも、このぼくの美意識には遠くおよばないのか。
　よろしい、これからじっくり教えてさしあげよう、手取り足取り丁寧に。それでこそ、ぼくも楽しめるというものだ。
　つぼみを無理強いすることなく、温室で育てるように、手塩をかけよう。あどけなさはそのままに、知世さんがみやびにしとやかに気高く開花するさまが、今から眼にうかぶではないか。
　ああ、この家は、美を一途に愛するぼくのために、神が与えたもうたごほうびなのだ。
　ぼくの名は、小園深晴。あくなき美の探求に、一生をささげると誓った人間。

　その日、知世さんを訪れた彼と玄関先で再会した。
　刹那、彼と共有した時間が走馬灯のように頭の中を駆け巡った。あれはそう、およそ半月前のことだった。

「滝沢季耶君。よく来てくれたね」
　よく響くテノールで呼びかけつつ、無人の体育倉庫の陰から、しなやかな足取りで歩み寄り、腕組みしたまま立ちどまる。
　夕映えの中、ふわりとトワレの香りをただよわせ、同時にふわりと髪をそよ風に遊ばせる。
　よし、完璧だ、この登場シーン。決まりすぎている自分が怖い。
　季耶君は肯定のしるしに、手にした結び文をひらひらさせた。
「放課後に呼び出す場所としては、スタンダードだね」
「ぼくは、二年二組の小園深晴。美術部の部長をしている」
「美術部ね。決闘を申しこまれるおぼえはないけど」
「そんなことはしないさ」
　ぼくは低く笑った。耳にこころよい、天上のしらべのように甘美な笑い声。唇を曲げる角度も、我ながらほれぼれするほど、申し分ない。
　美しすぎる存在は、罪つくりなものなのだ。
「きみの書いた小説を読ませてもらったよ。文芸部の冊子で。実にすばらしい幻想世界だね。ひきこまれたよ」
「そいつは光栄だね。周囲は好感をおぼえなかったみたい。ほとんど黙殺されたよ」
「きみの美意識を理解できないあわれな連中は、ほうっておけばいいさ。ときに、美術部と漫画研究部がもともと同じものだったって知っているかい」
「初耳だ」
　以前は、漫研部は存在しなかった。美術部の趣向に違和感をおぼえる者が、部から独立してつくったのが、三年前のことだ。文芸部の部室を半分借りる形で。
「ぼくはわかれて正解だったと思うよ。あのように下品で稚拙な作品を、常に目の当たりにするなんて、耐えがたいからね。
　きみも、そう思うだろう？　だからこそ、文芸部をやめたんだろう？」
「よく知ってるな。おれが部をやめたのは、昨日の話なのに」
　ぼくはかがやくばかりの魅惑的な笑顔を見せた。
「実は、きみのことは、我が部はかねてより注目していたのだ。どうだろう、美術部へ来ないか。入部してほしいとは言わない。客人として迎えよう。手厚く遇する所存でいる」
「おれが？」
　惑乱を隠せない季耶君に、ぼくは説明した。
「我々は新しい芸術を模索している。そのためにも、きみの感性を貸してもらいたいのだ。こころざしを同じくする者として、ぼくはきみを見こんだ」
「だけど、おれは、絵画なんてさっぱりだぞ」
　季耶君はためらいを捨てきれていない様子だった。
　さもあろう。誰も知らない美の世界に踏みこむには、勇気がいるのだ。孤独な戦いを繰り広げてきたぼくには、季耶君の悩ましい心が痛いほど伝わってくる。
　ぼくは壁に背をあずけた。肩の角度で、自分がいかに苦悩しているのかを表現する。さらにまつげを伏せ、目もとに憂いのかげりを落とさせた。
「ぼくは美を探求している。きみにもわかってもらえるはずだ。表現の方法は違っても、我々は共通して、新しい世界を創造することに心血をそそいでいるのだから」
　すると、季耶君は。
　ぷうっと吹き出した。唖然、呆然とするぼくの前で、なんと、おおっぴらに笑いころげているではないか。いったいどうしたことか。
「ごめんごめん。悪気はないんだ」
　ぼくはそのとき、傷ついた表情をうかべていたに違いない。はなはだ不本意な表情ではあるが、これも、繊細でいたいけな少年というあらたな魅力につながるかも知れない。よし、帰宅したら鏡の前で練習しなくては。
　それに、いにしえより、天才というのは後世になって認められるものなのだ。存命中はひたすら、世間の無理解にあらがいつづけるほかない。おのが信じる道に殉じ、最後は独りぼっちの死を遂げるのだ。
　季耶君のせいでも、誰のせいでもないのだ。時代がぼくに追いついていないだけなのだから。
「いやー、あっぱれだよ、その心意気。おれ応援しちゃうよ。陰ながらね、あくまでも」

「おお、小園君じゃないか。七瀬さんちに下宿している幸せ者め。このこの」
　ぼくがつかのまの回想からさめたのは、季耶君がぼくの肩に腕をまわし、頭部をげんこつでぐりぐりしてきたからだった。
「お連れがいるのかい」
「うん。おれの師匠の春日玲先輩と、一年生の飛鳥瑞樹君」
　ぼくはそちらに眼をやった。その刹那、稲妻に打たれたかのような衝撃が全身を走り抜けた。ぼくは言葉をなくし、愕然と立ちすくんだ。
　春日玲さん。つんとそっぽを向いた、誇り高い横顔。君臨する高潔な王者を思わせる、辺りを圧倒する威厳と風格。すらりとした肢体。
　飛鳥瑞樹君。無機的かつ植物的な、硬質な美しさ。何ものにも染まることのない、俗世からかけ離れた、水のように透き通った存在感。
　ああ、やはりぼくは美の神の寵児、選ばれた人間だった。純白の翼を持った子供たちが清らかな歌声を響かせ、インスピレーションを吹きこみながら、ぼくのまわりを飛びまわる。
　ぼくの名は、小園深晴。美を追い求める旅路ははるかに遠く長く、まだまだ終わりそうにない……。

[newpage]

[chapter:第六話　友人と伯母と闘争心]

　おだやかな五月晴れの放課後、近所の川原で桜花高校の演劇同好会の活動がおこなわれた。いつもと同じように。
　そこでは飛鳥瑞樹が芝居のけいこをし、森川知世が監督し、滝沢季耶が見学し、春日玲が草はらに寝ころんで見物していた。いつもと同じように。
　日ざしが長くかたむき、解散したところまではいつもと同じようだった。平和で平穏で平凡な日常生活。
　だが事件の足音は、ひたひたと迫りきていたのである。
　ゆっくりと藍色が濃くなっていく夕間暮れの空の下、知世は玲とふたりで、よもやま話などしながら、川に沿って歩いていた。すると、玲に突然ひじをつかまれ、わきにひきよせられた。
　はっとして薄暗がりに眼をこらすと、いかにも柄の悪そうな連中が、ふたりを取り囲んでいるではないか。ざっと五人ほどか。よほどのお人よしでも、とうてい友好的とは解釈しかねる視線を向けてきていた。
　明かりもひとけもなく、乱闘にはもってこいの場所である。
「お前が春日玲か」
　ひとりが横柄に確認した。名指しされたほうは、可愛げのなさで人後に落ちない。眉ひとつ動かさなかった。
「人違いだ、ほかを当たれよ」
「し、しらばっくれるな。よくも、いけしゃあしゃあと」
「それなら聞くな。礼儀知らずに名乗る名前はない。遊びにつきあってやる気もない」
「何なの、あの人たち。けんか売られる心当たりでもあるの」
　知世はあからさまに迷惑顔をして、小声でたずねた。玲は肩をすくめた。
「ありすぎて、いちいち思い出せないな。お前はすぐに逃げろ。人を呼んでこい。戦力にならないんだから」
　口惜しくも事実なので、反論できかねた。
「お前はどうするの」
「だいじょうぶだ。慣れている」
「ひとの心配より、自分の心配をすべきじゃないか、春日玲」
　ひとりが問答無用と襲いかかってきた。玲は、余裕にみちた表情をくずさない。
　そうだ、玲はけんか巧者としてその名をあまねく鳴らしているのだった。むろんこんな攻撃などすばやくかわして……。
　と思いきや、右ストレートが玲の顔面に命中。
　知世は前のめりにがくっと脱力した。
「ええーっ？　ちょっと、なんであっさり殴られてるの？」
「うわ、こいつめちゃくちゃ弱いぜ」
「今だ、知世、走れ」
「でも」
「いいから早く」
　知世は背中をおされて、土手を駆けのぼりはじめた。どんくさいとしょっちゅうけなされているが、運動能力そのものは決して劣っているわけではなく、走るのもかなり速い。
　しかし。
　背後から投げつけられた鞄が、知世の頭を直撃した。バランスを失ってよろめき、草の斜面をずるずる滑り落ちたところを、腕をつかまれて川原までひきずられる。
「おい、どこへ行く気だよ、お嬢ちゃん。じゃまをすると、ためにならんぜ」
「そいつに手出しするのはやめておけ」
　玲の声が聞こえた。暴漢が手を振りかぶり、知世は反射的に体をすくめた。
　だが苦痛に顔をゆがめてうめいたのは、暴漢のほうだった。骨を折らんばかりに手首をつかんでいるのは、玲である。
「この、さっきまでやられっぱなしだったくせに」
　玲はきらりと眼を光らせた。口の中を切ったのか、赤く血に濡れた唇が、すごみを添えていた。
「ここまで殴られれば、正当防衛と認められるだろう。このおれに傷をつけたからには、それなりの覚悟はできているんだろうな、多勢をたのむ卑怯者。
　知世、これからの光景は見るんじゃないぞ。教育に悪いから」
　三分経過。
　またたくまにるいるいと築き上げた負傷者の山と、ぽかんと口を開けている知世を前に、玲は頭をかいてひとりごちた。
「あーあ、手加減しようと思っていたのに。おれってやんちゃすぎ」
　手近に転がっていた者の襟首を、ぐいっとつかむ。
「でも、お前らも悪いんだぜ。勝ちめがないと悟ったら、さっさとひくのが賢い手段ってものだ。
　さ、吐きな。誰にたのまれた？」
「何のことだ」
「独創性に乏しいとぼけかただな。零点。ただの怨恨でないことはわかりきっている。おれを知る者は、先ほどの脅迫で九割が怖気づくか逃げるかするからな」
　遅ればせながら、声とともにわらわらと近づいてくる物音がした。騒ぎを聞きつけた通行人らしい。
　玲は舌打ちをして手を離した。万有引力の法則にしたがい、犠牲者の頭が地面にぶつかるのを無視して、知世に言い渡した。
「おれは演劇同好会とは関係のない人間だ。お前も聞かれたらそう言え」
「暴力なんてふるうなよっ、お前！　やりすぎだろ。手加減ってものを知れよ、本当に！　殺しちゃったらどうするんだ！　何を考えてるんだよ？！」
「だから見るなと忠告しただろうが」
「そういう問題じゃない！」

「退学？　春日がですか」
　翌日、国語科準備室に呼び出し、教諭の木野忍がもたらした情報は、知世に大きな衝撃を与えた。
「昨日の乱闘は、向こうからしかけてきたんですよ。それに、春日は暴力をふるう気はなかったんです。おれがやられそうになったから、かばうために……」
　木野教諭は血相を変えた。
「なにい？！　やられそうになった？　襲われた？　傷ものにされたのか？　見せてみろっ」
「うわあっ。何するんです先生、落ち着いて」
　教諭は知世の制服のボタンにかけた手をひっこめ、ごほんと咳払いした。
「とにかくだ。処分はほとんど本決まりになった。春日はつい先日も、退学届をもらっていたらしい。その意志があったということだな」
「でも、していないじゃありませんか。せっかく中退を思いとどまった青少年の心をくじくんですか。教育者のくせに」
　木野教諭は、うなって頭髪をばりばりかきまわした。
「玖理子さんと同じ顔でにらむなよ。弁護したくても、これまでの生活態度がなあ。学校側は、すきあらば退学にしてやろうと、虎視眈々と狙っていたんだよ。
　春日が演劇同好会に籍を置いていなくて、よかったじゃないか。置いていたら、連帯責任でつぶされかねないところだ」
　知世は椅子から勢いよく立ち上がった。
「おれ、抗議してきます」

