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この作品「私とあなたの手のつなぎ方　3」は「恋愛」「百合」等のタグがつけられた作品です。

「私とあなたの間のことば」の続編、最終話。ふたりが付き合ってからのお話。お付き合...

私とあなたの手のつなぎ方　3

もず

2017年9月2日 13:11

「私とあなたの間のことば」の続編、最終話。
ふたりが付き合ってからのお話。
お付き合いいただきましてありがとうございました。

シリーズ１話目「私とあなたの間のことば　序」
→novel/6946316

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　小さな違和感は、おそらくすでに積み重なっていた。明確ではないながらも、ようやくそれを感じたのは……、水族館に行った帰りの食事の場だった。
　私、[[rb:白井優香 > しらいゆか]]の元彼女に遭遇するというイレギュラーな出来事に、なんだか彼女、ひーちゃんこと[[rb:永本寛子 > ながもとひろこ]]がむすっとした顔をしていたので、「やきもち？」と尋ねると、眉を顰めつつも照れを隠しながら「そういうことにしておきます」と言われたことに浮かれていた。
　しかしそのあと話している最中の彼女の笑顔が、ふと不器用に形を作っているような気がした。ただ疲れているのかなとも思ったけれど、こんなことが前から何回かあったことを思い出した。そうだ例えば、あの、病院の帰りとか。
　だから、彼女が何かに頭を、いや、それとも気持ちを、悩ませているのだろうと、そういう考えに至るのに時間はかからなかった。
　彼女に会って一年と半分、仲良くなってから一年、付き合ってから半年と少し。彼女の言う、かみ合わせがずれるまでの時間が過ぎてしまったのだろうか。それとももっと別のこと、別の何か……。
　私たちは約束をした。「私たちの間に問題が横たわったとき、それを一緒に乗り越えたい」と。だからもしひーちゃんが何か思い煩っているとしても、それを打ち明けてくれると信じている。例え、「乗り越え」られないものだったとしても、きっと彼女は話してくれる。
　それからも普段は水曜と金曜に食事をともにし、予定が合えば土日を一緒に過ごす。その関係は変わらないし、その心地良さも変わらない。
　けれど、ふとしたときによそよそしさのようなものを感じるような気がした。加えて、用事があるからと食事を断られることが前よりも、ほんの少しだけ増えた気もする。それは本当に忙しいだけかもしれないけど。
　話したいことがある、現状に不安がある、それは確かなのだと思う。先日、以前にひーちゃんがそうしてくれたみたいに「今の関係に、何か思うところはある？」と尋ねてみたが、やや間を置いてから「まあ……、特には」と、お得意の曖昧な返事をもらってしまった。
　ひーちゃんの性質を考慮するに、まだ口にしないのは、彼女の中で考えがうまくまとまっていないからなのかもしれない。それとも単純に言い出しづらくて、タイミングを計っているのだろうか。
　私はあなたを大切にしたい、そう誓った。大切にしたいのだ。
　もし病院のときのように、私を傷つけるかもしれないという理由が彼女の口を重くしているなら、どこかできっかけを、話し合うための場所を、作った方がいいのかもしれない。　それはそう考えていた矢先のことだった。通院については話し合って「やっぱり体を一番に考えて、先生の指示に従おう」ということになった。ホルモンバランスの乱れは、他にも体調に影響があるだろうから、と。
　月に数回の土曜午前の受診のあとは、どちらかに用事がない限り、うちで一緒にお昼を食べるのが恒例になっていた。けれどあるとき、今週は友人と会う予定が入っているんです、と言われた。大学のときの陸上部の同期なのだそうだ。だから分かったと言って、私はその日、ひとり分の食材でお昼ご飯を作って食べた。
　そうして食事を終えたところで、無性に甘いものが食べたくなった。たぶん今週忙しかったのが原因だ。だからその欲求に素直に従って、一時になる前くらいに近くのコンビニにプリンを買いに行った。そして小さなレジ袋を提げてガラス製のドアを押したところで、私はその姿を見つけてしまった。
（あれ？）
　今ここにいるはずのない人物が、こちらに気がつかず駅前のお弁当屋さんの袋をかごに入れて、自転車で走り去っていく。
（ひーちゃん……？）
　同期とご飯を食べると言った人は、ひとりでお弁当を食べようとしている。偶然、集まりが中止になっただけかもしれない。けれどここ最近のことを考えると、どうも穿った考え方をしてしまう。
（これ、もしかして避けられてる……のかな）
　家に帰ってプリンを食べながら、部屋のベッドに背を預ける。テレビに映るバラエティ番組にぼんやりと目を向けるけれど、さっきから内容はひとつも入ってこない。
（不安、不満……）
　あっても何もおかしくない。同性同士の付き合いという、マイノリティの関係に、彼女を引き込んでしまったのは私だ。それを後悔しているのかもしれない。恋愛が分からないという彼女にこの枠組みを与えたことで、苦しめているのかもしれない。その両方かもしれないし、他の何かかもしれない。いや、もっと単純に、私といることに疲れたのだろうか。
　それともすべてが思い違いで、何の問題もないのだろうか。
（でも、ひーちゃん、言ってくれないと分からないよ……）
　カレンダーをちらりと見ると、十月が終わろうとしていた。そのときふと気がつく。そうだ十二月の六日は彼女の誕生日だった。

「箱根、旅行……ですか」
「どうかな？　のんびり温泉旅行」
　金曜日の夜、家に来たひーちゃんに、駅前の旅行店から取ってきた数冊のパンフレットを机の上に並べていた。
「いや、だって」
「うん？」
「私、優香さんの誕生日……知ったのが直前で、慌ててケーキとちょっとしたプレゼントを買ってきただけでしたよ、ね」
「そうだっけ」
　とぼけてみせたが、その通りだった。二月の末に付き合いを始めて、誕生日について特に話をしないままおよそ二か月。自分から言い出すのもなあと思っていたころ、ふと思い出したように「そういえば」と彼女が尋ねてくれたのが、偶然にも当日、四月二十八日の二日前だった。
「それが旅行って……、なんか釣り合わないというか。あ、いや、もちろんお金は半々のつもりですよ。そういうことじゃなくて、準備とか、そういう手間の意味で……」
「別に折半じゃなくていいのに」
「だめです」
　ひーちゃんは間髪入れずにそう言った。これまでのお出掛けでも、基本折半だ。「先輩・後輩」としてなら体育会系出身の彼女は折れるのに、それ以外の関係ではなかなか譲ってくれない。
「まあそれはいいとしてもさ、単純に私も温泉行きたいし、私のときも旅行に連れていってほしいとは言わないし、折角なら、くらいの提案なんだ。だから嫌とか面倒なら、普通に当日家かお店で、とかでもいいけど」
「んん……」
　私も行きたいし、の部分を強調したのが効いたのか、ひーちゃんは悩ましげな声を上げて、ぱらぱらとパンフレットを捲っていた。その手がふと止まったので、そのページを覗き見る。
　しめた、と心で呟く。狙いが的中した気分だった。
「ね、気になるよね『星の王子さまミュージアム』」
「そっか、箱根でしたね」
「星の王子さまをモチーフにしたものだけじゃなくて、サン＝テグジュペリについてもいろいろ展示してあるって」
「あ、そうなんです、か」
　パンフレットに食いついているのは明白だし、今の一言でさらに揺れたのが分かった。
　半年ほど前だったか、映画を見に行く電車の中で、彼女はサン＝テグジュペリについて熱心に語っていた。興味をそそられないはずがない。
「でね、簡単に調べてみたんだけど――」
　そう言って私は、こっそりとかつしっかりと調べて作った、簡単な旅行の行程表や、泊まる宿の候補などを見せた。
「どうかな、行ければ十二月の初めの土日でさ。誕生日の当日ではないけど」
　その手書きのメモや開いたノートパソコンを見ながら、ひーちゃんは思案していた。その様子を固唾を呑んで見守る。
「それは……行きたいと言えば、行きたいですけど……」
「『けど』……？」
　ようやく出てきた前向きな言葉に、私は少し身を乗り出して続きを促した。正直、渋る様子を見せられて、私と旅行に行きたくないのでは、という疑心が怯えながら小さく顔を覗かせていたのだ。ここで断られてしまうと、きっと心が折れてしまう。
「私の、誕生日に、ですか……」
　その回答に（それが建前でなければだけど）ほっと息を吐く。……なるほど、その申し訳なさがまだ勝っているというわけか。
「それはまあ、言い方が悪いけど口実みたいなものかなあ」
　そうとなってはこちらも格好をつけている場合ではなく、情けなくも本音を明かさなければならない。
「ひーちゃんと旅行に行きたいなって、楽しそうだなって、ただ私がそう思ったのが事の始まり。で、時期も時期だからちょうどいいかな、と思って」
　情けなく笑ってみせると、ひーちゃんはそれにつられるように同じ表情になって「なるほど」と言った。しかしその笑みの中に、ふと、固さがあるような気がした。
（あっ）
「べ、別に旅行だからって、変なことしないから、ね」
　思い至ったことを慌てて口にすると、彼女は「変なって」と笑顔を維持したまま、合っていた視線をすっと逸らした。その反応に、私の予想はたぶん外れていなかったんだろうなと思った。
「じゃあ、行きますか」
「ほんと！？」
「その代わり、優香さんに任せっぱなしとかじゃなくて、私も一緒に準備とか、下調べとかしますからね。それが条件です」
　それじゃあ誕生日に設定した意味がなくなるじゃないか、と言おうかと思ったけれど、まあ、ここが妥協点だろう。
「じゃあ宿だけでも今決めちゃおうか」
「ですね」
　それからふたりで、パソコンの画面に並ぶ情報を吟味しながら、観光候補地に近くて、値段も予算の範囲内の温泉宿を見つけた。早速サイトから予約を済ませてしまえば、急に旅行が現実味を帯びてくる。
　そのあとも相談を続け、一日目早めに出発して電車で箱根へ向い、二カ所くらい観光して、残りは宿でゆったり過ごす。二日目は午前中に一カ所回って、月曜日に備えて早々に帰ってくる。そういうプランにするすると話がまとまっていった。
「今日はこのくらいにして、また今度続き考えよう」
　二時間近くパソコンとにらめっこしていたので、きりがいいところで終わりにした。今日は金曜日だから、明日のためにと時間を気にしなくていい。けれどそれにしても遅い時間になってしまった。
「そしたらぼちぼち帰りますね」
「明日病院だっけ？　またご飯食べに来るでしょ？」
　できるだけ当たり前のようにそう言うと、ひーちゃんはなんのためらいも見せずに「はい」と答えた。それに心の中でほっと息を吐く。
　ふたりで立ち上がってから、「ひーちゃん」と名前だけ呼んで、両手を開いた。いい加減何を言わんとしているのか分かっているだろうに、彼女はやっぱり一、二秒間私の様を見て、額をかいてから腕の中にやってきた。
　その小さく細っこい体をぎゅっと抱きしめる。ここから進んでいないのは相変わらずだ。けれどそうだ、始めのころから変わったことがある。
　ハグされることに慣れたのか、体の力みは以前よりなくなったし、弱くだけど背に手を回してくれるようになった。それだけだってその分近づけているようで嬉しい。
「じゃあまた明日ね」
「はい、失礼します」
　腕を解いて、彼女は小さく礼をして部屋を後にしていった。

