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"唯一無二の温かな輝き", is tagged with「百合」「創作」and others.

女子大生２人の百合物語です。久しぶりのオリジナル。自身の経験と願望と理想を織り交...

唯一無二の温かな輝き

ユリミナ

11/2/2017 18:30

女子大生２人の百合物語です。久しぶりのオリジナル。
自身の経験と願望と理想を織り交ぜたハーフフィクションみたいなものです。
結構長めですが、１ページ１話くらいの感覚なので少しずつでも読んでいただけるとありがたいです。

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　１限目の授業が終わり、心地悪いまどろみが私を誘う。
　保育士になりたくて保育学部のある大学に入ったはいいけれど、どうも周りの人間と話すのが辛く、入学一か月にして大学生活の希望が消えていく。
　授業の大半が、何故か同級生との交流を強いられる。これがたまらなく苦痛だ。
　別に人付き合いが苦手なわけではない。高校生活では友達もそれなりにいて、充実していたように思う。ただ、大学に入ってから人付き合いが辛い。ことごとく波長の合わない人ばかりで、現在の交友関係は世間話できる人が２人いる程度。１人でいるよりも好かない人と仲良くする方が辛いので、とりあえずはこれでいい。
　それより、資格を取るために組まれた授業を受けるので精いっぱいだ。大学生は授業を選べると聞いたのに、自由な選択と放課後の時間が潰されたのも憂鬱な気分の理由の一つだ。
「ふあぁ……っ」
　だめだ、嫌なことを考えていると余計に気分が滅入る。こんなときは寝るに限る。
　今日の３限目の授業は今日と同じく交流を強いられる授業。つまり、寝られない。午後からで１番眠いというのに。
　幸い２限目は空いているので、適当な空き教室に入って寝よう。この時間の私がいる『別館』は空き教室が豊富で、
この時間はどこも使われていない。
　さっきまで私がいた場所は何故かまだ人が残ってるし……１番奥の部屋にしよう。ここならさっきまで保育学科の人が使ってたってことは無いはずだし。
　耳を澄まして人がいないことを確認して、ドアを開けた。

　――天使が、いた。
　椅子に腰を掛け、窓から入る朝日に朝日に、腰まで伸びた艶やかな黒髪が照らされている。
　真剣な眼差しが、白くてしなやかな指で支えた本を見つめていたが、私に気付くと本を置き、陽だまりのようなほほ笑みで、私を見つめて会釈した。
　端正な顔立ちから生まれたそれは、今まで見てきたアイドルに勝るとも劣らない美しさで、同時に垂れた目じりから優し気な印象を受ける。
　プロポーションも今まで見てきた大学生とは一線を画している。特に、服の上からでも分かる胸部の膨らみは、つい見つめてしまうほどのボリュームを誇っている。
　普段ならそそくさと立ち去るところだけれど、その可憐さに魅入られて、自分の中ではかなり礼儀正しいと思われるお辞儀をした。
「すみません、失礼しました」
「あっ、ちょっと待って！」
「えっと、何か……？」
　謝り立ち去ろうとしたところ、呼び止められて目を上げ、目が合った――ように見えたが私の全身を見ている。私の今日の服装何か変だったかな？　家にある服を適当に着まわしているだけとはいえ、別段おかしくはない、はず。
「ごめんなさいね、いきなり呼び止めて。私は小花衣寧音、文学部の３回生よ」
　申し訳なさそうに立ち上がって、頭を下げられた。その声は川のせせらぎのように美しく、子守歌でも聞いているかのような安心感に包まれる。
「えっ……と、私は、湊沙織、です。保育学部の、１年生です」
　急な問いかけに、しどろもどろになりながら答える。２つ年上だったのか、どうりで上品な雰囲気があると思った。
とはいえ２年後、初対面の人に落ち着いて話せるとは思えないけれど。
「よろしくね、沙織ちゃん。どうしてここにきたの？」
「えと、少し、眠くて……」
「なるほど、そうなのね。うーん……なら、おいで」
　そう言って再び椅子に座り、ぽんぽんと膝を叩く先輩。もしかしなくても、ここで寝てということだろうか。何を考えているんだろう、初対面の人になんて。
「あの、流石にそれは……」
「え？　あっ……ごめんなさい、七海にするのと同じようにしちゃった。あの子にもよくしてるから。でも遠慮しないで？　沙織ちゃん疲れてるみたいだから」
　七海って誰だろう、そう考える私をしり目に、椅子を並べて私が寝られる空間を形成してくれた。先輩相手に断りにくいとはいえ、膝枕をしてもらいたい欲がふつふつと湧き上がってきた。
　見た目だけじゃない。高くて甘い声も、穏やかな雰囲気も。全部私の大好きなタイプなのだ。そんな人に膝枕してもらえるなんて断れるわけがない。
「ほら、おいでっ」
　手を引かれ、半強制的に寝かされた。
　太ももの柔らかな感覚が顔に伝わり、仰向けになれば、先輩の顔を隠す程の胸が近くにある。今までに感じたことのない癒しと緊張と戸惑いが同時にやってきて、自分の気持ちすらも分からなくなる。
「大丈夫、ゆっくり休んでね」
「んっ……」
　柔らかな手つきが私の頭と髪を撫でてゆく。心地よさが先行してきて、自然と目が閉じた。
　もっと撫でてほしくて、後ろ髪を全部触れられる位置に寝返りをうった。つまり、先輩のお腹に顔を埋める形に。程よく肉付きのいいそこは癖になりそうで、段々と意識が心地良いまどろみに包まれる。
「あら、意外と甘えん坊さん？　ふふっ、お休みなさい」

「んぅ……」
「おはよう、気分はどう？」
　あれ、空き教室で寝てたはずだけど私以外に人いたっけ。そういえばとっても素敵な人と出会ったような気がする。
「まだ眠い？　でももうお昼よ、起きないとご飯食べられないわよー？」
　そう、この蕩けるようでいて綺麗な声の持ち主で――あれ、寝ているところが椅子にしてはかなり柔らかい。ってああ！　思い出した！　私、膝枕されて……！
「ごめんなさい！　私、先輩に……！」
「いいのよ、私から言ったんだから。それに、かわいい寝顔も見れたからね。元気になったみたいで良かったわ」
「か、かわっ……！？」
「さて、ご飯にしましょうか。沙織ちゃんはお弁当？　……って誰かと待ち合わせしてるかもよね。そうならそっちを優先してくれていいからね」

「あの、まっ、待ってくださいっ！」
　脳の処理が追い付かず、つい大声を出してしまった。先輩は一瞬驚いた表情を見せたものの、すぐに先ほどまでの柔和な笑みに戻り「どうしたの？」と問いかけてくれた。
「先輩は、どうして今日会ったばかりの私に優しくしてくれるんですか？」
「んー……一目惚れみたいなものかな。あなたと仲良くなりたいの。だめ、かしら……？」
　言われた瞬間、心臓が大きく跳ねた。顔が熱い、先輩の顔をまともに見れない。え、夢じゃないよね、こんな素敵な人に……！　言わないと、素直な気持ちを。
　意を決して、向き直って口を開く。
「だめじゃないです！　先輩みたいな素敵な人にそう思って貰えるなんて嬉しすぎます！　こちらこそよろしくお願いします！」
「よかったぁ……！　そうだ、寧音って呼んで？　ただ先輩だけじゃあ寂しいし」
　ぐいっと詰め寄られ、心臓の鼓動が加速する。温和な雰囲気からは想像できないくらいの積極性に戸惑うも、これも先輩の魅力だと感じるくらいに私は、この人に惹かれている。
「わかりました、その……寧音先輩」
「沙織ちゃん……！」
　見つめられどうしようと思ったところ、私のお腹がくうっと限界の音を上げた。
「ふふっ、ご飯にしましょうか」
「は、はい……」　
　微笑み見つめる寧音先輩に、恥ずかしさから俯くことしかできなかった。
「それで、沙織ちゃん。誰かと待ち合わせしてるの？」
「いえ、入学してからまだ友達いなくて……」
「それなら、これから私と一緒に食べましょう？　私もご飯を一緒に食べる友達いないの」
「ええっ！？　寧音先輩すっごく人気ありそうなのに……」
「……人気だけなら、ね……」
　そう言って、寧音先輩の表情に初めて影が見えた。さっきまで笑顔が絶えなかったというのに。
　何か嫌なことでもあったのだろうか、けれど私が口出しできることじゃないし、適切なアドバイスができるとは思えない。
「だから、沙織ちゃんが一緒に食べてくれるなら嬉しいわ」
「分かりました、これからよろしくお願いしますね」
　何故かは分からないけれど、私は先輩に好かれている。私も先輩と一緒にいたい。今は、これで十分だろう。

「それじゃあ食べましょう。あ、ここで大丈夫？」
「はい、私も毎日お弁当なので」
「よかった、それじゃあこれからはお昼にここに来ましょう？　私たちの秘密の場所、なんてね」
「は、はいっ……！」
　ウィンクしての２人だけの秘密という甘美な言葉に、眩暈を起こしそうなほど喜びに打ちひしがれる。どうしよう、この短時間でどんどん彼女の魅力に吸い込まれていく。
　彼女の開けたお弁当を見れば、卵焼きにアスパラのベーコン巻き、レタスにトマトにから揚げと、色とりどりの料理が輝いている。
「あっ、これちょっと失敗したんだった……うう、なんでこんな時に限って……」
　見れば確かにベーコンの一部の焦げ目が濃い。が、特に気にするほどではなく誤差といってもいい。ってあれ、今の言い方からするともしかして……
「寧音先輩が自分で作ったんですか！？」
「ええ、一応ね」
「一応って……十分すごいですよ！」
「そんなことないわ、から揚げはチンしただけだし、手作りなのは２つだけよ」
　あまり多くの量を作ると疲れるから、手作りの割合は全体の半分以下にするようにしていると説明してくれた。
　私からしたら、自分でお弁当を作るってだけですごいんだけどなあ。いつもお母さん任せだし。　
「ね、卵焼き食べてみて？　そのかわり沙織ちゃんのもちょうだい」
「いいですよ、はい」
　箸でつかんで口に運べば、素朴な甘みが口いっぱいに広がった。特別な味付けはおそらくなくて、その分素材の味を生かしている。おそらく、普段から料理をするのだろう。私もできた方がいいのかなあ。
「んーっ！　この卵焼き甘くて美味しい！　ね、どうやって作ったの！？」
「それは、お母さんに聞いてください……」
「えー！？　じゃあ聞いてきて！　すっごく私好みの味なの！　ねっ！」
「わ、分かりました、聞いてきますね」
　うちの卵焼きは他より甘いと思っていたけれど、先輩にはとてもしっくり来たらしい。笑顔で頬に手を押さえ、美味しさを全身で表している。大人びた人だと思っていたけれど、かわいらしい部分もあるんだなあ。そう思うと、再び胸が高鳴るのを感じた。
「ありがとっ。七海も同じ感じの味が好きだから、喜ぶと思うわ」
　ん、七海……さっきも聞いた気がする。眠りにつく直前だったから、話の内容までは覚えていないけれど。
「あの、七海さんって……？」
「私の妹よ。そっか、言わないと分からないわよね、ごめんね」
「いえ、そんな……」
「高１なんだけど、私の名前とかけて『ねーね』って呼んでくれるのがとってもかわいくって……！　これからのことを考えると姉離れしてほしいけれど、それはそれで寂しいわ……」
　笑顔だったりしょぼんとしたり、妹さんの話をするときは一段と表情の変化が激しくて、それだけ大切な存在だということが伝わってくる。
「いいなあ、七海さん。寧音先輩にこんなに愛してもらえて」
「あら、やきもち？　いいのよ、沙織ちゃんも私のこと『ねーね』って呼んでも」
「そ、それは流石に……！」
　恥ずかしすぎる。本気じゃないだろうけれど、それでも呼べるわけがない。
　意地悪な表情を浮かべている先輩はどこか蠱惑的で、見つめていると本気にしてしまいそうになる。
「ふふっ、冗談よ。でも、いつでも甘えてくれていいからね」
　……本気に、してもいいのかな。一時期お姉ちゃんがほしいと思っていたけれど、こんなところで叶うかもしれないなんて。
　でも、今は胸の奥にしまっておこう。今日であったばかりの人に、自分からそんなことは、とてもじゃないけれど言えないから。

「ごちそうさまでした！　さて、私はまだ時間あるけど、沙織ちゃんは？」
「講義に行かなきゃです……」
　さっきまで楽しかった分、お祭りが終わったような寂寥感に襲われる。
　正直さぼって先輩といたいけれど、保育の資格取得に関わる授業なので、さぼるわけにもいかない。
「そっか、なら連絡先交換しましょう？」
「……！　お願いしますっ！」
　スマホを取り出し、赤外線で情報を交換すれば、先輩の連絡先が表示された。
上がって落ちて、また上がって。今日の私の心境は、ジェットコースター並みに変化が激しい。
　それもこれも――
「それじゃあまた明日ね、沙織ちゃん」
「はい、寧音先輩っ！」
　何故か私のことを好いてくれる、話しているだけで心が高鳴る、とっても素敵な先輩と出会えたから。

[newpage]

　次の日も私は寧音先輩と二人で空き教室にいた。お弁当を食べ終え、心地良い満腹感と倦怠感が私を襲う。
　今日は２人とも次の授業がないので、90分間追加で先輩と一緒に過ごせる。今までなら無為に過ごしていたけれど、
過ぎるのが惜しいほどの有意義な時間に早変わりした。
「ふあぁ……っ」
「ん、眠いの？　また膝枕する？」
　目じりの下がった優しい笑顔で、私を見つめる寧音先輩。本当、この人はどうして私の心にすっと入ってくるのだろう。ぐいぐい来る人は苦手だったけど、先輩に限ってはそうじゃない。むしろ、嬉しい。
「大丈夫です、眠くないので」
　とはいえ今日は２限からだったので眠気はないからしてもらう理由もないし、何より恥ずかしいので丁重に断る。
「そっか」
　それだけ言って、引き続き私を見つめる。窓の外は木々が陽光に照らされて綺麗だし、ブランドものかは分からないけれど、オシャレな茶色のバックの中には、授業で使うもの以外に読みかけの文庫本が入っていることも知っている。
　どうしてそこまで私を――言いかけた言葉を飲み込む。それこそ膝枕以上に恥ずかしいし、一歩間違えればナルシストもいいところだ。
「ん、どうしたの？」
「え、あの、えっと……」
　チラチラ見る形になってしまい、声をかけられれば口ごもり。どうしよう、完全に人見知り丸出しだ。どうして昨日はある程度話せたんだろう……。
「……もしかして、私と一緒にいるのは迷惑だった？」
「そ、それだけは絶対に無いです！　私、寧音先輩と出会えてよかった！　これだけは自信を持って言えます！」
「……そう、あ、ありがと」
　地獄のような日々を覚悟していた時に奇跡的な出会いだったから、寧音先輩には本当に救われた。それだけは分かってほしくて、つい立ち上がり熱がこもってしまった。
　寧音先輩は気圧されたのか、縮こまるように俯いてしまった。あれ、よく見ると耳が赤い。もしかして照れてる……？
「ところで沙織ちゃん、沙織ちゃんは今まで空きコマの時どうしてたの？」
　再び顔を上げればいつもの先輩だった。気のせい、なのかな。
「んー、特に何もしてませんでしたね。ただ時間が過ぎるのを待って……図書室で寝たり、スマホいじったりくらいかなあ」
「えっ、図書室で！？　あんなに本いっぱいあるのに！？」
　口に手を当て、心底驚いた様子。初めて出会った時も本読んでたし、それを目の前にして寝るなんて想像できないのだろう。
「太陽の光が差し込むからあったかいんですよね……本も見ようと思うんですけど、１限から授業ある日はやっぱり眠くなっちゃって……」
「そうなんだ、うーん……沙織ちゃんって本は読まないの？」
「主に漫画ですが小説も読みます。けど今は読めないですね……」
「どうして？」
「上手く言えないんですけど、大学始まってから活字読むの辛いんですよね……」
　これに関しては本当に上手く言えない。ただ、大学での授業は専門分野ばかりなので、高校までのそれと内容が全く違い、耳に入れるだけで頭の容量がいっぱいで、能動的に文字から頭の中で想像する余力が残っていないというのが、精いっぱいの自己分析だ。何故活字だけなのかと言われたら全く分からないのだけれど。
「あー、私と逆なのね。私は大学始まってから、逃げるように本に没頭してたから。頭の中をその本の世界で書き換えるみたいにね」
「すごいですね……私には絶対無理です……」
「そんなことないわ、現実を直視するのが辛かっただけだから。分かりやすく言うと、友達がいなかったから本を読んで現実逃避するしかなかっただけなんだけどね。あ、もちろん本を読むのは大好きよ」
　けれど、その瞳は遠くを見つめて、少し寂しそう。昨日も友達がいないって言っていたけど、不思議でならない。こんなに朗らかで素敵な先輩なのに。迷惑かもしれないけれど、聞いてみよう。モヤモヤしたまま話すのもなんか嫌だし。
「あの、やっぱり不思議なんです。寧音先輩に友達がいないって。とっても素敵な人だから、気になって……」
「……沙織ちゃんは、多数の友達と少数の親友、どっちに価値があると思う？」
　鋭く真剣な瞳と声が私を射抜く。聞かなきゃよかったかもと一瞬思ったけれど、もう取り消せない。それに、知りたい。
「えっと……１人でも親友がいたらそれで十分だって思います」
「そうよね。沙織ちゃんならそう言ってくれるって思ってた。なら、周りの殆どが友達になれない人と友達になりたくない人だったら？」
　今まで靄に包まれていたものが、一気に明瞭に見えた。その状況は私も痛いほど心当たりがあるから。それは一昨日までの自分そのものだから。
「どうしようもないですね。自分が悪くないとしても、ううん、だからこそ、どうしようも……」
「分かってくれた？」
「はい、すみません……」
「謝らなくていいのよ。私も沙織ちゃんみたいに善い子が、まだ友達がいないなんて最初信じられなかったから」
「そんな……」
　相変わらず過剰なほどに私をほめてくれる、その言葉はあまりにもくすぐったくて慣れない。私と友達になりたいと思ってもらえたことは嬉しいけれど、その理由が曖昧すぎて分からない。とはいえ深く考えるようなことでもない。こんな素敵な人から好かれている、それだけで十分だ。

「ね、そのスマホカバーって確か美優のよね？」
　予想外の急襲により、心臓が大きく鼓動した。今使っているスマホケースは、私の大好きなアイドル、美優のもの。
けれどデザインは彼女のモチーフである９色の音符があしらわれているだけで、ファンでないと分からないはず。
ということは……！
「はいっ！　寧音先輩も好きなんですね！　まさか趣味も同じだなんて……！　いつからのファンですか？　私は5thライブからなんですが、もっと早く知れればよかったってとっても後悔してるんです……！」
「あ、あの、沙織ちゃん？　落ち着いて？　七海がファンで、同じスマホケースだったから、それで……」
「そうなんですか！　それで先輩は……えっ？」
「……ごめんね？」
　やってしまった。全力で走ったら見えない壁に阻まれて顔を強打したような気分だ。
　この上なくいたたまれなくなり、全力で逃げ出したくなるけれど、そうすると後々更に気まずくなるから、ここでどうにかしなければ。
「いえっ、こちらこそすみません、ホント、すみません……！」
「いいのよ、気にしないで。どちらかというと嬉しいわ、私の知らない沙織ちゃんが見れたから。熱心に語る沙織ちゃんもかわいかったわぁ」
「そ、そうです、か……」
　よかった、不快には思われていないみたい。今回は寛大な寧音先輩だったからよかったけど、これがもし他の人だったらと思うとぞっとする。これからは気をつけないと……。
「ね、アイドル、好きなの？」
　寧音先輩の瞳は純粋な興味を示していて、好意的に解釈すれば、私のことを知りたいがために聞いてくれているのかもしれない。少なくとも、貶したりする気がないのは分かる。この人になら、大丈夫かな。
「好きですが、美優は特別なんです。……中学時代私は何の希望もなく生きていましたが、そんなときに彼女に出会ったんです。美優の歌は歌詞がすごく良くて、その上そこに書かれた思いの表現力が本当にすごくて……それからは美優を支えに生きてきたんです。そして高校時代からはそれなりに楽しく日々を過ごせました。だから、美優は私の人生に欠かせないものなんです」
　彼女を見つめて一気に言った。嘘偽らない本当の想いを。灰色だった私の世界を虹色にしてくれた最高のアイドルへの想いを。
　先輩はしばし目を丸くして驚いていたが、目じりを下げてにっこりと微笑んで「すごいね」と言ってくれた。
　すごいって、何がだろう。受け入れてくれるかそうでないかの二択だと思っていたけれど、そのどちらでもない、称賛。どういうことだろう。
「そこまで好きになれる人がいるって羨ましいな。ううん、人に限ることじゃないか。私も本を読む以外に音楽も聞くしテレビも見るけれど、自分の人生を変えてくれたって言える程好きな人はいないから。
　私も美優はすごい人だと思うし、人気があるのも頷けるわ。だから、彼女の良さやすごさを分かるってことは見る目があると思う」
　優しい瞳が私を見つめる。曇りひとつない、綺麗な瞳で。
「そんな風に言われるなんて思いませんでした……」
「本当のことだから自信をもって。それに、七海も沙織ちゃんほどではないけど、美優の大ファンなのよ。家でよくその話をするし、カラオケでも美優の曲ばっかり歌うの。そうだ、沙織ちゃんも……」
　そう言いかけて、止まった。先ほどまで穏やかな笑みを絶やさなかった先輩だけれど、今はばつの悪そうな表情を浮かべている。どうしたんだろう、私を誘おうとしてくれて思いとどまったよね……やっぱり、私と寧音先輩じゃあ……
「あ、あのねっ！　私、たまにカラオケ行くんだけど、殆どが妹とで、友達とは滅多に行かないの。正確に言えば、そこまで仲の良くない人と一緒に行くと、次からあまり誘われなくなっちゃって……でも、沙織ちゃんとはそうなりたくないの、だから……！」
　今までに見たことのない余裕のない表情で私に訴え、目には涙を浮かべている。
　歌が好きだけど下手とかなのかな、それで一緒に行きたくないなんて思わないけれど。私も歌が下手な方だから尚更だ。
「大丈夫です、私が先輩から距離を置くなんて絶対にありえませんから！　だから、一緒に行きましょう？」
「沙織ちゃん……！　ありがと。そうよね、あなたなら大丈夫よね。土曜と日曜どっちでも大丈夫？」
「はい、平日が忙しい分休日は予定を入れないようにしてるので」
「そう、よかった。それじゃあ家に帰ってから連絡するわね。七海と話さないともいけないから」
　そっか、妹さんに会うことになるのか。正直言えば先輩と二人っきりの方が嬉しいけれど、美優好きの同志と出会えるのもまた楽しみだ。
　それに、寧音先輩の妹なんだ、絶対にいい子に決まっている。そう考えると俄然楽しみになってくる。
　期待に胸を膨らませていると、３限目の終了を告げる鐘が鳴り響いた。次の授業まであと１０分、楽しい時間はすぐ過ぎるという事実を、身をもって実感させられた。
「それじゃあまたね。楽しみにしてるわ」
「私も楽しみにしてますっ！」
　笑顔で手を振り、別れてそれぞれの教室へと向かう。次の授業を考えると憂鬱だけれど、先輩とのお出かけを考えると週末までなんて何ともない。
　次の授業は先生の話を聞くだけだから、歌う曲の順番と、いい感じのコーディネートでも考えてようっと。

[newpage]

　日曜日の午前９時、改札口を出たところで２人を待つ。大学付近よりも都会で、高いビルが周囲に多く、何より駅が大きい。最近やっと慣れたが、少し前までは何度も迷い、練り歩いて何とか半分のエリアくらいは道を覚えた。その半分が今回行く道なので助かった。
　カラオケ店の開店時間が１０時なので、集合時間は９時半だが、先輩たちを待たせるわけにはいかないので少し早めに来た。ちなみに予約は済ませてある。駅前の人気店でおまけに休日なので、予約しないと入れないだろうから。
「あら、沙織ちゃんもう来てたの？」
　声のする方を振り返れば、普段見ている姿よりも一段と清楚で落ち着いた服装に身を包んだ寧音先輩が静々と歩いてきた。とても似合っていて、つい目を奪われてしまう。
「あっ……はい、待たせるのも悪いと思って。私は今来たところなので、大丈夫です」
「そっか、私達も同じなの、よかったぁ」
　安堵の表情を浮かべる先輩。どうしよう、いつもより所作の一つ一つにときめいてしまう。
つい視線を逸らせば、先輩の右斜め後ろに、明るい色でラフな服装の、寧音先輩よりも一回り小さな女の子が控えている。
「っ……！」
　目が合った。先輩とは対照的に目じりがやや吊り上がっていて、警戒の色でもって私を捉えている。　次いで私と寧音先輩を交互に見比べ、左右で纏められた髪の毛が不安げに揺れる。
「……お姉ちゃん、この人？」
　先輩の裾を掴み、不安げな表情で問いかけた。人見知りなのかな。けれど『お姉ちゃん』か。人前では『ねーね』って言わないようにしているのかな。
　寧音先輩が何も言わないってことは、暗黙の了解ってやつなのかな。ここは黙っておくとしよう。出会って早々に関係を悪化させたくないし。
「そうよ、仲良くするのよ？」
　妹を優しくたしなめる様子は、当たり前だけど私に接するよりもお姉ちゃん然としていて、微笑ましく思うと同時に
七海ちゃんが羨ましい。先輩の近くで、愛情を一身に受けられるのだから。
「あのっ、小花衣七海です。よろしくお願いします……」
「私は湊沙織。七海ちゃんだね。先輩からお話は聞いてるよ、よろしくね」
「よろしくお願いします、湊さん。私もいつも聞いてます、とってもかわいい子と仲良くなれたって毎日のように」
「ちょ、ちょっと七海！？」
　珍しく慌てる寧音先輩だけど、今の私にそれを堪能する余裕はない。だって、先輩が私のことかわいいって……！
「も、もう！　何でいきなりそれ言っちゃうの！？」
「あれ、だめだった？」
「恥ずかしいじゃない……ほら、早く行きましょ」
　照れを隠すように、寧音先輩は先を歩く。私を見る七海ちゃんと目が合った。『かわいいね』『うん、とっても』
アイコンタクトでそんなやり取りができたように感じ、早くもこの子とは仲良くなれそうな予感がした。

　店員に案内され、カラオケの個室へ。久しぶりに来た上に、先輩と一緒なので緊張する。上手に歌えるかなあ……
「湊さん、歌います？」
「ううん、最初はちょっと……」
「なら私が……あ、お姉ちゃんは？」
「七海から先に歌って。私は……沙織ちゃん、どうする？」
「えっと、じゃあ最後で」
　カラオケでは基本的に最後に歌うようにしている。その方がなんか落ち着いて歌える気がするから。
「そうだ、何歌うか当ててみてください。もちろん美優の曲です」
　七海ちゃんは私にそう言った後、デンモクに目を向ける。心底楽しそうな、輝いた瞳を。きっと楽しそうに歌うんだろうなあ。
　最初に歌う曲はやっぱり、そんな七海ちゃんから想起させられる、美優のファーストシングルの……！
「君の瞳は輝いてるかい？　だね！」
「正解っ！　聞いてた通りのファンみたいで嬉しいです！」
「へへん、定番だからね！」
　曲名が送られ、タイトルが画面に映し出される。この曲は開始と同時に歌が始まる。個室にメロディーと歌声が同時に響く。
　先ほど思った通り、楽しさが先行して伝わってくる。美優も楽しそうに踊りながら歌うけれど、決して誰もが真似できるものじゃない。というか、意識してやるのは難しいだろう。
　そんな七海ちゃんを見てるとこちらも楽しい気分になってくるし、こちらも嬉しくなってくる。それだけ美優が好きだってことだから。