　同日の放課後、薬局「くすりのひまわり」に知世の姿があった。
「うーんと、これかなあ。ちょっと違うか。どれがいいんだろう」
　陳列棚でうろうろ選んでいる知世。
「あら。あたし、白髪染めを買ってなんてたのんだかしら」
「うわっ、伯母さんいたの。あ、これは、えっと」
　白髪どころかしわすらない伯母は、胡乱そうなまなざしで、あたふたしている知世を見据えた。
「何かわけがあるのね。おうちでお話ししてくれるわね。そのあとでも、遅くはないでしょ」

　知世は居間のソファで、いきさつを語って聞かせた。
「まあ、それで知世ちゃんが校長先生に直談判を？　やるわねえ」
　知世はしょぼんと肩を落とした。
「でも、ちっとも聞き入れてもらえなかった。挙句の果てに、『きみは桜花創立以来の秀才だから見逃してきたのだが、その髪の色は感心できないね。きみの友人の素行が不良だという証拠ととられても仕方ないだろう』とまで言われた。
　だから、黒くしようと思って、さっき薬局に」
　伯母は憤慨した様子で、ソファからすっくと立ち上がった。
「冗談じゃない。そんなばかな話はないわ。あたしが今から校長先生にかけあってきます」
　知世は床にころがり落ちそうになった。
「伯母さんが？」
　伯母はすでに、すたすたと玄関へ歩き出している。こんなときの伯母は、知世に四の五の言わせぬ迫力にみちみちている。ふだんはにこにこ笑みを絶やさぬだけに、よりいっそう。
「あたしはあなたの保護者がわりなの。それにその髪は、イギリス人だったあなたのひいおばあさんの遺産よ。いいこと、伯母さんが帰ってくるまで早まっちゃだめよ」

　伯母は帰宅するなり、腰に両手をあてて高らかに宣言した。
「安心して、知世ちゃん。玲君の退学処分は取り消しにしてきたわ。だからあなたも、髪を染めるなんてしなくていいわよ」
「本当？　すごい、伯母さん。ありがとう。いったいどんな交渉をしたの」
「交渉なんてものではないわ。校長先生はね、あたしの幼なじみなの。子供のころ、同じ合気道教室に通っていたのだけど、いつもあたしに勝てなくてぴーぴー泣いていたわ。かやちゃんなんて、泣き虫ごんちゃんって呼んでいたくらいよ。
　知世ちゃんの髪を見るとあたしを思い出すから、言いがかりをつけたのね」
　ここにもいたか、腕っぷし自慢が。知世は話の展開についていきかね、たずねた。
「合気道の試合で負けた腹いせ？」
「ごんちゃんは、昔あたしにふられたのよね。それでよ。でも、あたしの家来だったから、あたしに頭が上がらないの、いまだに」
　知世はぐったり力が抜けて、クッションを胸に抱いたまま、テーブルにつっぷした。
「何じゃそりゃあ。おれが何を言っても聞く耳持たなかったくせに。しかもそんな理由で、髪を黒くしろって？　見くびられてたの、おれ」
　伯母は、甥の頭をなでてなぐさめた。
「それは知世ちゃんが子供だから。でも、あなたはちっとも悪くないわ。見くびるおとなが悪いのよ」
「ちくしょう、おとなめ。おれも早くおとなになりたいよう。今の心を持ったまま、おとなになってやるんだ」
　少し悔しい思いでクッションに頬をうずめ、知世は胸のうちでつぶやいた。
「おれが自分であいつを助けたかったのにな」
　何はともあれ、一件落着。
　の、はずだった。
　この騒ぎは、今後起こる事件の序章にすぎなかったことを、知世はまだ知らない……。

[newpage]

[chapter:第七話　敵と味方とその同志]

「そら見ろ、わたしの言った通りではないか。あの不良と行動をともにすると、ろくなことにならないって」
　朝、桜花高校の校舎の昇降口で会うなり、生徒会長は勝ち誇って言った。やたらとぐいぐい距離をつめてくるので、森川知世は反射的に後ずさり、下駄箱に後頭部をしたたか打ちつけてしまった。
　先日暴漢に鞄をぶつけられてたんこぶになっていた箇所だから、たまらない。
「いたたた」
　涙ぐみつつ、自分の下駄箱の扉を開けた。
「ありゃ」
　うわばきの上に、封筒がちょこんと乗っている。何のへんてつもない茶封筒。ラブレターだとしたら、色気もへちまもない。その場で、封筒から紙を取り出して、ひらいてみた。
「何、これ」
　知世はぞっとした。
「どれどれ」
　いつからそこにいたのか、春日玲が知世の手から紙をつまみあげた。
「ワープロの普及しているご時世に即した脅迫状だな」
　無機質な文字が無愛想に並んだ、あたたかみに欠ける手紙である。しかも内容は。
「演劇同好会を解散せよ、だと。たちの悪いいたずらか」
　わきからのぞきこんで眉をひそめた生徒会長に、知世は視線を投げた。
「生徒会長も、同好会を解散させたがっているよねえ」
「その疑惑と猜疑にみちた眼は何だ、森川知世。濡れ衣だ。わたしはそんな卑怯で卑劣な手段に訴えることはしないぞ。正々堂々とじゃましてやるのだ！」
　昂然と胸を張る。およそいばれることではないと思うが。
「生徒会長でないとすると、誰のしわざなんだろう。おれ、恨みを買ってるのかな」
「それはそうだろう。それだけ学業が優秀なら」
「だったら、おれが同好会にかまけているほうがいいんじゃないのかな。蹴落とすチャンスだろうに」
　ふたりのやりとりを黙って聞いていた玲が、口をひらいた。
「これは、おれが預かっておくぞ」
「うん。そうしてくれる？　たのむよ」
　知世は心の底からほっとした。脅迫状など、触るのもいやだったのだ。得体の知れない毒素のようなものがしみこんでいそうで。自分がこれほどまでに誰かに憎まれているという事実が、知世を真っ黒な鉛に似た重苦しさで包みこむ。
　その肩を玲が叩いた。
「このことは、誰かに言うな。ことを荒立てるのは得策じゃない。
　あまり気に病むな。敵をよろこばせるだけだ」
　主導権も慰め役もあっという間に玲に奪われた生徒会長は、ちょっとむくれてひとり歩き去った。
「まさか、瑞樹君にも」
　知世が声を低めてつぶやくと、玲が応じた。
「めずらしく勘がきくな。おれも同じことを考えていた」

　昼休み。
　校舎の最上階から屋上に向かう階段の踊り場に、知世と玲はいた。ひんやりとした薄暗い空間を、明り取りの窓からさす光が線になってななめに横切っている。誰も来ないので、話を他者に聞かれる心配のない場所だ。
「瑞樹君にたしかめてきた。思った通りだったよ」
　階段に並んで腰かけた知世は、飛鳥瑞樹から預かってきた手紙を玲に手渡した。
　知世の下駄箱に入れられていたものと酷似していた。
「ただのいたずらだと思って、瑞樹君はおれたちに言わなかったんだ。余計な心配をかけないように。おれが恨まれているだけかと思ったのに、瑞樹君にも迷惑をかけていたなんて」
　知世は、顔を上げて玲を見た。
「この前、玲が襲撃されたのも、そのせいなんだね。おれのはじめたことで、みんなにいやな思いをさせてるのか。いったい誰がこんなことを」
　かぶりを振って唇をかむ知世に、玲はたずねた。
「怖くないのか。お前がいちばん危険なめにあうおそれがあるんだぞ」
「ああ、そう言えばそうか。でも実際にそうなるかまだわからないじゃないか。それよりも、お前がけがをしたり瑞樹君に負担をかけたりしているほうが重要だよ」
　知世は、玲の頬にはられたガーゼに指で触れた。
「まだ、痛むのか。傷跡が残らないといいけど」
「お前って弱いのか強いのか、よくわからないな。変なやつ」
　玲のあきれ声。変人に変人と言われてしまった。
「要求をのむべきかな。もう何も起こってほしくないよ」
「お前が気にすることじゃない。今日の放課後、家に飛鳥と滝沢を呼んでおいてくれないか。話がある」

　放課後。
　七瀬邸を訪れた玲は、知世の伯母の七瀬玖理子に、退学から救ってくれた礼を丁寧に述べた。
　おととい川原で見せた、大胆不敵で好戦的な顔つきとは別人だ、と知世は思う。はなやかで優雅で品のある貴公子。おとなしく黙っていればそう見えるので、本性を現したときのつら憎さは半端でない。
「お礼なんてとんでもないわ。こちらこそ感謝していますわ。知世を守ってくれたそうで。傷はもういいの？」
　会話を終え、玲は知世の部屋へ入ってきた。すでに、瑞樹と滝沢季耶も顔を揃えている。
「今日、呼び立てしたのは、ほかでもない。演劇同好会に対して害意を持つ者がいるという話だ。飛鳥と森川に脅迫状が届いたのも、森川とおれが川原で襲撃を受けたのも、同好会の活動を妨害しようとたくらんでいる人物がしくんだことだ。ここまでは、滝沢も聞いただろう？」
　季耶はうなずいた。
「ええ、森川先輩から」
　玲はつづけた。
「飛鳥に脅迫状を出したのは、役者がいなくなれば発表会どころでなくなるからだ。おれを襲ったのは、確たる証拠はないが、おれを退学にするのが狙いだ。だが、それはまぬがれたので、森川にも揺さぶりをかけてきたんだ」
「どうして、そこまでして同好会をつぶそうとするのさ。誰が、何のために」
　知世の問いかけに答える前に、玲は紅茶をひとくち飲んだ。
「おれは前に、既存の演劇部を廃止に追いこんだ。それを恨んでいる人間がいる。
　今まで何もなかったのは、森川がたったひとりで演劇同好会を自称していただけだった、というのもあるが、おれの存在を知らなかったせいもある。敵は、おれのことを見聞きしてしまったらしい。桜花高校の演劇同好会にかかわっている、と」
　思いもかけない告白にぽかんとしている三人に、玲は淡々と話しつづけた。
「だから、お前たちが今こうむっている被害は、おれが元凶だ。敵との交渉は、今からおれひとりでやる。相手は権力も財力もある人間だ。おれが戻るまで、くれぐれも身の安全をはかるように」

[newpage]

[chapter:第八話　父と子とその友人]

　森川知世、飛鳥瑞樹、滝沢季耶を残して、春日玲は七瀬邸を辞去した。
「あら、玲君。もう帰るの？」
　女主人の七瀬玖理子が少し残念そうに見送った。
「ええ。このあと用事があるんです」
　玲の顔をまじまじと見つめ、七瀬玖理子は小首をかしげた。
「何かあったの？　顔つきがいつもと違うわ」
　鋭い。
「いえ、何も。では、失礼いたします」
　玲は夕焼けに染まる外へ出た。ポケットに手をつっこんで、歩行を進める。
　背後から、走る足音が近づいてきた。
「おおーい、春日。待ってくれよう」
　玲は足を止め、振り返った。知世と瑞樹と季耶が追いついてきた。玲は無言で、三人の顔を見た。
「話がさっぱりつかめないんだけど、お前、かっこよすぎるぞ」
　唇をとがらせる知世につづいて、季耶が両手の指を組みあわせて言った。
「いやはや、師匠といると、本当に退屈しませんねえ。謎めいた過去のあるところもすてきです。惚れ直しましたよ」
「そんなのんきなことを言っている場合ではないんだぞ」
　知世が主張した。
「おれも一緒に行く」
「だめ！」
「そう言うと思った。お前が心配でついて行くわけじゃないぞ。お前がひとりで片をつけたがっているなら、じゃまはしないよ。おれが何か手助けしたくても、足手まといになるだけだってお前は思ってるしさ。わかるよ、それくらい。
　でも、お前には、おれを守る義務があるだろ。お前がいないときに、どんなめにあわされるかわからないじゃないか」
「めちゃくちゃな理屈を持ち出すな。それだと、滝沢と飛鳥もついて来ることになるじゃないか」
　季耶が口をはさんだ。
「おれたちも行くって言いたいところですけど、森川先輩におまかせします。師匠は、おれたちの言うことなんて聞かないでしょうが、先輩の言うことなら聞きそうですから」
「もりかわせんぱいは、おまもり」
「そういうことです。先輩がいれば、師匠もあんまり無茶はしないでしょ」
　玲は肩をすくめて、くるりと背中を向けた。
「好きにしろ」
「うん。好きにする」
　普段の玲なら、知世であってもついてこさせることなどないはずだった。これから会う人物の存在が、多大な緊張を強いていることを、玲は自覚せずにいられなかった。