[newpage]

　私はあまり人から見て、分かりやすい方じゃないと思っている。表情に出にくいし、自分の感情にすら疎いところがある。
　それでも「ナガちゃん、最近何か良いことあった？」と聞いてきた同期の[[rb:井手夏美 > いでなつみ]]については、どう考察したものだろうか。彼女の鋭さを賞賛するべきか、自分への評価を変更するべきか。
「いや、別に」
「なんかここのところ、機嫌良さそうだけどなあ」
「そう？」
　仕事中にコピー機の利用を待っているときの、ちょっとした会話だった。ここで、つい優香さんに向けてしまいそうだった視線を止めたことは、我ながら偉かったと思う。
（……偉かった、かな）
　ナツミのコピーが終わって、自分の原稿をセットしている間にふと思い直す。ナツミには、結局本当のことを言っていないままだ。それは、彼女を信頼していないから、というわけでは決してない。半年また時間をともにして、仲の良さは増したと思っている。
　以前、とりあえず言わないと決めた際に挙げた理由は、ナツミが優香さんと私の関係性を知ると混乱しそうだと思ったからだった。彼女の中での「付き合う」はあくまで「男女」の中で行われることであって、ある程度彼女なりの（もしくは世間一般に通じる）テンプレートを持っていると考えていると思っている。そこに私たちのことはきっと当てはまらないし、理解してもらうために説明を尽くすのは難しい。なぜならそれには、これまで人にほとんど明かしてこなかった自分の内側について、多くを開示していく必要があるからだ。
　信頼していないわけではない、けれど彼女はそれを話す相手ではない。そういう話し相手の住み分けみたいなものは、誰しも持っていると思っている。要はそういうことだ。
（それとも、）
　コピーを終えて自席に戻る。資料をまとめてホチキス止めをする。
　以前から考えていることがある。それは「付き合う」という言葉に捕らわれているのは、自分自身なんじゃないかということだ。
　優香さんとは「私たちの関係を築こう」と話した。それを忘れているわけではない。けれど考えてしまう、これでいいのか、このままでいいのか、どう振る舞えばいい。どうすればそれが「正しい」のだろう。
　そしてこうも思う。これは本当に「私たち」のものになっているのだろうか。「私」のものばかりになってはしないだろうか。だとしたら……。
　いろいろな考えが頭の中をぐるぐると回っている。おーい、それは気にしなくていいんじゃないかな、とどこかで叫ぶ自分がいる。けれど遠い声ははっきりと届かなくて、私は思考の渦から抜け出せない。
　優香さんは私をなんだか「子を想う親みたい」に見ているのではないか、と感じるときがある。それはいつか優香さんにした質問の答えに対して私が返した言い回しだけど、なんだか最近妙にそれが胸に迫る。優香さんにとって私は、悩みを抱えた年下の子で、面倒を見るべき対象になっているのではないか、と。
　そんなくちゃくちゃな状態では、なんとなく優香さんと顔を合わせづらくて、実は最近、何度か彼女とのご飯を適当な理由を付けて断ってしまった。その節は申し訳ないことをしたと思っている。
　本当は優香さんと話してみるべきなんだろう。けれど、何からどう話し出せばいいのかも分からなくて、冷静になるためにもう少し時間がほしかった。あとは単純に、やっぱり言いにくいから、だろうか。
　ただ、旅行に誘ってもらえて、嬉しいのは本当だ。今彼女にとって、こんな厄介な自分の存在は重荷になっていないのだと、言ってもらえたように思えた。
　永本さんはいつも落ち着いているね、と先日係長に言われたけれど、そんなことはないんですよ。顔に出ないだけで、こんな風に不安と安堵と、やっぱり不安が交互に胸の内を巡っているんです。
　はあ、と周りに聞こえないように、薄くため息を吐いた。いや、やめよう、今はそれを考える時間じゃない。仕事に、集中。
　最後の資料の角を机でとんとんと揃えて、端をパチンと止めた。

　十一月は思ったよりも早く過ぎていった。優香さんとは旅行の計画を練って、でもところどころ適当に遊びを残して、大体こんな感じで回れば良さそうだという目処を立てた。何時発の電車に乗って最寄り駅を出てどこで降りるのか、言ってしまえばそれさえ間違わなければ、大人がふたりいて、なんでも調べられる携帯端末があるのだ。計画から多少外れても、何とでも、どうとでもなるだろう。
　当日が訪れて、家を出る前に天気予報を確認すると箱根は幸運にも、二日とも晴れるようだ。早朝の冷え切った空気を吸い込んで、去年から使っているダウンジャケットのジッパーを上まで引き上げる。一泊二日用のそんなに大きくない鞄を肩に掛けて、私は歩き出した。
　普段から五分前行動を心がけている。それでもさらに気持ち早めにと思って出たはずだったのに、優香さんの方が先に駅に着いていた。
「……早いですね」
「楽しみでついね」
　そう言って優香さんは、いつものようににこにことしている。その笑顔に自分の顔も綻ぶのを感じた。
「じゃあ行こっか」
「はい」
　そうして私たちは箱根に向けて出発した。
　電車に揺られて、話をしたりうとうとしたり、そうこうしているうちに箱根湯本の駅に到着した。駅からはバスに乗って山を登っていく。
「ああ、酔い止めを飲んできてよかったよ」
「優香さん、車酔いするんですか」
「うん、さすが山は揺れるね……」
　その右に左にと遠心力を感じながら、がたがたと揺れるバスに四十分ほど乗っただろうか、初めの目的地「ガラスの森美術館」に着いた。
　国内初のヴェネチアングラスの美術館らしいけれど、そもそもガラス細工なんて、手の平に乗る動物の工芸品くらいしか身近にないからぴんと来ない。パンフレットに依れば、ヴェネチアのガラス細工は十五から十八世紀のヨーロッパ貴族に大変人気だったのだとか。
　実際に見て回ると、細工が繊細できらびやかなのが分かった。澄んだように美しい物もある。ふたりともしゃべりながら観賞する方ではないので、ときどき「すごいきれいだね」「ですね」と一言二言交わしながら進んだ。
　一通り見終えると外に出て、水の都を再現した緑の庭園を歩く。
「水の流れって眺めていると気持ちいいですよね」
「それ、暖炉の火をずっと見てられるのと同じかな」
「たぶんそうですね」
　それからヴェネチアの趣（行ったことがないので、よく分からないけれど）を残したカフェで昼食を済ませて、満喫したガラスの森美術館を後にした。
　そして次はいよいよ、楽しみにしていた星の王子さまミュージアムだ。ガラスの森美術館から比較的近く、バスに少し揺られてその場所に辿り着いた。
　入るとまず、星の王子さまの像が私たちを出迎えてくれた。なんだかそれだけで、ひっそりとテンションが上がる。建物は作者ゆかりのフランスをイメージしてあるのだそうだ。
（箱根に来たのに、ヴェネチアからフランスに、なんて変なの）
　そう思ったことは、理由はないけど黙っておいた。
　展示ゾーンに入る前に、「あの」と優香さんに声を掛ける。
「私、いつもより相当時間を使って見て回ると思うんですね。だから暇になったら、先にお土産屋さんの方とか行ってもらっていいですよ。終わったら連絡しますから、適当に合流しましょう」
　しかし彼女は首を傾げた。
「いや、別に一緒に回るよ？」
　そう言ってくれることは嬉しい。でもたぶん、いや、ほぼ間違いなく、
「私、優香さんの関心のない場所に立ち止まったまま、動かなくなる自信がありますので、本当、好きにしてもらっていいですから」
「じゃあ、まあ……、分かったけど」
　星の王子さまに関する展示もそうだけれど、作者の生涯について辿る展示物がある。私はそこを、何となく通り過ぎることは決してできない。飾ってある写真や物はしっかりと目に焼き付けなければいられないし、添えられた解説は一字一句読まなければ気が済まない。その全てを覚えていられるわけではないと、分かってはいるけれど。
　どれくらいの人がそれも目的で来ているのか分からないけれど、私はサン＝テグジュペリ自身にもとても興味がある。作者についての本を買ってしまったくらいには。だって星の王子さまだけじゃない、強く魅せられたのだ、彼の書いた小説に。
　そして少なくとも、「星の王子さまは読み返してきたよ。童話だと思ってたけど、改めて読むと奥深いね」と言ってくれた優香さんは私のようではないだろう。
　先の宣言は優香さんを気遣ったように聞こえる、体の良い言い訳だった。せっかくここまで来たのだから、誰かのペースを気にして何かを見逃したくなくて、すみません、私こそ好きにさせてもらいます、という、そういうやつだ。
　しばらくは並んで歩いていたけれど、やっぱり私の方が足が遅くなった。後ろから来た何組かにも抜かされたけれど、私は邪魔にならないように気をつけながら、展示物の前に満足するまでじっと立っていた。
　そうやって自分の世界に入り込んだ時間を終えたあとは、大変な充足感に包まれた。ああ、いいな、やっぱり家に帰ったらもう一度読もう。そう思って展示コーナーの出口の方に振り向いてぎょっとした。
「あ、え、優香さん！？」
　驚きのあまり声に出てしまったが、そこに立っていた彼女は気にせずひらひらと手を振った。
「まさか、ここで待っていたんですか？　すみません」
　駆け寄りながらそう言うと、優香さんは「ううん」と言う。
「展示をじっくり見るひーちゃんを、後ろからじっくり見てた」
　何を言われたのか分からず、一瞬固まる。
「……は？」
「一所懸命見てる姿が、なんかいじらしくてかわいくて、それをそっと見てた」
　そう言っていたずらっぽく笑う彼女に反して、私は顔に熱が集るのを感じた。本当にそうだとしたら、いや、気がつかなかった自分も自分だけれど……。
「だった、ら……。ああ、もう何やってんですか……！」
　呆れたような、怒ったような口調で、軽く、でも少し乱暴に肩を叩く。それにさえ、優香さんは笑っていた。