「んーっ！　やっぱり美優の曲は歌ってて楽しいっ！」
「ホントに楽しそうに歌ってたね……！」
「もちろん！　大好きだから！」
　そう語る七海ちゃんの瞳は曲名通り輝いていて、ファンの鏡のように思えた。
「次お姉ちゃんだよね！　あっ、これ本気のやつだ！　やっぱりいいとこみせたいんだね～」
「いや、私が大体これから歌うの知ってるでしょう……？」
　画面に表示されたのは、外国語のタイトル。英語ではなく、何語かは分からない外国語だった。
　マイクに口を近づけ音が放たれた瞬間――魂が、揺さぶられた気がした。
　美優のライブを初めて聞いたときも魂が揺さぶられる感覚に陥ったが、それともまた違う。
　なんて言えばいいだろう、歌唱力や表現力で言えば美優の方が上だろうけれど、カラオケ特有の距離の近さから感じる『何か』が確実にある。
　１番が終わったのか、歌が止まり間奏が流れる。先ほど七海ちゃんは間奏時には笑顔で寧音先輩や私を見ていたが、
寧音先輩は真剣な表情で画面を見つめ、呼吸を整えている。いつもは優しげな瞳が、鋭く『何か』を見つめている。
　２番が始まれば、先ほどと同じく素晴らしい歌唱が胸に響く。聞き惚れているうちに、曲の全てが終わっていた。
気付けば立ち上がり、寧音先輩に拍手をしていた。
「えっ……えっ！？」
「すごいです！　すっごく上手かったです！　それに、すっごく心に響きました……！」
「……ありがとう。素直に褒めてくれるのね……」
「良かったね、お姉ちゃん」
　もしかして、上手過ぎるからカラオケで敬遠されていた……？　寧音先輩の周りには今まで碌な人いなかったのかなあ……
「ええ、本当に……沙織ちゃん、私本当は歌うのが大好きで、カラオケも大好きなの。
だけどこの前言った通り１度行くといってくれなくて……沙織ちゃんは？」
「先輩となら、ぜひまた行きたいです……！」
「よかったぁ……やっぱり沙織ちゃんと仲良くなれてよかった」
「そんな、本心を言っただけですよ」
「むぅ……次は湊さんよ、ほらっ」
　寧音先輩と談笑していると、不機嫌そうに七海ちゃんがデンモクを突き出してきた。
ヤキモチを妬いてるのかな。申し訳ないけどちょっとかわいい。
　さて、何を入れようかな……よし、これにしよう。美優のファーストシングルのカップリング曲、Jumping ZERO to ONE。
ファーストライブにて特別な演出が行われ、美優を代表する曲の一つだ。
　さっきはああ言ったけれど、やっぱりあれほど上手い歌の後だと気後れしてしまう。
先輩ほどはもちろん、七海ちゃんよりも下手だろうから。
「もう、入れないの？」
「ごめんね、今入れるから」
「……美優が好きなのなら、できるはずだけど？」
「っ！　そう、だよね……うん！」
　輝くって、楽しむこと。美優の持論の一つだ。故に彼女はライブで、輝きを振りまくような笑顔で歌い踊る。
　だからこそ、七海ちゃんがファンの鏡だと思ったのだ。負けられない、私も……！
　曲名を送り、演奏が流れる。大好きな美優を思い浮かべて声を出す。音を、歌声を、思い出しつつ。
　

　歌い終えれば、寧音先輩が拍手してくれた。どうしてだろう、明らか寧音先輩の方が上手だったのに……
「本当に美優が好きなのね……」
「えっ、それはそうですけど……どうして今それを？」
「歌声にね、好きって気持ちが詰まってたから」
「そうなんですか……ありがとう、ございます」
　まさかそこまで伝わるとは思わなかった。
　正直、カラオケはあまり好きではない方だったりする。あまり歌が上手くないから。だけど今、寧音先輩のおかげで少しだけ好きになれたように思う。
「よーし！　次は私ね！」
　それに、新しく知り合えた美優好きの同志、七海ちゃんのおかげでもある。
　こんないい人たちと知り合えて、本当によかった。
　それから私たちは合間に昼食をはさみつつ、夕方まで歌いつくした。

「あー楽しかった！　また行きたいなぁ」
　夕焼け色の空の下、私たちの一歩先を歩いて七海ちゃんは、上機嫌にツインテールを揺らしつつ笑う。
　寧音先輩はそんな彼女を、私の横で見つめて微笑んでいる。
「沙織ちゃん、今日はありがとう。とっても楽しかったわ」
「いえ、私の方こそありがとうございます！　今まで行ったカラオケで一番楽しかったです！」
「そう言ってもらえて嬉しいわ。また行きましょう？　七海もすっかり打ち解けたみたいだし」
「そういえば途中から敬語じゃなくなってましたね」
　先輩にそう言うと、七海ちゃんはこちらを振り返って、申し訳なさそうにこちらを見つめた。
「あの、迷惑、でしたか……？」
「ううん、そんなことない！　私に心を許してくれたってことだよね？　だから、嬉しいかな」
「ん……ありがと」
　早口にそう言い、そっぽを向いて照れる七海ちゃん。とてもかわいらしくて、抱きしめたくなる衝動を寸でのところで堪える。
　寧音先輩がお姉ちゃんの七海ちゃんを羨ましく思っていたけれど、七海ちゃんが妹の寧音先輩も羨ましく思う。
「良かったわね七海、新しいお友達ができて」
「お姉ちゃんもでしょ、これでまた練習できそう？」
「そうね、沙織ちゃんのおかげだわ。本当にありがとう」
　穏やかな瞳で見つめられるも、今ひとつ何のことだかよく分からない。練習？　あれほど上手いのに？　新たな疑問が膨らんでいく。
「沙織さんに説明した方がよくない？　分かんないって顔してるし」
　しまった、顔に出てたか……七海ちゃんに指摘されるなんて……悔しいというか、恥ずかしいというか。
「あっ、ごめんね……私、歌うことが大好きなの。もっと言うと、上手くなりたいの。だから時間のある時は歌の練習をしてるわ。最近はカラオケ行く人がいないからしてなかったけどね。意外だったかしら？」
「そうですね、大体本を読んでいると思ってました」
「もちろん本を読むことも好きよ。でも歌うのも好きなの。だから、上手くなりたいって思う」
　好きだから上手くなりたい、か……そうか、カラオケの時に寧音先輩から感じていたのは、歌への『情熱』だったんだ。
　純粋に楽しさを求める七海ちゃんと、技術の向上を求めて更なる高みを目指す寧音先輩。それでも音楽への思いは２人とも熱くて、輝いている。
「すごいですね……歌上手くて、向上心があって……」
「そんなことないわ、本当にストイックなら行く人がいなくても練習すると思うもの。だから私は、誰かに聞いてほしかったのかもね」
「寧音先輩……」
「沙織ちゃんもすごいわよ、後半になるほど楽しく歌ってるが分かったし、何より美優への情熱は純粋で素敵よ」
「そ、そんな……」
　思いもしないところから褒められ、瞬く間に顔が熱くなる。きっと、夕日では隠しきれない程に赤面してるだろう。
　屈託のない笑みを直視できず、目を逸らせば七海ちゃんと目が合った。
「……美優好きの同志としては認めるけど、お姉ちゃんは渡さないから」
「なんで！？　ていうか、そんなんじゃ……！」
「はいはい。そういえば、沙織さんってお姉ちゃんにどうして敬語なの？」
　軽く受け流されてしまった。もしかして私、舐められてる……？　そんなことは無いと思いたい。
「どうしてって、先輩だもん。当たり前だよ」
「礼儀正しいのね……私だったら嫌だな。なんか距離がある感じがして」
　距離、か……確かに一理あるかもしれない。だけど寧音先輩は先輩だし、出会って少ししかしていいないのだから急に距離を縮めるなんて難しいと思う。
　けど、先輩はどう思っているのだろう。
「寧音先輩は、どうですか？　敬語じゃない方がいいですか？」
「沙織ちゃんが話しやすい方でいいわよ」
「そうですか……じゃあ、このままで」
「２人とも真面目なんだから……あと、尊敬してる人だったらなかなかため口にはできないかな」
「そっかあ……あれ、私は尊敬できないってこと！？」
「親しみやすいってことよ」
「嬉しいけど尊敬できないってとこは否定してよぉ！」
　あ、これ確実に舐められてる。けど根はいい子みたいだし、そこまで嫌ではないから下手に怒れないし……今からでもしっかりした風に見せた方がいいのかもしれない。
　それにしても、出会った時は人見知りみたいな感じだったのに、今では別人に感じる。
「七海が外でこんなふうに笑うなんて久しぶりだわ……本当にありがとうね」
「え、そうなんですか！？」
「ええ、この子人見知りだから、新しい友達作るの苦手で……何人か仲良くしてくれる子はいるのだけれど、まだそこまで仲のいい子はいないのよね……」
「子ども扱いしないで！　ただ、初めて話す人とどう接していいのか分からないだけだから！」
　それを人見知りっていうんじゃないかなあ……けど、そんな彼女が私には心を開いてくれた。さっきの軽口も途端に許せてしまうくらいには嬉しさを感じる。
「それじゃあ私たちはここで。沙織ちゃん、また明日ね」
　駅のホームに到着し、私たちはそれぞれ別の電車に乗らないといけないためここでお別れだ。
　名残惜しいが、断腸の思いで別れの言葉を口にする。
「はい、寧音先輩、また明日……！　七海ちゃん、またね！」
「ん、また今度、ね」
　そっけない態度も、照れ隠しと寂しさを誤魔化す態度だというのが今ならよく分かる。
　笑顔で手を振り、それぞれの帰路についた。

[newpage]

　午後３時、別の言い方をするとおやつの時間。私と寧音先輩は食堂に来た。先ほどの授業で学食のメロンパンが美味しいという話を聞き、食べたくなったからだ。
　普段はうるさい学生でごった返しているので来たくないけれど、混雑するピークの時間を過ぎているし、何より寧音先輩と一緒なので気にならない。メロンパン二つをパン売り場にて注文し、お金を渡してパンを受け取る。
「あっち行きましょう、人少ないですし」
　隅の方にある円形のテーブルを指さし、椅子に座る。人が少ないと言っても、丁度対角線の位置にあるテーブルでは、男女混合の集団がここにいても聞こえるくらいに、やかましく騒いでいる。なるべく気にしないようにしよう。
「それじゃあ、いただきます」
　礼儀正しくそう言い、包みを両手で持って、可愛らしく一口目を口に運んだ。
「お、美味しい……！」
　頬に手を当てて目を輝かせている。話をしていて甘いものやパン類が好きだと分かったので一緒にきたけれど、こんなにかわいい一面を見れたのだから本当によかった。
「よかったです、それじゃあ私も食べようかな」
　一口食べれば、さくっとした触感と共に甘さが口いっぱいに広がった。さらに食べ進めれば、ふわふわの生地が舌に触れる。これは確かに、今まで食べたメロンパンの中で１番美味しい。毎日食べたいと思うくらいだ。
　気づけば私も先輩も、全部食べ終わっていた。
「これ美味しいですね、食べてよかったです！」
「本当にね。また食べに来ましょう？」
「はいっ！」
　花開くような笑顔に、つられて私も笑みが浮かぶ。こういう一面もあるって知れたことが嬉しい。
「そうそう、七海が喜んでたわよ、とっても楽しかったって」
「ホント！？　嬉しいなあ……私も楽しかったよって伝えておいてください」
「分かったわ、きっと喜ぶわね」
「まさかあれほど美優の話題で盛り上がれるとは思いませんでしたよ……しかもとっても楽しそうに歌うし。また会いたいなあ」
　寧音先輩と知れ会えたことは奇跡みたいでとても嬉しいけれど、更に七海ちゃんという新たなつながりができた。
　信じられないほど素敵な出会いが連鎖的に起きて、今まで生きてきた中で１番の出会いかもしれない。

「話は聞かせてもらったわ！」
　突如後ろから透き通ったよく響く声がして振り返れば、私を自信ありげに見つめる瞳とあった。艶のある茶髪が目を引き、次いでおしゃれな服装とバックが目についた。見たことない人だけれど、どうして声をかけてきたのだろう。
「……何の用？」
　いつもより低くて不機嫌な声を発したのは寧音先輩。もしかして知り合いなのだろうか。彼女を見つめる視線もいつもと違い、決して友達を見るそれではない。
「相変わらずつれないわねぇー……ま、いいわ。今回用があるのはそこの子なの。少しいい？」
　私へと視線を移し、そう問いかけられた。よく分からないけれど、話すくらいなら問題ない。
「いいですけど、あなたは……？」
「私は朝倉紫苑。そこの沙織と同学年よ、よろしくね～」
「はい、私は湊沙織です。えっと、何の用でしょうか……？」
　私がそう問いかけると、一層楽しげな笑みを浮かべた。
「単刀直入に言うわね。私、アイドル研究部の副部長をしているの。部員には美優好きな子もいるし、あなたなら楽しめそうだって思ってスカウトしに来たのよ。何より私も美優が好きだからね、同士は多い方がいいと思って」
「そうなんですかっ！？　あ、でも、部活か……」
　七海ちゃんのおかげで美優熱が加速している私には願ったり叶ったりな話だが、部活と聞いては慎重にならざるを得ない。私が所属している保育学科の１年生は、必須科目が非常に多く、自由時間の少ない日々を過ごしている。
　最近は寧音先輩と会うことで有意義な毎日を送れているが、他学科の人と比べて自由時間が少ない。
　今までと違う環境な上に、体力にあまり自信のない私は、アルバイトを１年生のうちはしない覚悟を４月に決めた。
加えて部活の場合、２年生からの加入だと人間関係で置いて行かれる様子が想像に容易いので、部活をしない覚悟も同時に決めていた。
「すみません、部活は無理です。必須科目が多くて行けないと思うので……」
「ああ、それなら大丈夫。活動日は木曜と金曜の５限と６限の時間なんだけど、そのうちどっちかしか来ないって子も多いし。途中から来たり、途中で帰ったりって子も多いわよ。そういう感じで自由なのがうちの売りかなー。名前はアイドル研究部だけど、そこらへんのサークルよりも自由かもねぇ」
「そうなんですか……」
　どうしよう、４月に決めた覚悟が揺らぎつつある。
　更に楽しみがあったなら、私の大学生活はもっと素敵なものになるかもしれない。参加できるのは金曜の６限――全部の４分の１だけれど、その時間を部活に充てたからといって寧音先輩との時間が減るわけではないし、真剣に検討してみてもいいかもしれない。
「それじゃあ１度見学にきてよ。って言っても部室の場所分からないわよね……見学これそうなら私に連絡して食堂で待ってて、迎えに行くから」
　そう言って朝倉先輩はスマホを取り出した。え、連絡交換すること前提なの……？　別に嫌ではないけれど、いきなりで戸惑いの気持ちが先行する。
「ちょっと、あなた……！」
「何よ、連絡先交換するくらいいいじゃない。悪用するつもりじゃないんだし。いいわよね、沙織ちゃん」
「は、はい」
　抗議の視線を向ける寧音先輩をさらりと流し、私に問いかけた。朝倉先輩の言う通り不利益があるわけではないから、それを了承した。
「ん、ありがと。それじゃあ私は予定あるからもう行くわね。楽しみに待ってるわ、沙織ちゃん」
　軽快にそう言い残して朝倉先輩は去っていった。緊張した……けど同時に楽しみでもある。何をするんだろう、どんな人がいるんだろう。
それを考えると胸が躍るみたいで、金曜が待ち遠しい。
「ねえ沙織ちゃん、あの……」
　私に声をかけるも寧音先輩は何か言いたげに、手を組んだり指を動かしている。先ほどの朝倉先輩への態度も含め、こんな姿を見るのは初めてかもしれない。
　無意味に敵意を向ける人ではないし、穏やかな性格ながら物言いは割とストレートな人だから。
「朝倉先輩と何かあったんですか？」
「えっと……まあ、そんなところ。あの人のことは好きになれないというか……うん。だから、沙織ちゃんも気をつけて。
何かあったらすぐ私に言っていいからね」
　はっきりしないけれど、言い難そうだし下手に追求しない方がいいだろう。私のことを心配してくれていることは確実だから、それが分かっているだけでも嬉しい。
　直後休み時間を知らせる鐘の音が鳴り、お互い次の授業がある私たちは、それぞれの教室へと向かうことになる。
「寧音先輩、また明日」
「ええ、沙織ちゃん。また明日ね」
　良かった、いつもの安心できる寧音先輩の笑顔だ。今日のことはあまり深く考えないようにしよう。朝倉先輩と過去に何があっても、寧音先輩は寧音先輩なのだから。

[newpage]

　待ちに待った金曜日。今日の授業はすべて終わり、食堂にて朝倉先輩に案内してほしいという旨のメールを送った。３分ほどすれば、朝倉先輩が小走りで駆けてきた。
「おまたせー！　それじゃあ行こっか」
　先導する彼女の後ろについて食堂を出る。向かう先に見えるのは、食堂のすぐそばに建っている、普段利用しない小さめの棟。中は薄暗く、冷房が効いているのか外よりも涼しい。
「ここにはいろんな部活の部室があるの。アイドル研究部は３階よ。ここにくるのは初めて？」
「そうですね、普段来ることなかったですし……」
「ま、部活しない人には関係ない場所だからねぇ」
　階段を上って少し歩けば、アイドル研究部と書かれた表札の貼ってる扉があった。ここかな。
　どんな雰囲気なんだろうか、みんなに受け入れてもらえるだろうか、期待と不安が込み上げてきて胸が高鳴る。
「そうそう、ここでのルールを言っておかなくちゃ。相手の好きを否定しないこと、これが絶対のルールよ」
　ドアが開けられるのかと思ったが、真面目な顔で私に向き合い注意を促した。確かにそこは気をつけないといけない。好きなアイドルも嫌いなアイドルも人それぞれだから。
「分かりました」
「ん、よろしい。後は自分の好きをむやみやたらに押し付けないこと。否定されないっていうルールを悪用しないようにね。この辺りは沙織ちゃんなら大丈夫だと思うけどね。じゃ、行くわよ」
　朝倉先輩が軽くノックをしてドアを開ければ、大学内とは思えない空間が私の視界に飛び込んできた。
　部室の中央に置かれた長机の上にはアイドルの本やＣＤやＢＤが置かれており、左右の壁際の棚にもびっしりと詰まっている。長机の後ろには大きなテレビがある。今は電源が入っていないが、ここでアイドルのＢＤを見るのだろう。
　部員と思われる人も何人かいて、本を読んだりスマホをいじっていたり、仲間と談笑したりと思い思いの行動をとっている。こっちに少し視線が向いたものの、すぐに今までの行動に戻っていった。
「うちは人見知りが多いから、無理に仲良くする必要はないと思うわ。入部するなら仲良くしてほしいけどね。まあ今日は見学だし、ゆっくり見ていってよ。何かあったら言ってくれていいから」
「はい、ありがとうございます」
　とりあえず本棚を見てみれば、思った以上にラインナップが豊富で驚いた。最近流行りのアイドルだけでなく、昔のアイドルや知名度の低いアイドルまで様々だ。それでも美優は人気なだけあって、ここでも多くの本がある。
「あれ、これって……」
　その中の一冊をとる。美優がデビューして初めてのインタビューが掲載された雑誌だ。
　今でこそ人気の美優だが、デビューしたての頃は全くと言っていいほど売れなかった。けれどセカンドシングルが一部で話題になり、
ファーストアルバムが出るころには一躍有名になっていた。私が知ったのもその頃だから、
初期から応援している人は本当にすごいと思うし、同時にとてつもなく羨ましい。
　そしてこの雑誌はファーストシングルに関するインタビュー記事が書いてあって、今ではプレミアが付き、高値で取引されている。もちろんバイトもしていない大学生が買える値段ではない。
「すごいですよね、初めてこれ見たときにはすっごく驚きました！　どうやらうちの元部員が発売当時に入手したみたいですが……一度会ってみたいなあ」
　いきなり部員と思われる人に話しかけられた。とりあえず同じ美優好きなのは明らかだけれど、知らない人からの第一声なのでなんと返していいか分からない。
「あっ、いきなりすみません！　私、相良有紀っていいます。文学部の一年です」
　呆気にとられた表情をしていただろう私に気付いたのか、自己紹介をしてくれた。どうやら同じ１年生みたいだし、ため口でもいい、かな。
「私は湊沙織。保育学部の同じ１年生だよ」
「１年なんだ！　今年新入部員少ないから嬉しいよ！　よろしく、湊さん」
「あー……私まだ部員じゃないの。仮入部以前に、今日は見学で来てるだけだから……」
「そっかぁ。でも沙織ちゃんが入部してくれたら嬉しいなぁ。話合いそうだし」
「そういえば、相良さんも美優好きなの？」
「もっちろん！　すごいよね～」
　大学内で同学年の人と初めて仲良くなれそう、そう思えた。好きなことが同じなのはもちろん、雰囲気も含めて。前々から、人間関係を考えるなら保育学部よりも文学部の方が良かったと何度思ったことか。
　寧音先輩や相良さんと出会う前から、大学で見る人々の雰囲気は文学部らしき人の方が仲良くなれそうだったから。
　具体的に言うなら、保育学部の人は良く言えば積極的、悪く言えば攻撃的な人が多い。そういう人たちとは馴染めず、友達と呼べる人は未だに保育学部には一人もいない。文学部でも、同学年の人と出会う機会は無かったので、いない。入部したら、相良さんと友達になれるかな……？
「ね、美優のどんなところが好きなの？」
「一言でいうのは難しいけど、やっぱり笑顔と元気をもらえるところかなあ。それに、何に対しても熱心なところ。憧れちゃうよ～相良さんは？」
「ありきたりだけど、歌とダンスが上手いところだね。人気なだけあってすごいって思う！」
「有紀ー、ちょっとこっち来てー」
「はーい！　じゃあ湊さん、ゆっくりしていってね」
　先輩らしき人に呼ばれた相良さんは、そう言い残して呼ばれた人のもとに向かった。
熱量が上がってきたところ急激に覚まされて、思いのやり場が無くなり手持無沙汰になってしまった。
　他の人に話しかけようかとも考えたけれど、実行に移すのは想像以上に難しく、先ほど読もうとした雑誌を読むことにした。内容はプレミアが付くだけあって興味深く、ここが部室であることも忘れて集中してしまい、気付けば朝倉先輩による解散の号令がかかった。
　解散の号令といっても、授業終わりを告げるチャイムに合わせて手を鳴らして全員の注目を集め「今日も一日お疲れ様でした！」と告げただけだったけれど。
　それに合わせて部員たちは、見ていた本などを元あった場所に返し、身支度を整えて一人また一人と部室から出ていく。
「沙織ちゃん、どうだった？」
　私も帰ろうと思ったところに、朝倉先輩が声をかけてきた。気遣ってくれていることが分かり、流石副部長だと思うと同時に嬉しくなった。
「そうですね、入部考えてみようかなって思いました」
「おっ！　入部届持ってくるね、ちょっと待ってて」
「あ、まだ今は考えさせてください……！」
「えー……まあ持ってて、部室には活動時間ならいつでも来てくれていいし、入部したくなったら渡してよ」
「はい、ありがとうございます」
　残念そうにするも、入部する意思があると分かって嬉しそうだ。
「それじゃあ帰ろっか。他のみんなはもう帰ったみたいだし」
「あ……はいっ」
　相良さんも帰っちゃったのか、できればもっと話したかったけれど仕方ない。朝倉先輩と二人並んで部室を後にした。

[newpage]

　部室に合計３回足を運んで今日で４回目、言い換えればあれから３週間が経った。朝倉先輩や相良さんはもちろん、段々他の部員とも仲良くなれてきたように思う。
　今まで見たことない雑誌や映像を見るのは楽しいし、それ以上にいろんな人と美優について語り合えるのが本当に楽しい。
　寧音先輩と過ごす時間に、アイドル研究部で過ごす時間……最初は絶望しかなかった大学生活だけれど、かなり充実してきたように思う。
　いつものようにノックをしてドアを開ければ、見慣れてきた光景が視界に広がる。
同じように見慣れてきた部員達も、いつもみたいにアイドルトークを――と思ったけれど少し違う。不審に思い、少し耳を傾けてみる。
「この前のカラオケ楽しかったねー」
「ね、部長すっごく歌上手かったよね。びっくりしたよ」
「私も上手く歌えたらなー。でも今までで１番楽しかったよ、特にコールはテンション上がったなぁ」
「カグヤだけは間違えちゃったよ……ごめんね」
「仕方ないよー、あれややこしいもん。私は自信ないから黙ってたんだぁ」
「えー、ずるーい！」
　背筋にぞわりと、虫が這いずるような感覚に陥った。この３年生２人組がカラオケに行った話かと思えば、部長という耳を疑いたい単語が出てきた。だって、それじゃあ、まるで。
「こんにちはー。あ、湊さん！　久しぶり～」
「……相良さん。も、もしかしてカラオケ行ったの？」
　冷静に見えるように問いかける。感情が表情に出やすいとよく言われるけれど、今だけは表に出しちゃいけない。
「うん。楽しかったよ！　湊さんも来れればよかったんだけどね～」
「え、私、聞いてない……よ？」
「ううん、来れないって言ってたよ。２週間前、金曜日に部室で、副部長がみんなに聞いてたよ」
　気取られないほどの微量な深呼吸をして、記憶を掘り返す。２週間前は――確かに朝倉先輩がみんなに聞いていた。来週の日曜に予定はあるかと。そして私は答えた。課外授業があるからその日は行けません、と。
　その内容は田んぼに行っての田植えで、とてつもなく体に負担がかかり、只々しんどいだけの苦行だった。そもそも保育学部で何故田植えを学ぶ必要があるのか分からない。保育園や幼稚園でさつまいもやプチトマトを育てる場合があり、それに関する農業の知識を身に着ける授業があるのは分かる。だけど田植えなんて必要ないと思う。行かなければ単位に大きく関わると言われたので行ったけれど、納得いかない。
　それで部のカラオケに行けなかったとなれば、尚更に。
「……湊さん？　どうしたの？」
「あ、ううん、大丈夫だよ。たださっきの授業で疲れちゃって……ちょっと休むね」
　心配そうな視線を向ける彼女から距離を取り、隅の方にある椅子に腰を掛けた。特に何も思われていないのかそれ以上の追及も会話もなく、気付けば別の友達と話していた。
　胸がまち針を刺されたように痛む。分からない。彼女の、彼女たちの心が。確かに私は部外の人間だ。だけど、少しくらい声をかけてくれてもよかったのではないか。別の日にしてくれてもよかったのではないか。
「いいなー！　私もカラオケ行きたかった！」
　部室の私が今いる対角線から声がして、私と同じ状況の人だろうかと思い、バクンと大きく心の奥底が震わされた。
「あんたねえ……日曜は彼氏とデートって言ってたじゃん。わがまま言わないの」
「だって、あいつ忙しいからどうしてもその日じゃないと無理だって……」
「あんた１人の都合で日程は変わらないわよ……ましてやデートだなんて。あー羨ましい」
　黒板を爪で引っ掻いたような、耳障りな声。保育学部の連中に比べればマシにしても、似たような人が部内にもいることはいる。
　だけど話の内容は正論だった。全員の希望が通るはずないんだ。だから仕方ない。仕方、ないんだ。

　部活が終わり、闇色の空の下を歩く。あれからずっと放心状態で、何もせず誰とも話さないまま、気付けば部活終了の時間になっていた。
　ついこの間まで希望に溢れていた世界は、一瞬で絶望に塗り替えられた。信じていたのに裏切られた、私が勝手に信じていただけ、楽しかった、もう一度あの時間を過ごしたい……様々な思いが私の心をかき乱す。