　待ち合わせ場所に指定されたホテルは、玲と彼が最後に会ったホテルだった。玲は知世をともなって、ロビーに入っていった。
　知世はおのぼりさんよろしく、ものめずらしげにきょろきょろしている。
　芸能人やら各界の著名人やらが、数多く利用する一流ホテルだ。なんとも場違いな感じで、落ち着かないのだろう。まだ制服姿ということもある。
　見覚えのある人物が足を組んで腰かけていた。三年前とあまり変わっていない。その前で、玲は足を止めた。
「お久しぶりです」
　カジュアルな服を粋に着こなした中年の伊達男は、気さくに笑いかけた。
「やあ。しばらく会わないうちに、ぐっと男ぶりが上がったね。そちらは？」
　彼は知世を一瞥した。玲はごくさりげなく知世の前に立ち、視線をさえぎった。
「知人です」
　彼は、灰皿で煙草を押しつぶし、すっと立ち上がった。
「場所を変えようか。人目のあるところで話すのは、はばかりがあるだろう」
「どこに行くんですか」
「わたしはここに部屋を取っていてね。お友達も一緒に来るかな」
「いいえ。ふたりだけで話をしましょう」
　玲の声はおのずと硬くなる。
「その子によほど話を聞かれたくないのだね。だいじょうぶ、内容がもれないよう、隣室で待っていてもらおう。どうかな」
　知世をひとりにしておくのはまずいだろう。
「……わかりました」

　ばかでかいスウィートルームに案内されると、玲は盗聴器がしかけられていないか、念入りに確認した。彼との話し合いに使うリビングルームも、知世が待機するベッドルームもだ。
　沈黙を守っている知世とふたりでベッドルームに入り、くどいほど念を押した。
「いいか、おれが呼びに来るまで隣の部屋に入るなよ。来たら絶交だぞ」
「わかった。ねえ、やっぱりおれ、来ないほうがよかった？　帰ろうか。タクシー代くらいあるよ。電車より財布にきびしいけど、そっちのほうが安全だろう」
「今さら何を言ってる。無理やりついてきたくせに」
「ごめん。怖気ついたとか、そういうのじゃないんだ。おれがここにいると、お前に不利になるような気がする」
　玲は、知世の頬に両手を添えて、おもてを上げさせた。
「よけいな心配するな。いいから、お前はいつものようにしてろ」
「いつものようにって……」
「のどか、のんき、のんびり、のほほん、能天気がお前の身上だろう」
「あのなー。それじゃただのあほうじゃないか」
「だってその通りだろう。何をふくれている、卦体なやつだな」

「かけないか」
　ソファにゆったりと座っている彼のすすめを、玲は謝絶した。
「何か飲むか。あやしい薬など入ってないぞ」
「結構です。おかまいなく」
「用心深さと慎重さは変わっていないな。大きくなっても子兎みたいだ。せっかくこうして会えたのだから、くつろげよ。
　なぜずっと連絡しなかった、玲。お前のために演劇部を廃止したんだぞ。後始末が大変だった」
　そらきた。玲は眼を伏せた。
「すみませんでした。怖くなってしまったんです。自分のわがままが。だから、もう会わないほうがいいだろうって」
　彼には、もしかしたら玲との関係が終わっていないのではないかと思わせておく必要があったのだ。そうでなければ、彼は再び演劇部を復活させてしまうおそれがあった。だから、連絡を取らずにいたのである。
　彼は低く笑った。
「お前の演技はアカデミー賞ものだな。すっかりだまされたよ。このわたしが、まんまといっぱいくわされたとはね。他人行儀をつづけていないで、お父さんと呼んでくれないのか、玲」
　玲はゆっくりと視線を上げた。
「やはり、ご存じでいらしたんですね」
「落ち着いているな」
「あなたの再婚相手の連れ子が身近にいるんですよ。いつかは露顕すると思っていました」
「しかし、すぐにはわからなかったよ。年齢も、苗字さえも知らされていなかったからね。偶然那臣のアルバムを見た。一枚だけお前が写っているのがあった。それがなかったら、気づかなかっただろうよ。念のため興信所に調べてもらった」
　細心の注意をはらってはいたが、どこかで写真を撮られてしまっていたらしい。
「お前は、わたしが父親だと知っていて近づいたのだろう」
「同好会にいやがらせをしたのは、どうしてですか」
「約束を反故にされて、黙っていられると思うかい」
「まだ反故にしたと決まったわけではありませんがね。あなたにとっては致命的ですよね、ぼくとのことが公になったら。ましてや相手が庶子なら、なおさらです。マスコミが狂喜乱舞するでしょうね。あなたは地位も財産も家庭もある。失うものが大きすぎませんか」
「公にする？　お前が？　同級生の家庭を破壊して、良心の痛まないお前じゃないだろう。冷たい人間を装っているらしいが、本当はどうなのかな」
　今度は玲がくすっと笑った。
「買いかぶられては困ります。自慢になりませんが、装ってなんていませんよ。三年前も、あなたの好みに合わせた演技だったんですから。
　あなたが、未成年の少年とホテルで密会していたことを示す写真とテープがあります。三年前のものですが、充分有効でしょう」
「それがはったりでないという証拠は？」
　玲はポケットから写真を取り出した。彼は玲に近づき、受け取りざま腕をつかんだ。
「なんて下手くそな交渉だ。駆け引き上手な以前のお前は、見るかげもない。この三年間、ぬるま湯につかった生活をしていたと見える。それともあの子に気を取られているのか。
　失うものがあるのは同じだろう、玲。隣の部屋にいる子、森川知世君か。いかにも純朴そうな子だな。お前が昔どんな生活をしていたのか、知らないのだろう。知ったらどうなるかな」
　玲は平静を保って、父の眼を見つめ返した。
「どうもなりませんよ。ぼくはあいつの友達ではありませんから」
「ではためしてみようか。お前は、『あの街』ではかなり有名人だったそうだな。やはり小枝（さえ）の息子だ。目的のためなら、誰にでも体を投げ出す女だったからな、小枝は」
「おかしなことをおっしゃいますね。ぼくはあなたの息子でもあるのに」
　やりかえす声が、緊張と警戒にかすれてうわずったのが、玲にはわかった。
「そうだな、お前はまぎれもなくわたしの血をひいている。お前のことはすべてお見通しだ」
　父は玲の体に手をかけた。
「触らないでください。頸動脈を切断されたくないでしょう」
　玲のナイフの切先が、父の首にぴたりと当たっていた。父はみじんも動じない。
「物騒かつ剣呑だな。父親に刃を向ける気か」
「あいにくぼくは肉親の愛情なんて経験したことありませんからね、情に訴えてもむだです」
「なぜそんなに過敏に反応する？　わたしに可愛がられたことが忘れられないのか」
「うぬぼれが強いですね」
　父は嘆かわしそうにためいきをついた。
「やれやれ。わたしは、ただひとり残された、血肉をわけた実の息子と、再会の抱擁を交わすことも許されないのか。お前に会いたいばかりに、あのような手紙を出したのに」
　せつせつとした口調に、玲の手がわずかにゆるんだ。すかさず父はナイフをつかみ取った。その拍子に、刃が玲の額をかすめた。
　よけようとして、体がサイドテーブルにぶつかった。グラスが勢いよく落下し、けたたましい音を立てて砕けた……。

[newpage]

[chapter:第九話　愛と平和]

　隣の部屋をへだてるドアをどんどんとたたく音がした。
「どうしたの、何かあったの」
　音を聞きつけたのか、森川知世が呼びかけている。
「来るな。言いつけを守らないと殺すぞ」
「殺されてもいい。入る」
　春日玲の制止を聞かず、ドアがひらいた。
　ナイフを手にした父と、額から流血している玲を見て、知世はさっと顔色を変えた。小柄な身をていしてかばうように玲の前にとびこんで、父の胴体にしがみついた。
「何をするんだ、危ないぞ」
「お願い、殺さないで」
「……はあ？」
　はからずもユニゾンになった。親子は等しく気が抜けたように知世を見やる。知世は今にも泣き出しそうになっていた。
「そりゃあ、こいつは傲慢で生意気で毒舌家で意地悪で皮肉屋で小憎らしくて、非道で外道で横暴で横柄で、人を人とも思わない冷血人間です。恨みつらみもおおいにあるでしょう。殺意が芽生えて当然です。おれだって、背後から蹴飛ばしたくなることあるし。つっけんどんで、じゃけんで、きつくて、とげとげしくて、木で鼻をくくるようなことばっかり言って、まったく腹立たしいのなんのって。
　でも、まだ十七歳なんです、こう見えても。若いみそらです。死んだらうかばれません。きっと化けて出ます。生きてても充分おっかないんですよ。死んだら無敵になっちゃうじゃないですか。夢枕に立たれたらどうするんですか」
　室内を、しばし静寂が支配した。
　だしぬけに、静けさをゆさぶる哄笑が響き渡った。父だった。刃をおさめて言った。
「おもしろい。気に入った。いい友人を持ったな、玲。お前にそんな友人がいるなんて、信じられないが。僥倖と呼ぶべきかな。
　いいだろう、お前の勝ちだ。お前や演劇同好会には、もう迷惑をかけない。約束しよう」
「そんなに簡単に信用できませんね」
　眼をぱちくりさせている知世を父からひきはがし、玲は反駁した。
「だったら、証拠の品はお前が預かっておけ。もう気がすんだ。これ以上望むのは贅沢ってものだろう」
　玲の傷にティッシュをあてがっていた知世が、柳眉をひそめた。
「あんな脅迫状を出しておきながら」
「脅迫状？」
　父は合点のいかない表情になった。
「とぼけないでください。下駄箱に入っていたあの手紙です」
「ああ、あれか。脅迫状のつもりはなかったんだがなあ。ははあ、そうかそうか、脅迫状か。そう見えるのはもっともだな。いや、まともな手紙では、玲はわたしに会おうとしてくれないのでね」
「それに春日は襲われたんですよ。柄の悪い連中に。あなたの差し金ではないんですか」
「顔のガーゼはそのせいか。おそらくわたしの秘書がかってにやったことだな。くびにしておく。この玲は最高傑作、神に近い器だというのに、手出しをしようなんざ一億年早い」
　この大上段ぶりは、まさに玲とそっくりだ。遺伝のなせるわざなのか？
「いろいろとすまなかったな、森川君。ほかの友達にもよろしく言っておいてくれ。それから、玲と仲よくしてやってくれ、とも伝えてほしい」
　どうにも変てこな父親だ。芸術家という身分は、変人ぶりを増長させるのにもってこいだ。自分にも、同じ遺伝子が受けつがれていると思うと、前途への希望が薄れる。
「何だか、春日のお父さんみたいな言いかたですね」
　毒気を抜かれたような知世の発言に、父は意外そうな顔をした。
「世の中の父親は、こんなことを言うのか？　きみの家でもそうかい？」
「うちの父はまっとうじゃないから、違いますけど。我が家は半分以上家庭崩壊しているから、参考にはなりませんよ」