　お土産を買い終えた私たちは、ミュージアムを出て宿に向った。チェックインして、部屋に荷物を置いて一息吐く。時計を見ると、夕飯まで一時間ほどあるようだ。
「先温泉に入ります？」
　すると、荷物を開いていた優香さんの肩がぴくりと揺れたのが、後ろ姿からでも分かった。
「あー、私はもうちょっと……、人が少なくなってからに……しようかなあ」
「そうですか。じゃあ、私も――」
「いや、あの……ね」
　言いかけた言葉を遮って、優香さんが目を合わせないままわずかにこちらを向いた。その横顔は、赤くなっているように見える。
「別々に、入らせて……」
　しばらくどうしてだろうと考えていたら、ますます朱に染まった顔を手で覆って「察してくれると……嬉しい、です」と言われた。
　そこで理解が及んだ私は、ああそうか、といまさらみたいな反応を脳内でして、極力それを表に出さないように、何でもないように、「じゃあ、お先です」と部屋に置いてある浴衣とタオルを持って温泉に向った。
　脱衣所に行くと、同じように食事前に温泉に来ている人たちがいたが、そう多くはなかった。空いている浴場で髪と体を洗って、湯船に入る。お湯は熱めで、私はふぅと深い息を吐く。
（はあ、気持ちいい）
　首までお湯に浸かって、しばらくぼんやりしていたが、だんだんと、考え事が頭の中をゆっくりと回り始めた。
　優香さんのこと、だ。
　なんだか、私は何も考えていなかったんだなあ、とさっきのやりとりで思う。彼女は同性愛者で、だから、私と温泉に入ることは、裸の付き合いとか、そういう意味以上のものをおそらく感じる。そういった配慮を、気づきを、私はどれだけ逃してきたのだろう。
　私は友だちと旅行に来たような感覚にでもなっていたのだろうか。考えると、申し訳なさで頭が痛くなる。
　優香さんは「恋愛対象」として私を好きで、でも私は、ただ一緒にいたいという、そういう好きだ。自分のそれがどういうものなのか、いまだに分からないでいる。
　彼女はそれで良いと、恋人同士の在り方の典型に当てはめていく必要はないのだと言ってくれた。だから私たちの気持ちは非対称だけれど、それでも、これまでお互い良い関係を築いてこられたと感じている。
　だけど、「ただ一緒にいたい」という気持ちは、言ってしまえば全くのわがままなんじゃないだろうかと思うことがある。これは彼女が望む形とは、大分違っているんじゃないだろうか、と。
（例えば、あなたは一緒に温泉に入りたいのかもしれない）
　頭を撫でられてハグされて、今はそれまでだ。
　鼻までお湯に浸けて、ぶくぶくと息と吐いた。
（でも、それ以上を考えることができない）
　好きなのだ、一緒にいたいのだ。それは間違いない。
　けれどあなたの好きとは意味を異にしていて、そのせいであなたを満たせていないんじゃないかと、我慢させているんじゃないかと、それでも私のために何も言わずにいてくれているんじゃないかと思うと、どうしたらいいのか分からなくなる。
　塚田さんに告白されるくらい素敵な人。以前も誰かと付き合っていた人。
　そのときは「恋人らしいこと」をしていたんじゃないかなとか、彼女は本当はそういう風にしたいんじゃないかなとか、そんなことが頭をかすめる。
　私たちの関係を始めるときに「何かあったら話してほしい」と言った。けれど、本当に言ってくれるだろうか。
　あの日美奈子さんに向けた儚い笑みの意味を、私は知らない。あのとき彼女は、何を思っていたのだろう。ただ相手を祝福しただけだったのかもしれない。けれど私たちの見えない遠くを、見つめていたのではないだろうか。
　そのころから、胸に浮かんでは消える想いがある。
――こんな半端者といることは、優香さんにとって良いことなんだろうか。彼女自身のためには、もっと別の道を、進んでもらった方がいいんじゃないだろうか。
　その本当のところを、いつか必ず、はっきりと聞かなくてはいけないと思っている。このままでは、甘えたままでは、やっぱりいけない。
　ここまで考えがまとまってきてからも、いつかいつかと先延ばしにしてきたのは、だってもしかしたら――それが終わりを、意味してしまうかもしれないから、だ。
（だけど……）
　ぱしゃり、とお湯を顔に掛ける。前髪からぽたぽたとそれが滴った。

[newpage]

　温泉から戻ってきた浴衣に羽織姿のひーちゃんは、なんというか、いつもと違って、こう……、破壊力があった。写真撮っていい？　と携帯を構えたら、「やめてください」と拒否されてしまったのは残念極まりない。
　宿のおいしい夕食を堪能し部屋に戻ると、すでに二組の布団が敷いてあって、ローテーブルがテレビ脇に寄せられている。けれどもちろんこのまま素直に寝るつもりはない。私たちは近くのコンビニへ、このあとのふたりの宴会のためのお酒とお菓子を購入しに行った。
　それから、人も少なくなっただろうかと私は温泉に向った。思った通り、人はまばらにしかいなくて、やれやれと安堵する。
　お湯に浸かって考えることは、ひーちゃんのことだ。
　もしかしてひーちゃんはさっき、私が同性愛者だということを改めて突きつけられて、驚いただろうか。そうだよ、私は女性の体を見て、どぎまぎするんだよ。もちろん誰にでもそうじゃないけど、好きな人のそれは、理性を保つのが難しくなるくらいには、効果的だ。
（びっくりしたかな、引いたかな、気持ち悪いと、思ったかな）
　このあと、話を、真面目な話をしようと思う。私たちの「先」について。ひーちゃんの今思っていることについて、率直に聞きたい、聞かせてほしい。
　彼女はこの関係を、果たしてどう思っているんだろう。今の関係は悪くない、それは確かだと思う。けれど彼女自身、何か思うところを抱えている、それもきっと確かだ。
　今日をひとつの区切れ目にするつもりだった。恋愛を分からないと言う、彼女の悩みを一緒に考えると言った。こうして一緒に過ごしてきた分、彼女が思い感じたことを共有して、考えて、一度何らかの答えを出してみようと思う。そのために、いつもと違う場所と時間を作った。
　それはこの関係の継続でもいいし、必要なら、ここで終わりにして、仲の良い先輩後輩に戻る、それもありだと思っている。
　実を言えば、最後になるかもしれないと、思い出作りをしたかったような、そういう意味が、この旅行になかったわけではない。
（ああ……）
　冷静なつもりだけど、後ろ向きな予想ばかり立てる自分がなんだか嫌になって、誰もいないサウナルームに移動した。
　そこでじっとりと汗をかきながら考える。
　それにしても、さあ、どうやって切りだそう。