「沙織ちゃん！」
　真水のように清らかな声がぴしゃりとかけられ、心に温もりと同時に痛みを感じた。心配そうに私を見つめる先輩に、どんな顔をすればいいか分からないから。
「寧音先輩……どうして？」
「なんか、今日は沙織ちゃんと帰りたくなって。課題やりながら待ってたの。……ね、今日の部活どうだった？」
「えっ、と……」
　どうして、どうして今日なんだろう。いつもは、週が明けて会った際に話す話題の一つに過ぎないというのに。
「何か、あったのね」
　答えあぐねいていると、いつもよりワントーン低い声と共に、真剣な瞳が私を射抜く。慈愛に満ちたそれらを振り払うこともできず、かといって正直に話すのは何故か憚られて、下を向いて口を結ぶことしかできなかった。
「……歩きながらでいいわ、あと少ししたら校門閉じるから」
　寧音先輩にしては強めの力で、私の手を握って歩き出した。
　おそらく、話さずに帰るなんてことは不可能だ。できなくはないけれど、寧音先輩はきっと怒る。そうでなくても距離ができてしまう。それに何より、私の心が耐えられない。
「……１週間前、部内でカラオケがあったみたいなの。朝倉先輩が事前に個別に予定聞いてたんだけど、でも私はその時行けないって返事して。それで今日それがカラオケのことだったって知って……」
　喉から声を絞り出して事実を話す。感情は中に残るように、あくまでも事実だけを。私を見つめる瞳が丸く見開かれたかと思えば、手を握る力が痛いくらいに強くなった。
「寧音先輩、痛い、ですっ……」
「やっぱり止めるべきだった……！　そうよ、外れたことないじゃない！　私のせいで沙織ちゃんがっ……！」
「お、落ち着いてくださいっ」
「落ち着けるわけないじゃない！　沙織ちゃんがこんなに辛い思いしてるのに！」
「大丈夫です、大丈夫だから……」
「大丈夫なわけない！　信じていた人に裏切られるって、すごく辛いことなのよ！？」
　思わず逃げ出したくなるほどの、今まで見たことない剣幕に気圧される。
　……裏切り、なのだろうか。本当に？
「大げさだよ、全員で行ったわけじゃないし、行けなかった人もいるみたいだから」
「そういうことじゃない！　あの人あくまでも副部長よ？　伝達事項に齟齬が発生するようじゃいけないし、その上で今度は一緒に行こうって言うべきなの！」
「……そういえば、誰からも、言われて、ない。知ってる、はずなのに……！」
　どうしよう。胸が、目頭が、熱い。
「沙織ちゃんは何も悪くないの。私が保証する」
「ねね、せんぱいっ……！」
　抱えていた感情が溢れ、それと同時に寧音先輩が私を優しく包み込んでくれた。
柔らかく豊満な胸元に抱き寄せられ、緩やかに髪を撫でられ、安堵の感情も加わった雫が、止めようもなく溢れ続けた。

　言葉にならない言葉をぶつけ続け、流した涙がようやく乾いたころ、なんとか平常心を取り戻せた。ち着けたのはいいけれど帰り道だということを忘れてしまった。
　だけど人の目線は感じない、というかこの場所見たことない……？
「人気のないところに行くように手を引いてたんだけど……気付かないほど落ち込んでたのね」
「というか、何もかもが分からなくて、それどころじゃなかった、かも……ごめんなさい、大学生にもなって泣いちゃって……」
「ううん、泣くことは悪いことじゃないわ。それに、沙織ちゃんが辛い思いをしたのは私のせいでもあるもの」
　そういえばさっきも言ってた、私のせいだって。どういうことだろう。寧音先輩のせいだなんて考えられない。
「……沙織ちゃんになら大丈夫かな。ううん、大丈夫じゃなくても、言わなきゃ、うん」
　これまで見たことのない真剣な面持ちで私を見つめ、口を開いた。
「私、人と少し話しただけでどういう性格か大体分かるの。いくら外面だけ取り繕われても、本性が分かっちゃう。だからあなたと出会えた時本当に嬉しかったわ。七海以外にもこんなに純粋な人がいたんだって。
　……けど朝倉は、外面だけはよくて、中身は典型的な自己中心主義者。だから私は彼女を避けてきたの。そんな人に勧誘されたから、全力で止めようかと思ったわ。だけどアイドル研究部の他の人は分からないし、何より説明できる理由がなかった。けどそんな場合じゃなかったわね……このことをもっと早く説明して、信じてもらえなくても強引に止めるべきだったっ……！」
　信じられない話なのだろうけれど、私の心の中にすっと入ってきた。まるで前から知らされていたみたいに、違和感なんてまるで無く。
　寧音先輩は今まであったことのない素敵な人だし、そんな素敵な力を持っていても不思議ではない。何より、寧音先輩が敵視していた朝倉先輩に裏切られたという現実が、残酷に私を貫いたばかりだ。
「ううん、寧音先輩は悪くないよ。仮に前に止められても信じられなかっただろうから。かなり舞い上がってたし」
「今は……信じて、くれるの？」
「心から私のことを思ってくれてるって、分かるから」
「よかったぁ……ありがと」
　緊張の抜けた笑顔から、心から安堵した様子が伝わってくる。私も一安心――と思ったところ、大変なことに気が付いてしまった。
「先輩、すみませんっ！」
「え、何が？　いきなりどうしたの？」
「さっきからため口でしゃべってしまって……」
「ああ、それくらい大丈夫よ。むしろそのまま接してくれた方が嬉しいわ。距離が近くなった感じがするし」
「分かりまし……分かった。なんか意識すると途端に……」
「そのうち慣れると思うわ。さ、そろそろ帰りましょうか」
　帰る、その当たり前のことを認識した瞬間、心に寒風が吹き渡った。
　今日寝るまでの時間を独りで過ごすことが、先輩と一緒にいられないことが、ひどく怖く思う。
「……泊まりに来る？」
　呆れと慈愛が織り込まれた声色で問いかけられた。声に出していないのに、直接言ったみたいな反応に困惑してしまう。
「え、でも、迷惑じゃあ……」
「そんなことないわ。七海も喜ぶだろうし、何より心配だもの。今の沙織ちゃんを１人にはできないから」
「寧音先輩……！」
　一時は冷え切った心が、陽だまりみたいな温かさで融かされ、なんだかぽかぽかする。今まで人と話していてこんな気持ちになったことはない。
　やっぱり、寧音先輩は今まで出会ってきた人の中で１番素敵で特別な人なんだ。

[newpage]

「ただいまー」
「お邪魔、します……」
　寧音先輩に続いて家へと入る。少なくとも私の家よりは大きくて、それなりに裕福な家庭であることが伺える。
　着くまでに辺りは完全に暗くなっており、お風呂に入らせてもらって寝るだけになりそうだ。流石に下着は借りる訳にもいかないので、近くに合った店で手ごろな値段のものを買った。
　ご飯はその後寧音先輩と二人で食べたけれど、事前のショックがあまりにも大きくて少ししか食べられなかった。
「遅かったじゃないの、電話くらいしなさいよ……あら、お客さん？」
「ちょっと色々あってね」
「そっかそっか。あなた、寧音のお友達？」
「はい、湊沙織です。寧音先輩にはいつもお世話になってます」
「あら礼儀正しい。この子に免じて遅くなったのは許してあげるわ」
　朗らかに笑う先輩のお母さんからは、初対面の大人とは思えない親しみやすさを感じる。寧音先輩と七海ちゃんが人並み外れていい子なのは、このお母さんの影響も大いにあるだろう。
「あっ、お姉ちゃんに沙織さん！　もしかしてお泊り？」
　私達に気付いた七海ちゃんが、二階に続く階段から声をかけてきた。
「うん、一晩お世話になるね」
「やったー！　いっぱいお話しようね！」
　お話し、か。七海ちゃんと楽しく話していれば、嫌なことは忘れられるかもしれない。
「後はお風呂入るだけね。沙織ちゃん、先に入ってきて」
「え、いいの？」
「七海はもう入ったし、沙織ちゃんはお客さんだから。一緒に入れるほど広くないから、行ってきて」
「わかりま……分かった、ありがとう。行ってくるね」
　そう言われるとお礼を言うしかないのだけれど、私の心の奥底は、寧音先輩と一緒に入りたかったと思ってしまった。思わず敬語に戻りそうになるくらいには。

　鏡に私の姿が映し出される。今まで特に気にしたことは無かったけれど、寧音先輩と比べると胸は小さいし背も低い。とはいえ高校でクラスメイトから、胸が羨ましいって言われたこともあるので、そこそこある方なのかもしれない。
　改めて考えると、私の頭の中は寧音先輩が大きく締めている。最近はアイドル研究部の人たちと良好な関係を築けていたと思っていたけれど、裏切られた。そんな今の私の大学生活には、寧音先輩しかいない。
　もし、もしだ。万が一寧音先輩にも裏切られたら……？　きっとあり得ない、けれど可能性はゼロではない。
　それを認識した瞬間、崖が見えた。断崖絶壁に私は一人立たされ、下は槍のように尖った岩がひしめいている。突き落とされれば一巻の終わり、されなくても死への恐怖感が常に付きまとう。
　分かってる、そんなこと考える必要ないって。だけどひとたび認識したそれは離れてくれない。寧音先輩は良い人だから私によくしてくれる、私が必要とされることなんて――
「沙織ちゃん、やっぱり一緒に入るわね」
　先輩が入ってきた。
「……沙織ちゃん？」
　近づいて、私の顔を覗き込む。
「っ！　ごめんね、さっき１人にはできないって言ったばかりなのに……！　お願い、離れようとしないでっ！」
　抱きしめられた。柔肌が直に触れあい、一気に身体と心臓に熱が灯ったような感覚に陥った。
「私は沙織ちゃんがいないとだめなの！　沙織ちゃんの前だから良い先輩でいられるようにしてるけれど、私だって寂しい時もあるし、沙織ちゃんと少しでも長く一緒にいたいの！」
「え、ど、どうしたの突然？」
「なんか沙織ちゃんを一人にしちゃいけない気がして……そしたら沙織ちゃん、どこか遠くを見つめてたから、離れてほしくなくて……」
「……わたしは、必要なんですか？」
「もちろん！　信じられないならずっと傍にいる。今日だって、明日だって、これからもずっと！」
　身体が、心が、寧音先輩の温かさで再び生き返った。私が感じてる不安をいとも簡単に吹き飛ばし、私が１番欲しかった言葉を迷わず言ってくれた。声色から分かる、嘘偽りのない本心だと。
　恥ずかしくはあるけれど、この温もりに包まれていたい思いの方が強くて、寧音先輩が離れるまでずっと腕の中に収まり続けた。

「あの、寧音先輩？　もう、大丈夫ですから……」
「だーめ。今の沙織ちゃんすっごく不安定なんだもん。こうでもしてないと私が不安なのよ」
　口調は穏やかで、だけどどこか拗ねたように、言葉通り声に不安の色も滲ませていた。
　今の状況を一言で言うなら、寧音先輩が足を伸ばして浴槽に入り、私がその中に収まる形になっている。背中には柔らかく弾力のある、豊かな２つの膨らみが、お尻にはやわらかさを維持しつつも、なだらかな曲線を描くくびれを有したお腹が。脚には、私よりも肉付きが良くて、女性らしさを感じる太ももが触れている。
　今までにないくらい肌が触れあって、安らぎと同時に胸の高鳴りが訪れるという、なんとも言えない感情に襲われる。
　寧音先輩は一緒にいて落ち着く人だけれど、この状況が続くと流石に心臓と平常心が持ちそうにない。とはいえ脱出を試みようにも、寧音先輩の手は私の腹部に回されて固定されている。
「うぅ……恥ずかしくないんですか？」
「もちろん恥ずかしいわ、七海以外にこんなことしたことないし。だけど、さっきも言ったけどこうしてないと不安なのよ。あと、敬語に戻ってるわよ？」
「あっ……えっと、私を心配してくれるのは嬉しい、んだけど、寧音先輩がただ単にこうしていたいって気持ちもあったりして？」
　ふざけた口調で言ってみたが、沈黙しか返ってこなかった。少し身体をひねって寧音先輩の顔を見れば、今まで見たことないくらい真っ赤になっていた。
「んっ……急に動かないでっ！」
「す、すみません……あの、もしかして図星でした？」
「……ごめんね、さっき抱き合ってるときすっごく気持ちよくて、もっと沙織ちゃんと触れあいたいって思って……」
「っ！」
　今までに聞いたことのない、蜂蜜を溶かしたような甘い声。それを聞いた瞬間、身体の奥が熱を帯びた。加えて心臓は痛いほどに暴れまわり、その影響か通常の呼吸ができなくなり、息が乱れる。
　ダメ、これ以上はいけない。でも。
「寧音先輩、私も……」
　触れあいたい。身体を回して寧音先輩に向き合おうとしたその瞬間――
「２人ともー、お風呂長いけど大丈夫ー？」
「ひゃっ！？　大丈夫よ、今上がるわね！」
　寧音先輩は七海ちゃんの声に急かされるように、浴場から去っていった。
「……わたし、今……」
　何をしようとしていたんだろう。七海ちゃんが来なかったらどうなっていたんだろう。次々疑問は湧き出るが、早く戻らないといけない。
　心身を冷やすために冷水を浴び、浴場を後にした。

　脱衣所に行き、買った下着をつけて、次に目に留まったのは寧音先輩の服。
　そっか、これ着るんだ……先ほどまで触れあっていた寧音先輩が、着たことある服。……深く考えないようにしよう。そう思っても、着てみれば寧音先輩に包まれている感覚に陥り、意識しないなんてできなかった。
「沙織ちゃん、サイズどう？」
　心臓が大きく高鳴った。いつの間に戻ってきたんだろう。いつもと同じトーンの声だけど、先ほどあんなことがあったから妙にドキドキする。
「大丈夫、少し大きいけど十分着られるよ！」
「そっか、よかった。……あの、さっきはごめんね」
「えっ……？」
「沙織ちゃんは傷ついて不安定だったけど、私もそんな沙織ちゃんを見ていて支えなきゃって必死だったの。……だから、さっきのことは忘れて？　つい暴走しちゃったっていうか……」
「え、そ、んな……え？」
　先ほどまで火照っていた心身に、氷水を頭上からかけられたように冷やされた。
　言っていることは理に適っている。いつもの状態じゃなかったのは事実だから。だけど、どうしても腑に落ちない。いくらいつもの状態でなかったとしても、本心でないことには繋がらないから。
「ごめんね、混乱させて」
　本当に、その通りだ。今日一日でいろんなことが起こりすぎて、私の脳は処理落ち寸前になっている。
「だけど一つだけ言わせて？　結果的にあなたの傷心に付け込むことになってしまった。これは許されないことなのよ。だから、ごめんなさい」
「そんな、私は……！」
「お願い、気にしないで？　でないと私、罪悪感でこの先沙織ちゃんと話せなくなる……！」
　悲壮感溢れる声でそう言われると、何も返す言葉が見つからない。とりあえず言えることは、私は寧音先輩に少なからず好かれているということ。……だったら。
「分かった、でもそれなら、寧音先輩にとって、私は何ですか……？」
　これだけははっきりさせておかないといけない。私は寧音先輩のことを素敵な大切な人だと思っている。
　だけどもし、単に仲のいい友達か、妹のような存在なのであれば、先ほどの出来事を完全に忘れるしかない。だけどそれ以上なら、希望はある。
　１秒１秒が長く感じる。脈打つ鼓動に静まるよう念じていれば、ようやく待ちわびた声が聞こえた。
「特別な存在よ。私にとってかけがえのない大事な人」
　表情こそ見えないが、心を込めて放たれた、そんな声色と言葉だった。
　特別な存在、そう言われた瞬間全てが腑に落ち、救われた気持ちになった。
　だって、それは私が寧音先輩に抱いていた気持ちだと気付いたから。だからこそ結果的に、１番欲しかった言葉になる。
　私にとって彼女は特別だった。希望のなかった大学生活を光ある輝かしいものにしてくれたのは、他でもない彼女なのだから。
　寧音先輩に出会えたから、寧音先輩と一緒だったからこんなにも毎日が満ち溢れている。今日は嫌なこともあったけれど、それでも、寧音先輩がそばにいてくれるなら私は大丈夫。
　だから、扉を開けて。
「私もです、寧音先輩！」
　正面から抱き着いて胸に飛び込んだ。１番近くで彼女のぬくもりを感じたかったから。
「え、あの、沙織ちゃん……！？」
「寧音先輩が望むなら、もうさっきのことは掘り返さないよ。けど、今甘えるのはいいよね……？」
「……もう、仕方ないわね」
　以前のように、身体を包み込んで髪の毛を撫でてくれる。優しい手つきと甘い香りが、私の心を満たしてくれるのが分かる。
　それに加えて特別な存在だと言われたことが嬉しくて、先ほどの触れ合いが思い出されて、胸の高鳴りが止まらない。　
　――ああ、今気付いた。私、寧音先輩と特別な関係になりたい。
　お互いが自分にとって特別な人だと思っていても、関係性としては先輩と後輩、もしくは友達、親友。
　それじゃあ足りない、もっと親密になりたい。先ほどのお風呂場での出来事が間違いではないと思えるくらいの、特別な関係に。

「あのー、もういいかな……？」
「七海っ！？　え、いつから……？」
「ごめん、結構前から……」
「さ、先戻ってる！」
　私から身体を離したと思ったら、一目散に二階へと駆けていった。そんなに七海ちゃんに見られるのが恥ずかしかったのかな……
　私も恥ずかしいけれど、寧音先輩は自分の妹だからマシなはず……いや、妹だからこそなのかもしれない。　
できればもう少しかわいい寧音先輩を堪能していたかったけれど、仕方ない。
「わぁ、あんなお姉ちゃん初めて見たよ……それじゃあ行こっか」

　案内された部屋は、広いわりに置いてある物が少なく見えた。けれどよく見れば殺風景というわけではなく、きちんと整理整頓されているからだった。持ち主である寧音先輩の性格がよく表れている。
「おかえり、沙織ちゃん、七海。今日あったことだけれど」
「待って。お姉ちゃん待って。どうしてそんな平然としてるの？　さっきまで慌ててたよね？」
「……それは、まあ、いいじゃない。ね？」
　明らかに平静を取り繕っている態度でそう訴える寧音先輩。私が口出しすると、余計なことまで言っちゃいそうだし黙っておこう。
「さて、沙織ちゃん。話してもらえる？」
　先ほどとはまるで違う、穏やかだけれど威圧を感じる声で私を射抜いた。自分で口にするのは正直避けたかったせっかく忘れかけていたのに思い出すことになるから。
「結論だけは聞いたけれど、最初から部内でどんな感じだったかは知らないの。だから、聞かせて？」
　私の考えを読んだかのようなタイミングで追撃された。話したくないという思いが表情に出ていたのだろうか。
　……覚悟を、決めないと。息を吸い、寧音先輩と七海ちゃんの２人の間にある空間を見つめる。２人を見ながらは厳しいから。
　何とか口を開くも出だしはたどたどしく、それでも２人は真剣な面持ちで聞いてくれている。
　話すうちに少し落ち着いてきたので、それからは思ったよりもスムーズに話せた。仮入部を勧められた時のこと、部内で仲良くなれそうな人が現れたこと、その人と美優について語り合えて楽しかったこと。時折２人を見れば、寧音先輩は変わらない表情だけど、七海ちゃんは楽しそうに、羨ましそうに聞いてくれている。
　けれど、それからのことを話すのは胸が痛む。だけど話さないと。心臓に釘を刺されるような思いで言葉を紡ぐ。
　１週間前に部内でカラオケがあったこと、その日に何があるか知らされていなかったこと、課外授業でいけなかったこと。そして、部の誰も見方はいなかったこと――事実上裏切られたということ。
　心臓を絞り上げ、言葉を吐き出す。長時間に感じられた本日の一コマが、拷問に近い行為が、ようやく終わった。
「……許せない」
　聞き慣れない、低く短い声の発生源を見れば、七海ちゃんが俯き拳を握り身体を震わせていた。次いで。
「許せない許せないっ！！　何それ、酷いよ、酷すぎるよ！　なんで、そんな……！」
　声を荒げ、全力で怒りを露わにしていた。どうして？　七海ちゃんが傷ついたわけでもないのに……
「そうよね、私も同じ気持ちよ。私もその人たちのことは許せない。だから、沙織ちゃん。月曜……私についてきて。
朝倉に謝ってもらって、仮入部取り消させるから」
「……やっぱりやめた方がいいのかな」
　そう言った瞬間、２人から同時に「何言ってるの！？」と激しい剣幕で迫られた。分かってる、また傷つくことがあるかもしれないって。だけど。でも。
「でも、アイドルの話するの楽しかったから……」
「あのね、その人たちに傷つけられたのよ！？」
「そうだよ！　もうそんな人たちと仲良くする必要ないって！　話がしたいなら私たちがいるじゃない！」
　頭の中にもやがかかったみたいに何も考えられなくなる。
　２人の言っていることは絶対に正しい、それは分かる。それでも、これからどうすればいいかが分からない。
「……アイドル研究部のみんなとのつながりが偽りだったとは思えないよ。だって、みんな、笑顔で。私のことを認めてくれたもん。心底楽しかった、楽しかったんだよ。その時間も、感情も、嘘で偽りだったなら、私は、何を信じればいいの？　これから私は」
「沙織ちゃん！　……落ち着いて聞いて、部のみんなは、」
「待って！！」
　何かを言いかけた寧音先輩を、七海ちゃんの怒号が制した。
「……沙織さん、あなたにとってアイドルって何？　美優はどんな存在？」
　唐突な質問と共に、真剣な瞳が私に問いかけを迫る。意図は分からないけれど、真面目に答えないといけなさそうな声色だったので、心のありのままを伝えることにした。
「元気と笑顔をくれる存在だよ。彼女の、彼女たちの歌と踊りからは元気と笑顔のエネルギーが満ち溢れてるから。それがどうしたの？」
「そうだよね、うん。私もそう思う。じゃあ、沙織さん。これからも部活であなたは元気な笑顔でいられる？」
　泣きそうなくらい鋭い言葉のナイフが、私の心臓を貫いた。あまりにも突然に致命傷を受け、呼吸すらできなくなる。
「……そういうこと。私はまた、前みたいに笑顔で沙織さんとアイドルトークしたい。沙織さんも私に語ってくれる時はとっても輝いた笑顔だったよ、気付いてた？　その輝きを失ってほしくないの。それとも、私たち２人だけじゃあ不満？」
　そうだ、部の人たちとは最初から仲良くなれてなんかなかった。仲良くなれた気でいたんだ。趣味が合ったから、それだけで仲良くなれた気でいたんだ。でも実際は違った。私自身を見てくれた人はいなかった。
　心の氷が陽光に照らされて溶け、雫となって溢れてしまう。
「ごめんね、ごめんっ……！　私のこと、ちゃんと見てくれていたのに……！　けどどうして、仲良くなりたかったのにぃっ……！」
「たまたまそういうひどい人たちの集まりだっただけだよ、沙織さんは何も悪くないから」
「ぐすっ、ひぐっ、それ、ほんと……？」
「もちろん。話を聞いただけでもそう思うもん」
「そうよ、沙織ちゃんが気に病む必要はないの」
「それじゃあ……２人とも、私と離れないでいてくれる？」
「当たり前よ！」「当たり前だよ！」
　力強い、心強い返答に確信した。この２人はこの先何があっても信じられると。私のことを心から思ってくれているから。
「ありがと、本当に、ありがとう……！」
　涙をぬぐいつつ感謝の意を伝える。私１人なら孤独に押しつぶされていた所を寧音先輩と七海ちゃんに救ってもらえた、それの何と有り難いことか。
「沙織ちゃん、ごめんね。私、あなたの思い出を傷つけるところだった……確かに楽しかった時間はあったのに。でもそれだけ許せないの。私の大切な沙織ちゃんを傷つけたことが」
　申し訳なさそうに、けれど怒りを押し殺した声で寧音先輩は謝る。もしかして、それを察して七海ちゃんは止めたのかな。だとしたら本当にできた妹だ。
　確かに部員の否定から入られていたら、また不安定になっていたかもしれない。だから七海ちゃんの対応は正しかったし嬉しかった。だけど。
「ううん、それだけ私のことを想ってくれているんだよね。今なら分かるよ、ありがとう」
「そう言ってくれるのね……よかった。……さて、そろそろ寝ましょうか。七海、布団運ぶから手伝って」
「この部屋に？　ベットは？」
「それだと３人一緒に寝られないでしょう？」
「……なるほど、分かった！」
「じゃあ沙織ちゃん、ちょっとだけここで待っててね。すぐ戻るから」
　そう言って離れ、先ほどまでの温もりが消えたけれど、心の中には確かな温もりが残っていた。

「あの……寧音先輩？　本当にこのまま寝るの？」
「そうだけど、嫌？」
「いえ、ただ……何でもないです」
　私の右に寝ている寧音先輩に、恥ずかしいと言おうとした声をぐっと飲みこんだ。お風呂での出来事の方が余程恥ずかしかったから。
「沙織さん、今日だけは私たちの妹になったつもりでいてくれていいから」
「私、七海ちゃんよりは年上だよ……？」
「年齢なんて気にせず甘えてってこと」
　私の左に寝ている七海ちゃんが、いつもよりも大人びて見える。思い返せばさっきの私への対応は、とても年下とは思えないものだった。やっぱり寧音先輩の妹なんだなあ。とはいえ実年齢は年下なわけで、そんなことできるわけがない。
「でも、うぅ……」
「今更気にすることないのに。そうだ、お姉ちゃん」
「……ええ、そうねっ」
　寧音先輩の部屋に敷かれたかなり大きめの布団。その両端にいる姉妹がアイコンタクトで何やら企んでいる。
　以心伝心の羨ましさを感じたのは一瞬で、二人に両脇から抱き着かれて、そんな思いは吹き飛ばされた。
「難しいことは考えないでさ、今日は休もう？」
「また笑顔の沙織ちゃんと過ごしたいの。だから、ね？」
　温かな体温と心遣いが心身に染み渡る。聖母のような囁きが両耳に届き、同時に頭が２人の手に撫でられる。
　先ほどまで恥ずかしがっていたのが嘘みたいに、この安らぎにずっと身を委ねていたくなる。
「ねね、せんぱぃ……」
　気づけば瞼が降り、意識が深く沈んでいく。私に安寧をもたらしてくれた、大切な存在に包まれて。

[newpage]

　眩しい何かに呼応するように目をゆっくりと開ければ、窓から朝日が身体中に当たっていた。
　いつもと違う違和感に思いを馳せれば、昨日の出来事が脳裏によぎる。迷惑かけちゃったなあ。でも、嬉しかったな。
「おはよう、沙織ちゃん。といってももう９時だけどね」
「え、そ、そんなに寝てたの！？」
「ええ、そりゃもうぐっすりとね。仕方ないわよ、疲れてたんだから」
　聖母のような眼差しに、澄んだ水のような美しい声。昨日までと同じはずなのに、何処か今までと違う。上手く言えないけれど、纏う雰囲気というかなんというか。見ていると、声を聴いていると、何だか妙に心臓が騒がしくなる。
「あ、やっと起きたんだ。おはよー」
「おはよう七海ちゃん。そうだ、昨日は二人ともありがとうね」
「気にしないで、沙織ちゃんが笑顔でいてくれればそれが１番だから」
「そうそう、いつでも頼ってくれていいからねっ」
「七海はそれ以外にも目的あるでしょう？」
「もちろん！　またアイドルトークしたいもん！」
　穏やかにほほ笑む寧音先輩と、快活に笑う七海ちゃん。二人とも私のことを大切に思ってくれていることは心身に染み渡った。
　だけど、感謝とかお礼をしたい気持ちとか、そういった感情の大きさは間違いなく寧音先輩の方が上だ。
　今まで過ごした時間も昨日一緒にいた時間も寧音先輩が多く、それが原因だとは思うけれど、どうも違う気がする。
　思案に暮れていると、私のお腹からくぅっと空腹を主張する音が聞こえた。２人ともそれに気づいて私を見つめ、その視線が恥ずかしくてつい俯いた。
「私たちはもう食べたけど、朝ご飯食べる？」
「……いただきます」

　昨日来ていた服に着替えて顔を洗って一階に下りると、２人以外には誰もいなかった。ご両親にお礼を言おうと思ったのだけれど。
「お母さんとお父さんは？　お仕事？」
「お父さんはそうね。お母さんは買い物に行ったわ」
「そっか、帰ってきたらお礼言わないと」
「本当、いい子ね」
　そう言われ頭を撫でられる。まただ、なんだかおかしい。今まではその優しい手つきが単純に嬉しかったけれど、今はそれ以上の嬉しさと同時に胸がちくりと痛んだ。
「どうしたの？」
「ううん、なんでもない」
「あー……お腹すいたんじゃない？」
「そっか、まだ何も食べてないもんね。パンでいい？」
「うん、ありがとう」