　先に知世を部屋の外へ出し、玲は父と対峙した。
「結局、あなたはいったい何がしたかったんですか。約束を破った息子への報復ですか」
「わたしの遺伝子を持つ唯一の人間を、実際に観察したかったのさ。どんなふうに育って、どんな環境で生活していて、危機にはどう対応するのか。存分に楽しませてもらったし、好奇心も満たされたよ」
「どうか普通に見守ってほしいものですね」
　父のおもちゃとして、手のひらの上で遊ばれていただけだったのだ。完全に敗北した格好だったが、屈辱感もわいてこなかった。
　まともな神経ではとうていかなう相手ではない。父をしのぐクレイジーな大物になるくらいなら、父に勝てないふつうの小物でいるほうが、はるかにましだ。
「改めて提案する。わたしのもとに来ないか。お前はいかようにも磨けるダイヤモンドの原石だ。ゆたかな才能を埋没させておくのは、あまりにも惜しい。美と芸術に対する冒涜だ。今のお前は、牙を抜かれた獅子、刃こぼれしたナイフになり果てている」
　父は玲のナイフをもてあそんだ。いつも玲が身につけている、ヴィクトリノックスのナイフ。買ってくれたのは父だったが、おぼえているのかどうか。
「あなたはそうして、青少年を『指導』してきたんでしたね。昔のギリシアや日本の文化にならうみたいに」
「茶々を入れたところで、挑発にのらんぞ」
「夢を打ち砕くのはしのびないですが、ぼくはあなたが思っているよりずっと凡人ですよ」
「はたしてそうかな？　お前は、仲よしに囲まれた、なまぬるい日常生活がものたりなくて、退屈しきっているんじゃないのかい？　卓越した頭脳と感性を活かしきれず、さびついていくことを危惧しているんじゃないのかい？」
「ついさっき、いい友人を持ったとおっしゃいましたよね」
「それとこれとは話が別だ。目的を達成するためには最善のものを選び取る。お前は百も承知だろう」
　玲はせいぜいうそぶいてみせた。
「ぼくには今の生活が性に合っているのです」
　父はナイフを返し、玲のあごを指でつまんで仰向かせ、じっと見据えた。
「期待しているよ、演劇発表会を。もしもわたしを失望させるものだったら、お前を呼び寄せる。どんなにお前がいやがっても、力づくで。三年前の約束を守ってもらうぞ」
「肝に銘じておきましょう」
　玲は、父を正面から睨みつけた。父が心地よさげに笑う。
「相変わらず美しいな。怒りを含んで、冷たい炎を宿した眼も魅惑的だ。
　お前は断じて子兎などではない。優美で、誇り高くて、油断できなくて、敵には容赦なく爪を立てる猫だな。そのほうが実によく似合うよ」
　なんだかもう身をよじりたくなるほど噴飯もののせりふだが、父が発すると堂に入っているのだからたいしたものだ。変人ぶりもここまで格が上だと、ひたすら恐れいるしかない。全面降伏だ。
　出ていくとき、玲は鍵を父にほうった。証拠品を入れておいた駅のロッカーの鍵は、放物線をえがいて父の手におさまった。
「恐喝やゆすりたかりはこれでできませんから、ご心配なく。さよなら、お父さん」
　ひとり廊下を歩きながら、玲は父の言葉を反芻した。自分の変容ぶりに気づかずにいられなかったのである。
　けんかの強さというのは、相手にダメージを与えることにいかに躊躇しないかで決まる。たとえば大のおとなでも、小学生が牛刀を振りかざして本気で立ち向かってきたら、かなわないかも知れない。
　むろん玲は、まったく躊躇をおぼえない人間だった。自分の敵と見なせば、平然と相手を叩きのめし、病院送りにしてきた。
　だがなぜさっきは、ナイフを持つ手をゆるめた？
　いや、いったい何が自分をこんなに変えたのか？　いったい誰が、玲を今の玲にした？
　いやいや、答えはとうに出ているのだ。
　自問を打ち切り、玲はまっすぐにロビーに向かった。知世の待つ場所へと。

　知世は所在なげに、ソファに浅く腰をおろしていた。
「帰るぞ」
「うん。あれ、また血が出てるよ、玲。痛くない？」
　すっかり忘れていた切り傷がうずいた。知世は玲を隣に座らせると、ポケットからハンカチを取り出して、玲の額に当てた。花の香りがした。十年前と同じだ。
「お前、けがばかりしてるね、おれのそばでさ」
　知世は十年前をさして言ったのだろうか、との考えが一瞬よぎったが、ただちに玲は否定した。たとえおぼえていても、そのときの子供が玲だと気づいていないはずだ、このうつけ者は。おとといのことを言ったのだろう。
　知世は玲の傷にばんそうこうをはり（男子高校生が持ち歩くか、そんなもの）、玲の前髪をなでてととのえながら、おずおずと切り出した。
「ごめん。お前の言いつけ破った。絶交？　それとも殺される？」
　玲はあきれて、片手で知世の両側のほっぺたをはさみつけた。口がひよこのくちばしのようにとんがる。ぴよぴよ歌い出しそうな間抜けづらを見て玲は盛大に吹きだした。
「このあほう。もう行くぞ。飛鳥も滝沢も待ってる」
　知世は、ほっと安堵の色をうかべた。先に立ってふかふかのじゅうたんを踏みしめて歩き出し、玲はくるっと身をひるがえして知世に向き直った。
「そうだ。お前さっき、なーんて言ったっけ？　傲慢で生意気で毒舌で意地悪で皮肉屋で小憎らしい？　非道で外道で横暴で横柄？　よくもまあ、言いたい放題ぺらぺらと」
　知世はみるみる青ざめた。視線を左右に泳がせて、「いやいやそれはその、あははは」と意味なく空虚な笑い声を上げる。相も変わらずおちゃめなやつよ。
　玲は、ことさらにっこりしてみせた。知世のひきつった笑みが凍りつく。ふふん、ういやつめ。
「ま、今日は特別に不問に付す。おれが寛大でよかったな。ひれ伏して感謝しな」
　知世は、不審げな目つきになった。あっさりひきさがる玲が、よほど不気味だったのだろう。
　もちろん仕返ししてやるさ、今日このときでなければな。

　その夜、桜花高校の演劇同好会が無事に存続できることを祝って、喫茶店「ハーツイーズ」でささやかなお茶会をもよおすことにした。
　出席者は玲と知世のほかに、飛鳥瑞樹と滝沢季耶。
　一行が店に入ろうとしたとき、ばったり出会った人物がいた。
「おや、今までけいこしてたのか。熱心だな。ご苦労ご苦労」
　演劇同好会の顧問、木野忍教諭。四人は顔を見合わせた。このひとの存在をすっかり忘れていたのはみんな同じだったらしい。代表して知世がきいた。
「先生、最近身のまわりに困ったことはありませんでした？」
「困ったこととは違うが、妙なことはあったな。職場で、おれあてに電話がかかってきて、同好会の顧問をやめなければ、ある年上の女との関係をばらすぞ、と言うんだ」
「はあ。それで」
「もちろんおれはよろこんださ。願ってもないチャンスだ。どうぞ広く宣伝してください、と答えたら、それっきりになっちまった。残念だ」
　表情も口調も、至ってまじめなのが怖い。
「そ。そうですか。ではおれたちはこれで」
　知世は、へなへなと力が抜けたような顔つきで、よろよろと店の扉をあけた。
「いらっしゃいませ」
　店員の葛原純が、相手をしていた客からこちらに向き直った。
「あ」
　季耶が声を上げた。玲も気づいた。純に話しかけていた人物は、季耶と瓜ふたつだ。
「ほう、そっくりだな。双子か」
　玲がたいしておどろいていないので、知世はがっかりしている。ふふん、これしきのことでびっくりさせようなんざ甘い。
「森川さん、こんばんは。それからみなさん、はじめまして。いつも弟がお世話になってます。兄の滝沢陽耶です。お見知りおきを。今後とも、ひとつよしなに」
　扇子でぺん、と頭をたたく。
「ああ、こいつのことはきれいさっぱり無視してください。かかわっても何ら利益はありません。これっぽっちも。百害あって一利なし」
　季耶が言うのもおかまいなしに、陽耶は広げた扇子のかげから玲と瑞樹をじいっと見つめた。
「ほうほう。ふんふん」
　何やら一人合点して、ぱっと扇子を閉じる。
「うむ、合格」
　重々しく言い渡す。
「とき、お前、いつからこんなハイレベルな人脈を築けるようになったんだよ？　よし決めた。おれ編入するぞ、桜花に。編入試験に受かったあかつきには、おれのことを謎の転校生と呼んでくれたまえ」
「おれの双子の兄弟だって一目瞭然なのに、何が謎だ。だいたいな、あき、女子のいない学校に耐えられるのか？」
「身も心も不細工な女より、身も心も美しい男のほうが断然いいに決まってる」
　知世が首をかしげた。
「陽耶君って、自分で言うほど女の子好きじゃないんじゃないの？　好きなら、季耶君の彼女候補を追い出したりしないと思うんだけどなあ」
「うわあああ。そーかあ。そーだったのかあ、おれったら」
　陽耶が頭をかかえて叫んだ。喫茶店の中で騒ぐな、他の客に迷惑だ。
「そうか、季耶君のことがいちばん好きなんだね。ほんとにうちの学校に入ったら？　四六時中季耶君と一緒にいられれば、枕を高くして眠れるよ」
「無責任にたきつけないでくださいよう、森川先輩。絶対おもしろがってるでしょ」
　わいわい賑々しい連中を尻目に、玲はさっさと席に着き、純にチェリータルトとピンクレモネードを注文した。
　ふだんと変わらない、たわいもなくはしゃいだ時間。
　父の言うことは的を射ていた。たしかに現在は、自分が深く研ぎ澄まされていく感覚をおぼえることなど皆無に近い。
　一瞬でも隙を見せれば負けになる危うい駆け引き、ときには残酷なほど切れ味鋭い言葉の応酬、心地よい緊張感につつまれた知的で怜悧なゲームを、以前の玲は強く好んでいた。父との交流を戻せば、ふたたびあの刺激と楽しみを味わうことができるのだろうか。
　玲はかすかにかぶりを振った。それでも、やはり自分は……。

[chapter:第一話　兄と弟とその先輩]

純の運んできたミントティーをひとくち飲み、知世はようやく人心地ついたようだった。
「双子だったとはねえ。初耳だよ。学校は別々なんだね」
「おれは男子校に興味ありません。花も恥じらう貴重な十代を、彩りも潤いもない世界に埋没させるのは、まっぴらです」
　陽耶とおぼしきほうが、きっぱり断言した。
「だったら、どうしてこの界隈に現れたりするんだよ。お前がおかしな行動を取ったら、おれだと誤解されて評判が下がるだろうが」
　よほど素行が悪いのか。
「近ごろ、お前、うちにあまりいないじゃないか。いいひとができたと思ってはいたさ。
　昨日、お前が電話で話しているのを見て、恋人との約束をしていると確信した。それで、経験豊富で弟思いのこのおれが、調査に乗り出したってわけだ。お前がむざむざ、悪い女の毒牙にかけられないように、相手を判定してやろうってね」
「というのを口実に、おれが好意を持つ人間に精神攻撃をしかけて、追い払うのが趣味なんですよ、こいつは」
　季耶はにがにがしい顔と口ぶりで、知世に説明した。
「おおげさな。おれは意地悪で陰険な小姑みたいじゃないか、人聞きの悪い。相手がかってに逃げ出すだけなのに」
　知世は身をちぢめた。
「うわあ、怖いなあ。おれは審査に合格できるかな。
　あ。でも、季耶君がいちばん好きなのは、ほかにいるからね。残念ながら。お望みなら、詳しい情報をさしあげるよ」
「ええっ。師匠を売る気ですか」
「ええっ。森川さんは、季耶のいちばん好きなひとではないんですか」
　お神酒どっくり滝沢兄弟は、そっくり同じ身ぶりで、違うことにおどろいた。知世が、どちらに反応しようか迷ったすきをついて、陽耶がたたみかけた。
「いーえ、嘘をついてもむだです。おれの眼はごまかせません。
　だって、そうして並んでいると、恋人どうしそのものですよ。それに森川さんって、もろ季耶の好みだし。もっと女の子らしくふるまえば、もうばっちり。よろこんで弟を献上します。
　いやあ、いいひとを見つけたなあ、とき。兄ちゃん鼻が高いよ」
「このばか、余計なことばかり喋るな。それに、こう見えても、森川先輩はまぎれもなく、れっきとした男の子だぞ。しかも年上だ。桜花の三年」
「男？　ふん、また下手な言い逃れを」
　陽耶は、手をのばして知世の体をたしかめ、
「ほ、ほんとだ……」
　どっぷり落ちこんだ。テーブルに頭を打ちつけかねない勢いでうつぶせる。
「おれの眼はごまかせない、とはよく言えたよな」
　季耶の口ぶりは冷たい。陽耶がうめく。
「うう。おれともあろうものが、こんな不名誉な誤りを犯すとは。一生の不覚、末代までの恥。ああ、ご先祖さまに申し訳が立たない」
　知世が「まあまあ」ととりなしにかかった。
「そんなにしょんぼりしないで。おれは別に気にしていないから」
「これは、おれの沽券にかかわる問題なんですっ」
　身も世もなく、涙声をふりしぼる。
「お前の沽券はどうでもいいから、先輩に対して非礼を詫びろよ」
　たしなめられた陽耶は、ぺこっと頭を下げた。
「どうもすみませんでした。むせるほど動揺させてしまって。
　ん？　あれ待てよ？　どうしてまた、女装の話でそんなに取り乱したりしたんです？　もしや森川さん、あなたは……」
　知世はぎくりとした。おそるおそる問い返す。
「は、はい？」
　陽耶は、周囲をはばかるように声をひそめ、口もとを扇子でかこった。
「やっぱり女の子なんじゃないですか？　ある重大な秘密の使命を帯びて、男子と偽り、男子校に潜入してるんでしょ。ねっねっ、いい線いってません？　あっもしかして、どんぴしゃり？　だいじょうぶ、絶対他言しませんから」
「……あははは。そりゃ、どーも」
「よほどショックだったんだな、勘が鈍っているのが。現実を直視することもできなくなってるのか」
　季耶がしみじみ感懐を述べた。
「お待たせいたしました」
　純は、季耶のぶんのロシアンティーをテーブルに置いた。その間、陽耶の視線は純にくぎづけになっていた。先刻とは異なる色を帯びて。
　盆を手に純が遠ざかってから、陽耶は小声で、知世に何ごとかを言った。内容は容易に推測できた。
　つまり。
「今の店員。純さん、だっけ。ひょっとしてもしかして、男のひとってことはあります？」
　ということである。
「さあ、どちらでしょう」
　知世はとぼけてお茶をすすっている。
「たぶん、知らないほうがいいような気がする。夢が壊れるかも。ああ、でも自分を信じたい。でもでも自分の勘に裏切られたくない」
　陽耶は悲壮なおももちで頭をかかえた……。[newpage]
[chapter:第二話　祖母と孫とその逢瀬]