　深呼吸をしてから部屋に入ると、ひーちゃんは座椅子の中で膝を抱えて、テレビを流しながら携帯をいじっていた。ドアが開く音に反応したのか、こちらに顔を向ける。
「あ、おかえりなさい」
　卓上のお菓子は未開封で、冷蔵庫からお酒類を出した様子もない。
「なんだ、先に飲んでてもよかったのに」
「ええ、ひとりでですか？　つまんないですよ」
　それからお互い好みの缶チューハイを取り出して、部屋にあったグラスに注ぐ。
「じゃあ、かんぱーい」
「お疲れ様です」
　カチン、とガラスの透明なカップはいい音を鳴らした。一口二口飲んで、買ってきたお菓子も開ける。
　さて、どうしよう。多少お酒が入った方がひーちゃんが饒舌になるのを知っている。けれど、だからと言って、この話をあんまりアルコールの入った状態でしたくもない。
　今日見て回ったところについて改めて感想を述べつつ、私は口を開くタイミングを考えていた。後ろのテレビから流れてくるBGMは特番の音楽番組で、次々にいろいろなアーティストが出てきては歌を披露していく。
「あ、久しぶりに見ましたこの人」
　男性歌手が出てきて、流し見をしていたのだろうひーちゃんがふと声を上げた。
「ひーちゃんそもそもそんなにテレビ見ないでしょ」
「そう、だから歌うところ久しぶりに見ます」
　聴きたいのかな、と私も体を捻ってテレビの方を向いた。最近の音楽シーンに疎い私たちは、流行の人や曲は知らなくて、こんな風に長く活動している実力派の歌手しか分からない。
「やっぱりうまいね、この人」
「ですね……」
　その歌手は誰もが知っている代表曲と新曲を歌って、舞台から捌けていった。次に出てきたのは女性のアイドルグループで、知っているような知らないような顔と名前をしていた。ひーちゃんはもう満足したのか、スナック菓子に手を伸ばしている。
　そこで一旦会話が途切れた。あ、もしかして今だろうか、と思う。ちらりとひーちゃんを見ると、彼女は視線をグラスに向けたまま、なんだかじっとしていた。まだ顔には出ていないけれど、酔いでも回ってきてしまっただろうか。
「あ、のさ」
「あの……」
　私が口を開いたと同時に、ひーちゃんも何か言いかけた。ふたりでちょっと驚いて、お先にどうぞと譲り合ったけれど、結局ひーちゃんに押し負けて、私から話し出すことになった。
「えっと、じゃあ。……そうだな。付き合ってからさ、九ヶ月くらい経ったわけだけど、考えてたり、悩んでたりすることがあったら、一度ゆっくり話したいなって、思ったんだ。どうかな？　無理とかしてない？」
　話の内容に、ひーちゃんは難しい顔をしながら、リモコンでテレビの音量を落とした。切らなかったのは、もしかして今後訪れるかもしれない沈黙を考えてのことだったのかもしれない。
「無理は、していないです。相変わらず……分からないままですけど、優香さんといられることは、楽しいし、心地良い、です」
「……本当に？」
　表情と発言内容が合致していないから、できるだけ穏やかに、その奥の気持ちを話してくれるように促した。
「本当ですよ……、少なくとも、私は」
　眉間に皺を寄せた彼女は、その視線を真っ直ぐ私に向けた。
「反対にお尋ねします、優香さんは、このままでいいんですか？」
「うん？」
　その問いに戸惑う。今はひーちゃんの話をしようと思っていたのに、どうして私のことになるのだろう。
　するとひーちゃんは、はあ、とため息を吐いて、頭を乱暴にがしがしとかいた。
「もう、ぼかしてもしょうがないのではっきり言います。優香さんは、……恋人同士みたいなことを、したいと思いますか？」
「えっ」
　まさかその話題が飛び出してくるとは思わなかった。「恋人らしい」、が何を指すのか、大人同士の私たちは言わなくても分かっている。
「……んーと、ひーちゃんが大丈夫な、ところまで、でいいんだけど」
「一旦、私のことは置いてください」
「と、言われてもなあ……」
　普段見ない浴衣姿。襟元から見える、ほっそりとした色白な首筋。私は、ごくり、と生唾を飲み込んだ。
「……正直に言えば、うん、そう、だね。だけど、ね、それは好きな人と行うから意味があるのであって、私が好きなのは、ひーちゃんなんだよ。できないからどうのっていうのは順序が逆転している、と、思っているんだけど……」
　こういう話題自体が気恥ずかしいのだろう、ひーちゃんは視線を下に向けて落ち着かない様子だった。
「……そうですけど、我慢、させているのかな、と」
「いや、あの赤裸々に言うなら欲はそんなに強くないから別に……。日常的な触れ合いで、満足というか」
「……そう、ですか。それは、……本当に信じていいですか」
　彼女は落としていた目線を持ち上げて、なお不安そうな様子で尋ねた。だから私はその気持ちを払拭してあげたくて、揺れる瞳を捉えて「うん」と頷いた。
「でも、ひーちゃんだって、そうでしょ？　今以上は……」
「そ、うですね。はっきり言えば、抵抗があります」
「うん、それは元々分かってたことだから大丈夫だよ」
「はい……」
　ひとつ肩の荷が下りたのか、ひーちゃんは膝に手を当てて、体を前に曲げると「ふぅー」と深く息を吐いた。
　これが不安の正体だったのかなと思うと、もっと早くこの話をしてあげればよかったと後悔の波が押してくる。けれどそうか、やっぱり気にしていたんだね。
　そんなことを思っていると、ひーちゃんは顔を上げて、また私の目を見た。その瞳の色はさっきよりも深く沈んでいるように思えた。
「じゃあ、ふたつ目、です。私は、『分からない』ばかり言う半端な人間です」
「そんなこと――」
　それを否定しようとすると、「いえ、そうです」とはっきりとした声が言った。
「この先、どうなるか分からない。分からないままなのかも、分かる日が来るのかも。そんな人間よりも、優香さんにはもっと、ふさわしい人がいるんじゃないかって、思うんです」
「え……？　どういう、こと？」
　彼女が提示してきた議題は、また私のことだった。彼女が何を考えているのか掴みあぐねて、ただ聞き返すだけになる。
　ひーちゃんはどこか申し訳なさそうに、表情を歪めた。
「私ばかり、もらっているって、そう思うんです。何も返せてない、私はあなたを幸せには……できていないんじゃないかって」
「何言って――」
「だって、私がもしどこかで誰かと恋を知ったなら、あなたは私を責めずに、自分の想いを置いて、私の言うままにするんじゃないですか？」
　そう言われて、私は開き掛けていた口を噤んだ。
（……それは、この話自体が、私が勝手に言い出したことで……）
　そんなことを考えている間に、ひーちゃんは珍しく続きをどんどんと話した。
「私は、そんなの嫌です。優香さんが私のために何かを我慢したり、犠牲にしたりするような考え方をしているのなら、あなたにばかり負担や不安を強いて、それを良しとするのなら、この関係は解消すべきだと思います」
　関係の解消。予想していなかった方向からこの言葉が出てきて、自分でも考えていたことだったくせに、すっと胸が冷えた。それに気がついているのかいないのか、ひーちゃんは追うように続ける。
「例えば優香さんが、生涯のパートナーを持ちたいと考えているなら、それはなおさら、です。今の半端な私に付き合わせることは、無為にあなたの時間を奪うだけになりかねません」
　彼女の言葉にだんだんと力が入る、それと比例して彼女の表情にも苦しさが見て取れた。
「だから、優香さんのことも聞かせてください。……ちゃんと対等で、いさせてください」
「対、等？」
　出てきた言葉の意味が解せなくて、また聞き返してしまう。すると彼女は「だって、そうじゃないですか」と言った。
「付き合っていて、でも他に好きな人ができたという話になれば、それは、時にしかたがないとしても不義理なことです。だったら、私は責められて当然で、お互い納得するように、話し合う必要もあるでしょう。でもあなたは仮にそういうことになったら、黙って身を引くつもりだ。……でしょう？」
「いや、私は……」
　とっさにそう言葉が口を衝いたが、その先は続かなかった。
「何かあったときは乗り越えたいって……あの日に言いました。だけど優香さんは今、始めから一歩遠ざかったところに、いるように感じるんです」
　私を真っ直ぐに見つめる目には、彼女の必死な思いが映し出されている。
「……違いますか？」
　ああ、と思う。彼女を想うあまりの態度は、そんな風に見えていたのか。そんな不安を与えていたのか。
（そうか――、私が、苦しめていたのか）
「私は……」
　見抜かれていた、それはあなたを想う気持ちが故だ。何かに、私に、縛られずに、思うようにしてほしいという。いや、そんなことは百も承知だろう。だからこそ、それが嫌だと言っている。施されるだけのような関係は不平等だと、私のために嘆いている。
　これで本当のことを言わないなら、私たちの関係は嘘になってしまう気がした。
「そう……だね。そのつもりだよ。だって、そうやって始まった関係だから。私がそう言って、無理に――」
「無理じゃないです！」
　するとまた、ひーちゃんが私の言葉を強い調子で遮った。
「無理なんて、してないです。私も望んで始めたことです。違うんです、違う。嫌だとしたら、優香さんにこそ無理させていることがあるって、それが嫌なんです！」
　それはいつも落ち着いているあなたからは滅多に聞くことができない、感情的な声色だった。彼女は両手で口と鼻を覆う。落ち着こうと、息を深く吐いているように見えた。
「……あなたがちゃんと、自分のことを考えて、あなたの幸せを考えて、今の異なる好きを抱えた形でも良いと本当に思うなら……、それなら、でいいんです。本当に、本当にそうなら」
　彼女はそこで、震える口で息を吸った。
「私は、きっと半端なままだけど、できるなら、私の隣に、いてほしいんです」
　どうしてだろう。大切にしたいとあんなに願ったのに、どうして今、あなたは涙を流しているんだろう。
「信じてください。私は『誰か』と『いつか』のための経験をしたいんじゃない。あなたと、一緒にいたいんです」
　ほろりほろりと雫が頬を伝う。きっといくらもいくらも考えて言葉になったのだろう想いが、切々と胸に響いてくる。
「将来のことは、どうしたって、分かりません。だけど、今は、確かに、あなたとこの先もいられたらと、思うんです。優香さんは――」
　私はテーブル越しにいられなくて、すぐに彼女の側に移動した。そして、横を向いている彼女をそのまま抱きしめる。たぶん、これまでで一番強く。細い肩に自分の額を押し当てた。
　大切にしたい、尊重したい、だってこんなにもあなたがいとしいから。それは間違っていなかったはずだ。けれど一体いつからだったのか、私はとんだ思い上がりをしていたのだと、やっと気がついた。
　一緒にいて、嬉しくて、楽しくて、そんなあなたといつまでもいたいと願う一方で、それは叶わないのだとどこかで思っていた。彼女は、いつか自身の道を見つけていくのだろうと。そのときは邪魔にならないようにしようと。
　いつの間に、私はあなた自身と向き合うことじゃなくて、見守ることを使命のように感じていたんだろう。私が言ったんだ、「大切なことはちゃんと伝え合って、私たちの関係を作っていこう」と。それなのに。
　回していた腕を解くと、彼女の前髪を流すように払って、その額にキスをした。
「ひーちゃん、……ごめん」
　その距離で見つめ合うだけで、想いばかりが溢れた。伝えるべきことはもっとたくさんあるはずなのに、言葉にならない。けれど言わなくては、伝えなくては。もがくように探して捕まえたそれは、ひどく単純なことだった。
「私だって、ひーちゃんに負けないくらい、……あなたと一緒にいたい」
　彼女の頬に右手を添えた。親指で唇を軽く撫でる。彼女は少し目を細めたが、拒む態度を見せなかった。だから私は、彼女の唇に、そっと自分のそれを当てた。
「やだった？」
　離れてからそう尋ねると、彼女は小さく首を振った。だから私はそれに甘えて、もう一度、彼女と口づけをした。
「私だってね、いつもひーちゃんから、たくさんのものをもらってるんだよ、本当だよ」
　そう言って涙を拭うと、彼女はやっぱり泣きそうな顔をして、それでも笑った。

　私たちは敷いてあった二組の布団に、指を組んで手を繋いで仰向けに寝転んだ。蛍光灯が眩しい、テレビからはまだ音楽が流れている。
「ねえひーちゃん、でもいつか本当に誰かに恋をして、どうしようもなくなったらどうするの？」
　するとひーちゃんは、「んー」とのんびり答えた。
「その前に、その台詞をお返しします。私より素敵な女性が現われて恋に落ちたら、優香さんはどうするんですか？」
　まさかそう言われるとは思わずに、「え」と声に出してしまう。
「ああ、あはは、どうしようねえ。その可能性はお互いさまか」
「……いえ、厳密には違うんでしょうけど」
「そうかな？」
「たぶん」
　彼女が何を以てそう言ったのか、分かるような分からないような気がしたので、私も「んー」と考える。
「まあ未来が分からないのは同じだよ。だからおあいこ。だけど、一緒にいたいと思える限り、一緒にいられたらいいと思っている今も、おあいこさま。それだけで、十分だよ」
「ほんとですか」
「……ちょっと嘘。スキンシップ増やしてもいい？　嫌だと思ったときはストップ掛けてね」
「はあ、分かりまし、たっ！？」
　了承をもらった私は早速、握っていた彼女の手を口元に引き寄せて、その甲にキスを落とした。
「好きだなあ」
　そう言うと、彼女は空いている方の手で顔を隠して、真っ赤になっている。その様子にくすくすと笑っていると、
「……私も、です」
　という思いがけない反撃が来て、ふたりして同じ格好で転がっていることになった。
「はあ、何やっているんですかこれ。もう片付けて寝ましょう」
　先に我に返ったひーちゃんが、いつも通り冷静な様子で言った。起き上がろうとしたのを、繋いでいた手をぎゅっと握って止めてみる。それに気がついた彼女は、不思議そうにこっちを見て、また頭を布団の上にぽすんと落とした。
「ねえ、これで十分って言っておいて……欲張りにもまだ欲しい物があるんだけどさ。聞くだけ聞いてもらっていい？」
「はあ、どうぞ」
　私は相変わらず、片手で半分顔を隠したままだ。
「ペア、リング……とか」
「……」
　その無言が怖くて、私はひーちゃんの顔を見ずに、一気に話し続けた。
「いつも身に付けてなくていいよ。もちろん私も仕事の時は外すし。ひーちゃんは普段からリングとかしないから、つけにくいなと思うんだったら、チェーン通して服の下に隠しても、ポーチとか、いつも使ってる物に入れておいてくれてもいい。持っていてくれるなら。なんかね、形のあるものって縛りをつくるようで負担かなって思ってたんだけど」
　私はそこでようやく観念して手をのけ、ひーちゃんの方を見る。
「……どうかな？」
　すると彼女は、見とれてしまうくらい、穏やかな笑みを浮かべていた。
「……いいですね。私も、欲しいです」
　あなたの涙の跡を残した目尻が、いとしくてしかたがない。そこを人差し指で軽く撫でると、ひーちゃんはくすぐったそうに触れた方の目を瞑った。
「今日はさ、手を繋いで寝ようね」
「まあ、起きたら外れていると思いますけどね。と言うか寝るなら片付けして、歯を磨かないと」
　ひーちゃんは今度こそ起き上がって、せっせと空いた缶やお菓子の袋をまとめ出す。
「もー、ひーちゃんはムードを理解してない！」
「ええ？」
　不服そうに言うそれは、照れ隠しだと分かっている。後ろから見ても耳が赤い。
「でも、まあ」
「ん？」
　彼女がそう言って振り返ったのは、私も片付けに混ざろうと体を起こしたところだった。
「外れても、何度だって繋ぎ直しますから」
　治まりつつあったはずの熱がまた返ってくる。かああ、と漫画のように擬音でも出ているんじゃないかと思った。「ひーちゃん、それは……卑怯だよ」
　私はその場にしゃがみ込んで両手で顔を覆う。
「え、なんか変なこと言いました？」
　結局本人は何をしたのか、最後の最後まで分からなかったようだった。
　ああ、きっとこれから私は何回もこうやって、彼女に惚れ直させられるのだ。

[newpage]