　焼きあがったパンを食べ終え、３人で他愛のない話で盛り上がった。七海ちゃんとはアイドルの話、寧音先輩とはお互いの大学生活の話。昨日のことは会えて離さないでいてくれる気遣いがありがたい。
　そうしているとお母さんが帰ってきたので、改めてお礼を言えば「本当、いい子ね」と関心た様子で褒められた。やっぱり２人がここまで素敵な人に育った理由は、この人に育てられたからだろう。
　その後は再び寧音先輩の部屋で、美優のライブBDを見たり、ゲームをしたりして楽しい時間を過ごした。寧音先輩がゲームをするのは意外だったけれど、七海ちゃんに付き合っているうちにはまったそうだ。とはいえお世辞にも上手いとは言えなかったけれど、本人が楽しそうだったからそれが１番だと思う。
　それ以上に意外だったのは、ライブBDを見ているとき、七海ちゃんだけでなく寧音先輩も楽しそうにコールを入れていたこと。最初は寧音先輩の前だから遠慮していたけれど、後半は借りたサイリウムを振ってライブ同様に叫んでいた。これもゲーム同様七海ちゃんに付き合っているうちにはまったらしい。つまり寧音先輩とライブに言って楽しめるかもしれないというわけで――考えるだけで胸が高鳴る。
　気づけば窓から差し込む光は朱を帯びていた。さっき目が覚めたばかりのはずなのに。
　七海ちゃんだけでなく、学校でも会える寧音先輩にまで名残惜しさを感じるのは、お泊り特有のものなのだろうか。そんなことを思ったタイミングで寧音先輩は駅まで送ると言ってくれて、七海ちゃんも一緒についてきてくれることになった。
　身支度を整えて外に出れば、鮮やかな赤が広がっていた。右手に七海ちゃん、左手に寧音先輩の手を繋いで道を歩く。
「こうしてると家族みたいね」
　不意に寧音先輩が優しげに呟いた。
　家族、か。寧音先輩がお姉ちゃんだったら――今よりも遠慮なく甘えてしまいそう。頭撫でてもらったり、膝枕してもらったり、一緒にお風呂入ったり……って今までと変わらない気がする。でも、より自然にそれができるのなら――
「沙織さん、今私抜きでお姉ちゃんのことだけ考えてたでしょ」
「え、そ、そんなことないよ！？」
　不機嫌そうな的確な指摘に、つい動揺が声と顔に出てしまう。これじゃあ肯定しているのと同じだ。
「昨日寝る直前もお姉ちゃんの名前だけ呼んでたもんねー」
「嘘っ！？　覚えてないけど、七海ちゃんのことも大事に思ってるよ！」
「それはわかってるんだけどねー。でもお姉ちゃんのことはそれ以上だもんねー」
「もう、拗ねないの。よかったじゃない、それだけ一緒にいたいって人と出会えたんだから」
「それは私以上にねーねの方が……あっ」
　口に手を当て、『しまった』と語る顔で硬直する七海ちゃん。きっと私の前で「ねーね」と言ってしまったことだろうけど、以前寧音先輩からそのことは聞いていたからか、より素の七海ちゃんだからか、とても自然に聞こえた。
　とはいえ以前聞いたを伝えても大丈夫だろうか。伝えないとフォローできそうにないし……
「大丈夫よ七海、前に言っちゃったから。ねーねって呼ばれてるって」
「なんだ、そうなの……って言っちゃったの！？　どうして！？」
「まあ、いいかなって思って」
「よくない！　子どもっぽいって思われちゃうじゃない！　それがやだから隠してたのにぃ……！」
　顔を真っ赤にして憤慨する様子が子どもっぽくてかわいいけれど、それを言うと完全に拗ねそうだから黙っておこう。ここはそれを隠しつつ、思ったことを素直に言うとしよう。
「大丈夫、昨日の七海ちゃんは私より年上なんじゃないかってくらい大人びてたよ。それに、飾らない素の七海ちゃんが私は好きだよ」
「……っ！　ああもう、これだから沙織さんは……！　ずるい！　沙織さんもねーねって言って！」
「へ？　七海ちゃんに？」
「違う、お姉……ねーねにっ！」
　ということは、先輩に私が……え、どうして？　理屈が通ってないけれど、照れ隠しゆえの要求だろう。
　寧音先輩を見れば苦笑いを浮かべていた。きっとこうなった七海ちゃんは止められないのだろう。付き合いの浅い私でもそれくらいは推測できた。
　とはいえ、寧音先輩がどう思ってるか分からないので確認をとる。
「えっと、いいの？」
「沙織ちゃんなら、いいよ」
　夕日のせいか、朱に染まった顔にドキリとしつつも覚悟を決める。内心憧れていたから絶好の機会だという思いを抑えつつ。
「それじゃあ……ねーねっ」
「なぁに、沙織？」
　――射貫かれた。理想の姉以上に理想の女性を感じた。そして何より、私の名前を呼んでくれた。清水が流れるように、自然に清らかな声で。
　気付いた時には後ろを向いていた。胸の高まりが危険なくらいに上昇し、彼女の顔を直視すればどうなってしまうか分からない。
　それに、夕日のせいだなんて誤魔化せないほど私の顔は真っ赤になっていただろうから。
「あっ……ごめんね沙織ちゃん、嫌だった？」
「そんな、ことない、です！　ただ、えっと、その、恥ずかしくて……」
　申し訳なさそうに問いかける寧音先輩に、たどたどしくそう告げることが精いっぱいだった。
「そっか、ふふっ。七海以外からねーねって初めて呼ばれちゃった」
「むぅ……嬉しそうにしてるけど顔赤いよ？」
「そんなことないわよ。夕日のせいじゃないの？　さ、暗くなる前に沙織ちゃんを送らないと。もう大丈夫？」
「うん、ありがと」　
　本当はまだドキドキしていたけど迷惑をかけるわけにはいかないので、差し出された手を取った。その時に見た顔は、夕日よりも赤かったような気がするけど、私の願望かもしれないから気にしないようにしよう。

「今日は本当にありがとうございました」
「ううん、辛い時はいつでも言って。力になるから。それじゃあまた学校でね」
「また一緒に遊ぼうね！」
「うん、それじゃあまたねっ！」
　何度も手を振り、後ろ髪引かれる思いで改札口へと歩き出す。
切符を通して改札口をくぐり、ふと気になって後ろを振り返れば、２人が笑顔でこちらを見てくれていた。
　胸が温かくなるも、きっと私が見えなくなるまでずっとああしてくれるのだろう。流石に申し訳ないので、もう一度軽く手を振り、軽く頭を下げて、電車へと足を動かした。

　丁度停車していた地元行きの電車に乗り込み、２人乗りの座席に腰を掛ける。結構人が多くて、隣に若い私服姿の女性が座っていたけれど、座れるだけ運がよかったと思おう。
　一息ついて、昨日と今日のことが思い出される。新たな世界を夢見て立ち入った天国は悪魔の巣窟だったけれど、
本物の天使２人が私を救ってくれた。
　その中でも寧音先輩は出会ってから、私の人柄に好感を持ってくれたらしくずっと私のそばにいてくれた。
　私は寧音先輩に対して何ができるだろうか。七海ちゃんとは一緒に遊んでほしいって言ってるからそれが良いとは思うけれど、寧音先輩は？　ただ単に一緒にいるだけだと足りない。
　もっと寧音先輩と濃密で特別な時間を過ごしたい、寧音先輩の役に立ちたい。
　それを成すためにどうすればいいか考えるも、一向に答えは出ないまま、久しぶりの地元駅へと降り立った。

[newpage]

　休日があっという間に過ぎて月曜日の午後。見慣れない党の見慣れない廊下にて、寧音先輩と２人彼女を待つ。
　４限が終わった後、彼女は友達と遊ぶか帰宅するか――つまり予定が無くなるらしい。
「沙織ちゃん、大丈夫？」
「……うん、言わなきゃ。面と向かって言わないと、後悔すると思うから」
　自身で退路を切り崩すように口にした直後、眼前の教室のドアが開き、生徒が次々と退室していく――来た。私たちの予想通り、真っ先に教室を出てきた。複数の女友達と一緒に、何が可笑しいのか大笑いしながら。
「待って、朝倉。この子の話を聞いてあげて」
　その彼女、朝倉先輩に向かって寧音先輩は鋭い眼光を飛ばす。それも意に介さず、友達に「先帰ってて」と声をかけたのち、私に向き合って。
「あ、沙織ちゃん！　珍しいね、どうしたの？」
　全く悪びれる様子もなくそう口にした。人見知りな上相手は親しくもない先輩、だけど、言わないと。
「私、部活にはもう行きません」
「そっかー……寂しくなるわね。けど気が変わったらまた来てよ。待ってるから」
　待ってる？　どの口が言うのだろうか。私を仲間外れにして、何処までが本心で何処からが嘘なのか。
　そもそも初めから嘘八百で塗り固めただけの張りぼてなのだろうか。新たな居場所ができると思って嬉しかったというのに。背を向けて立ち去ろうとする彼女を、心の奥底から許せなかった。
「もう行きません。だから最後に教えてください。カラオケに行く予定を聞いたとき、どうしてカラオケだと言わなかったんですか？」
「んー？　言ったと思うけど……仮に言ってなかったとしても、部員みんな入ってるラインがあるから、予定とか行事とかは記録の残るそっちメインだったかなー」
「……部員じゃなかったから、軽視したってことですか？」
「嫌ね、そんなこと言ってないわよ。ただ……ミスってあるじゃない？　沙織ちゃんもラインに誘おうか迷ったけど、一人だけ例外を作るわけにもいかなかったから。だからまあ、そういうことよ。それじゃあね～」
　感情に任せた言葉以外は言えそうになかったので、ただじっと耐えるしかなかった。そして、彼女の姿が見えなくなって。

「……なんでっ！　少しも謝ってくれないの！？　私は最初から仲間だって思われてなかったの！？　じゃあ、なんで誘われたの……！」
　感情に任せた心からの叫び。あの人に直接言いたかったけれど言えなかった、深層心理から掘り起こした恨みの叫び。

「……多分、朝倉はそこまで深く考えてないと思う。ただ自分が楽しかったらいいだけで、他の人はそれを際立たせる手段としか考えてないんじゃないかな」
　そして、相良さんをはじめとする部員も、多少は、おそらく。
「……お疲れさま。戻ろう、いつもの場所に」

　肩を抱かれ、朦朧とした状態で空き教室へと避難するように移動してきた。覚悟はしていたけれど、一時は信じていたものを真正面から打ち砕かれるのは想像以上に堪えた。
「頑張ったわね、もう我慢しなくていいから……」
「寧音先輩っ……！」
　何度目になるか分からない、寧音先輩の胸の中で流す涙。何度目になろうとも嬉しくて心安らぐ、髪を撫でる穏やかな手。
　ありのままの私を受け入れてくれる寧音先輩が、私は――
「あのね、このままでいいから聞いてほしいことがあるの」
　神妙な声でそう告げられた。返事できる状態ではないので、軽く首を縦に振った。
「正直、沙織ちゃんはすごいと思う。先輩の朝倉に向かってきちんと正直な気持ちを言えるんだもの」
　――でも、反論はできなかった。
「もちろんこうしてるくらいだから納得いかなかったことはあると思う。でもね、私は逃げずに立ち向かった沙織ちゃんを褒めてあげたい。大丈夫、沙織ちゃんは何も悪くないわ」
　――私に悪いところがあったのではないかと思っていた、のに、優しい声でそんなこと言わないで、また涙が溢れ出そうになるから。
「えっと、それで……ううん、今はこのままでいて。沙織ちゃんが落ち着いてから全部言うから」
　それが何か気になるけれど、１秒でも長くこうされていたい。寧音先輩の温かさに心身を包まれ委ねた。

「もういい？　落ち着いた？」
　しばらくしてそう声がかかるも、胸の中で首を横に動かす。もっと寧音先輩と触れていたいから。
「落ち着いたみたいね。はい、おしまいっ」
　簡単に見破られ、引きはがされるように両手で肩を押され、離れることになってしまった。寧音先輩の胸の中は、楽園に居るみたいに心地良いからとてつもなく名残惜しい。
「もう、そんな顔しないの。またしてあげるから、ね？」
　それでも、花開くようなほほ笑みを目の当たりにするだけで、胸が高鳴って何も言い返せなくなる。今まで心の何処かで感じていたこの感情を、これ以上誤魔化すことはできない。
　好きなんだ、寧音先輩のことが。今まで見たことのない輝きを放っていて、それでいて私を温かく包み込んでくれるこの人が。
「沙織ちゃん？」
　夕日を背に、寧音先輩が私の顔を覗き込む。あまりにも眩しくて俯くけれど、私の顔は夕日に照らされ、赤さを誤魔化せていることだろう。
「なんでもないの、なんでも。それで、さっき言おうとしたことって何？」
「そうそう、遊園地のプレイアムナイトパスポートを貰ったんだけど、それがあるのが七夕の日なんだけど、沙織ちゃん、一緒に行かない？」
「え、ええええっ！？」
　予想外も予想外、まさかのデートのお誘いだった。一気に心臓が跳ね上がるけれど、同時にいくつかの疑問も沸きあがった。が、続く寧音先輩の言葉がそれを解消してくれた。
「２人用のが２枚あってね、七海は同じクラスの最近仲良くなった子を誘ったらしいのよ。いつも本を読んでて大人しめの、ザ・文学少女って感じの。何度かうちに来て話したことあったけど、すごくいい子だったわ。だけど内気なところがあるから、七海とは相性良さそう……ってごめんね、話ずれちゃった。
　だから七海のことは心配しないでってこと。それに、私が沙織ちゃんと２人で行きたいから……だめ？」
「そんなことない！　本当に嬉しい、ありがとう」
　私と２人で行きたい、それだけで天にも昇るような気持ちになれた。返事が若干片言みたいになった気がするけれど、気にしない。
「えっと、プレミアムナイトってことは夜からってこと？」
「入場開始時間は午後２時よ、そこからは他の入場者と同じだけど、７時から１０時までパスポート持ってる人だけの貸し切り時間なの」
「そうなんだ……ほかにパスポート持ってる人ってどれくらいいるのかな」
「それは行ってみないと分からないわね」
　寧音先輩と２人きりな上、貸し切り状態……思いもしなかった吉報に、胸の高鳴りを抑えきれない。しかも日時は７月７日――七夕ときた。織姫と彦星が１年の中で唯一出会える、ロマンチックな１日。
　パスポートの日が偶然その日だったとしても、特に意図がなかったとしても、期待してしまう。
　甘美なるひと時の空想が脳内で広がりそうになるも、鳴り響いた５限目の終了を告げる鐘の音に、現実へと引き戻された。
「……帰りましょうか、沙織ちゃん」
「うんっ」
　そうして自然に差し出された手を、躊躇いながらも離さないようにしっかりと握る。
　寧音先輩は私のことをどう思っているのだろうか。今よりも深い関係は望まれているのだろうか。考えるだけで胸がきゅうっと苦しくなる一方で、こうして手を握っていられることに幸せを感じる。
　期待と不安の入り混じった７月７日に思いを馳せ、夕日に照らされ帰路に着いた。

[newpage]

　今日は待ちに待った７月７日。ここО駅にて待ち合わせ、一駅乗った先にある遊園地前の駅に一緒に行くことになっている。
　楽しみにしていたけれど、今はそれ以上に緊張の気持ちが勝っている。だって今日は――寧音先輩に、私の想いを伝えるって決めてきたから。

　きっかけは、１週間ほど前の七海ちゃんとの電話だった。寧音先輩から聞いた一緒に行く友達のことを聞くと、それはもう嬉しそうに話してくれて、その友達のことが心から好きだという気持ちが伝わってきた。ほほえましく思い聞いていると、遊園地で告白するつもりだと言われた。
　告白。その言葉を聞いた瞬間、全身が沸騰したかのように熱く感じた。７月７日、遊園地、２人きり。改めて意識してみれば、絶好の告白日和ではないか。そうと決まれば事前にしっかりと服装を決めて、当日電車に乗り遅れないようにしないと――って、え、本当にするの？　確かに私は寧音先輩のことが大好き。だけど想いを伝えるには特別な覚悟が必要なわけで、そんなすぐには――
「私、あの子とずっと一緒にいたいから。これからも、ずっとずっと」
　風を撫でるような大人びた声で我に帰る。それは愛する人の側に生涯いると誓った、一人の女性としての声だった。
「……本当に、好きなんだね」
「うん、大好き。もちろんお姉ちゃんや沙織さんのことも好きだよ。でも、また違う、特別な好き」
　特別な好き、か……私も寧音先輩に感じているのはおそらく同じようなものだ。そして当然、ずっと一緒にいたいとも思っている。だったら私も、覚悟を決めなきゃね。
「ありがとう、七海ちゃん。私も頑張ってみる」
　それは事実上、あなたの実の姉に告白するという告白。もしかしたら寧音先輩への特別な好意は感づかれていたのかもしれないけれど、それでも宣言せずにはいられなかった。ここで止められて止めるようなら、その程度の想いだったということだから。
　どんな言葉が返ってきてもいいように意識を強く持つように努めた。だけど。
「そっか。……ファイトだよっ！」
「……うん、ファイトだよっ！　七海ちゃんもね！」
「もちろん！」
　返ってきたのは、美優のコーレスを借りての応援の言葉。これ以上ない信頼の証に目頭が熱くなるもぐっと堪え「それじゃあ、お互い楽しもうね。いい意味で思い出に残る１日にしようね」と言って有意義な通話は締めくくられた。
　初めて会った時からここ最近急に七海ちゃんが大人びていった気がしていて、不思議に思っていたけれど今なら分かる。告白する相手のおかげだろう。
　初めて会った時は姉の後ろに隠れていたあの子がここまで成長したんだ、私だってできるはず。寧音先輩への想いを胸に、当日への展望と覚悟を脳内に描いた。

　つい先日のことに思える、七海ちゃんとの電話を思い出し、改めて覚悟を決めるように深呼吸する。告白も大事だけど、それ以上に大事なのは今日という日を２人で楽しむこと。そして、いい感じになったらその時は――うん。
　だけど時刻は現在１１時。待ち合わせの時間丁度で、その時には程遠い。今は合流することを考えよう。
　寧音先輩はまだ来ておらず、何かあったのかと思ったけれど、目に見えて人通りが増えてきた。もしかしたらこの中に寧音先輩がいるかもしれない。
　ちなみに七海ちゃんとは別の場所で待ち合わせすることになっている。発案者は七海ちゃんで、デートっぽい気分を出したいからだそうだ。
　……寧音先輩は、どう思っているのかな。そう思っていると、狙ったように人の波の中から、一際目立つ容姿の彼女が見つかった。
「沙織ちゃん……！　ごめんね、待たせちゃって」
「う、ううん、大丈夫。私も今来たところだから」
　使い古された陳腐な常套句。とはいえ事実なので仕方ないし、いつか言ってみたかった言葉だから少し嬉しい。
　それより気にすべきは今日の寧音先輩だ。白く清らかなワンピースを見に纏った彼女の姿は、深窓の令嬢を想起させる。それでいて抜群のプロポーションを持っているのだから、道行く人が振り返るのも無理はない。私も予想以上の綺麗さに、鼓動が早くも高鳴っている。
「そうなの？　よかった。それじゃあ行きましょうか」
　そんな彼女が私だけを見て、私に手を差し出してくれる。
　かけがえのない充足感に満たされて、手を握り返して歩き出した。

　少し歩いた先に見えるのは、遊園地が側にあるという感覚を持たせてくれる、いかにもといったデザインの建物たち。お土産屋と食事処が入り乱れていて、この時点でもうどこに行くか目移りしてしまう。
「多いねー……どこから見る？」
「えっと……あっちの方にお昼食べれるところが多いみたいだから、一通り見て回りましょう」
　寧音先輩が見たのは設置してあるガイドマップで、それを見て右斜め前を指さしていた。遠くばかり見ていたから地図に気付かなかったよ……
　
　そこには思った以上にバリエーション豊かなお店が並んでいた。馴染みのある緑看板のイタリアレストランに、見るからにボリュームのありそうな丼屋。お洒落なハワイ風のお店もあれば、高級そうなビュッフェまで。本当に様々だ。
「どこか気になったところはあった？」
「ううん、特に無いかな。寧音先輩は？」
「んー……あの店なんてどうかしら？」
　そう言って指さしたのは、ハワイ風のお店。普段食べたことのないメニューばかりだし、値段もそこまで高いわけではない。
「美味しそう……入ってみよっか」
　二人並んで入った店内は、昼時にしては空いていた。外から見るよりも、一層ハワイを感じる内装になっていた。具体的には、其処に在りそうな絵画や飾り物が店内のいたるところに装飾されている。
　席に案内されメニューに目を通し、最も目を引いたのはプレート形式の料理だった。
私はたまごとハンバーグ、寧音先輩はエビフライがメインのものを注文した。
「ねぇねぇ、どこから周りたいとかある？」
　パンフレットを見つつ、目を輝かせて寧音先輩が聞いてきた。余程楽しみだったことが見て取れる。微笑ましく思うと同時に、私と一緒だからだと嬉しいな、なんて思ったりもした。
「入口の方から見てまわって、空いてるのがあればそこに行こうって考えてるんだけど、どうかな？」
「いいわね！　あぁ、楽しみ……！」
　声を弾ませ遠くを見つめる寧音先輩。今日の寧音先輩はいつもより上機嫌で、見ているこちらまで楽しい気持ちになってくる。
　私と一緒だから、なんて思うのはうぬぼれ過ぎだろうか。けれどそうでなかったら私を誘ってはいないだろうし……期待しても、いいのかな。

　そのあと私たちは来た料理を食べ終え、お土産コーナーへと向かった。遊園地のキャラクター物は園内にあるが、それとは別のここ限定の食べ物や小物が、勢ぞろいで陳列している。結局何も買わなかったが、それらを見て寧音先輩と談笑するだけで、今までになく楽しめた。
　そして会場３０分前、時間も余ったので遊園地前の一角にあるコーヒーチェーン店でくつろぐことにした。割高だけれど美味しいことで定評があり、一息入れてから存分に楽しもう――そう思った矢先、私の心臓が大きく跳ねた。
　２人掛けの窓際の席に向かい合って座っているので、当然目の前には寧音先輩がいる。話に一息ついたところで彼女はおもむろに、お洒落だけど落ち着いたデザインのカバンから日焼け止めを取り出し、腕をまくって腋から手の甲まで、なだらかに指を滑らせ塗りこんでいく。寄せては返す波のように、鮮やかに往復させながら。
　女の子が日焼け止めを塗る姿は、こんなに煽情的なものだっただろうか。少なくとも自分ではここまでの艶は出ないと思う。
「どうしたの沙織ちゃん？　これ使う？」
「う、ううん！　大丈夫！」
　普段あまり外に出ないからもう少し焼けた方がいいとは母親談。まあそれ以前に焼けにくい体質なのだけれど、そうでなくても反射的に断っていたことは想像に難くない。
　今の私は、受け答えに脳の容量を割く余裕などなく、平静を装うことで精いっぱいなのだから。
「そう？　気をつけてね、沙織ちゃんの肌綺麗なんだから。それじゃあそろそろ行きましょうか」
「っ、は、はいっ！」
　その上更に、さらっと心拍数を上げる台詞を言われた。狙っての言動ではなさそうだが、だからこそ心配になってきた。
　想いを告げるなんて一大イベント、今日の魅力増し増しの寧音先輩に対して思ったようにできるのだろうかと。

　入場門への前まで行けば、多くの人で溢れかえっていた。休日の遊園地だから当然とはいえ、予想以上の待機列に目がくらみそうになる。
　それでも並ばないことには入れないので並び、十数分後にようやく入れた。入場すれば、数多の人々とアトラクションが視界に広がり、遊園地特有の雰囲気に包まれる。
　周囲を見渡し歩きつつ、何に乗ろうか考える。予想以上の広大な土地に迷い込んでしまいそうに思うけれど、寧音先輩がいてくれるだけで安心感が違う。頼りきりになるという意味ではなく、側にいるだけで安心できるから。
　だけど、できれば、さっきみたいに、手を……
「沙織ちゃん、手を繋いで歩きましょう？　大丈夫だと思うけれど、迷子になっちゃうかもしれないから」
「あっ……って迷子にはならないよ！　多分……」
　まるで私の心を見透かしたタイミングでの申請に心が溶けそうになる。繋いだ手も熱を帯び、寧音先輩への想いが溢れ出しそうに――突如頭上から複数の悲鳴が聞こえた。
「わわっ！　な、何！？」
　我に返り空を見上げれば、ジェットコースターの座席が回転しつつ、レール上を疾走していた。
「……沙織ちゃん、あれ、乗りたい？」
「無理！　無理ですっ！」
「そうよね、私もあれはちょっと……」
「よかったぁ。でももう少し緩やかなのがあれば乗りたいな。くるっと一回転とか、さっきみたいに座席が動くやつは無しで」
「ね、それくらいがちょうどいいわよね」
　意見がまとまり、歩き出して少しすれば、暗めの室内にジェットコースターがありそうなので入ってみた。左右にはゲーム機や子供の遊び場などがあり、正面の最奥付近でジェットコースターが稼働している。先ほど見たものより穏やかそうだが、そこそこの速度が出ており身長制限もあるみたいなのでつまらなくはなさそうだ。
「あれに乗ってみる？」
「うん、行こっ！」

　…………正直、舐めてた。
　見るのと実際に乗るのとではまるで違った。急な下降こそなかったが、速度は文字通りジェットコースターだった。
　終盤の壁を突き抜ける演出の音もリアルでびっくりしたし、何度も悲鳴を上げてしまった。
「すごかったわ……！　これでもこうなら、あれならとてもじゃなけど無理ね……」
　寧音先輩もあまりの衝撃に指示語が中心になっているが、言いたいことは分かる。
「本当に……こんなにすごいとは思わなかったよ……」
「沙織ちゃん、結構叫んでたわよね」
「え、うそ、聞こえてたの！？」
「ええ。キャーって、かわいかったわよっ」
　満面の笑みでそう告げられ、思わず顔に熱がこもる。確かに悲鳴は上げたけれど、改めて言われると無性に恥ずかしい。
「むぅ……なんでそんなに平気そうなの……」
「そうでもないわよ？　ただ沙織ちゃんよりは平気だっただけで」
「寧音先輩のいじわる……」
「もう、拗ねないの。次行きましょう？」
　ほほ笑みと共に再び手を握られる。それだけで騒いでいた心臓が静まり、別の意味で心拍数が上がっていくのだから、我ながら単純だ。
　……好きなんだから、仕方ない。気持ちを自覚してからはその思いが加速度的に募っていき、もはや誤魔化しきれないほどになっていた。

　外に出て少し歩けば、賑やかな雰囲気とはかけ離れた、暗い雰囲気の建物が視界に入った。子どもの頃に遊園地は何度か行ったことあるけれど、思えばお化け屋敷には入ったことがない。
「寧音先輩、ここ行ってみない？」
「ん、んー……沙織ちゃんってホラーとか好きなの？」
「特別好きってわけじゃないけど、今まで入ったことないんだよね。待ち時間も少ないし、あまり怖くなさそうだし。ダメ、かな？」
「そう…………それじゃあ行きましょうか」
　何か思うところがあったのか、長考した後、了承の返事が返ってきた。なんだろう、少し様子がおかしい気がする。
　待ち時間中の他愛のない話も、先ほどまでの楽しげな様子はなりを潜め、控えめ……というよりやや臆病な様子になっている気がする。あっ、もしかして……？
「次の方、いってらっしゃいませー」
　順番を知らせるスタッフの声により確かめる機会を失ったけれど、実際に確かめた方がいいもんね。丁度いいタイミングだった。
　手を繋いで中に入れば、薄暗い廃墟仕様の空間に出迎えられた。歩を進めれば、亡霊の呻き声が聞こえてくる。かろうじて何を言っているのか分かる声で、この声優さん（でいいのかな？）の技量に関心を覚えた。
　次いで、足元から土を突き破る演出と共に手が伸び「ひゃああああああああっ！！？」たことを視認した直後、寧音先輩の悲鳴に意識を持っていかれた。
「大丈夫ですよ寧音先輩、ここはお化け屋敷なんですから」
　予想していたとはいえ、予想以上の驚きようについ敬語に戻ってしまう。
「大丈夫じゃないわよぉ！　早く出るの早く！　ねっ！」
「痛い、痛いですっ！」
　繋いでいた手が更に強く握りしめられ、強制的に腕を組まれ引っ張られる。一刻も早く脱出したい気持ちは分からなくはないけれど、そんなに急いだら――
「キサマニノロイヲ……」
「いやああああああぁぁっ！！！」
　うん、おばけって大体死角から出てくるよね。私が先陣を切っていたら、寧音先輩ほどではないにせよ驚いていただろう。
　正直言って寧音先輩の悲鳴に耳がやられそうだけど、今何を言っても聞いてくれなさそうなので、少しでも落ち着いてもらえるようにしよう。
「ホントだめなの、雰囲気とかいろいろ……ねえ、まだ？　まだ出られないの？」
　涙声でそう訴えられ、少しだけ邪心が目覚めてしまった。
「……さあ、どうなるかなあ。あ、あっちが出口かも」
「そ、それなら早く「タチサレ……タチサレェッ……！」きゃあああああああぁぁぁっ！！！！」
　……またもや予想通りの位置に潜んでいて、期待以上の悲鳴を上げてくれた。けれどここまで驚かれると、少し申し訳なく思ってしまう。……すみません、寧音先輩。