「[[rb:那臣 > なおみ]]さんはお元気かしら。[[rb:史緒 > ふみお]]さんも、桜花高校に入学したのよね」
「ええ。愉快な学園生活を提供してくれていますよ」
　生徒会長の名のもとに、演劇同好会の活動を阻止しようと血道をあげる、煙たいくらいエネルギッシュな[[rb:綾小路 > あやのこうじ]]那臣。
　変人ばかりに囲まれているために、かえって浮いている良識派の綾小路史緒。
　この兄弟にまつわるエピソードを、玲がユーモアをまじえて披露すると、山城迪香は、あやうくワインをこぼしそうになるほど笑った。
「ふたりともいい子たちなのね、健全だわ」
「綾小路の遺伝子が入っていないから。父と血のつながりがないからでしょう」
「あら」
　笑みを絶やさなかった山城迪香が、このときだけ真顔になった。
「玲さんだっていい子よ。そんなことを言うものじゃないわ」
「まさか、ぼくは違いますよ。父をどんなふうに陥落したか、あなたには察しがついているはずです」
「ええ、ついています。それが何のため、誰のためになされたか、ということはね」

山城迪香が話題を変えた。
「玲さんは、卒業後のことは決めたのかしら。本当にお仕事につくのであれば、いくらでもお世話はできるけれど」
「はい、ぜひそうさせてください。お願いします」
「わたしの援助を重荷に感じて就職するのだったら、よしてちょうだい」
「そんなことはありません。一刻もはやく、母から独立したいのです」
「それはわかるわ。でも、ね。知世さんはどうするの」
「演劇学校に入ると言っていますから。ひとりでだいじょうぶです」
「知世さんは、あなたを必要とするかも知れない。それに、『あの人』の息のかかった学校に行く可能性もあるわね」
　ごくさりげなく爆弾を投げつけられて、流れるような手さばきで操っていた玲のナイフが、がちゃんと音を立てた。
「でも、玲さん、よく言っているわよね。知世さんは生意気に口ごたえばかりするし、小癪でしゃらくさい口のききかたをするし、少しも可愛くないって」
「……たしかにそう言いました」
「それなら安心ね？」
　ちっとも安心じゃない！　と玲は反論した。胸のうちで。
　山城迪香は、いかにも邪気がなさそうに、にこにこしている。今の発言は絶対わざとだ、まったくもって意地悪な……。

食事がすむと、山城迪香は封筒を出して、玲の前に置いた。
「今日のアルバイト代よ」
　玲は、そっと封筒を押しもどした。
「本当に、あなたには感謝しています。いろいろとよくしてくださって。でも、もう充分です。それに、食事をご一緒しただけで、こんなにいただくわけには」
「『あの人』とわたしの娘の間にできた子は、玲さんをひどく傷つけたわ。あなたの腹違いの兄なのに」
「それは、あなたの責任ではないでしょう」
　玲は、七歳のときに一度だけ会った異母兄を思い出した。薬物におぼれ、顔も名前も知らない父の手がかりをたずねた玲を嘘つき呼ばわりし、乱暴狼藉をはたらいた高校生。
　数年後、父の車を乗りまわし、ありふれた事故であっけなく命を落としたという。その死を悼む義理など蟻んこほどもないが、気品と教養あふれる美形の天才少年に成長した自分の姿を見せつけて、ごまめの歯ぎしりさせてやろうという計画がおじゃんになったのは残念だと思う。
「わたしはすでに、綾小路とは縁もゆかりもない人間よ。『あの人』は別のひとと再婚した。那臣さんと史緒さんのお母さんとね。
　わたし個人が、あなたを気に入っているの。教えられることをすべて教えて、あなたが優雅に洗練されて、垢抜けていくのを見るのが楽しかった。
　あなたが本当の孫のような気がしていたの。たったひとり血のつながった孫はもうこの世にいないし、ひとり娘も死んでしまった。わたしには、もう孫なんてできないから」
　玲は目の前の老婦人に視線をそそいだ。おどろくほど小さく見えた。
「ありがとう、おばあさま」
　山城迪香は、しわを深く刻んで微笑した。
「いつか、お友達を連れてきてね。みんなでお食事をしましょう。きっとよ」

翌日。
　登校してくる生徒たちがごった返す校門で、森川知世が軽快に走って追いついてきて、軽く体当たりしてきた。朝から元気いっぱいだ。大きな明るい瞳でまっすぐに見上げてくる。子犬かお前は。
「おはよう、玲。昨日おもしろいことがあったんだよ。お前もいればよかったのに。ほんと惜しかったなあ」
「お前のおもしろいはあてにならん」
「ううっひどいっ。お前を楽しませることを考えて、ゆうべはまんじりともしなかったのに」
　よよと泣きくずれるふりをする。
「わかったわかった。何だ」
　知世は含み笑いをして、値うちを持たせた。
「ふっふっふ。まだ教えないよーだ。お前は、何してすごしてたの？」
「まだ教えない」
「あっ、それっておれの真似？」
　知世は口をとがらせた。
「いつか教える日がくるかも知れない。きっと」
　知世のふさふさした猫っ毛を、玲はくしゃくしゃとかきまぜた。頭が小さく、低いところに位置しているのでいじくりやすい。
「何、かっこつけてんのさ」
「かっこなんてつけなくても、おれはもともとかっこいいのだ」
「おーおー、しょってらっしゃること」[newpage]
[chapter:第三話　弟と兄とその同級生]

史緒はもうしばし、植えこみから出るのを待つことにした。立ち去った兄のあの様子では、周囲のことなど見えやしないだろうが。
　電柱にぶつかったり、車にひかれたりしないといいけど、と兄のことをおもんぱかっていると、話し声が聞こえてきたので、反射的に身をひそめた。
　やってきたのは三年生の春日玲、二年生の滝沢季耶、一年生の飛鳥瑞樹。性格上の共通点を見つけるのが、しごくむずかしい三人組だ。
　彼らが来ることがわかっていたから、知世は無防備に戸を開けたに相違ない。
「今日は伯母さんが留守で、森川先輩がおやつを作ってくれているそうですよ。楽しみですね」
　季耶が話しながら、呼び鈴を鳴らす。返事を待たず、玲がさっさと扉をひいた。
「何をしている、森川」
　張りあげなくてもよく通る、玲の声。
　知世は、玄関の壁にしどけなくもたれかかっていた。頬を押し当てるようにして。
「先輩、もしかして酔ってません？」
　とろんとした眼をあげて、知世が応じた。
「あれ？　ううん、そうなのかな。お菓子作ったら、ブランデーが余ったの。ちょっと飲んじゃった。ほんとにちょこっとだよ。そうしたら、何だかぽかぽかしてきちゃった」
　シャツの襟もとをゆるめようとすると、床にノートが落ちた。
「あれれ？　ノートがこんなところにある。変なの」
　しばらく考えこんだが、
「まあ、いいか」
　からから笑い出した。底抜けに朗らかに。
　史緒は、兄への同情を禁じえなかった。知世の、兄に対するいつにない人懐こい態度も、アルコールのせいだったとは。しかも、約束のことまで記憶にないとは。
　だが立ち聞きしていた以上、真相を兄にも知世にも話すわけにはいかない。
　しらふの状態の知世は、とうてい信じてくれないだろう。
　ひとり苦悩を深めつつ、史緒は静かにその場をあとにした……。[newpage]
[chapter:第四話　親と子とそのいとこ]

進路について話しながらとった夕食のあと、知世は私室に入って、過去に思いをめぐらせた。高校入学とともにこの家を離れたので、もどってくると、いっきに高校入学以前の記憶や感覚がよみがえる。
　まわりを気にして、常におどおどしていた（これは、父の性分を多分に受けついだに違いない）。不器用のみならず、人目を気にしてどつぼにはまり、失敗ばかりだった（これも）。体が丈夫でなく、気持ちもすぐれなかった（これもだ）。
「うわーん。おれってやっぱり、森川の遺伝子が濃いんだ。父さんに似てよかったと思えるところなんて、一個もないのに」
　知世は居ても立ってもいられず、ベッドをごろごろころげ回って煩悶した。
　父に代表される森川の人間と、母をはじめとする七瀬の人間には、共通点がまるでない。ないどころか、まったくの対極に位置する。外見と内面を含むすべての点で。
　分類すれば、父方はネガティブでマイナス、母方はポジティブでプラスとなる。
　知世は、容姿こそ七瀬の遺伝子を色濃くついで見えるが、自分の中に父とそっくりな性質を見出して、ぎょっとすることがある。
　負の要素、心に巣食う暗闇。自覚するたび、ものうい気分になる。身をゆだねないように抗いつづけるのは、容易ではない。独りのときには。
　転機になったのは、実家を離れて七瀬の家に居候し、桜花高校に入ったことだった。
　高校を卒業し、七瀬邸を出れば、もとの森川知世にもどるという予感があった。今の自分でいるためには、環境にめぐまれるか、根こそぎ自分を変えるしかない。
　後者の案は困難だった。以前は、人にきらわれない明るい人間になろうと努力していたが、無理をしていることを周囲にさとられてしまうのか、まったくの徒労に終わったものである。
　そうかと思えば、母方の一族からさずかった社交性や陽気さや多弁さや前向きさが、ひょっこり表に出てくることもあった。どちらが本来の自分なのか、知世は翻弄され、困惑するばかりだった。
　この二面性をうまくまとめ、折り合いをつけるには、知世はまだ子供だった。
　思考や人格は、かなりの部分を遺伝に支配されているという。仕方のないことだと受け入れなくてはならないのかも知れないが、それでもあがきつづけてみたいのだった。
　昔からつきまとっていたこの悩みを忘れて生活できるようになったのは、そう、春日玲と出会ってからだ。
「あいつ、今ごろどうしているんだろう」