　ペアリングは、クリスマスプレゼントとしてお互いに贈り合った。優香さんに言われた通り、私はチェーンを通して首から下げ、大抵は服の下に隠している。しゃれた物をつける文化にこれまで接してこなかったので、どうしてもこれが限界だった。
　年が明けて一月の休日に、珍しく私から観たいと言った映画に行った。私の好きな本をテーマにして、そこから新しい物語が繰り広げられるというので、ずっと気になっていたものだ。
　感想としては、オリジナルの要素が想像していたよりも強くて、どうだったんだろうというのが正直なところだった。けれど、原作への敬意は強く感じられたし、そもそもオリジナルの部分がなければ、この映画を作った意味がなくなってしまうだろう。だから私はこの作品に挑んだ製作陣を、賞賛する気持ちだった。
　そんなことを帰りがけのカフェで話す。窓際の席、テーブルに乗っている優香さんの手にふと目を遣ると、右の薬指にシンプルなシルバーのリングが陽の光を反射していた。
　そのまま顔を上げて優香さん自身を見る。するとさっき私が見ていたせいなのか、それとも偶然なのか、首元に視線が来ているのに気がついた。シャツの間からはチェーンが少し見えているはずだ。
　そこでなんとなく、いたずら心が湧いた。
「あ、すみません。今日はこれの先に、別のを付けているんです」
　淡々とそう言ってみると、優香さんは目を丸くして「え、嘘！？」と驚いた。その反応を笑いながら「嘘です」と悪びれずあっさりと言うと、「なんだぁ……」と彼女はふてくされてカフェラテを一口飲んだ。
「あ、そういえばこの間、ナツミに話しましたよ」
「え？」
　急な話し出しに、彼女はカップを置いてこちらを向く。
「全部じゃないけど、伝えました。小難しく考えるのは止めて、ありのまま。『恋愛ってやっぱりよく分からないけど、その人と一緒にいたいと思えたから、そうすることにした』って」
　この話が意外だったのか、優香さんは二、三度目を瞬かせたが、次には優しい笑みを浮かべた。
「そしたら、なんて？」
「『おめでとう！』って。若手の集まりの帰りにこっそりと伝えたので、今度ふたりで飲みにでも行ったら細かく追求されますよ」
　怖いなあ。そう零してみたけど、実際大して怖くはなかった。分からないことは、分からないで押し通して、答えられることだけ素直に答えればいいのだ。
「そしたら相手は年上のとっても頼りになる、包容力のある素敵な人だよって、ちゃんと答えてね」
「ええ、誰ですかそれ」
「ちょっと！」
　そんなことを言って、ふたりで笑う。窓から差す冬の光は柔らかだった。
　こうやってあなたと一緒に、時を刻んでいけたらいい。思うことを伝え合って、私たちらしくいられればいい。確証はないけれど、きっとあなたも今同じように感じているだろうと、私はそう思った。

「箱根、旅行……ですか」
「どうかな？　のんびり温泉旅行」
　金曜日の夜、家に来たひーちゃんに、駅前の旅行店から取ってきた数冊のパンフレットを机の上に並べていた。
「いや、だって」
「うん？」
「私、優香さんの誕生日……知ったのが直前で、慌ててケーキとちょっとしたプレゼントを買ってきただけでしたよ、ね」
「そうだっけ」
　とぼけてみせたが、その通りだった。二月の末に付き合いを始めて、誕生日について特に話をしないままおよそ二か月。自分から言い出すのもなあと思っていたころ、ふと思い出したように「そういえば」と彼女が尋ねてくれたのが、偶然にも当日、四月二十八日の二日前だった。
「それが旅行って……、なんか釣り合わないというか。あ、いや、もちろんお金は半々のつもりですよ。そういうことじゃなくて、準備とか、そういう手間の意味で……」
「別に折半じゃなくていいのに」
「だめです」
　ひーちゃんは間髪入れずにそう言った。これまでのお出掛けでも、基本折半だ。「先輩・後輩」としてなら体育会系出身の彼女は折れるのに、それ以外の関係ではなかなか譲ってくれない。
「まあそれはいいとしてもさ、単純に私も温泉行きたいし、私のときも旅行に連れていってほしいとは言わないし、折角なら、くらいの提案なんだ。だから嫌とか面倒なら、普通に当日家かお店で、とかでもいいけど」
「んん……」
　私も行きたいし、の部分を強調したのが効いたのか、ひーちゃんは悩ましげな声を上げて、ぱらぱらとパンフレットを捲っていた。その手がふと止まったので、そのページを覗き見る。
　しめた、と心で呟く。狙いが的中した気分だった。
「ね、気になるよね『星の王子さまミュージアム』」
「そっか、箱根でしたね」
「星の王子さまをモチーフにしたものだけじゃなくて、サン＝テグジュペリについてもいろいろ展示してあるって」
「あ、そうなんです、か」
　パンフレットに食いついているのは明白だし、今の一言でさらに揺れたのが分かった。
　半年ほど前だったか、映画を見に行く電車の中で、彼女はサン＝テグジュペリについて熱心に語っていた。興味をそそられないはずがない。
「でね、簡単に調べてみたんだけど――」
　そう言って私は、こっそりとかつしっかりと調べて作った、簡単な旅行の行程表や、泊まる宿の候補などを見せた。
「どうかな、行ければ十二月の初めの土日でさ。誕生日の当日ではないけど」
　その手書きのメモや開いたノートパソコンを見ながら、ひーちゃんは思案していた。その様子を固唾を呑んで見守る。
「それは……行きたいと言えば、行きたいですけど……」
「『けど』……？」
　ようやく出てきた前向きな言葉に、私は少し身を乗り出して続きを促した。正直、渋る様子を見せられて、私と旅行に行きたくないのでは、という疑心が怯えながら小さく顔を覗かせていたのだ。ここで断られてしまうと、きっと心が折れてしまう。
「私の、誕生日に、ですか……」
　その回答に（それが建前でなければだけど）ほっと息を吐く。……なるほど、その申し訳なさがまだ勝っているというわけか。
「それはまあ、言い方が悪いけど口実みたいなものかなあ」
　そうとなってはこちらも格好をつけている場合ではなく、情けなくも本音を明かさなければならない。
「ひーちゃんと旅行に行きたいなって、楽しそうだなって、ただ私がそう思ったのが事の始まり。で、時期も時期だからちょうどいいかな、と思って」
　情けなく笑ってみせると、ひーちゃんはそれにつられるように同じ表情になって「なるほど」と言った。しかしその笑みの中に、ふと、固さがあるような気がした。
（あっ）
「べ、別に旅行だからって、変なことしないから、ね」
　思い至ったことを慌てて口にすると、彼女は「変なって」と笑顔を維持したまま、合っていた視線をすっと逸らした。その反応に、私の予想はたぶん外れていなかったんだろうなと思った。
「じゃあ、行きますか」
「ほんと！？」
「その代わり、優香さんに任せっぱなしとかじゃなくて、私も一緒に準備とか、下調べとかしますからね。それが条件です」
　それじゃあ誕生日に設定した意味がなくなるじゃないか、と言おうかと思ったけれど、まあ、ここが妥協点だろう。
「じゃあ宿だけでも今決めちゃおうか」
「ですね」
　それからふたりで、パソコンの画面に並ぶ情報を吟味しながら、観光候補地に近くて、値段も予算の範囲内の温泉宿を見つけた。早速サイトから予約を済ませてしまえば、急に旅行が現実味を帯びてくる。
　そのあとも相談を続け、一日目早めに出発して電車で箱根へ向い、二カ所くらい観光して、残りは宿でゆったり過ごす。二日目は午前中に一カ所回って、月曜日に備えて早々に帰ってくる。そういうプランにするすると話がまとまっていった。
「今日はこのくらいにして、また今度続き考えよう」
　二時間近くパソコンとにらめっこしていたので、きりがいいところで終わりにした。今日は金曜日だから、明日のためにと時間を気にしなくていい。けれどそれにしても遅い時間になってしまった。
「そしたらぼちぼち帰りますね」
「明日病院だっけ？　またご飯食べに来るでしょ？」
　できるだけ当たり前のようにそう言うと、ひーちゃんはなんのためらいも見せずに「はい」と答えた。それに心の中でほっと息を吐く。
　ふたりで立ち上がってから、「ひーちゃん」と名前だけ呼んで、両手を開いた。いい加減何を言わんとしているのか分かっているだろうに、彼女はやっぱり一、二秒間私の様を見て、額をかいてから腕の中にやってきた。
　その小さく細っこい体をぎゅっと抱きしめる。ここから進んでいないのは相変わらずだ。けれどそうだ、始めのころから変わったことがある。
　ハグされることに慣れたのか、体の力みは以前よりなくなったし、弱くだけど背に手を回してくれるようになった。それだけだってその分近づけているようで嬉しい。
「じゃあまた明日ね」
「はい、失礼します」
　腕を解いて、彼女は小さく礼をして部屋を後にしていった。
[newpage]
　私はあまり人から見て、分かりやすい方じゃないと思っている。表情に出にくいし、自分の感情にすら疎いところがある。
　それでも「ナガちゃん、最近何か良いことあった？」と聞いてきた同期の[[rb:井手夏美 > いでなつみ]]については、どう考察したものだろうか。彼女の鋭さを賞賛するべきか、自分への評価を変更するべきか。
「いや、別に」
「なんかここのところ、機嫌良さそうだけどなあ」
「そう？」
　仕事中にコピー機の利用を待っているときの、ちょっとした会話だった。ここで、つい優香さんに向けてしまいそうだった視線を止めたことは、我ながら偉かったと思う。
（……偉かった、かな）
　ナツミのコピーが終わって、自分の原稿をセットしている間にふと思い直す。ナツミには、結局本当のことを言っていないままだ。それは、彼女を信頼していないから、というわけでは決してない。半年また時間をともにして、仲の良さは増したと思っている。
　以前、とりあえず言わないと決めた際に挙げた理由は、ナツミが優香さんと私の関係性を知ると混乱しそうだと思ったからだった。彼女の中での「付き合う」はあくまで「男女」の中で行われることであって、ある程度彼女なりの（もしくは世間一般に通じる）テンプレートを持っていると考えていると思っている。そこに私たちのことはきっと当てはまらないし、理解してもらうために説明を尽くすのは難しい。なぜならそれには、これまで人にほとんど明かしてこなかった自分の内側について、多くを開示していく必要があるからだ。
　信頼していないわけではない、けれど彼女はそれを話す相手ではない。そういう話し相手の住み分けみたいなものは、誰しも持っていると思っている。要はそういうことだ。
（それとも、）
　コピーを終えて自席に戻る。資料をまとめてホチキス止めをする。
　以前から考えていることがある。それは「付き合う」という言葉に捕らわれているのは、自分自身なんじゃないかということだ。
　優香さんとは「私たちの関係を築こう」と話した。それを忘れているわけではない。けれど考えてしまう、これでいいのか、このままでいいのか、どう振る舞えばいい。どうすればそれが「正しい」のだろう。
　そしてこうも思う。これは本当に「私たち」のものになっているのだろうか。「私」のものばかりになってはしないだろうか。だとしたら……。
　いろいろな考えが頭の中をぐるぐると回っている。おーい、それは気にしなくていいんじゃないかな、とどこかで叫ぶ自分がいる。けれど遠い声ははっきりと届かなくて、私は思考の渦から抜け出せない。
　優香さんは私をなんだか「子を想う親みたい」に見ているのではないか、と感じるときがある。それはいつか優香さんにした質問の答えに対して私が返した言い回しだけど、なんだか最近妙にそれが胸に迫る。優香さんにとって私は、悩みを抱えた年下の子で、面倒を見るべき対象になっているのではないか、と。
　そんなくちゃくちゃな状態では、なんとなく優香さんと顔を合わせづらくて、実は最近、何度か彼女とのご飯を適当な理由を付けて断ってしまった。その節は申し訳ないことをしたと思っている。
　本当は優香さんと話してみるべきなんだろう。けれど、何からどう話し出せばいいのかも分からなくて、冷静になるためにもう少し時間がほしかった。あとは単純に、やっぱり言いにくいから、だろうか。
　ただ、旅行に誘ってもらえて、嬉しいのは本当だ。今彼女にとって、こんな厄介な自分の存在は重荷になっていないのだと、言ってもらえたように思えた。
　永本さんはいつも落ち着いているね、と先日係長に言われたけれど、そんなことはないんですよ。顔に出ないだけで、こんな風に不安と安堵と、やっぱり不安が交互に胸の内を巡っているんです。
　はあ、と周りに聞こえないように、薄くため息を吐いた。いや、やめよう、今はそれを考える時間じゃない。仕事に、集中。
　最後の資料の角を机でとんとんと揃えて、端をパチンと止めた。