「沙織ちゃんなんてもう知らないっ」
「ごめんなさい、期限直してくださいよぉ……」
　何とか出口までたどり着き、少し離れた場所にあったこのベンチにたどり着くまで、寧音先輩は口を開いてくれず、今も視線は合わせてくれない。
　今まで見たことない反応に罪悪感を覚えるも、先ほどの仕返しの達成と、非の打ちどころがないと思っていた寧音先輩の弱点を知れたと思えば、入って良かったと思う私は悪い子だろうか。
「本っ当に怖かったんだからね！？」
「えっと、それなら断ってくれても……」
「だって沙織ちゃん入りたそうだったし、怖いから嫌だなんて言えないし……」
　照れを隠すようにそっぽを向く寧音先輩。いじらしい上に可愛すぎる。申し訳なさと愛おしさから、気付けば身体が動いていた。
「さ、沙織ちゃん！？」
「ごめんなさい、意地悪して。私はこうされて嬉しかったから、少しでも恩返し出来たら、いいな」
　胸元に寧音先輩の顔を持ってきて、頭を撫でる。手触りのいい柔らかな髪は、いつまでも撫でていたくなる魔力を秘めているように思う。
「あのね、沙織ちゃん」
　顎を引いて話せる体勢に持っていった寧音先輩が口を開く。
「私がしてあげたときは、２人きりの時だけだったと思うの……」
　そう言われて辺りを見渡せば、数々の視線が私たちを遠巻きに見つめていた。
「あっ、ご、ごめんなさい……！」
　誤魔化すように距離をとる。どうしよう、かえって迷惑になっちゃった……
　自己嫌悪に陥っていると、寧音先輩は見慣れた穏やかな笑みに戻っていた。
「ありがとう、沙織ちゃん。気遣ってくれて嬉しかったわ。まあ、それなら最初からいじわるしないでって思うけれど……」
「ご、ごめんなさいっ！」
「もういいってば。そのかわり、今日はずっとこのままでいてね？」
　そう言って手を握るだけではなく腕を絡ませてくる寧音先輩。
「あの、まだ怖かったり……？」
「もう大丈夫よ。このままなら、ねっ」
　頭上の太陽よりも眩しい笑みに、心を鷲掴みにされた感覚に陥り、何も言葉を返せなかった。
　

　そのあと私たちは様々なアトラクションを回った。
　そこまで激しくないジェットコースター（最初に乗ったものも含め、なんだかんだで楽しかった）、３D映像になる眼鏡をかけて円形の乗り物に乗り、ヒーローと共に街を駆けるもの（臨場感が特にすごかった）、船に乗り水の都を巡るもの（多少水がかかったことを覗けば幻想的で素敵だった）、等々。
　アトラクション自体ももちろん楽しかったが、寧音先輩と一緒ということが楽しさに拍車をかけていたように思う。

　気付けば夜の帳が遊園地を包んでいた。それに負けじと楽園の灯りは煌々と輝いている。
　貸し切り開始時間である午後７時に間に合うように園内でご飯を済ませたが、店を出る前と出た後では、空の明るさがまるで違った。
　一方で、劇的に変わると思っていた客の数は案外変わっていなかった。
「あれ、結構お客さん多いね？」
「私たち以外にもチケット持ってる人多いんじゃないかしら。ほら、２時に入場門で一杯並んでたでしょう？　あの人たちも同じだと思うわ」
「なるほど……ってせっかくの貸し切りなんだし、昼に行けなかったところに行こっ！」
「じゃあ『超越の次元』ね！」　
「うん！」
　超越の次元はエリアの一角で、魔法がテーマのアトラクションがまとまっている。しかし絶大な人気らしく、混雑度とアトラクションの待ち時間はかなりのものらしいが、今日という日ならそれよりはスマートに入れるだろう。
　外装も内装も遊園地とは別の意味でファンタジックに仕上がっていると聞いて、前々から心待ちにしていた。

　そこに足を踏み出せば、想像以上の世界が広がっていた。
　遠くを見れば西洋風の巨大な城があり、近くを見れば雪が積もったレンガ造りの家が多数ある。ただの飾りかと思ったが人が出入りしていて、お店やアトラクションとしての役割を持っているようだ。
「ね、行ってみよ！」
「そうね、ふふっ」
　珍しく私が寧音先輩の手を引く形で進んでいくと、見ているだけで心踊る様々な店があった。
　振ると光や音が出る杖を扱っている店では、かなりの数の杖があった。同じものは一つとしてないと店員が言っていたが、見る限り本当に千差万別だった。その隣の小さな店ではフクロウのぬいぐるみが売っており、中には首が動くものもあった。とっても肌触りが心地良くて、見た目もかわいくてとても魅力的だった。寧音先輩も私と同じ感想だったらしく、目を輝かせてかわいいと言ったり触ったりしていた。そんな寧音先輩が１番かわいいと思ったことは私だけの秘密だったりする。
　西洋の酒場をイメージさせる休憩所では、見た目は完全にビールだけど飲んでみると甘くて濃厚な飲み物が買えた。
寧音先輩も同じものを買い、写真を撮った後美味しくいただいた。
　アカデミックな雰囲気が漂う魔法図書館では、外装からは想像できないほどの、本で埋め尽くされた空間が広がっていた。とても手が届かない高さまである本棚は、翼をもつ種族が管理しているという説明を聞き、想像するだけで胸が高鳴った。
　今までのアトラクションも楽しかったが、また違う意味で楽しくて、あっという間に時間が過ぎた。一通り見て回れたので、今はお城の近くのベンチで休憩中だ。
「すごいねここ！　楽しかったー！」
「本当にね。ほら、これ見て？」
　寧音先輩が見せたのはスマートフォンで、画面には上を見上げる私が映っていた。
おそらくは、天を駆けるように上空に飾られていたペガサス像を見つめていた時のものだろう。
「すごくいい笑顔でかわいいわ。こういうの好きなの？」
「え、っと、まあ、ファンタジックなのは確かに好きかな」
　かわいいと言われたことが嬉しくて、たどたどしい答え方になってしまった。そういえば私ばっかり楽しんでいたような気がする。
「あの、寧音先輩は楽しくなかった……？」
「ううん、楽しかったわよ。でも楽しそうな沙織ちゃんを見てるのが１番楽しかったかな」
「っ……！」
　普通に聞けば狙っているかのような台詞だけれど、寧音先輩のことだから確実に素で、本意だろう。瞬間、顔に熱が灯り、現在の時間とここでの最終目標を思い出した。
　言うならここしかない、そう思って口を開くも、視界の端々に通行人が移る。
「寧音先輩、ちょっと来てください。最後によりたいところがあるんです」
　そう言い、驚きと困惑の表情を浮かべる寧音先輩の手を引いた。もう、後には引けない。
　覚悟を決めるように前を見て歩き出せば、遠くの位置から花火が上がった。お祭りで見るそれとは違う、どこか特別なものを感じる。
「わぁ、綺麗……！」
「本当に……！　そっか、これを見せたかったのね、ありがとう」
「え、えっと……」
　思わず口ごもる。けど言うって決めたんだ、言わないと絶対後悔する。かっこ悪くてもいい、自分の意思で、想いを告げるんだ。
「寧音先輩っ！」
「どうしたの？」
「本当は違うんです、花火も、知らなかったし……」
「そうよね、そんな感じがしたもの。それじゃあ、その場所に連れていって？」
「……はいっ」
　握る手と心臓に熱がこもり、呼吸を整え歩き出した。

　夜も更けてきた現在、道を歩く人の数は昼間と比べ目に見えて減っていた。それでも超越の次元には未だに人がかなりいたことから、ギリギリまでそこで楽しみたいという人が多いのだろう。
　最初は観覧車で告白しようと思っていた。定番スポットだけど、その分誰かに見られる心配がないから。しかしこの遊園地に観覧車が無いと後々分かったので、現地で人が少なそうな場所を見て告白しようと考えていた。
　その結果、入り口から少し離れた場所にあり、建物と建物の間にある、木々とベンチのあるこの場所に決めた。
「これから帰るんだけど、それまでに、ゆっくりしてから帰りたいなって思って」
　我ながら無理のある言い分だ。それでも他に対して理由なんて思いつかず、平静を装って話すことすら、今までになく早鐘をうち続けるこの心臓の影響でいっぱいいっぱいだ。それでも「分かったわ」とだけ言って、ベンチに座ってくれた。

　周りに人はおらず、華やかな装飾も最小限のその場所は、本来休憩場所として作られたのだろう。
「今日はありがとう、楽しかったよ」
「私こそありがとう、沙織ちゃんと一緒で良かった」
　それでも今は想いを告げるために、この場所を利用している。雑談で閉園時間が来てはいけない。
「あのっ、あのね……」
　深呼吸して彼女を見る。優しい笑みで見つめ返される。
　もういい、何も考えるな。想いの全てを、彼女に対する想いを全部ぶつけるんだ。
「……私、寧音先輩のことが、好きです」
　言った。恥ずかしすぎて顔が見れない。だけど言葉は続いていく。ずっと伝えたかったことが流れ出る。
「初めて会った時から素敵な人だって思った。見た目も綺麗だし、声もとってもかわいいし、何より私のことを受け入れてくれた。大学生活に絶望していた時、救ってくれたのは寧音先輩なの。部活でのトラブルでも助けてもらえたし。
それに、寧音先輩といるととっても落ち着くの。もちろんドキドキもするんだけど、今までであった誰よりも落ち着くというか、ずっと一緒にいたいというか……だから、その、えっと……ね、寧音先輩は、どう思ってますかっ！？」
　言い終わり意を決して顔を見れば、今までにないっくらい顔を赤くして戸惑う寧音先輩がそこにいた。
「え、あの、えっと……ちょっと待って」
　そう言われれば何も言えない。
　十数秒経過後、先ほどまでいた場所の方向から、一際大きな花火の音が聞こえた後、寧音先輩の口が開いた。

「えっと。まずはありがとう。そう言ってもらえてすごく嬉しい。正直ね、何となくそんな気はしてたの。あ、これ告白されるなって」
　思いもよらない返しに一層顔が熱くなる。まさかバレバレだったとは……まあ隠そうとはしなかったけれども。
「だけどね、分からないのよ。どうして私なの？　沙織ちゃんならもっと素敵な人と結ばれるはずよ？　どうして――」
「どうしてそんなこというの！？　私は、寧音先輩が好きなの！　実際、寧音先輩以上に素敵な人なんて出会ったことないしこれから出会うことはないって言える。そうでなくても何度だって言うよ、他の誰でもない寧音先輩が好きだって！」
　つい立ち上がり力説してしまった。近くを通りがかった人には気付かれているだろう。だけどそんな事構うもんか。
　私に魅力が無くて断られるのなら諦めもつく。だけど、そんな意味不明な理由で断られるなんて納得いくわけがない。
「沙織ちゃん……沙織ちゃんこそ素敵な人よ。私なんかよりもずっと。何があっても真剣に現実と向き合って、喜怒哀楽が分かりやすくて見ていて楽しいし、それに――そうね、前にも似たようなことは言ったけれど、改めて話した方がいいわよね」
　そう言って立ち上がり私に向かい合い、穏やかな瞳に決意を携え、私を見つめて話しだした。
「私、今までろくに友達がいなかったの。……ううん、ここまで言われたんだもの、ごまかさないで正直に言わなきゃ。
　私、今までろくな友達がいなかったの。表面上は仲良しで接していても、その実裏では私への憎しみや妬みがあったり、外面を取りつくためだけに私に近づいたり。言ったわよね、話してるだけで本性が分かるって。
　私に近づいてくる人はそんな人ばかり。一応普通に話せる友達もいたけれど、本当にそれだけ。心から仲良くしてくれる人はいなかった。いじめや仲間外れまではいかなかったけれど、それでも仲良さそうにしている同級生が羨ましかったわ。ま、大体が文字通り『仲良さそうにしている』だけだったけれどね。
　……だけど沙織ちゃんは違った。純粋だし、私と話してても本心から慕ってくれてることが分かって嬉しかった。でもね、自分のことが信じられないの。友達ならともかく、それ以上の仲になるなら、きっと重いって思われる。そうなったら私のことを嫌いになられそうで……！」
　そう語る寧音先輩の声は本当に辛そうだった。実際は想像以上の思いでの告白なのだろう。
　普通に話せる友達がいたのなら、その人と仲良くすればいい。けれど寧音先輩は『ろくな友達がいなかった』と断じた。
　それを傲慢だと考えられなくもないが、私はそうは思えない。寧音先輩はただ純粋に、心から仲良くできる相手がほしかっただけなのだから。私も似たようなことを思っていたからよく分かる。重いくらいが丁度良い。
「そんなことない！　私は絶対に、寧音先輩のことを嫌いにならない。知ってるよ、さっきも言ったけど寧音先輩は本当に素敵な人だって」
　魂を寄り添わせるように、そっと抱き寄せる。温かな体温がじんわりと心にしみわたる。
「きっと私も今以上に寧音先輩に迷惑かけちゃうと思う。だから同じくらい迷惑かけてほしい。私は、寧音先輩と一緒にいたいの！　寧音先輩の特別な人に、なりたいの……！」
「沙織ちゃんっ……！　私も、沙織ちゃんのことが好き！　大好き！　ずっと愛おしいって思ってた！　ずっと一緒にいたいって思ってた！　本当に、いいのよね……？」
「うん、寧音先輩。大好きだよっ……！」　
「さおり、ちゃんっ……！」
　寧音先輩が初めて私に見せた涙――弱さを認める強さの証は、宝石のように美しく感じた。全霊を込めるかのように身体を強く抱きしめられ、伝わる想いを全て受け止め抱きしめ返した。

「ごめんね、みっともないところ見せちゃった……」
「いいんだよ、むしろもっとそんな寧音先輩が見たいな。私だけに見せてくれる一面って思っていいんだよね？」
「っ……もう。沙織ちゃんはそういうところずるいわよね」
　数分経って寧音先輩はいつもの調子に戻り、遊園地とは思えない静けさが私たちを包む。
　これからもっと彼女の知らない一面が見られると思うと、その度にもっと彼女のことを知れると思うと、胸に温かな光が灯った。感慨に浸っていると、寧音先輩がおずおずといった様子で口を開いた。
「……ねえ、そろそろ私のこと呼び捨てで呼んでくれない？」
「そっか、そうだよね。じゃあ、えっと…………寧音。……待って、これすごい恥ずかしい！　え、本当に続けなきゃダメ！？」
「ダメってわけじゃないけれど、私はそっちの方が嬉しいな」
「うぅ……分かった。それじゃあ、寧音、も私のこと呼び捨てで呼んで？」
　寧音。そう口に出すたび、胸の中心が熱くなってくすぐったくなる。そこからじんわりと全身に温かさが広がって
いくのは、相手が寧音先輩――改め寧音だから。私だけの唯一無二で特別な人。
　そんな人に呼び捨てで呼ばれるのは密かに憧れだったりしたので、期待を込めて要求した。きっと呼ぶ時とはまた違う感覚に包まれるのだろう。
　けれどそれは、想像以上だった。
「分かったわ、えっと……うん、よろしくね、沙織」
　呼ばれた瞬間、胸の奥が瞬くような歓喜に溢れた。ラズベリーのような甘酸っぱさが全身に広がる。
　以前姉として呼ばれた時とはまるで違う、彼女から呼び捨てで呼ばれることが、これほどまでに尊さと喜びを感じるとは思わなかった。
「沙織、どうしたの？」
「ね、なんでそんなに普通にできるの……？　呼ぶのも呼ばれるのも嬉しいけど恥ずかしくて……」
「知りたい？」
「うん、なんで私だけ……」
「えっとね？　その、練習、してたの。家で、沙織を呼び捨てで呼ぶ練習……」
　頬に手を当て目を逸らす仕草から、嘘偽りないものだと分かると同時に、最上級の愛おしさが溢れてやまない。
　それと同時に、それほどまでに私のことを考えて思ってくれていたことが分かり、どうしようもなく嬉しく思う。
「寧音……！」
「い、いつかはそうしようって思ってたし……けど、別に要らなかったかもしれないわね」
「え、どうして？」
「恥ずかしがる沙織ちゃ……沙織もかわいいもの」
「っ……！」
　それ以上は何も言えなくなり、言った寧音も恥ずかしくなったのか落ち着かない様子で目線を動かしている。
　お互い言葉が無くなり、どうしたものかと考えだしたら、手が温かさで包まれた。
「帰りましょう、沙織」
　ずっと見ていたくなる柔和な笑みと共に手を引かれると同時、閉園間近を知らせるアナウンスが園内に流れた。

　遊園地を出れば、賑やかな喧騒から夜特有の静けさが辺りを包み、それまで感じていた魔法みたいな空気が嘘のように日常へと霧散していった。
　だけど、先ほど通じ合った思いは繋がれた手が確かに証明しており、夢でも魔法でもない紛れもない現実であることを分からせてくれる。お店が並ぶエリアを通り過ぎ、駅が視界に入る。言うまでもなく帰宅を意味するそれに、胸の奥がどうしようもなく苦しくなる。
　想いが通じ合えたことは嬉しい、だからこそまだ離れたくない。一緒にいたい。
「その、えっと……うちに泊まる？　さっき七海からメール来てて、今日一緒に行った子の家に泊まるみたいなの。
だから、沙織さえ良ければ、その……」
　そう考えていた所に指を交差させながらの問いかけは、断る理由なんて何一つないので「もちろん！」と即答した。
「あ、ということは……」
「ん？」
「七海ちゃんも上手くいったんだ。よかったぁ」
　遊園地内ですれ違うことはなかった（気付かなかっただけかもしれない）けれど、今の話を聞くに成功したことが分かって一安心だ。私は成功したけれど七海ちゃんが失敗したとなっては、私と七海ちゃんだけでなく、寧音と七海ちゃんの関係に距離ができてしまいそうだったから。お互い上手くいって本当に良かった。
　私の方にも連絡が来ていないかと思い確認すれば、『成功したよ！　やったね！』と書かれたメールが来ていたので、『私もだよ、おめでとう！』と返信した。
「七海が告白すること知ってたの？」
「うん、１週間くらい前に、お互い頑張ろうねって言い合ったの」
「そう……まあ確かにそれなら私には言えないものね……」
　何やら複雑そうに彼方を見つめる寧音。嫉妬だろうか……私がいるというのに。なんだかおもしろくない。
　繋いでいた手はそのままに腕を絡め、不機嫌な顔を見られないようにそっぽを向く。
「わっ、沙織、どうしたの？　……もう、大丈夫よ。七海への好きと沙織への好きはまた違うから。ね？」
　ほほ笑みつつ諭され、もう片方の手で頭を撫でられれば何も言えなくなる。私ってこんなに独占欲強かったかな……　
「ごめんね、心狭くて……」
「ううん、それだけ私のことを思ってくれてるってことだもの。嬉しいわ。七海のことも応援してくれたみたいだし、心が狭いどころかとっても優しいと思うわ。ありがとうね」
　どうしよう、胸の高鳴りが止まらない。顔が、全身が、熱い。想いの通じ合った大切な人から言われる好意溢れる言葉が、想像以上に心に響く。
　俯き何も言えない代わりに返事として、握る手の力を強めて応えれば、呼応するように確かな温かさを込めて握り返してくれた。

　親に連絡を入れ、以前と同じように店で下着を購入し、寧音の家へと到着した。
　再び見る彼女の部屋は、整理整頓されている落ち着いた空間だが、以前と違って彼女と２人きりなので
どうしても意識してしまう。寧音もそれは同じらしく、ベットのふちに腰かけて二人並んで座るも、一見落ち着いて見えるが明らかに口数が少ない。
「沙織、お風呂行ってきて？　私は後で入るわ」
「ううん、寧音が先に……って言っても聞いてくれないよね。それなら一緒に――」
　その先を言いかけて、以前寧音と２人でお風呂に入った時のことを思い出した。心細くて甘えて密着して、七海ちゃんに声をかけられなかったら――
「や、やっぱりお言葉に甘えて私が先に行ってくるよ！」
「そ、そうね！　それじゃあまた後で！」
　その時のことを思い出し、照れと言うには生ぬるい極限の羞恥心に襲われ、俊足で用意を済ませ記憶している風呂場へと駆ける。
　寧音の顔は見えなかったけれど、明らかに同じことを思い出していた。告白したときに寧音も同じ気持ちだったと言われたけれど、いつからだろう。もしかして――と考えようとすれば、浴槽につかる前にのぼせてしまいそうになったので、思考の外へと追いやるように努めた。

　とはいったものの、そう簡単にできるはずもなく。
「……寧音」
　そうぽつりと呟けば、じんわりと身を包むお湯なんて関係ないくらいに熱いものが身体の奥から込み上げてくる。
　私の家にあるものと同程度の大きさを持つ浴槽は、今考えれば２人入るのは土台無理な大きさで、密着せざるを得ない状況だったわけで。
　今回は同時に浴槽に浸からなければ別に一緒に入っても大丈夫だったのではないかと思った直後、寧音の一糸まとわぬ姿を今見て平静を保てる自信はあるかと自問すれば、これでよかったと思う。
　それでも体の芯を蝕む熱は一向に消えてくれそうにないので、湯船から上がり冷水のシャワーを浴びて身体を拭いて
寧音の待つ部屋へと戻った。

　部屋に戻れば、寧音先輩はドアに背を向けてベットで寝ていた。起こそうか迷ったところ、私が戻ってきたことに気付いて飛び起きた。
「……おかえり沙織。早かったのね」
「う、うん。大丈夫？　疲れた？」
「ううん、心配しないで、大丈夫だから。それじゃあ行ってくるわね」
　そう言って着替えを持って出ていった寧音先輩の顔は、先ほどに比べて赤みが差している気がした。告白のことを思い出してくれていたのかな。そうだと、嬉しいな。

　部屋を見渡し、真っ先に目についたのは先ほどまで寧音が寝ていたベッド。寧音が毎日使っているベッド。
「……私も、疲れたな」
　良心を誤魔化すようにそう呟き、布団へと潜る。
　まるで彼女に包まれているかのような感覚に陥り、鎮静化された心身の熱がぶり返すと同時に、心地良いまどろみが私を誘う。
　彼女は本当に、私の救いで、心の支えで、恩人で、そして私の一番大切な、大好きな……

「沙織、寝ちゃった？」
「はわっ、寧音先輩！？」
「……寧音、でしょ。本当に寝てたのね……」
「へ？　あ、ごめんなさい」
　気付けば寧音が部屋に戻っていた。つい今までの名残で先輩呼びしてしまった。
「ううん、いいのよ。それより、もう寝る？」
「うーん……そう、だね」
　起きて寧音先輩と話していたい気持ちもあるけれど、一方で眠い気持ちもある。
　名残惜しさもあるがそう返せば、電気を豆電球にして、それが当然といった様子で自身の布団へと潜り込んできた。いや、自分の布団なのだから当然なのだけれど、私を再び布団の中へ通し戻してだったので、驚きと戸惑いを隠しきれない。
「え、あの、えっと……！？」
「今更別々の布団で寝るなんて嫌でしょう？　私は嫌だけど、沙織は？」
　ずるい、耳元でそう囁かれては拒否なんてできるはずない。一緒に寝たいという思いはあったから、拒否するつもりはもとからないけれども。
「……嫌なわけ、ない」
「そっか、よかった。あの……本当にありがとうね」
「ううん、私も一緒に寝たかったし……」
「あ、ごめん、それじゃあなくて、私に告白してくれて。私も沙織のことは好きだったの。でも言おうとなんて思えなかった。拒否されるのが怖かったから。だから、ありがとう」
　か細く切ない声が耳をくすぐる。ああ、勇気を出して告白して本当に良かった。今こうやって一緒にいられることが、彼女自身が、心の底から愛おしい。
「好きだったから。言わずにはいられなかったから。……改めて言うね、大好きだよ、寧音」　
「っ……私もよ。大好きよ、沙織」
　抱きしめ合い、脚を絡ませあい、次いで腕を、そして指を一本ずつ。愛でるように触れる箇所を増やしていく。
「……いいわよね、沙織」
「……お願い、寧音」
　見つめ合い、どちらからともなく目を閉じる。いつかはと思っていたことだが、こんなに早く来るとは思わなかった。心の奥底が今までになく緊張しているが、それよりも寧音先輩と深く触れあいたいたいという気持ちの方が大きかった。
　数秒の刻を経て唇が重なった瞬間、触れあった箇所から確かな歓喜の温もりが全身へと駆け巡った。
「んっ……」
　目を開けて名残惜しくも唇を離せば、目を潤ませ微笑する寧音が視界に入った。改めてキスをしたという実感が出てきて、無性に嬉しさと恥ずかしさが込み上げてくる。
「沙織っ……」
　強く抱きしめられ、一層密着度が高まり胸の鼓動も高まっていく。
　それと同時に、今まで感じたことない何かを感じた。寧音の胸の奥の方から感じるキラキラした何かを。
　思い返せば初めて会った時や、一緒にカラオケに行ったときにも似たようなものを感じていた。寧音から感じる素敵なもの――いうなれば輝きが彼女にはある。
　初めて声をかけられ、膝枕をされて、一緒に食事をとったとき。カラオケで魂に響く圧倒的な歌唱を聴いたとき。そして、今こうして抱きしめ合った瞬間。確かに感じたんだ、素敵な人特有の、目に見えない輝きを。温かくて落ち着く、それでいて心強い、寧音のみに感じる、唯一無二の輝きを。
「寧音、やっぱり寧音は素敵な人だよ。そんな人に好かれていたなんて本当に嬉しい。だから、私の方こそありがとうだよ、寧音」
「沙織……沙織こそ、前にも言ったけど素敵で大切な人よ。私の直感は間違ってなかった、話すたびに素敵なところが見えてくるんだもの」
　私だけに向けてくれる温かな眼差しを受け、再度全身が大切な人に包まれる。
　私が大好きな人に認められ好意を抱かれる、これ以上の喜びがあるだろうか。
「大好きよ、沙織。ずっと一緒にいてね」
「私もだよ、寧音。絶対離れないからね」
　ほのかな灯りに照らされて、大切なお互いに永遠を誓い合った。