十分後、知世は電話の子機を前に、うじうじ、うだうだしていた。
「電話って苦手なんだよね。しかも、かけたことのない家だし。あいつの家族構成知らないから、誰が出るかわからないし。あいつ、いるかどうかもわからないし」
　携帯電話が普及するには、あと数年を待たなければならない時世だった。まして高校生が所有するなど、さらに時代をくだらなければならない。
「ああもう、しっかりしろ、おれ。何をいつまでも、そわそわ、もじもじしているんだよ、いらいらするなあ。そういうところを変えたいんじゃないのか」
　我と我が身を叱りつけ、
「ええーいっ」
　受話器をひっつかんだ。
　短い呼び出し音のあと、
「はい」
　つながった！
「あの。春日さんのお宅ですか。夜分恐れ入ります。森川と申しますが、玲君はご在宅ですか」
「あいにく、出かけておりますが」
「あっ、そうですか……」
　せっかく、勇気をふりしぼって電話したのに。
「用件があるなら言いな、知世」
「はい……。え？　知世って？」
　受話器の向こうから、聞き慣れた笑い声がした。
「そんなしおたれた声を出すなよ。ほんと、わかりやすいやつ。うちの電話番号、よく調べたな」
「ああごめん。お前と同じクラスのひとに聞いたんだ、さっき」
「急用か」
「そうじゃないんだけど。今、話をしてもだいじょうぶ？」
「だいじょうぶじゃなかったら、最初にお前をからかって時間をつぶすようなことはしないさ」
「あのさ。玲はどうして、おれみたいなのとつきあってるの？」
「唐突な質問だな」
「だってさ、お前、もっと違う人と交流を持ちたがってるんじゃないの？　物知りで頭がいい人とさ。ほかにいくらでもいそうじゃないか。
　おれときたら、頭の回転は遅いし、融通はきかないし、内向的だし、口下手だし」
「ほほう、正しい自己認識だ」
「猫背ぎみだし、手が小さいし、冷え性だし、寝起きが悪いし（いやだな、父との共通点ばかりだ）」
「おまけに自虐的だし？」
　ちゃかすように玲がつけくわえる。
「二年前に会ったとき、お前に見透かされているみたいだった。おれのいやなところとか、欠点とか、全部。それなのに、なぜおれとのつきあいをつづけてるの？」
「何を言ってるんだ、熱でもあるのか。おおかた酒でも飲んで酔っぱらってるんだろう」
「あー。飲んだ飲んだ。夜ごはんのとき、親のご相伴にあずかって。いやそれはいいから。答えろよ」
「最初はいやがらせだな。おれに近づいてこられて、お前が困っているのを見るのがおもしろかった」
　はあ、いやがらせですか。やっぱり。
「今は？」
「知世、お前はおれのおもちゃだ。このおれが選んでいるんだから、お前が気に病むことではないだろう。もしおれがお前を見放したら、そのときに悩めばいいんだ。まあ、とうぶん見放すつもりはないから覚悟しておけ」
　過剰とも思える自信である。思わず知世は笑った。
「お前らしいなあ。玲のそーゆーとこ、おれ……」
　急激に睡魔が襲ってきた。なんだか奇妙にこころよい。あれ、やっぱり酔ってるのかな。まぶたが閉じる。
「もしもし？　知世？」
　耳もとに流れてくる玲の声を心地よく聞きながら、いつしか知世はクッションにもたれてうつらうつら眠りこんでいた。
　このおれに電話しておいて途中で寝るなど見上げた根性だと、玲にさんざんおしおきされるのは、また後日の話。

知世は翌日の昼下がり、七瀬の館に到着した。
「うわあ、久しぶり、知世ちゃん。相変わらず可愛いねえ、うれしいわ。すっかりあたし好みに成長しちゃって」
　熱烈なキスを雨あられと降らせてくるのは、
「ふうちゃん。いつ日本に帰ってきたの？」
　二十九歳になる、いとこの七瀬[[rb:芙雪 > ふゆき]]だった。革のライダースーツに身を包んで大型バイクを乗りこなし、毎日フィットネスに余念がない彼女に抱きしめられ、華奢な知世は息もたえだえだ。
「今朝ね。知世ちゃんとママの顔を見にきただけ、すぐLAにもどるけど」
「知世ちゃん、元気だった？　しばらく見ないうちに、すっかりきれいになって」
「あっ、なっちゃんも来てたんだ？」
　諸手を広げて駆け寄ってきたのは、芙雪の二歳下の妹、七瀬[[rb:菜月 > なつき]]。またもや抱擁と接吻の嵐を受け、くるくる振り回された知世はへとへとになった。
　姉はロサンゼルス、妹はパリに住みついたせいで、欧米風の陽気なスキンシップが得意になった、というわけでは全然ない。このふたりはもとからこうなのだ。
　屈託なく、天衣無縫で、天真爛漫な七瀬家の人びとを前に、やはり知世はあこがれをおさえられなくなるのだった。
「あたしも着いたばかり。あまり長いことこっちにいられないんだ。でもこの三人が揃うなんて、本当にめずらしいよね。
　そうそう、おみやげがあるんだった。知世ちゃんに似合いそうなスカーフも買ってきたんだよ。ほら、この赤いの、小粋じゃない？」
「ええ？　これエルメスでしょ？」
　たじろぐのにかまわず、菜月が知世の首にスカーフを器用に巻きつける。芙雪が眼をかがやかせて、手をたたく。
「わあ、いいじゃない」
「よし、お次はこの帽子ね」
　知世は玲にとってはおもちゃだが、この姉妹にとっては人形らしい。しかも着せ替え機能つき。滝沢陽耶あたりが知ったら、さぞよろこぶに違いない。
　ひとつはっきりしていることがある。森川家も七瀬家も、変人を輩出していることでは、ひけをとらないということだ……。[newpage]
[chapter:第五話　下宿人とその世界]

その日、知世さんを訪れた彼と玄関先で再会した。
　刹那、彼と共有した時間が走馬灯のように頭の中を駆け巡った。あれはそう、およそ半月前のことだった。

「滝沢季耶君。よく来てくれたね」
　よく響くテノールで呼びかけつつ、無人の体育倉庫の陰から、しなやかな足取りで歩み寄り、腕組みしたまま立ちどまる。
　夕映えの中、ふわりとトワレの香りをただよわせ、同時にふわりと髪をそよ風に遊ばせる。
　よし、完璧だ、この登場シーン。決まりすぎている自分が怖い。
　季耶君は肯定のしるしに、手にした結び文をひらひらさせた。
「放課後に呼び出す場所としては、スタンダードだね」
「ぼくは、二年二組の小園深晴。美術部の部長をしている」
「美術部ね。決闘を申しこまれるおぼえはないけど」
「そんなことはしないさ」
　ぼくは低く笑った。耳にこころよい、天上のしらべのように甘美な笑い声。唇を曲げる角度も、我ながらほれぼれするほど、申し分ない。
　美しすぎる存在は、罪つくりなものなのだ。
「きみの書いた小説を読ませてもらったよ。文芸部の冊子で。実にすばらしい幻想世界だね。ひきこまれたよ」
「そいつは光栄だね。周囲は好感をおぼえなかったみたい。ほとんど黙殺されたよ」
「きみの美意識を理解できないあわれな連中は、ほうっておけばいいさ。ときに、美術部と漫画研究部がもともと同じものだったって知っているかい」
「初耳だ」
　以前は、漫研部は存在しなかった。美術部の趣向に違和感をおぼえる者が、部から独立してつくったのが、三年前のことだ。文芸部の部室を半分借りる形で。
「ぼくはわかれて正解だったと思うよ。あのように下品で稚拙な作品を、常に目の当たりにするなんて、耐えがたいからね。
　きみも、そう思うだろう？　だからこそ、文芸部をやめたんだろう？」
「よく知ってるな。おれが部をやめたのは、昨日の話なのに」
　ぼくはかがやくばかりの魅惑的な笑顔を見せた。
「実は、きみのことは、我が部はかねてより注目していたのだ。どうだろう、美術部へ来ないか。入部してほしいとは言わない。客人として迎えよう。手厚く遇する所存でいる」
「おれが？」
　惑乱を隠せない季耶君に、ぼくは説明した。
「我々は新しい芸術を模索している。そのためにも、きみの感性を貸してもらいたいのだ。こころざしを同じくする者として、ぼくはきみを見こんだ」
「だけど、おれは、絵画なんてさっぱりだぞ」
　季耶君はためらいを捨てきれていない様子だった。
　さもあろう。誰も知らない美の世界に踏みこむには、勇気がいるのだ。孤独な戦いを繰り広げてきたぼくには、季耶君の悩ましい心が痛いほど伝わってくる。
　ぼくは壁に背をあずけた。肩の角度で、自分がいかに苦悩しているのかを表現する。さらにまつげを伏せ、目もとに憂いのかげりを落とさせた。
「ぼくは美を探求している。きみにもわかってもらえるはずだ。表現の方法は違っても、我々は共通して、新しい世界を創造することに心血をそそいでいるのだから」
　すると、季耶君は。
　ぷうっと吹き出した。唖然、呆然とするぼくの前で、なんと、おおっぴらに笑いころげているではないか。いったいどうしたことか。
「ごめんごめん。悪気はないんだ」
　ぼくはそのとき、傷ついた表情をうかべていたに違いない。はなはだ不本意な表情ではあるが、これも、繊細でいたいけな少年というあらたな魅力につながるかも知れない。よし、帰宅したら鏡の前で練習しなくては。
　それに、いにしえより、天才というのは後世になって認められるものなのだ。存命中はひたすら、世間の無理解にあらがいつづけるほかない。おのが信じる道に殉じ、最後は独りぼっちの死を遂げるのだ。
　季耶君のせいでも、誰のせいでもないのだ。時代がぼくに追いついていないだけなのだから。
「いやー、あっぱれだよ、その心意気。おれ応援しちゃうよ。陰ながらね、あくまでも」

「おお、小園君じゃないか。七瀬さんちに下宿している幸せ者め。このこの」
　ぼくがつかのまの回想からさめたのは、季耶君がぼくの肩に腕をまわし、頭部をげんこつでぐりぐりしてきたからだった。
「お連れがいるのかい」
「うん。おれの師匠の春日玲先輩と、一年生の飛鳥瑞樹君」
　ぼくはそちらに眼をやった。その刹那、稲妻に打たれたかのような衝撃が全身を走り抜けた。ぼくは言葉をなくし、愕然と立ちすくんだ。
　春日玲さん。つんとそっぽを向いた、誇り高い横顔。君臨する高潔な王者を思わせる、辺りを圧倒する威厳と風格。すらりとした肢体。
　飛鳥瑞樹君。無機的かつ植物的な、硬質な美しさ。何ものにも染まることのない、俗世からかけ離れた、水のように透き通った存在感。
　ああ、やはりぼくは美の神の寵児、選ばれた人間だった。純白の翼を持った子供たちが清らかな歌声を響かせ、インスピレーションを吹きこみながら、ぼくのまわりを飛びまわる。
　ぼくの名は、小園深晴。美を追い求める旅路ははるかに遠く長く、まだまだ終わりそうにない……。[newpage]
[chapter:第六話　友人と伯母と闘争心]

「退学？　春日がですか」
　翌日、国語科準備室に呼び出し、教諭の木野忍がもたらした情報は、知世に大きな衝撃を与えた。
「昨日の乱闘は、向こうからしかけてきたんですよ。それに、春日は暴力をふるう気はなかったんです。おれがやられそうになったから、かばうために……」
　木野教諭は血相を変えた。
「なにい？！　やられそうになった？　襲われた？　傷ものにされたのか？　見せてみろっ」
「うわあっ。何するんです先生、落ち着いて」
　教諭は知世の制服のボタンにかけた手をひっこめ、ごほんと咳払いした。
「とにかくだ。処分はほとんど本決まりになった。春日はつい先日も、退学届をもらっていたらしい。その意志があったということだな」
「でも、していないじゃありませんか。せっかく中退を思いとどまった青少年の心をくじくんですか。教育者のくせに」
　木野教諭は、うなって頭髪をばりばりかきまわした。
「玖理子さんと同じ顔でにらむなよ。弁護したくても、これまでの生活態度がなあ。学校側は、すきあらば退学にしてやろうと、虎視眈々と狙っていたんだよ。
　春日が演劇同好会に籍を置いていなくて、よかったじゃないか。置いていたら、連帯責任でつぶされかねないところだ」
　知世は椅子から勢いよく立ち上がった。
「おれ、抗議してきます」

同日の放課後、薬局「くすりのひまわり」に知世の姿があった。
「うーんと、これかなあ。ちょっと違うか。どれがいいんだろう」
　陳列棚でうろうろ選んでいる知世。
「あら。あたし、白髪染めを買ってなんてたのんだかしら」
「うわっ、伯母さんいたの。あ、これは、えっと」
　白髪どころかしわすらない伯母は、胡乱そうなまなざしで、あたふたしている知世を見据えた。
「何かわけがあるのね。おうちでお話ししてくれるわね。そのあとでも、遅くはないでしょ」