十一月は思ったよりも早く過ぎていった。優香さんとは旅行の計画を練って、でもところどころ適当に遊びを残して、大体こんな感じで回れば良さそうだという目処を立てた。何時発の電車に乗って最寄り駅を出てどこで降りるのか、言ってしまえばそれさえ間違わなければ、大人がふたりいて、なんでも調べられる携帯端末があるのだ。計画から多少外れても、何とでも、どうとでもなるだろう。
　当日が訪れて、家を出る前に天気予報を確認すると箱根は幸運にも、二日とも晴れるようだ。早朝の冷え切った空気を吸い込んで、去年から使っているダウンジャケットのジッパーを上まで引き上げる。一泊二日用のそんなに大きくない鞄を肩に掛けて、私は歩き出した。
　普段から五分前行動を心がけている。それでもさらに気持ち早めにと思って出たはずだったのに、優香さんの方が先に駅に着いていた。
「……早いですね」
「楽しみでついね」
　そう言って優香さんは、いつものようににこにことしている。その笑顔に自分の顔も綻ぶのを感じた。
「じゃあ行こっか」
「はい」
　そうして私たちは箱根に向けて出発した。
　電車に揺られて、話をしたりうとうとしたり、そうこうしているうちに箱根湯本の駅に到着した。駅からはバスに乗って山を登っていく。
「ああ、酔い止めを飲んできてよかったよ」
「優香さん、車酔いするんですか」
「うん、さすが山は揺れるね……」
　その右に左にと遠心力を感じながら、がたがたと揺れるバスに四十分ほど乗っただろうか、初めの目的地「ガラスの森美術館」に着いた。
　国内初のヴェネチアングラスの美術館らしいけれど、そもそもガラス細工なんて、手の平に乗る動物の工芸品くらいしか身近にないからぴんと来ない。パンフレットに依れば、ヴェネチアのガラス細工は十五から十八世紀のヨーロッパ貴族に大変人気だったのだとか。
　実際に見て回ると、細工が繊細できらびやかなのが分かった。澄んだように美しい物もある。ふたりともしゃべりながら観賞する方ではないので、ときどき「すごいきれいだね」「ですね」と一言二言交わしながら進んだ。
　一通り見終えると外に出て、水の都を再現した緑の庭園を歩く。
「水の流れって眺めていると気持ちいいですよね」
「それ、暖炉の火をずっと見てられるのと同じかな」
「たぶんそうですね」
　それからヴェネチアの趣（行ったことがないので、よく分からないけれど）を残したカフェで昼食を済ませて、満喫したガラスの森美術館を後にした。
　そして次はいよいよ、楽しみにしていた星の王子さまミュージアムだ。ガラスの森美術館から比較的近く、バスに少し揺られてその場所に辿り着いた。
　入るとまず、星の王子さまの像が私たちを出迎えてくれた。なんだかそれだけで、ひっそりとテンションが上がる。建物は作者ゆかりのフランスをイメージしてあるのだそうだ。
（箱根に来たのに、ヴェネチアからフランスに、なんて変なの）
　そう思ったことは、理由はないけど黙っておいた。
　展示ゾーンに入る前に、「あの」と優香さんに声を掛ける。
「私、いつもより相当時間を使って見て回ると思うんですね。だから暇になったら、先にお土産屋さんの方とか行ってもらっていいですよ。終わったら連絡しますから、適当に合流しましょう」
　しかし彼女は首を傾げた。
「いや、別に一緒に回るよ？」
　そう言ってくれることは嬉しい。でもたぶん、いや、ほぼ間違いなく、
「私、優香さんの関心のない場所に立ち止まったまま、動かなくなる自信がありますので、本当、好きにしてもらっていいですから」
「じゃあ、まあ……、分かったけど」
　星の王子さまに関する展示もそうだけれど、作者の生涯について辿る展示物がある。私はそこを、何となく通り過ぎることは決してできない。飾ってある写真や物はしっかりと目に焼き付けなければいられないし、添えられた解説は一字一句読まなければ気が済まない。その全てを覚えていられるわけではないと、分かってはいるけれど。
　どれくらいの人がそれも目的で来ているのか分からないけれど、私はサン＝テグジュペリ自身にもとても興味がある。作者についての本を買ってしまったくらいには。だって星の王子さまだけじゃない、強く魅せられたのだ、彼の書いた小説に。
　そして少なくとも、「星の王子さまは読み返してきたよ。童話だと思ってたけど、改めて読むと奥深いね」と言ってくれた優香さんは私のようではないだろう。
　先の宣言は優香さんを気遣ったように聞こえる、体の良い言い訳だった。せっかくここまで来たのだから、誰かのペースを気にして何かを見逃したくなくて、すみません、私こそ好きにさせてもらいます、という、そういうやつだ。
　しばらくは並んで歩いていたけれど、やっぱり私の方が足が遅くなった。後ろから来た何組かにも抜かされたけれど、私は邪魔にならないように気をつけながら、展示物の前に満足するまでじっと立っていた。
　そうやって自分の世界に入り込んだ時間を終えたあとは、大変な充足感に包まれた。ああ、いいな、やっぱり家に帰ったらもう一度読もう。そう思って展示コーナーの出口の方に振り向いてぎょっとした。
「あ、え、優香さん！？」
　驚きのあまり声に出てしまったが、そこに立っていた彼女は気にせずひらひらと手を振った。
「まさか、ここで待っていたんですか？　すみません」
　駆け寄りながらそう言うと、優香さんは「ううん」と言う。
「展示をじっくり見るひーちゃんを、後ろからじっくり見てた」
　何を言われたのか分からず、一瞬固まる。
「……は？」
「一所懸命見てる姿が、なんかいじらしくてかわいくて、それをそっと見てた」
　そう言っていたずらっぽく笑う彼女に反して、私は顔に熱が集るのを感じた。本当にそうだとしたら、いや、気がつかなかった自分も自分だけれど……。
「だった、ら……。ああ、もう何やってんですか……！」
　呆れたような、怒ったような口調で、軽く、でも少し乱暴に肩を叩く。それにさえ、優香さんは笑っていた。

お土産を買い終えた私たちは、ミュージアムを出て宿に向った。チェックインして、部屋に荷物を置いて一息吐く。時計を見ると、夕飯まで一時間ほどあるようだ。
「先温泉に入ります？」
　すると、荷物を開いていた優香さんの肩がぴくりと揺れたのが、後ろ姿からでも分かった。
「あー、私はもうちょっと……、人が少なくなってからに……しようかなあ」
「そうですか。じゃあ、私も――」
「いや、あの……ね」
　言いかけた言葉を遮って、優香さんが目を合わせないままわずかにこちらを向いた。その横顔は、赤くなっているように見える。
「別々に、入らせて……」
　しばらくどうしてだろうと考えていたら、ますます朱に染まった顔を手で覆って「察してくれると……嬉しい、です」と言われた。
　そこで理解が及んだ私は、ああそうか、といまさらみたいな反応を脳内でして、極力それを表に出さないように、何でもないように、「じゃあ、お先です」と部屋に置いてある浴衣とタオルを持って温泉に向った。
　脱衣所に行くと、同じように食事前に温泉に来ている人たちがいたが、そう多くはなかった。空いている浴場で髪と体を洗って、湯船に入る。お湯は熱めで、私はふぅと深い息を吐く。
（はあ、気持ちいい）
　首までお湯に浸かって、しばらくぼんやりしていたが、だんだんと、考え事が頭の中をゆっくりと回り始めた。
　優香さんのこと、だ。
　なんだか、私は何も考えていなかったんだなあ、とさっきのやりとりで思う。彼女は同性愛者で、だから、私と温泉に入ることは、裸の付き合いとか、そういう意味以上のものをおそらく感じる。そういった配慮を、気づきを、私はどれだけ逃してきたのだろう。
　私は友だちと旅行に来たような感覚にでもなっていたのだろうか。考えると、申し訳なさで頭が痛くなる。
　優香さんは「恋愛対象」として私を好きで、でも私は、ただ一緒にいたいという、そういう好きだ。自分のそれがどういうものなのか、いまだに分からないでいる。
　彼女はそれで良いと、恋人同士の在り方の典型に当てはめていく必要はないのだと言ってくれた。だから私たちの気持ちは非対称だけれど、それでも、これまでお互い良い関係を築いてこられたと感じている。
　だけど、「ただ一緒にいたい」という気持ちは、言ってしまえば全くのわがままなんじゃないだろうかと思うことがある。これは彼女が望む形とは、大分違っているんじゃないだろうか、と。
（例えば、あなたは一緒に温泉に入りたいのかもしれない）
　頭を撫でられてハグされて、今はそれまでだ。
　鼻までお湯に浸けて、ぶくぶくと息と吐いた。
（でも、それ以上を考えることができない）
　好きなのだ、一緒にいたいのだ。それは間違いない。
　けれどあなたの好きとは意味を異にしていて、そのせいであなたを満たせていないんじゃないかと、我慢させているんじゃないかと、それでも私のために何も言わずにいてくれているんじゃないかと思うと、どうしたらいいのか分からなくなる。
　塚田さんに告白されるくらい素敵な人。以前も誰かと付き合っていた人。
　そのときは「恋人らしいこと」をしていたんじゃないかなとか、彼女は本当はそういう風にしたいんじゃないかなとか、そんなことが頭をかすめる。
　私たちの関係を始めるときに「何かあったら話してほしい」と言った。けれど、本当に言ってくれるだろうか。
　あの日美奈子さんに向けた儚い笑みの意味を、私は知らない。あのとき彼女は、何を思っていたのだろう。ただ相手を祝福しただけだったのかもしれない。けれど私たちの見えない遠くを、見つめていたのではないだろうか。
　そのころから、胸に浮かんでは消える想いがある。
――こんな半端者といることは、優香さんにとって良いことなんだろうか。彼女自身のためには、もっと別の道を、進んでもらった方がいいんじゃないだろうか。
　その本当のところを、いつか必ず、はっきりと聞かなくてはいけないと思っている。このままでは、甘えたままでは、やっぱりいけない。
　ここまで考えがまとまってきてからも、いつかいつかと先延ばしにしてきたのは、だってもしかしたら――それが終わりを、意味してしまうかもしれないから、だ。
（だけど……）
　ぱしゃり、とお湯を顔に掛ける。前髪からぽたぽたとそれが滴った。
[newpage]
　温泉から戻ってきた浴衣に羽織姿のひーちゃんは、なんというか、いつもと違って、こう……、破壊力があった。写真撮っていい？　と携帯を構えたら、「やめてください」と拒否されてしまったのは残念極まりない。
　宿のおいしい夕食を堪能し部屋に戻ると、すでに二組の布団が敷いてあって、ローテーブルがテレビ脇に寄せられている。けれどもちろんこのまま素直に寝るつもりはない。私たちは近くのコンビニへ、このあとのふたりの宴会のためのお酒とお菓子を購入しに行った。
　それから、人も少なくなっただろうかと私は温泉に向った。思った通り、人はまばらにしかいなくて、やれやれと安堵する。
　お湯に浸かって考えることは、ひーちゃんのことだ。
　もしかしてひーちゃんはさっき、私が同性愛者だということを改めて突きつけられて、驚いただろうか。そうだよ、私は女性の体を見て、どぎまぎするんだよ。もちろん誰にでもそうじゃないけど、好きな人のそれは、理性を保つのが難しくなるくらいには、効果的だ。
（びっくりしたかな、引いたかな、気持ち悪いと、思ったかな）
　このあと、話を、真面目な話をしようと思う。私たちの「先」について。ひーちゃんの今思っていることについて、率直に聞きたい、聞かせてほしい。
　彼女はこの関係を、果たしてどう思っているんだろう。今の関係は悪くない、それは確かだと思う。けれど彼女自身、何か思うところを抱えている、それもきっと確かだ。
　今日をひとつの区切れ目にするつもりだった。恋愛を分からないと言う、彼女の悩みを一緒に考えると言った。こうして一緒に過ごしてきた分、彼女が思い感じたことを共有して、考えて、一度何らかの答えを出してみようと思う。そのために、いつもと違う場所と時間を作った。
　それはこの関係の継続でもいいし、必要なら、ここで終わりにして、仲の良い先輩後輩に戻る、それもありだと思っている。
　実を言えば、最後になるかもしれないと、思い出作りをしたかったような、そういう意味が、この旅行になかったわけではない。
（ああ……）
　冷静なつもりだけど、後ろ向きな予想ばかり立てる自分がなんだか嫌になって、誰もいないサウナルームに移動した。
　そこでじっとりと汗をかきながら考える。
　それにしても、さあ、どうやって切りだそう。