――天使が、いた。
　椅子に腰を掛け、窓から入る朝日に朝日に、腰まで伸びた艶やかな黒髪が照らされている。
　真剣な眼差しが、白くてしなやかな指で支えた本を見つめていたが、私に気付くと本を置き、陽だまりのようなほほ笑みで、私を見つめて会釈した。
　端正な顔立ちから生まれたそれは、今まで見てきたアイドルに勝るとも劣らない美しさで、同時に垂れた目じりから優し気な印象を受ける。
　プロポーションも今まで見てきた大学生とは一線を画している。特に、服の上からでも分かる胸部の膨らみは、つい見つめてしまうほどのボリュームを誇っている。
　普段ならそそくさと立ち去るところだけれど、その可憐さに魅入られて、自分の中ではかなり礼儀正しいと思われるお辞儀をした。
「すみません、失礼しました」
「あっ、ちょっと待って！」
「えっと、何か……？」
　謝り立ち去ろうとしたところ、呼び止められて目を上げ、目が合った――ように見えたが私の全身を見ている。私の今日の服装何か変だったかな？　家にある服を適当に着まわしているだけとはいえ、別段おかしくはない、はず。
「ごめんなさいね、いきなり呼び止めて。私は小花衣寧音、文学部の３回生よ」
　申し訳なさそうに立ち上がって、頭を下げられた。その声は川のせせらぎのように美しく、子守歌でも聞いているかのような安心感に包まれる。
「えっ……と、私は、湊沙織、です。保育学部の、１年生です」
　急な問いかけに、しどろもどろになりながら答える。２つ年上だったのか、どうりで上品な雰囲気があると思った。
とはいえ２年後、初対面の人に落ち着いて話せるとは思えないけれど。
「よろしくね、沙織ちゃん。どうしてここにきたの？」
「えと、少し、眠くて……」
「なるほど、そうなのね。うーん……なら、おいで」
　そう言って再び椅子に座り、ぽんぽんと膝を叩く先輩。もしかしなくても、ここで寝てということだろうか。何を考えているんだろう、初対面の人になんて。
「あの、流石にそれは……」
「え？　あっ……ごめんなさい、七海にするのと同じようにしちゃった。あの子にもよくしてるから。でも遠慮しないで？　沙織ちゃん疲れてるみたいだから」
　七海って誰だろう、そう考える私をしり目に、椅子を並べて私が寝られる空間を形成してくれた。先輩相手に断りにくいとはいえ、膝枕をしてもらいたい欲がふつふつと湧き上がってきた。
　見た目だけじゃない。高くて甘い声も、穏やかな雰囲気も。全部私の大好きなタイプなのだ。そんな人に膝枕してもらえるなんて断れるわけがない。
「ほら、おいでっ」
　手を引かれ、半強制的に寝かされた。
　太ももの柔らかな感覚が顔に伝わり、仰向けになれば、先輩の顔を隠す程の胸が近くにある。今までに感じたことのない癒しと緊張と戸惑いが同時にやってきて、自分の気持ちすらも分からなくなる。
「大丈夫、ゆっくり休んでね」
「んっ……」
　柔らかな手つきが私の頭と髪を撫でてゆく。心地よさが先行してきて、自然と目が閉じた。
　もっと撫でてほしくて、後ろ髪を全部触れられる位置に寝返りをうった。つまり、先輩のお腹に顔を埋める形に。程よく肉付きのいいそこは癖になりそうで、段々と意識が心地良いまどろみに包まれる。
「あら、意外と甘えん坊さん？　ふふっ、お休みなさい」

「んぅ……」
「おはよう、気分はどう？」
　あれ、空き教室で寝てたはずだけど私以外に人いたっけ。そういえばとっても素敵な人と出会ったような気がする。
「まだ眠い？　でももうお昼よ、起きないとご飯食べられないわよー？」
　そう、この蕩けるようでいて綺麗な声の持ち主で――あれ、寝ているところが椅子にしてはかなり柔らかい。ってああ！　思い出した！　私、膝枕されて……！
「ごめんなさい！　私、先輩に……！」
「いいのよ、私から言ったんだから。それに、かわいい寝顔も見れたからね。元気になったみたいで良かったわ」
「か、かわっ……！？」
「さて、ご飯にしましょうか。沙織ちゃんはお弁当？　……って誰かと待ち合わせしてるかもよね。そうならそっちを優先してくれていいからね」

「あの、まっ、待ってくださいっ！」
　脳の処理が追い付かず、つい大声を出してしまった。先輩は一瞬驚いた表情を見せたものの、すぐに先ほどまでの柔和な笑みに戻り「どうしたの？」と問いかけてくれた。
「先輩は、どうして今日会ったばかりの私に優しくしてくれるんですか？」
「んー……一目惚れみたいなものかな。あなたと仲良くなりたいの。だめ、かしら……？」
　言われた瞬間、心臓が大きく跳ねた。顔が熱い、先輩の顔をまともに見れない。え、夢じゃないよね、こんな素敵な人に……！　言わないと、素直な気持ちを。
　意を決して、向き直って口を開く。
「だめじゃないです！　先輩みたいな素敵な人にそう思って貰えるなんて嬉しすぎます！　こちらこそよろしくお願いします！」
「よかったぁ……！　そうだ、寧音って呼んで？　ただ先輩だけじゃあ寂しいし」
　ぐいっと詰め寄られ、心臓の鼓動が加速する。温和な雰囲気からは想像できないくらいの積極性に戸惑うも、これも先輩の魅力だと感じるくらいに私は、この人に惹かれている。
「わかりました、その……寧音先輩」
「沙織ちゃん……！」
　見つめられどうしようと思ったところ、私のお腹がくうっと限界の音を上げた。
「ふふっ、ご飯にしましょうか」
「は、はい……」　
　微笑み見つめる寧音先輩に、恥ずかしさから俯くことしかできなかった。
「それで、沙織ちゃん。誰かと待ち合わせしてるの？」
「いえ、入学してからまだ友達いなくて……」
「それなら、これから私と一緒に食べましょう？　私もご飯を一緒に食べる友達いないの」
「ええっ！？　寧音先輩すっごく人気ありそうなのに……」
「……人気だけなら、ね……」
　そう言って、寧音先輩の表情に初めて影が見えた。さっきまで笑顔が絶えなかったというのに。
　何か嫌なことでもあったのだろうか、けれど私が口出しできることじゃないし、適切なアドバイスができるとは思えない。
「だから、沙織ちゃんが一緒に食べてくれるなら嬉しいわ」
「分かりました、これからよろしくお願いしますね」
　何故かは分からないけれど、私は先輩に好かれている。私も先輩と一緒にいたい。今は、これで十分だろう。

「それじゃあ食べましょう。あ、ここで大丈夫？」
「はい、私も毎日お弁当なので」
「よかった、それじゃあこれからはお昼にここに来ましょう？　私たちの秘密の場所、なんてね」
「は、はいっ……！」
　ウィンクしての２人だけの秘密という甘美な言葉に、眩暈を起こしそうなほど喜びに打ちひしがれる。どうしよう、この短時間でどんどん彼女の魅力に吸い込まれていく。
　彼女の開けたお弁当を見れば、卵焼きにアスパラのベーコン巻き、レタスにトマトにから揚げと、色とりどりの料理が輝いている。
「あっ、これちょっと失敗したんだった……うう、なんでこんな時に限って……」
　見れば確かにベーコンの一部の焦げ目が濃い。が、特に気にするほどではなく誤差といってもいい。ってあれ、今の言い方からするともしかして……
「寧音先輩が自分で作ったんですか！？」
「ええ、一応ね」
「一応って……十分すごいですよ！」
「そんなことないわ、から揚げはチンしただけだし、手作りなのは２つだけよ」
　あまり多くの量を作ると疲れるから、手作りの割合は全体の半分以下にするようにしていると説明してくれた。
　私からしたら、自分でお弁当を作るってだけですごいんだけどなあ。いつもお母さん任せだし。　
「ね、卵焼き食べてみて？　そのかわり沙織ちゃんのもちょうだい」
「いいですよ、はい」
　箸でつかんで口に運べば、素朴な甘みが口いっぱいに広がった。特別な味付けはおそらくなくて、その分素材の味を生かしている。おそらく、普段から料理をするのだろう。私もできた方がいいのかなあ。
「んーっ！　この卵焼き甘くて美味しい！　ね、どうやって作ったの！？」
「それは、お母さんに聞いてください……」
「えー！？　じゃあ聞いてきて！　すっごく私好みの味なの！　ねっ！」
「わ、分かりました、聞いてきますね」
　うちの卵焼きは他より甘いと思っていたけれど、先輩にはとてもしっくり来たらしい。笑顔で頬に手を押さえ、美味しさを全身で表している。大人びた人だと思っていたけれど、かわいらしい部分もあるんだなあ。そう思うと、再び胸が高鳴るのを感じた。
「ありがとっ。七海も同じ感じの味が好きだから、喜ぶと思うわ」
　ん、七海……さっきも聞いた気がする。眠りにつく直前だったから、話の内容までは覚えていないけれど。
「あの、七海さんって……？」
「私の妹よ。そっか、言わないと分からないわよね、ごめんね」
「いえ、そんな……」
「高１なんだけど、私の名前とかけて『ねーね』って呼んでくれるのがとってもかわいくって……！　これからのことを考えると姉離れしてほしいけれど、それはそれで寂しいわ……」
　笑顔だったりしょぼんとしたり、妹さんの話をするときは一段と表情の変化が激しくて、それだけ大切な存在だということが伝わってくる。
「いいなあ、七海さん。寧音先輩にこんなに愛してもらえて」
「あら、やきもち？　いいのよ、沙織ちゃんも私のこと『ねーね』って呼んでも」
「そ、それは流石に……！」
　恥ずかしすぎる。本気じゃないだろうけれど、それでも呼べるわけがない。
　意地悪な表情を浮かべている先輩はどこか蠱惑的で、見つめていると本気にしてしまいそうになる。
「ふふっ、冗談よ。でも、いつでも甘えてくれていいからね」
　……本気に、してもいいのかな。一時期お姉ちゃんがほしいと思っていたけれど、こんなところで叶うかもしれないなんて。
　でも、今は胸の奥にしまっておこう。今日であったばかりの人に、自分からそんなことは、とてもじゃないけれど言えないから。

「ごちそうさまでした！　さて、私はまだ時間あるけど、沙織ちゃんは？」
「講義に行かなきゃです……」
　さっきまで楽しかった分、お祭りが終わったような寂寥感に襲われる。
　正直さぼって先輩といたいけれど、保育の資格取得に関わる授業なので、さぼるわけにもいかない。
「そっか、なら連絡先交換しましょう？」
「……！　お願いしますっ！」
　スマホを取り出し、赤外線で情報を交換すれば、先輩の連絡先が表示された。
上がって落ちて、また上がって。今日の私の心境は、ジェットコースター並みに変化が激しい。
　それもこれも――
「それじゃあまた明日ね、沙織ちゃん」
「はい、寧音先輩っ！」
　何故か私のことを好いてくれる、話しているだけで心が高鳴る、とっても素敵な先輩と出会えたから。
[newpage]
　次の日も私は寧音先輩と二人で空き教室にいた。お弁当を食べ終え、心地良い満腹感と倦怠感が私を襲う。
　今日は２人とも次の授業がないので、90分間追加で先輩と一緒に過ごせる。今までなら無為に過ごしていたけれど、
過ぎるのが惜しいほどの有意義な時間に早変わりした。
「ふあぁ……っ」
「ん、眠いの？　また膝枕する？」
　目じりの下がった優しい笑顔で、私を見つめる寧音先輩。本当、この人はどうして私の心にすっと入ってくるのだろう。ぐいぐい来る人は苦手だったけど、先輩に限ってはそうじゃない。むしろ、嬉しい。
「大丈夫です、眠くないので」
　とはいえ今日は２限からだったので眠気はないからしてもらう理由もないし、何より恥ずかしいので丁重に断る。
「そっか」
　それだけ言って、引き続き私を見つめる。窓の外は木々が陽光に照らされて綺麗だし、ブランドものかは分からないけれど、オシャレな茶色のバックの中には、授業で使うもの以外に読みかけの文庫本が入っていることも知っている。
　どうしてそこまで私を――言いかけた言葉を飲み込む。それこそ膝枕以上に恥ずかしいし、一歩間違えればナルシストもいいところだ。
「ん、どうしたの？」
「え、あの、えっと……」
　チラチラ見る形になってしまい、声をかけられれば口ごもり。どうしよう、完全に人見知り丸出しだ。どうして昨日はある程度話せたんだろう……。
「……もしかして、私と一緒にいるのは迷惑だった？」
「そ、それだけは絶対に無いです！　私、寧音先輩と出会えてよかった！　これだけは自信を持って言えます！」
「……そう、あ、ありがと」
　地獄のような日々を覚悟していた時に奇跡的な出会いだったから、寧音先輩には本当に救われた。それだけは分かってほしくて、つい立ち上がり熱がこもってしまった。
　寧音先輩は気圧されたのか、縮こまるように俯いてしまった。あれ、よく見ると耳が赤い。もしかして照れてる……？
「ところで沙織ちゃん、沙織ちゃんは今まで空きコマの時どうしてたの？」
　再び顔を上げればいつもの先輩だった。気のせい、なのかな。
「んー、特に何もしてませんでしたね。ただ時間が過ぎるのを待って……図書室で寝たり、スマホいじったりくらいかなあ」
「えっ、図書室で！？　あんなに本いっぱいあるのに！？」
　口に手を当て、心底驚いた様子。初めて出会った時も本読んでたし、それを目の前にして寝るなんて想像できないのだろう。
「太陽の光が差し込むからあったかいんですよね……本も見ようと思うんですけど、１限から授業ある日はやっぱり眠くなっちゃって……」
「そうなんだ、うーん……沙織ちゃんって本は読まないの？」
「主に漫画ですが小説も読みます。けど今は読めないですね……」
「どうして？」
「上手く言えないんですけど、大学始まってから活字読むの辛いんですよね……」
　これに関しては本当に上手く言えない。ただ、大学での授業は専門分野ばかりなので、高校までのそれと内容が全く違い、耳に入れるだけで頭の容量がいっぱいで、能動的に文字から頭の中で想像する余力が残っていないというのが、精いっぱいの自己分析だ。何故活字だけなのかと言われたら全く分からないのだけれど。
「あー、私と逆なのね。私は大学始まってから、逃げるように本に没頭してたから。頭の中をその本の世界で書き換えるみたいにね」
「すごいですね……私には絶対無理です……」
「そんなことないわ、現実を直視するのが辛かっただけだから。分かりやすく言うと、友達がいなかったから本を読んで現実逃避するしかなかっただけなんだけどね。あ、もちろん本を読むのは大好きよ」
　けれど、その瞳は遠くを見つめて、少し寂しそう。昨日も友達がいないって言っていたけど、不思議でならない。こんなに朗らかで素敵な先輩なのに。迷惑かもしれないけれど、聞いてみよう。モヤモヤしたまま話すのもなんか嫌だし。
「あの、やっぱり不思議なんです。寧音先輩に友達がいないって。とっても素敵な人だから、気になって……」
「……沙織ちゃんは、多数の友達と少数の親友、どっちに価値があると思う？」
　鋭く真剣な瞳と声が私を射抜く。聞かなきゃよかったかもと一瞬思ったけれど、もう取り消せない。それに、知りたい。
「えっと……１人でも親友がいたらそれで十分だって思います」
「そうよね。沙織ちゃんならそう言ってくれるって思ってた。なら、周りの殆どが友達になれない人と友達になりたくない人だったら？」
　今まで靄に包まれていたものが、一気に明瞭に見えた。その状況は私も痛いほど心当たりがあるから。それは一昨日までの自分そのものだから。
「どうしようもないですね。自分が悪くないとしても、ううん、だからこそ、どうしようも……」
「分かってくれた？」
「はい、すみません……」
「謝らなくていいのよ。私も沙織ちゃんみたいに善い子が、まだ友達がいないなんて最初信じられなかったから」
「そんな……」
　相変わらず過剰なほどに私をほめてくれる、その言葉はあまりにもくすぐったくて慣れない。私と友達になりたいと思ってもらえたことは嬉しいけれど、その理由が曖昧すぎて分からない。とはいえ深く考えるようなことでもない。こんな素敵な人から好かれている、それだけで十分だ。

「ね、そのスマホカバーって確か美優のよね？」
　予想外の急襲により、心臓が大きく鼓動した。今使っているスマホケースは、私の大好きなアイドル、美優のもの。
けれどデザインは彼女のモチーフである９色の音符があしらわれているだけで、ファンでないと分からないはず。
ということは……！
「はいっ！　寧音先輩も好きなんですね！　まさか趣味も同じだなんて……！　いつからのファンですか？　私は5thライブからなんですが、もっと早く知れればよかったってとっても後悔してるんです……！」
「あ、あの、沙織ちゃん？　落ち着いて？　七海がファンで、同じスマホケースだったから、それで……」
「そうなんですか！　それで先輩は……えっ？」
「……ごめんね？」
　やってしまった。全力で走ったら見えない壁に阻まれて顔を強打したような気分だ。
　この上なくいたたまれなくなり、全力で逃げ出したくなるけれど、そうすると後々更に気まずくなるから、ここでどうにかしなければ。
「いえっ、こちらこそすみません、ホント、すみません……！」
「いいのよ、気にしないで。どちらかというと嬉しいわ、私の知らない沙織ちゃんが見れたから。熱心に語る沙織ちゃんもかわいかったわぁ」
「そ、そうです、か……」
　よかった、不快には思われていないみたい。今回は寛大な寧音先輩だったからよかったけど、これがもし他の人だったらと思うとぞっとする。これからは気をつけないと……。
「ね、アイドル、好きなの？」
　寧音先輩の瞳は純粋な興味を示していて、好意的に解釈すれば、私のことを知りたいがために聞いてくれているのかもしれない。少なくとも、貶したりする気がないのは分かる。この人になら、大丈夫かな。
「好きですが、美優は特別なんです。……中学時代私は何の希望もなく生きていましたが、そんなときに彼女に出会ったんです。美優の歌は歌詞がすごく良くて、その上そこに書かれた思いの表現力が本当にすごくて……それからは美優を支えに生きてきたんです。そして高校時代からはそれなりに楽しく日々を過ごせました。だから、美優は私の人生に欠かせないものなんです」
　彼女を見つめて一気に言った。嘘偽らない本当の想いを。灰色だった私の世界を虹色にしてくれた最高のアイドルへの想いを。
　先輩はしばし目を丸くして驚いていたが、目じりを下げてにっこりと微笑んで「すごいね」と言ってくれた。
　すごいって、何がだろう。受け入れてくれるかそうでないかの二択だと思っていたけれど、そのどちらでもない、称賛。どういうことだろう。
「そこまで好きになれる人がいるって羨ましいな。ううん、人に限ることじゃないか。私も本を読む以外に音楽も聞くしテレビも見るけれど、自分の人生を変えてくれたって言える程好きな人はいないから。
　私も美優はすごい人だと思うし、人気があるのも頷けるわ。だから、彼女の良さやすごさを分かるってことは見る目があると思う」
　優しい瞳が私を見つめる。曇りひとつない、綺麗な瞳で。
「そんな風に言われるなんて思いませんでした……」
「本当のことだから自信をもって。それに、七海も沙織ちゃんほどではないけど、美優の大ファンなのよ。家でよくその話をするし、カラオケでも美優の曲ばっかり歌うの。そうだ、沙織ちゃんも……」
　そう言いかけて、止まった。先ほどまで穏やかな笑みを絶やさなかった先輩だけれど、今はばつの悪そうな表情を浮かべている。どうしたんだろう、私を誘おうとしてくれて思いとどまったよね……やっぱり、私と寧音先輩じゃあ……
「あ、あのねっ！　私、たまにカラオケ行くんだけど、殆どが妹とで、友達とは滅多に行かないの。正確に言えば、そこまで仲の良くない人と一緒に行くと、次からあまり誘われなくなっちゃって……でも、沙織ちゃんとはそうなりたくないの、だから……！」
　今までに見たことのない余裕のない表情で私に訴え、目には涙を浮かべている。
　歌が好きだけど下手とかなのかな、それで一緒に行きたくないなんて思わないけれど。私も歌が下手な方だから尚更だ。
「大丈夫です、私が先輩から距離を置くなんて絶対にありえませんから！　だから、一緒に行きましょう？」
「沙織ちゃん……！　ありがと。そうよね、あなたなら大丈夫よね。土曜と日曜どっちでも大丈夫？」
「はい、平日が忙しい分休日は予定を入れないようにしてるので」
「そう、よかった。それじゃあ家に帰ってから連絡するわね。七海と話さないともいけないから」
　そっか、妹さんに会うことになるのか。正直言えば先輩と二人っきりの方が嬉しいけれど、美優好きの同志と出会えるのもまた楽しみだ。
　それに、寧音先輩の妹なんだ、絶対にいい子に決まっている。そう考えると俄然楽しみになってくる。
　期待に胸を膨らませていると、３限目の終了を告げる鐘が鳴り響いた。次の授業まであと１０分、楽しい時間はすぐ過ぎるという事実を、身をもって実感させられた。
「それじゃあまたね。楽しみにしてるわ」
「私も楽しみにしてますっ！」
　笑顔で手を振り、別れてそれぞれの教室へと向かう。次の授業を考えると憂鬱だけれど、先輩とのお出かけを考えると週末までなんて何ともない。
　次の授業は先生の話を聞くだけだから、歌う曲の順番と、いい感じのコーディネートでも考えてようっと。
[newpage]
　日曜日の午前９時、改札口を出たところで２人を待つ。大学付近よりも都会で、高いビルが周囲に多く、何より駅が大きい。最近やっと慣れたが、少し前までは何度も迷い、練り歩いて何とか半分のエリアくらいは道を覚えた。その半分が今回行く道なので助かった。
　カラオケ店の開店時間が１０時なので、集合時間は９時半だが、先輩たちを待たせるわけにはいかないので少し早めに来た。ちなみに予約は済ませてある。駅前の人気店でおまけに休日なので、予約しないと入れないだろうから。
「あら、沙織ちゃんもう来てたの？」
　声のする方を振り返れば、普段見ている姿よりも一段と清楚で落ち着いた服装に身を包んだ寧音先輩が静々と歩いてきた。とても似合っていて、つい目を奪われてしまう。
「あっ……はい、待たせるのも悪いと思って。私は今来たところなので、大丈夫です」
「そっか、私達も同じなの、よかったぁ」
　安堵の表情を浮かべる先輩。どうしよう、いつもより所作の一つ一つにときめいてしまう。
つい視線を逸らせば、先輩の右斜め後ろに、明るい色でラフな服装の、寧音先輩よりも一回り小さな女の子が控えている。
「っ……！」
　目が合った。先輩とは対照的に目じりがやや吊り上がっていて、警戒の色でもって私を捉えている。　次いで私と寧音先輩を交互に見比べ、左右で纏められた髪の毛が不安げに揺れる。
「……お姉ちゃん、この人？」
　先輩の裾を掴み、不安げな表情で問いかけた。人見知りなのかな。けれど『お姉ちゃん』か。人前では『ねーね』って言わないようにしているのかな。
　寧音先輩が何も言わないってことは、暗黙の了解ってやつなのかな。ここは黙っておくとしよう。出会って早々に関係を悪化させたくないし。
「そうよ、仲良くするのよ？」
　妹を優しくたしなめる様子は、当たり前だけど私に接するよりもお姉ちゃん然としていて、微笑ましく思うと同時に
七海ちゃんが羨ましい。先輩の近くで、愛情を一身に受けられるのだから。
「あのっ、小花衣七海です。よろしくお願いします……」
「私は湊沙織。七海ちゃんだね。先輩からお話は聞いてるよ、よろしくね」
「よろしくお願いします、湊さん。私もいつも聞いてます、とってもかわいい子と仲良くなれたって毎日のように」
「ちょ、ちょっと七海！？」
　珍しく慌てる寧音先輩だけど、今の私にそれを堪能する余裕はない。だって、先輩が私のことかわいいって……！
「も、もう！　何でいきなりそれ言っちゃうの！？」
「あれ、だめだった？」
「恥ずかしいじゃない……ほら、早く行きましょ」
　照れを隠すように、寧音先輩は先を歩く。私を見る七海ちゃんと目が合った。『かわいいね』『うん、とっても』
アイコンタクトでそんなやり取りができたように感じ、早くもこの子とは仲良くなれそうな予感がした。

店員に案内され、カラオケの個室へ。久しぶりに来た上に、先輩と一緒なので緊張する。上手に歌えるかなあ……
「湊さん、歌います？」
「ううん、最初はちょっと……」
「なら私が……あ、お姉ちゃんは？」
「七海から先に歌って。私は……沙織ちゃん、どうする？」
「えっと、じゃあ最後で」
　カラオケでは基本的に最後に歌うようにしている。その方がなんか落ち着いて歌える気がするから。
「そうだ、何歌うか当ててみてください。もちろん美優の曲です」
　七海ちゃんは私にそう言った後、デンモクに目を向ける。心底楽しそうな、輝いた瞳を。きっと楽しそうに歌うんだろうなあ。
　最初に歌う曲はやっぱり、そんな七海ちゃんから想起させられる、美優のファーストシングルの……！
「君の瞳は輝いてるかい？　だね！」
「正解っ！　聞いてた通りのファンみたいで嬉しいです！」
「へへん、定番だからね！」
　曲名が送られ、タイトルが画面に映し出される。この曲は開始と同時に歌が始まる。個室にメロディーと歌声が同時に響く。
　先ほど思った通り、楽しさが先行して伝わってくる。美優も楽しそうに踊りながら歌うけれど、決して誰もが真似できるものじゃない。というか、意識してやるのは難しいだろう。
　そんな七海ちゃんを見てるとこちらも楽しい気分になってくるし、こちらも嬉しくなってくる。それだけ美優が好きだってことだから。

「んーっ！　やっぱり美優の曲は歌ってて楽しいっ！」
「ホントに楽しそうに歌ってたね……！」
「もちろん！　大好きだから！」
　そう語る七海ちゃんの瞳は曲名通り輝いていて、ファンの鏡のように思えた。
「次お姉ちゃんだよね！　あっ、これ本気のやつだ！　やっぱりいいとこみせたいんだね～」
「いや、私が大体これから歌うの知ってるでしょう……？」
　画面に表示されたのは、外国語のタイトル。英語ではなく、何語かは分からない外国語だった。
　マイクに口を近づけ音が放たれた瞬間――魂が、揺さぶられた気がした。
　美優のライブを初めて聞いたときも魂が揺さぶられる感覚に陥ったが、それともまた違う。
　なんて言えばいいだろう、歌唱力や表現力で言えば美優の方が上だろうけれど、カラオケ特有の距離の近さから感じる『何か』が確実にある。
　１番が終わったのか、歌が止まり間奏が流れる。先ほど七海ちゃんは間奏時には笑顔で寧音先輩や私を見ていたが、
寧音先輩は真剣な表情で画面を見つめ、呼吸を整えている。いつもは優しげな瞳が、鋭く『何か』を見つめている。
　２番が始まれば、先ほどと同じく素晴らしい歌唱が胸に響く。聞き惚れているうちに、曲の全てが終わっていた。
気付けば立ち上がり、寧音先輩に拍手をしていた。
「えっ……えっ！？」
「すごいです！　すっごく上手かったです！　それに、すっごく心に響きました……！」
「……ありがとう。素直に褒めてくれるのね……」
「良かったね、お姉ちゃん」
　もしかして、上手過ぎるからカラオケで敬遠されていた……？　寧音先輩の周りには今まで碌な人いなかったのかなあ……
「ええ、本当に……沙織ちゃん、私本当は歌うのが大好きで、カラオケも大好きなの。
だけどこの前言った通り１度行くといってくれなくて……沙織ちゃんは？」
「先輩となら、ぜひまた行きたいです……！」
「よかったぁ……やっぱり沙織ちゃんと仲良くなれてよかった」
「そんな、本心を言っただけですよ」
「むぅ……次は湊さんよ、ほらっ」
　寧音先輩と談笑していると、不機嫌そうに七海ちゃんがデンモクを突き出してきた。
ヤキモチを妬いてるのかな。申し訳ないけどちょっとかわいい。
　さて、何を入れようかな……よし、これにしよう。美優のファーストシングルのカップリング曲、Jumping ZERO to ONE。
ファーストライブにて特別な演出が行われ、美優を代表する曲の一つだ。
　さっきはああ言ったけれど、やっぱりあれほど上手い歌の後だと気後れしてしまう。
先輩ほどはもちろん、七海ちゃんよりも下手だろうから。
「もう、入れないの？」
「ごめんね、今入れるから」
「……美優が好きなのなら、できるはずだけど？」
「っ！　そう、だよね……うん！」
　輝くって、楽しむこと。美優の持論の一つだ。故に彼女はライブで、輝きを振りまくような笑顔で歌い踊る。
　だからこそ、七海ちゃんがファンの鏡だと思ったのだ。負けられない、私も……！
　曲名を送り、演奏が流れる。大好きな美優を思い浮かべて声を出す。音を、歌声を、思い出しつつ。

歌い終えれば、寧音先輩が拍手してくれた。どうしてだろう、明らか寧音先輩の方が上手だったのに……
「本当に美優が好きなのね……」
「えっ、それはそうですけど……どうして今それを？」
「歌声にね、好きって気持ちが詰まってたから」
「そうなんですか……ありがとう、ございます」
　まさかそこまで伝わるとは思わなかった。
　正直、カラオケはあまり好きではない方だったりする。あまり歌が上手くないから。だけど今、寧音先輩のおかげで少しだけ好きになれたように思う。
「よーし！　次は私ね！」
　それに、新しく知り合えた美優好きの同志、七海ちゃんのおかげでもある。
　こんないい人たちと知り合えて、本当によかった。
　それから私たちは合間に昼食をはさみつつ、夕方まで歌いつくした。