知世は居間のソファで、いきさつを語って聞かせた。
「まあ、それで知世ちゃんが校長先生に直談判を？　やるわねえ」
　知世はしょぼんと肩を落とした。
「でも、ちっとも聞き入れてもらえなかった。挙句の果てに、『きみは桜花創立以来の秀才だから見逃してきたのだが、その髪の色は感心できないね。きみの友人の素行が不良だという証拠ととられても仕方ないだろう』とまで言われた。
　だから、黒くしようと思って、さっき薬局に」
　伯母は憤慨した様子で、ソファからすっくと立ち上がった。
「冗談じゃない。そんなばかな話はないわ。あたしが今から校長先生にかけあってきます」
　知世は床にころがり落ちそうになった。
「伯母さんが？」
　伯母はすでに、すたすたと玄関へ歩き出している。こんなときの伯母は、知世に四の五の言わせぬ迫力にみちみちている。ふだんはにこにこ笑みを絶やさぬだけに、よりいっそう。
「あたしはあなたの保護者がわりなの。それにその髪は、イギリス人だったあなたのひいおばあさんの遺産よ。いいこと、伯母さんが帰ってくるまで早まっちゃだめよ」

伯母は帰宅するなり、腰に両手をあてて高らかに宣言した。
「安心して、知世ちゃん。玲君の退学処分は取り消しにしてきたわ。だからあなたも、髪を染めるなんてしなくていいわよ」
「本当？　すごい、伯母さん。ありがとう。いったいどんな交渉をしたの」
「交渉なんてものではないわ。校長先生はね、あたしの幼なじみなの。子供のころ、同じ合気道教室に通っていたのだけど、いつもあたしに勝てなくてぴーぴー泣いていたわ。かやちゃんなんて、泣き虫ごんちゃんって呼んでいたくらいよ。
　知世ちゃんの髪を見るとあたしを思い出すから、言いがかりをつけたのね」
　ここにもいたか、腕っぷし自慢が。知世は話の展開についていきかね、たずねた。
「合気道の試合で負けた腹いせ？」
「ごんちゃんは、昔あたしにふられたのよね。それでよ。でも、あたしの家来だったから、あたしに頭が上がらないの、いまだに」
　知世はぐったり力が抜けて、クッションを胸に抱いたまま、テーブルにつっぷした。
「何じゃそりゃあ。おれが何を言っても聞く耳持たなかったくせに。しかもそんな理由で、髪を黒くしろって？　見くびられてたの、おれ」
　伯母は、甥の頭をなでてなぐさめた。
「それは知世ちゃんが子供だから。でも、あなたはちっとも悪くないわ。見くびるおとなが悪いのよ」
「ちくしょう、おとなめ。おれも早くおとなになりたいよう。今の心を持ったまま、おとなになってやるんだ」
　少し悔しい思いでクッションに頬をうずめ、知世は胸のうちでつぶやいた。
「おれが自分であいつを助けたかったのにな」
　何はともあれ、一件落着。
　の、はずだった。
　この騒ぎは、今後起こる事件の序章にすぎなかったことを、知世はまだ知らない……。[newpage]
[chapter:第七話　敵と味方とその同志]

昼休み。
　校舎の最上階から屋上に向かう階段の踊り場に、知世と玲はいた。ひんやりとした薄暗い空間を、明り取りの窓からさす光が線になってななめに横切っている。誰も来ないので、話を他者に聞かれる心配のない場所だ。
「瑞樹君にたしかめてきた。思った通りだったよ」
　階段に並んで腰かけた知世は、飛鳥瑞樹から預かってきた手紙を玲に手渡した。
　知世の下駄箱に入れられていたものと酷似していた。
「ただのいたずらだと思って、瑞樹君はおれたちに言わなかったんだ。余計な心配をかけないように。おれが恨まれているだけかと思ったのに、瑞樹君にも迷惑をかけていたなんて」
　知世は、顔を上げて玲を見た。
「この前、玲が襲撃されたのも、そのせいなんだね。おれのはじめたことで、みんなにいやな思いをさせてるのか。いったい誰がこんなことを」
　かぶりを振って唇をかむ知世に、玲はたずねた。
「怖くないのか。お前がいちばん危険なめにあうおそれがあるんだぞ」
「ああ、そう言えばそうか。でも実際にそうなるかまだわからないじゃないか。それよりも、お前がけがをしたり瑞樹君に負担をかけたりしているほうが重要だよ」
　知世は、玲の頬にはられたガーゼに指で触れた。
「まだ、痛むのか。傷跡が残らないといいけど」
「お前って弱いのか強いのか、よくわからないな。変なやつ」
　玲のあきれ声。変人に変人と言われてしまった。
「要求をのむべきかな。もう何も起こってほしくないよ」
「お前が気にすることじゃない。今日の放課後、家に飛鳥と滝沢を呼んでおいてくれないか。話がある」

放課後。
　七瀬邸を訪れた玲は、知世の伯母の七瀬玖理子に、退学から救ってくれた礼を丁寧に述べた。
　おととい川原で見せた、大胆不敵で好戦的な顔つきとは別人だ、と知世は思う。はなやかで優雅で品のある貴公子。おとなしく黙っていればそう見えるので、本性を現したときのつら憎さは半端でない。
「お礼なんてとんでもないわ。こちらこそ感謝していますわ。知世を守ってくれたそうで。傷はもういいの？」
　会話を終え、玲は知世の部屋へ入ってきた。すでに、瑞樹と滝沢季耶も顔を揃えている。
「今日、呼び立てしたのは、ほかでもない。演劇同好会に対して害意を持つ者がいるという話だ。飛鳥と森川に脅迫状が届いたのも、森川とおれが川原で襲撃を受けたのも、同好会の活動を妨害しようとたくらんでいる人物がしくんだことだ。ここまでは、滝沢も聞いただろう？」
　季耶はうなずいた。
「ええ、森川先輩から」
　玲はつづけた。
「飛鳥に脅迫状を出したのは、役者がいなくなれば発表会どころでなくなるからだ。おれを襲ったのは、確たる証拠はないが、おれを退学にするのが狙いだ。だが、それはまぬがれたので、森川にも揺さぶりをかけてきたんだ」
「どうして、そこまでして同好会をつぶそうとするのさ。誰が、何のために」
　知世の問いかけに答える前に、玲は紅茶をひとくち飲んだ。
「おれは前に、既存の演劇部を廃止に追いこんだ。それを恨んでいる人間がいる。
　今まで何もなかったのは、森川がたったひとりで演劇同好会を自称していただけだった、というのもあるが、おれの存在を知らなかったせいもある。敵は、おれのことを見聞きしてしまったらしい。桜花高校の演劇同好会にかかわっている、と」
　思いもかけない告白にぽかんとしている三人に、玲は淡々と話しつづけた。
「だから、お前たちが今こうむっている被害は、おれが元凶だ。敵との交渉は、今からおれひとりでやる。相手は権力も財力もある人間だ。おれが戻るまで、くれぐれも身の安全をはかるように」[newpage]
[chapter:第八話　父と子とその友人]

待ち合わせ場所に指定されたホテルは、玲と彼が最後に会ったホテルだった。玲は知世をともなって、ロビーに入っていった。
　知世はおのぼりさんよろしく、ものめずらしげにきょろきょろしている。
　芸能人やら各界の著名人やらが、数多く利用する一流ホテルだ。なんとも場違いな感じで、落ち着かないのだろう。まだ制服姿ということもある。
　見覚えのある人物が足を組んで腰かけていた。三年前とあまり変わっていない。その前で、玲は足を止めた。
「お久しぶりです」
　カジュアルな服を粋に着こなした中年の伊達男は、気さくに笑いかけた。
「やあ。しばらく会わないうちに、ぐっと男ぶりが上がったね。そちらは？」
　彼は知世を一瞥した。玲はごくさりげなく知世の前に立ち、視線をさえぎった。
「知人です」
　彼は、灰皿で煙草を押しつぶし、すっと立ち上がった。
「場所を変えようか。人目のあるところで話すのは、はばかりがあるだろう」
「どこに行くんですか」
「わたしはここに部屋を取っていてね。お友達も一緒に来るかな」
「いいえ。ふたりだけで話をしましょう」
　玲の声はおのずと硬くなる。
「その子によほど話を聞かれたくないのだね。だいじょうぶ、内容がもれないよう、隣室で待っていてもらおう。どうかな」
　知世をひとりにしておくのはまずいだろう。
「……わかりました」

ばかでかいスウィートルームに案内されると、玲は盗聴器がしかけられていないか、念入りに確認した。彼との話し合いに使うリビングルームも、知世が待機するベッドルームもだ。
　沈黙を守っている知世とふたりでベッドルームに入り、くどいほど念を押した。
「いいか、おれが呼びに来るまで隣の部屋に入るなよ。来たら絶交だぞ」
「わかった。ねえ、やっぱりおれ、来ないほうがよかった？　帰ろうか。タクシー代くらいあるよ。電車より財布にきびしいけど、そっちのほうが安全だろう」
「今さら何を言ってる。無理やりついてきたくせに」
「ごめん。怖気ついたとか、そういうのじゃないんだ。おれがここにいると、お前に不利になるような気がする」
　玲は、知世の頬に両手を添えて、おもてを上げさせた。
「よけいな心配するな。いいから、お前はいつものようにしてろ」
「いつものようにって……」
「のどか、のんき、のんびり、のほほん、能天気がお前の身上だろう」
「あのなー。それじゃただのあほうじゃないか」
「だってその通りだろう。何をふくれている、卦体なやつだな」

「かけないか」
　ソファにゆったりと座っている彼のすすめを、玲は謝絶した。
「何か飲むか。あやしい薬など入ってないぞ」
「結構です。おかまいなく」
「用心深さと慎重さは変わっていないな。大きくなっても子兎みたいだ。せっかくこうして会えたのだから、くつろげよ。
　なぜずっと連絡しなかった、玲。お前のために演劇部を廃止したんだぞ。後始末が大変だった」
　そらきた。玲は眼を伏せた。
「すみませんでした。怖くなってしまったんです。自分のわがままが。だから、もう会わないほうがいいだろうって」
　彼には、もしかしたら玲との関係が終わっていないのではないかと思わせておく必要があったのだ。そうでなければ、彼は再び演劇部を復活させてしまうおそれがあった。だから、連絡を取らずにいたのである。
　彼は低く笑った。
「お前の演技はアカデミー賞ものだな。すっかりだまされたよ。このわたしが、まんまといっぱいくわされたとはね。他人行儀をつづけていないで、お父さんと呼んでくれないのか、玲」
　玲はゆっくりと視線を上げた。
「やはり、ご存じでいらしたんですね」
「落ち着いているな」
「あなたの再婚相手の連れ子が身近にいるんですよ。いつかは露顕すると思っていました」
「しかし、すぐにはわからなかったよ。年齢も、苗字さえも知らされていなかったからね。偶然那臣のアルバムを見た。一枚だけお前が写っているのがあった。それがなかったら、気づかなかっただろうよ。念のため興信所に調べてもらった」
　細心の注意をはらってはいたが、どこかで写真を撮られてしまっていたらしい。
「お前は、わたしが父親だと知っていて近づいたのだろう」
「同好会にいやがらせをしたのは、どうしてですか」
「約束を反故にされて、黙っていられると思うかい」
「まだ反故にしたと決まったわけではありませんがね。あなたにとっては致命的ですよね、ぼくとのことが公になったら。ましてや相手が庶子なら、なおさらです。マスコミが狂喜乱舞するでしょうね。あなたは地位も財産も家庭もある。失うものが大きすぎませんか」
「公にする？　お前が？　同級生の家庭を破壊して、良心の痛まないお前じゃないだろう。冷たい人間を装っているらしいが、本当はどうなのかな」
　今度は玲がくすっと笑った。
「買いかぶられては困ります。自慢になりませんが、装ってなんていませんよ。三年前も、あなたの好みに合わせた演技だったんですから。
　あなたが、未成年の少年とホテルで密会していたことを示す写真とテープがあります。三年前のものですが、充分有効でしょう」
「それがはったりでないという証拠は？」
　玲はポケットから写真を取り出した。彼は玲に近づき、受け取りざま腕をつかんだ。
「なんて下手くそな交渉だ。駆け引き上手な以前のお前は、見るかげもない。この三年間、ぬるま湯につかった生活をしていたと見える。それともあの子に気を取られているのか。
　失うものがあるのは同じだろう、玲。隣の部屋にいる子、森川知世君か。いかにも純朴そうな子だな。お前が昔どんな生活をしていたのか、知らないのだろう。知ったらどうなるかな」
　玲は平静を保って、父の眼を見つめ返した。
「どうもなりませんよ。ぼくはあいつの友達ではありませんから」
「ではためしてみようか。お前は、『あの街』ではかなり有名人だったそうだな。やはり小枝（さえ）の息子だ。目的のためなら、誰にでも体を投げ出す女だったからな、小枝は」
「おかしなことをおっしゃいますね。ぼくはあなたの息子でもあるのに」
　やりかえす声が、緊張と警戒にかすれてうわずったのが、玲にはわかった。
「そうだな、お前はまぎれもなくわたしの血をひいている。お前のことはすべてお見通しだ」
　父は玲の体に手をかけた。
「触らないでください。頸動脈を切断されたくないでしょう」
　玲のナイフの切先が、父の首にぴたりと当たっていた。父はみじんも動じない。
「物騒かつ剣呑だな。父親に刃を向ける気か」
「あいにくぼくは肉親の愛情なんて経験したことありませんからね、情に訴えてもむだです」
「なぜそんなに過敏に反応する？　わたしに可愛がられたことが忘れられないのか」
「うぬぼれが強いですね」
　父は嘆かわしそうにためいきをついた。
「やれやれ。わたしは、ただひとり残された、血肉をわけた実の息子と、再会の抱擁を交わすことも許されないのか。お前に会いたいばかりに、あのような手紙を出したのに」
　せつせつとした口調に、玲の手がわずかにゆるんだ。すかさず父はナイフをつかみ取った。その拍子に、刃が玲の額をかすめた。
　よけようとして、体がサイドテーブルにぶつかった。グラスが勢いよく落下し、けたたましい音を立てて砕けた……。[newpage]
[chapter:第九話　愛と平和]