深呼吸をしてから部屋に入ると、ひーちゃんは座椅子の中で膝を抱えて、テレビを流しながら携帯をいじっていた。ドアが開く音に反応したのか、こちらに顔を向ける。
「あ、おかえりなさい」
　卓上のお菓子は未開封で、冷蔵庫からお酒類を出した様子もない。
「なんだ、先に飲んでてもよかったのに」
「ええ、ひとりでですか？　つまんないですよ」
　それからお互い好みの缶チューハイを取り出して、部屋にあったグラスに注ぐ。
「じゃあ、かんぱーい」
「お疲れ様です」
　カチン、とガラスの透明なカップはいい音を鳴らした。一口二口飲んで、買ってきたお菓子も開ける。
　さて、どうしよう。多少お酒が入った方がひーちゃんが饒舌になるのを知っている。けれど、だからと言って、この話をあんまりアルコールの入った状態でしたくもない。
　今日見て回ったところについて改めて感想を述べつつ、私は口を開くタイミングを考えていた。後ろのテレビから流れてくるBGMは特番の音楽番組で、次々にいろいろなアーティストが出てきては歌を披露していく。
「あ、久しぶりに見ましたこの人」
　男性歌手が出てきて、流し見をしていたのだろうひーちゃんがふと声を上げた。
「ひーちゃんそもそもそんなにテレビ見ないでしょ」
「そう、だから歌うところ久しぶりに見ます」
　聴きたいのかな、と私も体を捻ってテレビの方を向いた。最近の音楽シーンに疎い私たちは、流行の人や曲は知らなくて、こんな風に長く活動している実力派の歌手しか分からない。
「やっぱりうまいね、この人」
「ですね……」
　その歌手は誰もが知っている代表曲と新曲を歌って、舞台から捌けていった。次に出てきたのは女性のアイドルグループで、知っているような知らないような顔と名前をしていた。ひーちゃんはもう満足したのか、スナック菓子に手を伸ばしている。
　そこで一旦会話が途切れた。あ、もしかして今だろうか、と思う。ちらりとひーちゃんを見ると、彼女は視線をグラスに向けたまま、なんだかじっとしていた。まだ顔には出ていないけれど、酔いでも回ってきてしまっただろうか。
「あ、のさ」
「あの……」
　私が口を開いたと同時に、ひーちゃんも何か言いかけた。ふたりでちょっと驚いて、お先にどうぞと譲り合ったけれど、結局ひーちゃんに押し負けて、私から話し出すことになった。
「えっと、じゃあ。……そうだな。付き合ってからさ、九ヶ月くらい経ったわけだけど、考えてたり、悩んでたりすることがあったら、一度ゆっくり話したいなって、思ったんだ。どうかな？　無理とかしてない？」
　話の内容に、ひーちゃんは難しい顔をしながら、リモコンでテレビの音量を落とした。切らなかったのは、もしかして今後訪れるかもしれない沈黙を考えてのことだったのかもしれない。
「無理は、していないです。相変わらず……分からないままですけど、優香さんといられることは、楽しいし、心地良い、です」
「……本当に？」
　表情と発言内容が合致していないから、できるだけ穏やかに、その奥の気持ちを話してくれるように促した。
「本当ですよ……、少なくとも、私は」
　眉間に皺を寄せた彼女は、その視線を真っ直ぐ私に向けた。
「反対にお尋ねします、優香さんは、このままでいいんですか？」
「うん？」
　その問いに戸惑う。今はひーちゃんの話をしようと思っていたのに、どうして私のことになるのだろう。
　するとひーちゃんは、はあ、とため息を吐いて、頭を乱暴にがしがしとかいた。
「もう、ぼかしてもしょうがないのではっきり言います。優香さんは、……恋人同士みたいなことを、したいと思いますか？」
「えっ」
　まさかその話題が飛び出してくるとは思わなかった。「恋人らしい」、が何を指すのか、大人同士の私たちは言わなくても分かっている。
「……んーと、ひーちゃんが大丈夫な、ところまで、でいいんだけど」
「一旦、私のことは置いてください」
「と、言われてもなあ……」
　普段見ない浴衣姿。襟元から見える、ほっそりとした色白な首筋。私は、ごくり、と生唾を飲み込んだ。
「……正直に言えば、うん、そう、だね。だけど、ね、それは好きな人と行うから意味があるのであって、私が好きなのは、ひーちゃんなんだよ。できないからどうのっていうのは順序が逆転している、と、思っているんだけど……」
　こういう話題自体が気恥ずかしいのだろう、ひーちゃんは視線を下に向けて落ち着かない様子だった。
「……そうですけど、我慢、させているのかな、と」
「いや、あの赤裸々に言うなら欲はそんなに強くないから別に……。日常的な触れ合いで、満足というか」
「……そう、ですか。それは、……本当に信じていいですか」
　彼女は落としていた目線を持ち上げて、なお不安そうな様子で尋ねた。だから私はその気持ちを払拭してあげたくて、揺れる瞳を捉えて「うん」と頷いた。
「でも、ひーちゃんだって、そうでしょ？　今以上は……」
「そ、うですね。はっきり言えば、抵抗があります」
「うん、それは元々分かってたことだから大丈夫だよ」
「はい……」
　ひとつ肩の荷が下りたのか、ひーちゃんは膝に手を当てて、体を前に曲げると「ふぅー」と深く息を吐いた。
　これが不安の正体だったのかなと思うと、もっと早くこの話をしてあげればよかったと後悔の波が押してくる。けれどそうか、やっぱり気にしていたんだね。
　そんなことを思っていると、ひーちゃんは顔を上げて、また私の目を見た。その瞳の色はさっきよりも深く沈んでいるように思えた。
「じゃあ、ふたつ目、です。私は、『分からない』ばかり言う半端な人間です」
「そんなこと――」
　それを否定しようとすると、「いえ、そうです」とはっきりとした声が言った。
「この先、どうなるか分からない。分からないままなのかも、分かる日が来るのかも。そんな人間よりも、優香さんにはもっと、ふさわしい人がいるんじゃないかって、思うんです」
「え……？　どういう、こと？」
　彼女が提示してきた議題は、また私のことだった。彼女が何を考えているのか掴みあぐねて、ただ聞き返すだけになる。
　ひーちゃんはどこか申し訳なさそうに、表情を歪めた。
「私ばかり、もらっているって、そう思うんです。何も返せてない、私はあなたを幸せには……できていないんじゃないかって」
「何言って――」
「だって、私がもしどこかで誰かと恋を知ったなら、あなたは私を責めずに、自分の想いを置いて、私の言うままにするんじゃないですか？」
　そう言われて、私は開き掛けていた口を噤んだ。
（……それは、この話自体が、私が勝手に言い出したことで……）
　そんなことを考えている間に、ひーちゃんは珍しく続きをどんどんと話した。
「私は、そんなの嫌です。優香さんが私のために何かを我慢したり、犠牲にしたりするような考え方をしているのなら、あなたにばかり負担や不安を強いて、それを良しとするのなら、この関係は解消すべきだと思います」
　関係の解消。予想していなかった方向からこの言葉が出てきて、自分でも考えていたことだったくせに、すっと胸が冷えた。それに気がついているのかいないのか、ひーちゃんは追うように続ける。
「例えば優香さんが、生涯のパートナーを持ちたいと考えているなら、それはなおさら、です。今の半端な私に付き合わせることは、無為にあなたの時間を奪うだけになりかねません」
　彼女の言葉にだんだんと力が入る、それと比例して彼女の表情にも苦しさが見て取れた。
「だから、優香さんのことも聞かせてください。……ちゃんと対等で、いさせてください」
「対、等？」
　出てきた言葉の意味が解せなくて、また聞き返してしまう。すると彼女は「だって、そうじゃないですか」と言った。
「付き合っていて、でも他に好きな人ができたという話になれば、それは、時にしかたがないとしても不義理なことです。だったら、私は責められて当然で、お互い納得するように、話し合う必要もあるでしょう。でもあなたは仮にそういうことになったら、黙って身を引くつもりだ。……でしょう？」
「いや、私は……」
　とっさにそう言葉が口を衝いたが、その先は続かなかった。
「何かあったときは乗り越えたいって……あの日に言いました。だけど優香さんは今、始めから一歩遠ざかったところに、いるように感じるんです」
　私を真っ直ぐに見つめる目には、彼女の必死な思いが映し出されている。
「……違いますか？」
　ああ、と思う。彼女を想うあまりの態度は、そんな風に見えていたのか。そんな不安を与えていたのか。
（そうか――、私が、苦しめていたのか）
「私は……」
　見抜かれていた、それはあなたを想う気持ちが故だ。何かに、私に、縛られずに、思うようにしてほしいという。いや、そんなことは百も承知だろう。だからこそ、それが嫌だと言っている。施されるだけのような関係は不平等だと、私のために嘆いている。
　これで本当のことを言わないなら、私たちの関係は嘘になってしまう気がした。
「そう……だね。そのつもりだよ。だって、そうやって始まった関係だから。私がそう言って、無理に――」
「無理じゃないです！」
　するとまた、ひーちゃんが私の言葉を強い調子で遮った。
「無理なんて、してないです。私も望んで始めたことです。違うんです、違う。嫌だとしたら、優香さんにこそ無理させていることがあるって、それが嫌なんです！」
　それはいつも落ち着いているあなたからは滅多に聞くことができない、感情的な声色だった。彼女は両手で口と鼻を覆う。落ち着こうと、息を深く吐いているように見えた。
「……あなたがちゃんと、自分のことを考えて、あなたの幸せを考えて、今の異なる好きを抱えた形でも良いと本当に思うなら……、それなら、でいいんです。本当に、本当にそうなら」
　彼女はそこで、震える口で息を吸った。
「私は、きっと半端なままだけど、できるなら、私の隣に、いてほしいんです」
　どうしてだろう。大切にしたいとあんなに願ったのに、どうして今、あなたは涙を流しているんだろう。
「信じてください。私は『誰か』と『いつか』のための経験をしたいんじゃない。あなたと、一緒にいたいんです」
　ほろりほろりと雫が頬を伝う。きっといくらもいくらも考えて言葉になったのだろう想いが、切々と胸に響いてくる。
「将来のことは、どうしたって、分かりません。だけど、今は、確かに、あなたとこの先もいられたらと、思うんです。優香さんは――」
　私はテーブル越しにいられなくて、すぐに彼女の側に移動した。そして、横を向いている彼女をそのまま抱きしめる。たぶん、これまでで一番強く。細い肩に自分の額を押し当てた。
　大切にしたい、尊重したい、だってこんなにもあなたがいとしいから。それは間違っていなかったはずだ。けれど一体いつからだったのか、私はとんだ思い上がりをしていたのだと、やっと気がついた。
　一緒にいて、嬉しくて、楽しくて、そんなあなたといつまでもいたいと願う一方で、それは叶わないのだとどこかで思っていた。彼女は、いつか自身の道を見つけていくのだろうと。そのときは邪魔にならないようにしようと。
　いつの間に、私はあなた自身と向き合うことじゃなくて、見守ることを使命のように感じていたんだろう。私が言ったんだ、「大切なことはちゃんと伝え合って、私たちの関係を作っていこう」と。それなのに。
　回していた腕を解くと、彼女の前髪を流すように払って、その額にキスをした。
「ひーちゃん、……ごめん」
　その距離で見つめ合うだけで、想いばかりが溢れた。伝えるべきことはもっとたくさんあるはずなのに、言葉にならない。けれど言わなくては、伝えなくては。もがくように探して捕まえたそれは、ひどく単純なことだった。
「私だって、ひーちゃんに負けないくらい、……あなたと一緒にいたい」
　彼女の頬に右手を添えた。親指で唇を軽く撫でる。彼女は少し目を細めたが、拒む態度を見せなかった。だから私は、彼女の唇に、そっと自分のそれを当てた。
「やだった？」
　離れてからそう尋ねると、彼女は小さく首を振った。だから私はそれに甘えて、もう一度、彼女と口づけをした。
「私だってね、いつもひーちゃんから、たくさんのものをもらってるんだよ、本当だよ」
　そう言って涙を拭うと、彼女はやっぱり泣きそうな顔をして、それでも笑った。