「あー楽しかった！　また行きたいなぁ」
　夕焼け色の空の下、私たちの一歩先を歩いて七海ちゃんは、上機嫌にツインテールを揺らしつつ笑う。
　寧音先輩はそんな彼女を、私の横で見つめて微笑んでいる。
「沙織ちゃん、今日はありがとう。とっても楽しかったわ」
「いえ、私の方こそありがとうございます！　今まで行ったカラオケで一番楽しかったです！」
「そう言ってもらえて嬉しいわ。また行きましょう？　七海もすっかり打ち解けたみたいだし」
「そういえば途中から敬語じゃなくなってましたね」
　先輩にそう言うと、七海ちゃんはこちらを振り返って、申し訳なさそうにこちらを見つめた。
「あの、迷惑、でしたか……？」
「ううん、そんなことない！　私に心を許してくれたってことだよね？　だから、嬉しいかな」
「ん……ありがと」
　早口にそう言い、そっぽを向いて照れる七海ちゃん。とてもかわいらしくて、抱きしめたくなる衝動を寸でのところで堪える。
　寧音先輩がお姉ちゃんの七海ちゃんを羨ましく思っていたけれど、七海ちゃんが妹の寧音先輩も羨ましく思う。
「良かったわね七海、新しいお友達ができて」
「お姉ちゃんもでしょ、これでまた練習できそう？」
「そうね、沙織ちゃんのおかげだわ。本当にありがとう」
　穏やかな瞳で見つめられるも、今ひとつ何のことだかよく分からない。練習？　あれほど上手いのに？　新たな疑問が膨らんでいく。
「沙織さんに説明した方がよくない？　分かんないって顔してるし」
　しまった、顔に出てたか……七海ちゃんに指摘されるなんて……悔しいというか、恥ずかしいというか。
「あっ、ごめんね……私、歌うことが大好きなの。もっと言うと、上手くなりたいの。だから時間のある時は歌の練習をしてるわ。最近はカラオケ行く人がいないからしてなかったけどね。意外だったかしら？」
「そうですね、大体本を読んでいると思ってました」
「もちろん本を読むことも好きよ。でも歌うのも好きなの。だから、上手くなりたいって思う」
　好きだから上手くなりたい、か……そうか、カラオケの時に寧音先輩から感じていたのは、歌への『情熱』だったんだ。
　純粋に楽しさを求める七海ちゃんと、技術の向上を求めて更なる高みを目指す寧音先輩。それでも音楽への思いは２人とも熱くて、輝いている。
「すごいですね……歌上手くて、向上心があって……」
「そんなことないわ、本当にストイックなら行く人がいなくても練習すると思うもの。だから私は、誰かに聞いてほしかったのかもね」
「寧音先輩……」
「沙織ちゃんもすごいわよ、後半になるほど楽しく歌ってるが分かったし、何より美優への情熱は純粋で素敵よ」
「そ、そんな……」
　思いもしないところから褒められ、瞬く間に顔が熱くなる。きっと、夕日では隠しきれない程に赤面してるだろう。
　屈託のない笑みを直視できず、目を逸らせば七海ちゃんと目が合った。
「……美優好きの同志としては認めるけど、お姉ちゃんは渡さないから」
「なんで！？　ていうか、そんなんじゃ……！」
「はいはい。そういえば、沙織さんってお姉ちゃんにどうして敬語なの？」
　軽く受け流されてしまった。もしかして私、舐められてる……？　そんなことは無いと思いたい。
「どうしてって、先輩だもん。当たり前だよ」
「礼儀正しいのね……私だったら嫌だな。なんか距離がある感じがして」
　距離、か……確かに一理あるかもしれない。だけど寧音先輩は先輩だし、出会って少ししかしていいないのだから急に距離を縮めるなんて難しいと思う。
　けど、先輩はどう思っているのだろう。
「寧音先輩は、どうですか？　敬語じゃない方がいいですか？」
「沙織ちゃんが話しやすい方でいいわよ」
「そうですか……じゃあ、このままで」
「２人とも真面目なんだから……あと、尊敬してる人だったらなかなかため口にはできないかな」
「そっかあ……あれ、私は尊敬できないってこと！？」
「親しみやすいってことよ」
「嬉しいけど尊敬できないってとこは否定してよぉ！」
　あ、これ確実に舐められてる。けど根はいい子みたいだし、そこまで嫌ではないから下手に怒れないし……今からでもしっかりした風に見せた方がいいのかもしれない。
　それにしても、出会った時は人見知りみたいな感じだったのに、今では別人に感じる。
「七海が外でこんなふうに笑うなんて久しぶりだわ……本当にありがとうね」
「え、そうなんですか！？」
「ええ、この子人見知りだから、新しい友達作るの苦手で……何人か仲良くしてくれる子はいるのだけれど、まだそこまで仲のいい子はいないのよね……」
「子ども扱いしないで！　ただ、初めて話す人とどう接していいのか分からないだけだから！」
　それを人見知りっていうんじゃないかなあ……けど、そんな彼女が私には心を開いてくれた。さっきの軽口も途端に許せてしまうくらいには嬉しさを感じる。
「それじゃあ私たちはここで。沙織ちゃん、また明日ね」
　駅のホームに到着し、私たちはそれぞれ別の電車に乗らないといけないためここでお別れだ。
　名残惜しいが、断腸の思いで別れの言葉を口にする。
「はい、寧音先輩、また明日……！　七海ちゃん、またね！」
「ん、また今度、ね」
　そっけない態度も、照れ隠しと寂しさを誤魔化す態度だというのが今ならよく分かる。
　笑顔で手を振り、それぞれの帰路についた。
[newpage]
　午後３時、別の言い方をするとおやつの時間。私と寧音先輩は食堂に来た。先ほどの授業で学食のメロンパンが美味しいという話を聞き、食べたくなったからだ。
　普段はうるさい学生でごった返しているので来たくないけれど、混雑するピークの時間を過ぎているし、何より寧音先輩と一緒なので気にならない。メロンパン二つをパン売り場にて注文し、お金を渡してパンを受け取る。
「あっち行きましょう、人少ないですし」
　隅の方にある円形のテーブルを指さし、椅子に座る。人が少ないと言っても、丁度対角線の位置にあるテーブルでは、男女混合の集団がここにいても聞こえるくらいに、やかましく騒いでいる。なるべく気にしないようにしよう。
「それじゃあ、いただきます」
　礼儀正しくそう言い、包みを両手で持って、可愛らしく一口目を口に運んだ。
「お、美味しい……！」
　頬に手を当てて目を輝かせている。話をしていて甘いものやパン類が好きだと分かったので一緒にきたけれど、こんなにかわいい一面を見れたのだから本当によかった。
「よかったです、それじゃあ私も食べようかな」
　一口食べれば、さくっとした触感と共に甘さが口いっぱいに広がった。さらに食べ進めれば、ふわふわの生地が舌に触れる。これは確かに、今まで食べたメロンパンの中で１番美味しい。毎日食べたいと思うくらいだ。
　気づけば私も先輩も、全部食べ終わっていた。
「これ美味しいですね、食べてよかったです！」
「本当にね。また食べに来ましょう？」
「はいっ！」
　花開くような笑顔に、つられて私も笑みが浮かぶ。こういう一面もあるって知れたことが嬉しい。
「そうそう、七海が喜んでたわよ、とっても楽しかったって」
「ホント！？　嬉しいなあ……私も楽しかったよって伝えておいてください」
「分かったわ、きっと喜ぶわね」
「まさかあれほど美優の話題で盛り上がれるとは思いませんでしたよ……しかもとっても楽しそうに歌うし。また会いたいなあ」
　寧音先輩と知れ会えたことは奇跡みたいでとても嬉しいけれど、更に七海ちゃんという新たなつながりができた。
　信じられないほど素敵な出会いが連鎖的に起きて、今まで生きてきた中で１番の出会いかもしれない。

「話は聞かせてもらったわ！」
　突如後ろから透き通ったよく響く声がして振り返れば、私を自信ありげに見つめる瞳とあった。艶のある茶髪が目を引き、次いでおしゃれな服装とバックが目についた。見たことない人だけれど、どうして声をかけてきたのだろう。
「……何の用？」
　いつもより低くて不機嫌な声を発したのは寧音先輩。もしかして知り合いなのだろうか。彼女を見つめる視線もいつもと違い、決して友達を見るそれではない。
「相変わらずつれないわねぇー……ま、いいわ。今回用があるのはそこの子なの。少しいい？」
　私へと視線を移し、そう問いかけられた。よく分からないけれど、話すくらいなら問題ない。
「いいですけど、あなたは……？」
「私は朝倉紫苑。そこの沙織と同学年よ、よろしくね～」
「はい、私は湊沙織です。えっと、何の用でしょうか……？」
　私がそう問いかけると、一層楽しげな笑みを浮かべた。
「単刀直入に言うわね。私、アイドル研究部の副部長をしているの。部員には美優好きな子もいるし、あなたなら楽しめそうだって思ってスカウトしに来たのよ。何より私も美優が好きだからね、同士は多い方がいいと思って」
「そうなんですかっ！？　あ、でも、部活か……」
　七海ちゃんのおかげで美優熱が加速している私には願ったり叶ったりな話だが、部活と聞いては慎重にならざるを得ない。私が所属している保育学科の１年生は、必須科目が非常に多く、自由時間の少ない日々を過ごしている。
　最近は寧音先輩と会うことで有意義な毎日を送れているが、他学科の人と比べて自由時間が少ない。
　今までと違う環境な上に、体力にあまり自信のない私は、アルバイトを１年生のうちはしない覚悟を４月に決めた。
加えて部活の場合、２年生からの加入だと人間関係で置いて行かれる様子が想像に容易いので、部活をしない覚悟も同時に決めていた。
「すみません、部活は無理です。必須科目が多くて行けないと思うので……」
「ああ、それなら大丈夫。活動日は木曜と金曜の５限と６限の時間なんだけど、そのうちどっちかしか来ないって子も多いし。途中から来たり、途中で帰ったりって子も多いわよ。そういう感じで自由なのがうちの売りかなー。名前はアイドル研究部だけど、そこらへんのサークルよりも自由かもねぇ」
「そうなんですか……」
　どうしよう、４月に決めた覚悟が揺らぎつつある。
　更に楽しみがあったなら、私の大学生活はもっと素敵なものになるかもしれない。参加できるのは金曜の６限――全部の４分の１だけれど、その時間を部活に充てたからといって寧音先輩との時間が減るわけではないし、真剣に検討してみてもいいかもしれない。
「それじゃあ１度見学にきてよ。って言っても部室の場所分からないわよね……見学これそうなら私に連絡して食堂で待ってて、迎えに行くから」
　そう言って朝倉先輩はスマホを取り出した。え、連絡交換すること前提なの……？　別に嫌ではないけれど、いきなりで戸惑いの気持ちが先行する。
「ちょっと、あなた……！」
「何よ、連絡先交換するくらいいいじゃない。悪用するつもりじゃないんだし。いいわよね、沙織ちゃん」
「は、はい」
　抗議の視線を向ける寧音先輩をさらりと流し、私に問いかけた。朝倉先輩の言う通り不利益があるわけではないから、それを了承した。
「ん、ありがと。それじゃあ私は予定あるからもう行くわね。楽しみに待ってるわ、沙織ちゃん」
　軽快にそう言い残して朝倉先輩は去っていった。緊張した……けど同時に楽しみでもある。何をするんだろう、どんな人がいるんだろう。
それを考えると胸が躍るみたいで、金曜が待ち遠しい。
「ねえ沙織ちゃん、あの……」
　私に声をかけるも寧音先輩は何か言いたげに、手を組んだり指を動かしている。先ほどの朝倉先輩への態度も含め、こんな姿を見るのは初めてかもしれない。
　無意味に敵意を向ける人ではないし、穏やかな性格ながら物言いは割とストレートな人だから。
「朝倉先輩と何かあったんですか？」
「えっと……まあ、そんなところ。あの人のことは好きになれないというか……うん。だから、沙織ちゃんも気をつけて。
何かあったらすぐ私に言っていいからね」
　はっきりしないけれど、言い難そうだし下手に追求しない方がいいだろう。私のことを心配してくれていることは確実だから、それが分かっているだけでも嬉しい。
　直後休み時間を知らせる鐘の音が鳴り、お互い次の授業がある私たちは、それぞれの教室へと向かうことになる。
「寧音先輩、また明日」
「ええ、沙織ちゃん。また明日ね」
　良かった、いつもの安心できる寧音先輩の笑顔だ。今日のことはあまり深く考えないようにしよう。朝倉先輩と過去に何があっても、寧音先輩は寧音先輩なのだから。
[newpage]
　待ちに待った金曜日。今日の授業はすべて終わり、食堂にて朝倉先輩に案内してほしいという旨のメールを送った。３分ほどすれば、朝倉先輩が小走りで駆けてきた。
「おまたせー！　それじゃあ行こっか」
　先導する彼女の後ろについて食堂を出る。向かう先に見えるのは、食堂のすぐそばに建っている、普段利用しない小さめの棟。中は薄暗く、冷房が効いているのか外よりも涼しい。
「ここにはいろんな部活の部室があるの。アイドル研究部は３階よ。ここにくるのは初めて？」
「そうですね、普段来ることなかったですし……」
「ま、部活しない人には関係ない場所だからねぇ」
　階段を上って少し歩けば、アイドル研究部と書かれた表札の貼ってる扉があった。ここかな。
　どんな雰囲気なんだろうか、みんなに受け入れてもらえるだろうか、期待と不安が込み上げてきて胸が高鳴る。
「そうそう、ここでのルールを言っておかなくちゃ。相手の好きを否定しないこと、これが絶対のルールよ」
　ドアが開けられるのかと思ったが、真面目な顔で私に向き合い注意を促した。確かにそこは気をつけないといけない。好きなアイドルも嫌いなアイドルも人それぞれだから。
「分かりました」
「ん、よろしい。後は自分の好きをむやみやたらに押し付けないこと。否定されないっていうルールを悪用しないようにね。この辺りは沙織ちゃんなら大丈夫だと思うけどね。じゃ、行くわよ」
　朝倉先輩が軽くノックをしてドアを開ければ、大学内とは思えない空間が私の視界に飛び込んできた。
　部室の中央に置かれた長机の上にはアイドルの本やＣＤやＢＤが置かれており、左右の壁際の棚にもびっしりと詰まっている。長机の後ろには大きなテレビがある。今は電源が入っていないが、ここでアイドルのＢＤを見るのだろう。
　部員と思われる人も何人かいて、本を読んだりスマホをいじっていたり、仲間と談笑したりと思い思いの行動をとっている。こっちに少し視線が向いたものの、すぐに今までの行動に戻っていった。
「うちは人見知りが多いから、無理に仲良くする必要はないと思うわ。入部するなら仲良くしてほしいけどね。まあ今日は見学だし、ゆっくり見ていってよ。何かあったら言ってくれていいから」
「はい、ありがとうございます」
　とりあえず本棚を見てみれば、思った以上にラインナップが豊富で驚いた。最近流行りのアイドルだけでなく、昔のアイドルや知名度の低いアイドルまで様々だ。それでも美優は人気なだけあって、ここでも多くの本がある。
「あれ、これって……」
　その中の一冊をとる。美優がデビューして初めてのインタビューが掲載された雑誌だ。
　今でこそ人気の美優だが、デビューしたての頃は全くと言っていいほど売れなかった。けれどセカンドシングルが一部で話題になり、
ファーストアルバムが出るころには一躍有名になっていた。私が知ったのもその頃だから、
初期から応援している人は本当にすごいと思うし、同時にとてつもなく羨ましい。
　そしてこの雑誌はファーストシングルに関するインタビュー記事が書いてあって、今ではプレミアが付き、高値で取引されている。もちろんバイトもしていない大学生が買える値段ではない。
「すごいですよね、初めてこれ見たときにはすっごく驚きました！　どうやらうちの元部員が発売当時に入手したみたいですが……一度会ってみたいなあ」
　いきなり部員と思われる人に話しかけられた。とりあえず同じ美優好きなのは明らかだけれど、知らない人からの第一声なのでなんと返していいか分からない。
「あっ、いきなりすみません！　私、相良有紀っていいます。文学部の一年です」
　呆気にとられた表情をしていただろう私に気付いたのか、自己紹介をしてくれた。どうやら同じ１年生みたいだし、ため口でもいい、かな。
「私は湊沙織。保育学部の同じ１年生だよ」
「１年なんだ！　今年新入部員少ないから嬉しいよ！　よろしく、湊さん」
「あー……私まだ部員じゃないの。仮入部以前に、今日は見学で来てるだけだから……」
「そっかぁ。でも沙織ちゃんが入部してくれたら嬉しいなぁ。話合いそうだし」
「そういえば、相良さんも美優好きなの？」
「もっちろん！　すごいよね～」
　大学内で同学年の人と初めて仲良くなれそう、そう思えた。好きなことが同じなのはもちろん、雰囲気も含めて。前々から、人間関係を考えるなら保育学部よりも文学部の方が良かったと何度思ったことか。
　寧音先輩や相良さんと出会う前から、大学で見る人々の雰囲気は文学部らしき人の方が仲良くなれそうだったから。
　具体的に言うなら、保育学部の人は良く言えば積極的、悪く言えば攻撃的な人が多い。そういう人たちとは馴染めず、友達と呼べる人は未だに保育学部には一人もいない。文学部でも、同学年の人と出会う機会は無かったので、いない。入部したら、相良さんと友達になれるかな……？
「ね、美優のどんなところが好きなの？」
「一言でいうのは難しいけど、やっぱり笑顔と元気をもらえるところかなあ。それに、何に対しても熱心なところ。憧れちゃうよ～相良さんは？」
「ありきたりだけど、歌とダンスが上手いところだね。人気なだけあってすごいって思う！」
「有紀ー、ちょっとこっち来てー」
「はーい！　じゃあ湊さん、ゆっくりしていってね」
　先輩らしき人に呼ばれた相良さんは、そう言い残して呼ばれた人のもとに向かった。
熱量が上がってきたところ急激に覚まされて、思いのやり場が無くなり手持無沙汰になってしまった。
　他の人に話しかけようかとも考えたけれど、実行に移すのは想像以上に難しく、先ほど読もうとした雑誌を読むことにした。内容はプレミアが付くだけあって興味深く、ここが部室であることも忘れて集中してしまい、気付けば朝倉先輩による解散の号令がかかった。
　解散の号令といっても、授業終わりを告げるチャイムに合わせて手を鳴らして全員の注目を集め「今日も一日お疲れ様でした！」と告げただけだったけれど。
　それに合わせて部員たちは、見ていた本などを元あった場所に返し、身支度を整えて一人また一人と部室から出ていく。
「沙織ちゃん、どうだった？」
　私も帰ろうと思ったところに、朝倉先輩が声をかけてきた。気遣ってくれていることが分かり、流石副部長だと思うと同時に嬉しくなった。
「そうですね、入部考えてみようかなって思いました」
「おっ！　入部届持ってくるね、ちょっと待ってて」
「あ、まだ今は考えさせてください……！」
「えー……まあ持ってて、部室には活動時間ならいつでも来てくれていいし、入部したくなったら渡してよ」
「はい、ありがとうございます」
　残念そうにするも、入部する意思があると分かって嬉しそうだ。
「それじゃあ帰ろっか。他のみんなはもう帰ったみたいだし」
「あ……はいっ」
　相良さんも帰っちゃったのか、できればもっと話したかったけれど仕方ない。朝倉先輩と二人並んで部室を後にした。
[newpage]
　部室に合計３回足を運んで今日で４回目、言い換えればあれから３週間が経った。朝倉先輩や相良さんはもちろん、段々他の部員とも仲良くなれてきたように思う。
　今まで見たことない雑誌や映像を見るのは楽しいし、それ以上にいろんな人と美優について語り合えるのが本当に楽しい。
　寧音先輩と過ごす時間に、アイドル研究部で過ごす時間……最初は絶望しかなかった大学生活だけれど、かなり充実してきたように思う。
　いつものようにノックをしてドアを開ければ、見慣れてきた光景が視界に広がる。
同じように見慣れてきた部員達も、いつもみたいにアイドルトークを――と思ったけれど少し違う。不審に思い、少し耳を傾けてみる。
「この前のカラオケ楽しかったねー」
「ね、部長すっごく歌上手かったよね。びっくりしたよ」
「私も上手く歌えたらなー。でも今までで１番楽しかったよ、特にコールはテンション上がったなぁ」
「カグヤだけは間違えちゃったよ……ごめんね」
「仕方ないよー、あれややこしいもん。私は自信ないから黙ってたんだぁ」
「えー、ずるーい！」
　背筋にぞわりと、虫が這いずるような感覚に陥った。この３年生２人組がカラオケに行った話かと思えば、部長という耳を疑いたい単語が出てきた。だって、それじゃあ、まるで。
「こんにちはー。あ、湊さん！　久しぶり～」
「……相良さん。も、もしかしてカラオケ行ったの？」
　冷静に見えるように問いかける。感情が表情に出やすいとよく言われるけれど、今だけは表に出しちゃいけない。
「うん。楽しかったよ！　湊さんも来れればよかったんだけどね～」
「え、私、聞いてない……よ？」
「ううん、来れないって言ってたよ。２週間前、金曜日に部室で、副部長がみんなに聞いてたよ」
　気取られないほどの微量な深呼吸をして、記憶を掘り返す。２週間前は――確かに朝倉先輩がみんなに聞いていた。来週の日曜に予定はあるかと。そして私は答えた。課外授業があるからその日は行けません、と。
　その内容は田んぼに行っての田植えで、とてつもなく体に負担がかかり、只々しんどいだけの苦行だった。そもそも保育学部で何故田植えを学ぶ必要があるのか分からない。保育園や幼稚園でさつまいもやプチトマトを育てる場合があり、それに関する農業の知識を身に着ける授業があるのは分かる。だけど田植えなんて必要ないと思う。行かなければ単位に大きく関わると言われたので行ったけれど、納得いかない。
　それで部のカラオケに行けなかったとなれば、尚更に。
「……湊さん？　どうしたの？」
「あ、ううん、大丈夫だよ。たださっきの授業で疲れちゃって……ちょっと休むね」
　心配そうな視線を向ける彼女から距離を取り、隅の方にある椅子に腰を掛けた。特に何も思われていないのかそれ以上の追及も会話もなく、気付けば別の友達と話していた。
　胸がまち針を刺されたように痛む。分からない。彼女の、彼女たちの心が。確かに私は部外の人間だ。だけど、少しくらい声をかけてくれてもよかったのではないか。別の日にしてくれてもよかったのではないか。
「いいなー！　私もカラオケ行きたかった！」
　部室の私が今いる対角線から声がして、私と同じ状況の人だろうかと思い、バクンと大きく心の奥底が震わされた。
「あんたねえ……日曜は彼氏とデートって言ってたじゃん。わがまま言わないの」
「だって、あいつ忙しいからどうしてもその日じゃないと無理だって……」
「あんた１人の都合で日程は変わらないわよ……ましてやデートだなんて。あー羨ましい」
　黒板を爪で引っ掻いたような、耳障りな声。保育学部の連中に比べればマシにしても、似たような人が部内にもいることはいる。
　だけど話の内容は正論だった。全員の希望が通るはずないんだ。だから仕方ない。仕方、ないんだ。

部活が終わり、闇色の空の下を歩く。あれからずっと放心状態で、何もせず誰とも話さないまま、気付けば部活終了の時間になっていた。
　ついこの間まで希望に溢れていた世界は、一瞬で絶望に塗り替えられた。信じていたのに裏切られた、私が勝手に信じていただけ、楽しかった、もう一度あの時間を過ごしたい……様々な思いが私の心をかき乱す。

「沙織ちゃん！」
　真水のように清らかな声がぴしゃりとかけられ、心に温もりと同時に痛みを感じた。心配そうに私を見つめる先輩に、どんな顔をすればいいか分からないから。
「寧音先輩……どうして？」
「なんか、今日は沙織ちゃんと帰りたくなって。課題やりながら待ってたの。……ね、今日の部活どうだった？」
「えっ、と……」
　どうして、どうして今日なんだろう。いつもは、週が明けて会った際に話す話題の一つに過ぎないというのに。
「何か、あったのね」
　答えあぐねいていると、いつもよりワントーン低い声と共に、真剣な瞳が私を射抜く。慈愛に満ちたそれらを振り払うこともできず、かといって正直に話すのは何故か憚られて、下を向いて口を結ぶことしかできなかった。
「……歩きながらでいいわ、あと少ししたら校門閉じるから」
　寧音先輩にしては強めの力で、私の手を握って歩き出した。
　おそらく、話さずに帰るなんてことは不可能だ。できなくはないけれど、寧音先輩はきっと怒る。そうでなくても距離ができてしまう。それに何より、私の心が耐えられない。
「……１週間前、部内でカラオケがあったみたいなの。朝倉先輩が事前に個別に予定聞いてたんだけど、でも私はその時行けないって返事して。それで今日それがカラオケのことだったって知って……」
　喉から声を絞り出して事実を話す。感情は中に残るように、あくまでも事実だけを。私を見つめる瞳が丸く見開かれたかと思えば、手を握る力が痛いくらいに強くなった。
「寧音先輩、痛い、ですっ……」
「やっぱり止めるべきだった……！　そうよ、外れたことないじゃない！　私のせいで沙織ちゃんがっ……！」
「お、落ち着いてくださいっ」
「落ち着けるわけないじゃない！　沙織ちゃんがこんなに辛い思いしてるのに！」
「大丈夫です、大丈夫だから……」
「大丈夫なわけない！　信じていた人に裏切られるって、すごく辛いことなのよ！？」
　思わず逃げ出したくなるほどの、今まで見たことない剣幕に気圧される。
　……裏切り、なのだろうか。本当に？
「大げさだよ、全員で行ったわけじゃないし、行けなかった人もいるみたいだから」
「そういうことじゃない！　あの人あくまでも副部長よ？　伝達事項に齟齬が発生するようじゃいけないし、その上で今度は一緒に行こうって言うべきなの！」
「……そういえば、誰からも、言われて、ない。知ってる、はずなのに……！」
　どうしよう。胸が、目頭が、熱い。
「沙織ちゃんは何も悪くないの。私が保証する」
「ねね、せんぱいっ……！」
　抱えていた感情が溢れ、それと同時に寧音先輩が私を優しく包み込んでくれた。
柔らかく豊満な胸元に抱き寄せられ、緩やかに髪を撫でられ、安堵の感情も加わった雫が、止めようもなく溢れ続けた。