先に知世を部屋の外へ出し、玲は父と対峙した。
「結局、あなたはいったい何がしたかったんですか。約束を破った息子への報復ですか」
「わたしの遺伝子を持つ唯一の人間を、実際に観察したかったのさ。どんなふうに育って、どんな環境で生活していて、危機にはどう対応するのか。存分に楽しませてもらったし、好奇心も満たされたよ」
「どうか普通に見守ってほしいものですね」
　父のおもちゃとして、手のひらの上で遊ばれていただけだったのだ。完全に敗北した格好だったが、屈辱感もわいてこなかった。
　まともな神経ではとうていかなう相手ではない。父をしのぐクレイジーな大物になるくらいなら、父に勝てないふつうの小物でいるほうが、はるかにましだ。
「改めて提案する。わたしのもとに来ないか。お前はいかようにも磨けるダイヤモンドの原石だ。ゆたかな才能を埋没させておくのは、あまりにも惜しい。美と芸術に対する冒涜だ。今のお前は、牙を抜かれた獅子、刃こぼれしたナイフになり果てている」
　父は玲のナイフをもてあそんだ。いつも玲が身につけている、ヴィクトリノックスのナイフ。買ってくれたのは父だったが、おぼえているのかどうか。
「あなたはそうして、青少年を『指導』してきたんでしたね。昔のギリシアや日本の文化にならうみたいに」
「茶々を入れたところで、挑発にのらんぞ」
「夢を打ち砕くのはしのびないですが、ぼくはあなたが思っているよりずっと凡人ですよ」
「はたしてそうかな？　お前は、仲よしに囲まれた、なまぬるい日常生活がものたりなくて、退屈しきっているんじゃないのかい？　卓越した頭脳と感性を活かしきれず、さびついていくことを危惧しているんじゃないのかい？」
「ついさっき、いい友人を持ったとおっしゃいましたよね」
「それとこれとは話が別だ。目的を達成するためには最善のものを選び取る。お前は百も承知だろう」
　玲はせいぜいうそぶいてみせた。
「ぼくには今の生活が性に合っているのです」
　父はナイフを返し、玲のあごを指でつまんで仰向かせ、じっと見据えた。
「期待しているよ、演劇発表会を。もしもわたしを失望させるものだったら、お前を呼び寄せる。どんなにお前がいやがっても、力づくで。三年前の約束を守ってもらうぞ」
「肝に銘じておきましょう」
　玲は、父を正面から睨みつけた。父が心地よさげに笑う。
「相変わらず美しいな。怒りを含んで、冷たい炎を宿した眼も魅惑的だ。
　お前は断じて子兎などではない。優美で、誇り高くて、油断できなくて、敵には容赦なく爪を立てる猫だな。そのほうが実によく似合うよ」
　なんだかもう身をよじりたくなるほど噴飯もののせりふだが、父が発すると堂に入っているのだからたいしたものだ。変人ぶりもここまで格が上だと、ひたすら恐れいるしかない。全面降伏だ。
　出ていくとき、玲は鍵を父にほうった。証拠品を入れておいた駅のロッカーの鍵は、放物線をえがいて父の手におさまった。
「恐喝やゆすりたかりはこれでできませんから、ご心配なく。さよなら、お父さん」
　ひとり廊下を歩きながら、玲は父の言葉を反芻した。自分の変容ぶりに気づかずにいられなかったのである。
　けんかの強さというのは、相手にダメージを与えることにいかに躊躇しないかで決まる。たとえば大のおとなでも、小学生が牛刀を振りかざして本気で立ち向かってきたら、かなわないかも知れない。
　むろん玲は、まったく躊躇をおぼえない人間だった。自分の敵と見なせば、平然と相手を叩きのめし、病院送りにしてきた。
　だがなぜさっきは、ナイフを持つ手をゆるめた？
　いや、いったい何が自分をこんなに変えたのか？　いったい誰が、玲を今の玲にした？
　いやいや、答えはとうに出ているのだ。
　自問を打ち切り、玲はまっすぐにロビーに向かった。知世の待つ場所へと。

知世は所在なげに、ソファに浅く腰をおろしていた。
「帰るぞ」
「うん。あれ、また血が出てるよ、玲。痛くない？」
　すっかり忘れていた切り傷がうずいた。知世は玲を隣に座らせると、ポケットからハンカチを取り出して、玲の額に当てた。花の香りがした。十年前と同じだ。
「お前、けがばかりしてるね、おれのそばでさ」
　知世は十年前をさして言ったのだろうか、との考えが一瞬よぎったが、ただちに玲は否定した。たとえおぼえていても、そのときの子供が玲だと気づいていないはずだ、このうつけ者は。おとといのことを言ったのだろう。
　知世は玲の傷にばんそうこうをはり（男子高校生が持ち歩くか、そんなもの）、玲の前髪をなでてととのえながら、おずおずと切り出した。
「ごめん。お前の言いつけ破った。絶交？　それとも殺される？」
　玲はあきれて、片手で知世の両側のほっぺたをはさみつけた。口がひよこのくちばしのようにとんがる。ぴよぴよ歌い出しそうな間抜けづらを見て玲は盛大に吹きだした。
「このあほう。もう行くぞ。飛鳥も滝沢も待ってる」
　知世は、ほっと安堵の色をうかべた。先に立ってふかふかのじゅうたんを踏みしめて歩き出し、玲はくるっと身をひるがえして知世に向き直った。
「そうだ。お前さっき、なーんて言ったっけ？　傲慢で生意気で毒舌で意地悪で皮肉屋で小憎らしい？　非道で外道で横暴で横柄？　よくもまあ、言いたい放題ぺらぺらと」
　知世はみるみる青ざめた。視線を左右に泳がせて、「いやいやそれはその、あははは」と意味なく空虚な笑い声を上げる。相も変わらずおちゃめなやつよ。
　玲は、ことさらにっこりしてみせた。知世のひきつった笑みが凍りつく。ふふん、ういやつめ。
「ま、今日は特別に不問に付す。おれが寛大でよかったな。ひれ伏して感謝しな」
　知世は、不審げな目つきになった。あっさりひきさがる玲が、よほど不気味だったのだろう。
　もちろん仕返ししてやるさ、今日このときでなければな。

その夜、桜花高校の演劇同好会が無事に存続できることを祝って、喫茶店「ハーツイーズ」でささやかなお茶会をもよおすことにした。
　出席者は玲と知世のほかに、飛鳥瑞樹と滝沢季耶。
　一行が店に入ろうとしたとき、ばったり出会った人物がいた。
「おや、今までけいこしてたのか。熱心だな。ご苦労ご苦労」
　演劇同好会の顧問、木野忍教諭。四人は顔を見合わせた。このひとの存在をすっかり忘れていたのはみんな同じだったらしい。代表して知世がきいた。
「先生、最近身のまわりに困ったことはありませんでした？」
「困ったこととは違うが、妙なことはあったな。職場で、おれあてに電話がかかってきて、同好会の顧問をやめなければ、ある年上の女との関係をばらすぞ、と言うんだ」
「はあ。それで」
「もちろんおれはよろこんださ。願ってもないチャンスだ。どうぞ広く宣伝してください、と答えたら、それっきりになっちまった。残念だ」
　表情も口調も、至ってまじめなのが怖い。
「そ。そうですか。ではおれたちはこれで」
　知世は、へなへなと力が抜けたような顔つきで、よろよろと店の扉をあけた。
「いらっしゃいませ」
　店員の葛原純が、相手をしていた客からこちらに向き直った。
「あ」
　季耶が声を上げた。玲も気づいた。純に話しかけていた人物は、季耶と瓜ふたつだ。
「ほう、そっくりだな。双子か」
　玲がたいしておどろいていないので、知世はがっかりしている。ふふん、これしきのことでびっくりさせようなんざ甘い。
「森川さん、こんばんは。それからみなさん、はじめまして。いつも弟がお世話になってます。兄の滝沢陽耶です。お見知りおきを。今後とも、ひとつよしなに」
　扇子でぺん、と頭をたたく。
「ああ、こいつのことはきれいさっぱり無視してください。かかわっても何ら利益はありません。これっぽっちも。百害あって一利なし」
　季耶が言うのもおかまいなしに、陽耶は広げた扇子のかげから玲と瑞樹をじいっと見つめた。
「ほうほう。ふんふん」
　何やら一人合点して、ぱっと扇子を閉じる。
「うむ、合格」
　重々しく言い渡す。
「とき、お前、いつからこんなハイレベルな人脈を築けるようになったんだよ？　よし決めた。おれ編入するぞ、桜花に。編入試験に受かったあかつきには、おれのことを謎の転校生と呼んでくれたまえ」
「おれの双子の兄弟だって一目瞭然なのに、何が謎だ。だいたいな、あき、女子のいない学校に耐えられるのか？」
「身も心も不細工な女より、身も心も美しい男のほうが断然いいに決まってる」
　知世が首をかしげた。
「陽耶君って、自分で言うほど女の子好きじゃないんじゃないの？　好きなら、季耶君の彼女候補を追い出したりしないと思うんだけどなあ」
「うわあああ。そーかあ。そーだったのかあ、おれったら」
　陽耶が頭をかかえて叫んだ。喫茶店の中で騒ぐな、他の客に迷惑だ。
「そうか、季耶君のことがいちばん好きなんだね。ほんとにうちの学校に入ったら？　四六時中季耶君と一緒にいられれば、枕を高くして眠れるよ」
「無責任にたきつけないでくださいよう、森川先輩。絶対おもしろがってるでしょ」
　わいわい賑々しい連中を尻目に、玲はさっさと席に着き、純にチェリータルトとピンクレモネードを注文した。
　ふだんと変わらない、たわいもなくはしゃいだ時間。
　父の言うことは的を射ていた。たしかに現在は、自分が深く研ぎ澄まされていく感覚をおぼえることなど皆無に近い。
　一瞬でも隙を見せれば負けになる危うい駆け引き、ときには残酷なほど切れ味鋭い言葉の応酬、心地よい緊張感につつまれた知的で怜悧なゲームを、以前の玲は強く好んでいた。父との交流を戻せば、ふたたびあの刺激と楽しみを味わうことができるのだろうか。
　玲はかすかにかぶりを振った。それでも、やはり自分は……。

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