私たちは敷いてあった二組の布団に、指を組んで手を繋いで仰向けに寝転んだ。蛍光灯が眩しい、テレビからはまだ音楽が流れている。
「ねえひーちゃん、でもいつか本当に誰かに恋をして、どうしようもなくなったらどうするの？」
　するとひーちゃんは、「んー」とのんびり答えた。
「その前に、その台詞をお返しします。私より素敵な女性が現われて恋に落ちたら、優香さんはどうするんですか？」
　まさかそう言われるとは思わずに、「え」と声に出してしまう。
「ああ、あはは、どうしようねえ。その可能性はお互いさまか」
「……いえ、厳密には違うんでしょうけど」
「そうかな？」
「たぶん」
　彼女が何を以てそう言ったのか、分かるような分からないような気がしたので、私も「んー」と考える。
「まあ未来が分からないのは同じだよ。だからおあいこ。だけど、一緒にいたいと思える限り、一緒にいられたらいいと思っている今も、おあいこさま。それだけで、十分だよ」
「ほんとですか」
「……ちょっと嘘。スキンシップ増やしてもいい？　嫌だと思ったときはストップ掛けてね」
「はあ、分かりまし、たっ！？」
　了承をもらった私は早速、握っていた彼女の手を口元に引き寄せて、その甲にキスを落とした。
「好きだなあ」
　そう言うと、彼女は空いている方の手で顔を隠して、真っ赤になっている。その様子にくすくすと笑っていると、
「……私も、です」
　という思いがけない反撃が来て、ふたりして同じ格好で転がっていることになった。
「はあ、何やっているんですかこれ。もう片付けて寝ましょう」
　先に我に返ったひーちゃんが、いつも通り冷静な様子で言った。起き上がろうとしたのを、繋いでいた手をぎゅっと握って止めてみる。それに気がついた彼女は、不思議そうにこっちを見て、また頭を布団の上にぽすんと落とした。
「ねえ、これで十分って言っておいて……欲張りにもまだ欲しい物があるんだけどさ。聞くだけ聞いてもらっていい？」
「はあ、どうぞ」
　私は相変わらず、片手で半分顔を隠したままだ。
「ペア、リング……とか」
「……」
　その無言が怖くて、私はひーちゃんの顔を見ずに、一気に話し続けた。
「いつも身に付けてなくていいよ。もちろん私も仕事の時は外すし。ひーちゃんは普段からリングとかしないから、つけにくいなと思うんだったら、チェーン通して服の下に隠しても、ポーチとか、いつも使ってる物に入れておいてくれてもいい。持っていてくれるなら。なんかね、形のあるものって縛りをつくるようで負担かなって思ってたんだけど」
　私はそこでようやく観念して手をのけ、ひーちゃんの方を見る。
「……どうかな？」
　すると彼女は、見とれてしまうくらい、穏やかな笑みを浮かべていた。
「……いいですね。私も、欲しいです」
　あなたの涙の跡を残した目尻が、いとしくてしかたがない。そこを人差し指で軽く撫でると、ひーちゃんはくすぐったそうに触れた方の目を瞑った。
「今日はさ、手を繋いで寝ようね」
「まあ、起きたら外れていると思いますけどね。と言うか寝るなら片付けして、歯を磨かないと」
　ひーちゃんは今度こそ起き上がって、せっせと空いた缶やお菓子の袋をまとめ出す。
「もー、ひーちゃんはムードを理解してない！」
「ええ？」
　不服そうに言うそれは、照れ隠しだと分かっている。後ろから見ても耳が赤い。
「でも、まあ」
「ん？」
　彼女がそう言って振り返ったのは、私も片付けに混ざろうと体を起こしたところだった。
「外れても、何度だって繋ぎ直しますから」
　治まりつつあったはずの熱がまた返ってくる。かああ、と漫画のように擬音でも出ているんじゃないかと思った。 「ひーちゃん、それは……卑怯だよ」
　私はその場にしゃがみ込んで両手で顔を覆う。
「え、なんか変なこと言いました？」
　結局本人は何をしたのか、最後の最後まで分からなかったようだった。
　ああ、きっとこれから私は何回もこうやって、彼女に惚れ直させられるのだ。
[newpage]
　ペアリングは、クリスマスプレゼントとしてお互いに贈り合った。優香さんに言われた通り、私はチェーンを通して首から下げ、大抵は服の下に隠している。しゃれた物をつける文化にこれまで接してこなかったので、どうしてもこれが限界だった。
　年が明けて一月の休日に、珍しく私から観たいと言った映画に行った。私の好きな本をテーマにして、そこから新しい物語が繰り広げられるというので、ずっと気になっていたものだ。
　感想としては、オリジナルの要素が想像していたよりも強くて、どうだったんだろうというのが正直なところだった。けれど、原作への敬意は強く感じられたし、そもそもオリジナルの部分がなければ、この映画を作った意味がなくなってしまうだろう。だから私はこの作品に挑んだ製作陣を、賞賛する気持ちだった。
　そんなことを帰りがけのカフェで話す。窓際の席、テーブルに乗っている優香さんの手にふと目を遣ると、右の薬指にシンプルなシルバーのリングが陽の光を反射していた。
　そのまま顔を上げて優香さん自身を見る。するとさっき私が見ていたせいなのか、それとも偶然なのか、首元に視線が来ているのに気がついた。シャツの間からはチェーンが少し見えているはずだ。
　そこでなんとなく、いたずら心が湧いた。
「あ、すみません。今日はこれの先に、別のを付けているんです」
　淡々とそう言ってみると、優香さんは目を丸くして「え、嘘！？」と驚いた。その反応を笑いながら「嘘です」と悪びれずあっさりと言うと、「なんだぁ……」と彼女はふてくされてカフェラテを一口飲んだ。
「あ、そういえばこの間、ナツミに話しましたよ」
「え？」
　急な話し出しに、彼女はカップを置いてこちらを向く。
「全部じゃないけど、伝えました。小難しく考えるのは止めて、ありのまま。『恋愛ってやっぱりよく分からないけど、その人と一緒にいたいと思えたから、そうすることにした』って」
　この話が意外だったのか、優香さんは二、三度目を瞬かせたが、次には優しい笑みを浮かべた。
「そしたら、なんて？」
「『おめでとう！』って。若手の集まりの帰りにこっそりと伝えたので、今度ふたりで飲みにでも行ったら細かく追求されますよ」
　怖いなあ。そう零してみたけど、実際大して怖くはなかった。分からないことは、分からないで押し通して、答えられることだけ素直に答えればいいのだ。
「そしたら相手は年上のとっても頼りになる、包容力のある素敵な人だよって、ちゃんと答えてね」
「ええ、誰ですかそれ」
「ちょっと！」
　そんなことを言って、ふたりで笑う。窓から差す冬の光は柔らかだった。
　こうやってあなたと一緒に、時を刻んでいけたらいい。思うことを伝え合って、私たちらしくいられればいい。確証はないけれど、きっとあなたも今同じように感じているだろうと、私はそう思った。

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