言葉にならない言葉をぶつけ続け、流した涙がようやく乾いたころ、なんとか平常心を取り戻せた。ち着けたのはいいけれど帰り道だということを忘れてしまった。
　だけど人の目線は感じない、というかこの場所見たことない……？
「人気のないところに行くように手を引いてたんだけど……気付かないほど落ち込んでたのね」
「というか、何もかもが分からなくて、それどころじゃなかった、かも……ごめんなさい、大学生にもなって泣いちゃって……」
「ううん、泣くことは悪いことじゃないわ。それに、沙織ちゃんが辛い思いをしたのは私のせいでもあるもの」
　そういえばさっきも言ってた、私のせいだって。どういうことだろう。寧音先輩のせいだなんて考えられない。
「……沙織ちゃんになら大丈夫かな。ううん、大丈夫じゃなくても、言わなきゃ、うん」
　これまで見たことのない真剣な面持ちで私を見つめ、口を開いた。
「私、人と少し話しただけでどういう性格か大体分かるの。いくら外面だけ取り繕われても、本性が分かっちゃう。だからあなたと出会えた時本当に嬉しかったわ。七海以外にもこんなに純粋な人がいたんだって。
　……けど朝倉は、外面だけはよくて、中身は典型的な自己中心主義者。だから私は彼女を避けてきたの。そんな人に勧誘されたから、全力で止めようかと思ったわ。だけどアイドル研究部の他の人は分からないし、何より説明できる理由がなかった。けどそんな場合じゃなかったわね……このことをもっと早く説明して、信じてもらえなくても強引に止めるべきだったっ……！」
　信じられない話なのだろうけれど、私の心の中にすっと入ってきた。まるで前から知らされていたみたいに、違和感なんてまるで無く。
　寧音先輩は今まであったことのない素敵な人だし、そんな素敵な力を持っていても不思議ではない。何より、寧音先輩が敵視していた朝倉先輩に裏切られたという現実が、残酷に私を貫いたばかりだ。
「ううん、寧音先輩は悪くないよ。仮に前に止められても信じられなかっただろうから。かなり舞い上がってたし」
「今は……信じて、くれるの？」
「心から私のことを思ってくれてるって、分かるから」
「よかったぁ……ありがと」
　緊張の抜けた笑顔から、心から安堵した様子が伝わってくる。私も一安心――と思ったところ、大変なことに気が付いてしまった。
「先輩、すみませんっ！」
「え、何が？　いきなりどうしたの？」
「さっきからため口でしゃべってしまって……」
「ああ、それくらい大丈夫よ。むしろそのまま接してくれた方が嬉しいわ。距離が近くなった感じがするし」
「分かりまし……分かった。なんか意識すると途端に……」
「そのうち慣れると思うわ。さ、そろそろ帰りましょうか」
　帰る、その当たり前のことを認識した瞬間、心に寒風が吹き渡った。
　今日寝るまでの時間を独りで過ごすことが、先輩と一緒にいられないことが、ひどく怖く思う。
「……泊まりに来る？」
　呆れと慈愛が織り込まれた声色で問いかけられた。声に出していないのに、直接言ったみたいな反応に困惑してしまう。
「え、でも、迷惑じゃあ……」
「そんなことないわ。七海も喜ぶだろうし、何より心配だもの。今の沙織ちゃんを１人にはできないから」
「寧音先輩……！」
　一時は冷え切った心が、陽だまりみたいな温かさで融かされ、なんだかぽかぽかする。今まで人と話していてこんな気持ちになったことはない。
　やっぱり、寧音先輩は今まで出会ってきた人の中で１番素敵で特別な人なんだ。
[newpage]
「ただいまー」
「お邪魔、します……」
　寧音先輩に続いて家へと入る。少なくとも私の家よりは大きくて、それなりに裕福な家庭であることが伺える。
　着くまでに辺りは完全に暗くなっており、お風呂に入らせてもらって寝るだけになりそうだ。流石に下着は借りる訳にもいかないので、近くに合った店で手ごろな値段のものを買った。
　ご飯はその後寧音先輩と二人で食べたけれど、事前のショックがあまりにも大きくて少ししか食べられなかった。
「遅かったじゃないの、電話くらいしなさいよ……あら、お客さん？」
「ちょっと色々あってね」
「そっかそっか。あなた、寧音のお友達？」
「はい、湊沙織です。寧音先輩にはいつもお世話になってます」
「あら礼儀正しい。この子に免じて遅くなったのは許してあげるわ」
　朗らかに笑う先輩のお母さんからは、初対面の大人とは思えない親しみやすさを感じる。寧音先輩と七海ちゃんが人並み外れていい子なのは、このお母さんの影響も大いにあるだろう。
「あっ、お姉ちゃんに沙織さん！　もしかしてお泊り？」
　私達に気付いた七海ちゃんが、二階に続く階段から声をかけてきた。
「うん、一晩お世話になるね」
「やったー！　いっぱいお話しようね！」
　お話し、か。七海ちゃんと楽しく話していれば、嫌なことは忘れられるかもしれない。
「後はお風呂入るだけね。沙織ちゃん、先に入ってきて」
「え、いいの？」
「七海はもう入ったし、沙織ちゃんはお客さんだから。一緒に入れるほど広くないから、行ってきて」
「わかりま……分かった、ありがとう。行ってくるね」
　そう言われるとお礼を言うしかないのだけれど、私の心の奥底は、寧音先輩と一緒に入りたかったと思ってしまった。思わず敬語に戻りそうになるくらいには。

鏡に私の姿が映し出される。今まで特に気にしたことは無かったけれど、寧音先輩と比べると胸は小さいし背も低い。とはいえ高校でクラスメイトから、胸が羨ましいって言われたこともあるので、そこそこある方なのかもしれない。
　改めて考えると、私の頭の中は寧音先輩が大きく締めている。最近はアイドル研究部の人たちと良好な関係を築けていたと思っていたけれど、裏切られた。そんな今の私の大学生活には、寧音先輩しかいない。
　もし、もしだ。万が一寧音先輩にも裏切られたら……？　きっとあり得ない、けれど可能性はゼロではない。
　それを認識した瞬間、崖が見えた。断崖絶壁に私は一人立たされ、下は槍のように尖った岩がひしめいている。突き落とされれば一巻の終わり、されなくても死への恐怖感が常に付きまとう。
　分かってる、そんなこと考える必要ないって。だけどひとたび認識したそれは離れてくれない。寧音先輩は良い人だから私によくしてくれる、私が必要とされることなんて――
「沙織ちゃん、やっぱり一緒に入るわね」
　先輩が入ってきた。
「……沙織ちゃん？」
　近づいて、私の顔を覗き込む。
「っ！　ごめんね、さっき１人にはできないって言ったばかりなのに……！　お願い、離れようとしないでっ！」
　抱きしめられた。柔肌が直に触れあい、一気に身体と心臓に熱が灯ったような感覚に陥った。
「私は沙織ちゃんがいないとだめなの！　沙織ちゃんの前だから良い先輩でいられるようにしてるけれど、私だって寂しい時もあるし、沙織ちゃんと少しでも長く一緒にいたいの！」
「え、ど、どうしたの突然？」
「なんか沙織ちゃんを一人にしちゃいけない気がして……そしたら沙織ちゃん、どこか遠くを見つめてたから、離れてほしくなくて……」
「……わたしは、必要なんですか？」
「もちろん！　信じられないならずっと傍にいる。今日だって、明日だって、これからもずっと！」
　身体が、心が、寧音先輩の温かさで再び生き返った。私が感じてる不安をいとも簡単に吹き飛ばし、私が１番欲しかった言葉を迷わず言ってくれた。声色から分かる、嘘偽りのない本心だと。
　恥ずかしくはあるけれど、この温もりに包まれていたい思いの方が強くて、寧音先輩が離れるまでずっと腕の中に収まり続けた。

「あの、寧音先輩？　もう、大丈夫ですから……」
「だーめ。今の沙織ちゃんすっごく不安定なんだもん。こうでもしてないと私が不安なのよ」
　口調は穏やかで、だけどどこか拗ねたように、言葉通り声に不安の色も滲ませていた。
　今の状況を一言で言うなら、寧音先輩が足を伸ばして浴槽に入り、私がその中に収まる形になっている。背中には柔らかく弾力のある、豊かな２つの膨らみが、お尻にはやわらかさを維持しつつも、なだらかな曲線を描くくびれを有したお腹が。脚には、私よりも肉付きが良くて、女性らしさを感じる太ももが触れている。
　今までにないくらい肌が触れあって、安らぎと同時に胸の高鳴りが訪れるという、なんとも言えない感情に襲われる。
　寧音先輩は一緒にいて落ち着く人だけれど、この状況が続くと流石に心臓と平常心が持ちそうにない。とはいえ脱出を試みようにも、寧音先輩の手は私の腹部に回されて固定されている。
「うぅ……恥ずかしくないんですか？」
「もちろん恥ずかしいわ、七海以外にこんなことしたことないし。だけど、さっきも言ったけどこうしてないと不安なのよ。あと、敬語に戻ってるわよ？」
「あっ……えっと、私を心配してくれるのは嬉しい、んだけど、寧音先輩がただ単にこうしていたいって気持ちもあったりして？」
　ふざけた口調で言ってみたが、沈黙しか返ってこなかった。少し身体をひねって寧音先輩の顔を見れば、今まで見たことないくらい真っ赤になっていた。
「んっ……急に動かないでっ！」
「す、すみません……あの、もしかして図星でした？」
「……ごめんね、さっき抱き合ってるときすっごく気持ちよくて、もっと沙織ちゃんと触れあいたいって思って……」
「っ！」
　今までに聞いたことのない、蜂蜜を溶かしたような甘い声。それを聞いた瞬間、身体の奥が熱を帯びた。加えて心臓は痛いほどに暴れまわり、その影響か通常の呼吸ができなくなり、息が乱れる。
　ダメ、これ以上はいけない。でも。
「寧音先輩、私も……」
　触れあいたい。身体を回して寧音先輩に向き合おうとしたその瞬間――
「２人ともー、お風呂長いけど大丈夫ー？」
「ひゃっ！？　大丈夫よ、今上がるわね！」
　寧音先輩は七海ちゃんの声に急かされるように、浴場から去っていった。
「……わたし、今……」
　何をしようとしていたんだろう。七海ちゃんが来なかったらどうなっていたんだろう。次々疑問は湧き出るが、早く戻らないといけない。
　心身を冷やすために冷水を浴び、浴場を後にした。

脱衣所に行き、買った下着をつけて、次に目に留まったのは寧音先輩の服。
　そっか、これ着るんだ……先ほどまで触れあっていた寧音先輩が、着たことある服。……深く考えないようにしよう。そう思っても、着てみれば寧音先輩に包まれている感覚に陥り、意識しないなんてできなかった。
「沙織ちゃん、サイズどう？」
　心臓が大きく高鳴った。いつの間に戻ってきたんだろう。いつもと同じトーンの声だけど、先ほどあんなことがあったから妙にドキドキする。
「大丈夫、少し大きいけど十分着られるよ！」
「そっか、よかった。……あの、さっきはごめんね」
「えっ……？」
「沙織ちゃんは傷ついて不安定だったけど、私もそんな沙織ちゃんを見ていて支えなきゃって必死だったの。……だから、さっきのことは忘れて？　つい暴走しちゃったっていうか……」
「え、そ、んな……え？」
　先ほどまで火照っていた心身に、氷水を頭上からかけられたように冷やされた。
　言っていることは理に適っている。いつもの状態じゃなかったのは事実だから。だけど、どうしても腑に落ちない。いくらいつもの状態でなかったとしても、本心でないことには繋がらないから。
「ごめんね、混乱させて」
　本当に、その通りだ。今日一日でいろんなことが起こりすぎて、私の脳は処理落ち寸前になっている。
「だけど一つだけ言わせて？　結果的にあなたの傷心に付け込むことになってしまった。これは許されないことなのよ。だから、ごめんなさい」
「そんな、私は……！」
「お願い、気にしないで？　でないと私、罪悪感でこの先沙織ちゃんと話せなくなる……！」
　悲壮感溢れる声でそう言われると、何も返す言葉が見つからない。とりあえず言えることは、私は寧音先輩に少なからず好かれているということ。……だったら。
「分かった、でもそれなら、寧音先輩にとって、私は何ですか……？」
　これだけははっきりさせておかないといけない。私は寧音先輩のことを素敵な大切な人だと思っている。
　だけどもし、単に仲のいい友達か、妹のような存在なのであれば、先ほどの出来事を完全に忘れるしかない。だけどそれ以上なら、希望はある。
　１秒１秒が長く感じる。脈打つ鼓動に静まるよう念じていれば、ようやく待ちわびた声が聞こえた。
「特別な存在よ。私にとってかけがえのない大事な人」
　表情こそ見えないが、心を込めて放たれた、そんな声色と言葉だった。
　特別な存在、そう言われた瞬間全てが腑に落ち、救われた気持ちになった。
　だって、それは私が寧音先輩に抱いていた気持ちだと気付いたから。だからこそ結果的に、１番欲しかった言葉になる。
　私にとって彼女は特別だった。希望のなかった大学生活を光ある輝かしいものにしてくれたのは、他でもない彼女なのだから。
　寧音先輩に出会えたから、寧音先輩と一緒だったからこんなにも毎日が満ち溢れている。今日は嫌なこともあったけれど、それでも、寧音先輩がそばにいてくれるなら私は大丈夫。
　だから、扉を開けて。
「私もです、寧音先輩！」
　正面から抱き着いて胸に飛び込んだ。１番近くで彼女のぬくもりを感じたかったから。
「え、あの、沙織ちゃん……！？」
「寧音先輩が望むなら、もうさっきのことは掘り返さないよ。けど、今甘えるのはいいよね……？」
「……もう、仕方ないわね」
　以前のように、身体を包み込んで髪の毛を撫でてくれる。優しい手つきと甘い香りが、私の心を満たしてくれるのが分かる。
　それに加えて特別な存在だと言われたことが嬉しくて、先ほどの触れ合いが思い出されて、胸の高鳴りが止まらない。　
　――ああ、今気付いた。私、寧音先輩と特別な関係になりたい。
　お互いが自分にとって特別な人だと思っていても、関係性としては先輩と後輩、もしくは友達、親友。
　それじゃあ足りない、もっと親密になりたい。先ほどのお風呂場での出来事が間違いではないと思えるくらいの、特別な関係に。

「あのー、もういいかな……？」
「七海っ！？　え、いつから……？」
「ごめん、結構前から……」
「さ、先戻ってる！」
　私から身体を離したと思ったら、一目散に二階へと駆けていった。そんなに七海ちゃんに見られるのが恥ずかしかったのかな……
　私も恥ずかしいけれど、寧音先輩は自分の妹だからマシなはず……いや、妹だからこそなのかもしれない。　
できればもう少しかわいい寧音先輩を堪能していたかったけれど、仕方ない。
「わぁ、あんなお姉ちゃん初めて見たよ……それじゃあ行こっか」

案内された部屋は、広いわりに置いてある物が少なく見えた。けれどよく見れば殺風景というわけではなく、きちんと整理整頓されているからだった。持ち主である寧音先輩の性格がよく表れている。
「おかえり、沙織ちゃん、七海。今日あったことだけれど」
「待って。お姉ちゃん待って。どうしてそんな平然としてるの？　さっきまで慌ててたよね？」
「……それは、まあ、いいじゃない。ね？」
　明らかに平静を取り繕っている態度でそう訴える寧音先輩。私が口出しすると、余計なことまで言っちゃいそうだし黙っておこう。
「さて、沙織ちゃん。話してもらえる？」
　先ほどとはまるで違う、穏やかだけれど威圧を感じる声で私を射抜いた。自分で口にするのは正直避けたかったせっかく忘れかけていたのに思い出すことになるから。
「結論だけは聞いたけれど、最初から部内でどんな感じだったかは知らないの。だから、聞かせて？」
　私の考えを読んだかのようなタイミングで追撃された。話したくないという思いが表情に出ていたのだろうか。
　……覚悟を、決めないと。息を吸い、寧音先輩と七海ちゃんの２人の間にある空間を見つめる。２人を見ながらは厳しいから。
　何とか口を開くも出だしはたどたどしく、それでも２人は真剣な面持ちで聞いてくれている。
　話すうちに少し落ち着いてきたので、それからは思ったよりもスムーズに話せた。仮入部を勧められた時のこと、部内で仲良くなれそうな人が現れたこと、その人と美優について語り合えて楽しかったこと。時折２人を見れば、寧音先輩は変わらない表情だけど、七海ちゃんは楽しそうに、羨ましそうに聞いてくれている。
　けれど、それからのことを話すのは胸が痛む。だけど話さないと。心臓に釘を刺されるような思いで言葉を紡ぐ。
　１週間前に部内でカラオケがあったこと、その日に何があるか知らされていなかったこと、課外授業でいけなかったこと。そして、部の誰も見方はいなかったこと――事実上裏切られたということ。
　心臓を絞り上げ、言葉を吐き出す。長時間に感じられた本日の一コマが、拷問に近い行為が、ようやく終わった。
「……許せない」
　聞き慣れない、低く短い声の発生源を見れば、七海ちゃんが俯き拳を握り身体を震わせていた。次いで。
「許せない許せないっ！！　何それ、酷いよ、酷すぎるよ！　なんで、そんな……！」
　声を荒げ、全力で怒りを露わにしていた。どうして？　七海ちゃんが傷ついたわけでもないのに……
「そうよね、私も同じ気持ちよ。私もその人たちのことは許せない。だから、沙織ちゃん。月曜……私についてきて。
朝倉に謝ってもらって、仮入部取り消させるから」
「……やっぱりやめた方がいいのかな」
　そう言った瞬間、２人から同時に「何言ってるの！？」と激しい剣幕で迫られた。分かってる、また傷つくことがあるかもしれないって。だけど。でも。
「でも、アイドルの話するの楽しかったから……」
「あのね、その人たちに傷つけられたのよ！？」
「そうだよ！　もうそんな人たちと仲良くする必要ないって！　話がしたいなら私たちがいるじゃない！」
　頭の中にもやがかかったみたいに何も考えられなくなる。
　２人の言っていることは絶対に正しい、それは分かる。それでも、これからどうすればいいかが分からない。
「……アイドル研究部のみんなとのつながりが偽りだったとは思えないよ。だって、みんな、笑顔で。私のことを認めてくれたもん。心底楽しかった、楽しかったんだよ。その時間も、感情も、嘘で偽りだったなら、私は、何を信じればいいの？　これから私は」
「沙織ちゃん！　……落ち着いて聞いて、部のみんなは、」
「待って！！」
　何かを言いかけた寧音先輩を、七海ちゃんの怒号が制した。
「……沙織さん、あなたにとってアイドルって何？　美優はどんな存在？」
　唐突な質問と共に、真剣な瞳が私に問いかけを迫る。意図は分からないけれど、真面目に答えないといけなさそうな声色だったので、心のありのままを伝えることにした。
「元気と笑顔をくれる存在だよ。彼女の、彼女たちの歌と踊りからは元気と笑顔のエネルギーが満ち溢れてるから。それがどうしたの？」
「そうだよね、うん。私もそう思う。じゃあ、沙織さん。これからも部活であなたは元気な笑顔でいられる？」
　泣きそうなくらい鋭い言葉のナイフが、私の心臓を貫いた。あまりにも突然に致命傷を受け、呼吸すらできなくなる。
「……そういうこと。私はまた、前みたいに笑顔で沙織さんとアイドルトークしたい。沙織さんも私に語ってくれる時はとっても輝いた笑顔だったよ、気付いてた？　その輝きを失ってほしくないの。それとも、私たち２人だけじゃあ不満？」
　そうだ、部の人たちとは最初から仲良くなれてなんかなかった。仲良くなれた気でいたんだ。趣味が合ったから、それだけで仲良くなれた気でいたんだ。でも実際は違った。私自身を見てくれた人はいなかった。
　心の氷が陽光に照らされて溶け、雫となって溢れてしまう。
「ごめんね、ごめんっ……！　私のこと、ちゃんと見てくれていたのに……！　けどどうして、仲良くなりたかったのにぃっ……！」
「たまたまそういうひどい人たちの集まりだっただけだよ、沙織さんは何も悪くないから」
「ぐすっ、ひぐっ、それ、ほんと……？」
「もちろん。話を聞いただけでもそう思うもん」
「そうよ、沙織ちゃんが気に病む必要はないの」
「それじゃあ……２人とも、私と離れないでいてくれる？」
「当たり前よ！」「当たり前だよ！」
　力強い、心強い返答に確信した。この２人はこの先何があっても信じられると。私のことを心から思ってくれているから。
「ありがと、本当に、ありがとう……！」
　涙をぬぐいつつ感謝の意を伝える。私１人なら孤独に押しつぶされていた所を寧音先輩と七海ちゃんに救ってもらえた、それの何と有り難いことか。
「沙織ちゃん、ごめんね。私、あなたの思い出を傷つけるところだった……確かに楽しかった時間はあったのに。でもそれだけ許せないの。私の大切な沙織ちゃんを傷つけたことが」
　申し訳なさそうに、けれど怒りを押し殺した声で寧音先輩は謝る。もしかして、それを察して七海ちゃんは止めたのかな。だとしたら本当にできた妹だ。
　確かに部員の否定から入られていたら、また不安定になっていたかもしれない。だから七海ちゃんの対応は正しかったし嬉しかった。だけど。
「ううん、それだけ私のことを想ってくれているんだよね。今なら分かるよ、ありがとう」
「そう言ってくれるのね……よかった。……さて、そろそろ寝ましょうか。七海、布団運ぶから手伝って」
「この部屋に？　ベットは？」
「それだと３人一緒に寝られないでしょう？」
「……なるほど、分かった！」
「じゃあ沙織ちゃん、ちょっとだけここで待っててね。すぐ戻るから」
　そう言って離れ、先ほどまでの温もりが消えたけれど、心の中には確かな温もりが残っていた。

「あの……寧音先輩？　本当にこのまま寝るの？」
「そうだけど、嫌？」
「いえ、ただ……何でもないです」
　私の右に寝ている寧音先輩に、恥ずかしいと言おうとした声をぐっと飲みこんだ。お風呂での出来事の方が余程恥ずかしかったから。
「沙織さん、今日だけは私たちの妹になったつもりでいてくれていいから」
「私、七海ちゃんよりは年上だよ……？」
「年齢なんて気にせず甘えてってこと」
　私の左に寝ている七海ちゃんが、いつもよりも大人びて見える。思い返せばさっきの私への対応は、とても年下とは思えないものだった。やっぱり寧音先輩の妹なんだなあ。とはいえ実年齢は年下なわけで、そんなことできるわけがない。
「でも、うぅ……」
「今更気にすることないのに。そうだ、お姉ちゃん」
「……ええ、そうねっ」
　寧音先輩の部屋に敷かれたかなり大きめの布団。その両端にいる姉妹がアイコンタクトで何やら企んでいる。
　以心伝心の羨ましさを感じたのは一瞬で、二人に両脇から抱き着かれて、そんな思いは吹き飛ばされた。
「難しいことは考えないでさ、今日は休もう？」
「また笑顔の沙織ちゃんと過ごしたいの。だから、ね？」
　温かな体温と心遣いが心身に染み渡る。聖母のような囁きが両耳に届き、同時に頭が２人の手に撫でられる。
　先ほどまで恥ずかしがっていたのが嘘みたいに、この安らぎにずっと身を委ねていたくなる。
「ねね、せんぱぃ……」
　気づけば瞼が降り、意識が深く沈んでいく。私に安寧をもたらしてくれた、大切な存在に包まれて。
[newpage]
　眩しい何かに呼応するように目をゆっくりと開ければ、窓から朝日が身体中に当たっていた。
　いつもと違う違和感に思いを馳せれば、昨日の出来事が脳裏によぎる。迷惑かけちゃったなあ。でも、嬉しかったな。
「おはよう、沙織ちゃん。といってももう９時だけどね」
「え、そ、そんなに寝てたの！？」
「ええ、そりゃもうぐっすりとね。仕方ないわよ、疲れてたんだから」
　聖母のような眼差しに、澄んだ水のような美しい声。昨日までと同じはずなのに、何処か今までと違う。上手く言えないけれど、纏う雰囲気というかなんというか。見ていると、声を聴いていると、何だか妙に心臓が騒がしくなる。
「あ、やっと起きたんだ。おはよー」
「おはよう七海ちゃん。そうだ、昨日は二人ともありがとうね」
「気にしないで、沙織ちゃんが笑顔でいてくれればそれが１番だから」
「そうそう、いつでも頼ってくれていいからねっ」
「七海はそれ以外にも目的あるでしょう？」
「もちろん！　またアイドルトークしたいもん！」
　穏やかにほほ笑む寧音先輩と、快活に笑う七海ちゃん。二人とも私のことを大切に思ってくれていることは心身に染み渡った。
　だけど、感謝とかお礼をしたい気持ちとか、そういった感情の大きさは間違いなく寧音先輩の方が上だ。
　今まで過ごした時間も昨日一緒にいた時間も寧音先輩が多く、それが原因だとは思うけれど、どうも違う気がする。
　思案に暮れていると、私のお腹からくぅっと空腹を主張する音が聞こえた。２人ともそれに気づいて私を見つめ、その視線が恥ずかしくてつい俯いた。
「私たちはもう食べたけど、朝ご飯食べる？」
「……いただきます」

昨日来ていた服に着替えて顔を洗って一階に下りると、２人以外には誰もいなかった。ご両親にお礼を言おうと思ったのだけれど。
「お母さんとお父さんは？　お仕事？」
「お父さんはそうね。お母さんは買い物に行ったわ」
「そっか、帰ってきたらお礼言わないと」
「本当、いい子ね」
　そう言われ頭を撫でられる。まただ、なんだかおかしい。今まではその優しい手つきが単純に嬉しかったけれど、今はそれ以上の嬉しさと同時に胸がちくりと痛んだ。
「どうしたの？」
「ううん、なんでもない」
「あー……お腹すいたんじゃない？」
「そっか、まだ何も食べてないもんね。パンでいい？」
「うん、ありがとう」

焼きあがったパンを食べ終え、３人で他愛のない話で盛り上がった。七海ちゃんとはアイドルの話、寧音先輩とはお互いの大学生活の話。昨日のことは会えて離さないでいてくれる気遣いがありがたい。
　そうしているとお母さんが帰ってきたので、改めてお礼を言えば「本当、いい子ね」と関心た様子で褒められた。やっぱり２人がここまで素敵な人に育った理由は、この人に育てられたからだろう。
　その後は再び寧音先輩の部屋で、美優のライブBDを見たり、ゲームをしたりして楽しい時間を過ごした。寧音先輩がゲームをするのは意外だったけれど、七海ちゃんに付き合っているうちにはまったそうだ。とはいえお世辞にも上手いとは言えなかったけれど、本人が楽しそうだったからそれが１番だと思う。
　それ以上に意外だったのは、ライブBDを見ているとき、七海ちゃんだけでなく寧音先輩も楽しそうにコールを入れていたこと。最初は寧音先輩の前だから遠慮していたけれど、後半は借りたサイリウムを振ってライブ同様に叫んでいた。これもゲーム同様七海ちゃんに付き合っているうちにはまったらしい。つまり寧音先輩とライブに言って楽しめるかもしれないというわけで――考えるだけで胸が高鳴る。
　気づけば窓から差し込む光は朱を帯びていた。さっき目が覚めたばかりのはずなのに。
　七海ちゃんだけでなく、学校でも会える寧音先輩にまで名残惜しさを感じるのは、お泊り特有のものなのだろうか。そんなことを思ったタイミングで寧音先輩は駅まで送ると言ってくれて、七海ちゃんも一緒についてきてくれることになった。
　身支度を整えて外に出れば、鮮やかな赤が広がっていた。右手に七海ちゃん、左手に寧音先輩の手を繋いで道を歩く。
「こうしてると家族みたいね」
　不意に寧音先輩が優しげに呟いた。
　家族、か。寧音先輩がお姉ちゃんだったら――今よりも遠慮なく甘えてしまいそう。頭撫でてもらったり、膝枕してもらったり、一緒にお風呂入ったり……って今までと変わらない気がする。でも、より自然にそれができるのなら――
「沙織さん、今私抜きでお姉ちゃんのことだけ考えてたでしょ」
「え、そ、そんなことないよ！？」
　不機嫌そうな的確な指摘に、つい動揺が声と顔に出てしまう。これじゃあ肯定しているのと同じだ。
「昨日寝る直前もお姉ちゃんの名前だけ呼んでたもんねー」
「嘘っ！？　覚えてないけど、七海ちゃんのことも大事に思ってるよ！」
「それはわかってるんだけどねー。でもお姉ちゃんのことはそれ以上だもんねー」
「もう、拗ねないの。よかったじゃない、それだけ一緒にいたいって人と出会えたんだから」
「それは私以上にねーねの方が……あっ」
　口に手を当て、『しまった』と語る顔で硬直する七海ちゃん。きっと私の前で「ねーね」と言ってしまったことだろうけど、以前寧音先輩からそのことは聞いていたからか、より素の七海ちゃんだからか、とても自然に聞こえた。
　とはいえ以前聞いたを伝えても大丈夫だろうか。伝えないとフォローできそうにないし……
「大丈夫よ七海、前に言っちゃったから。ねーねって呼ばれてるって」
「なんだ、そうなの……って言っちゃったの！？　どうして！？」
「まあ、いいかなって思って」
「よくない！　子どもっぽいって思われちゃうじゃない！　それがやだから隠してたのにぃ……！」
　顔を真っ赤にして憤慨する様子が子どもっぽくてかわいいけれど、それを言うと完全に拗ねそうだから黙っておこう。ここはそれを隠しつつ、思ったことを素直に言うとしよう。
「大丈夫、昨日の七海ちゃんは私より年上なんじゃないかってくらい大人びてたよ。それに、飾らない素の七海ちゃんが私は好きだよ」
「……っ！　ああもう、これだから沙織さんは……！　ずるい！　沙織さんもねーねって言って！」
「へ？　七海ちゃんに？」
「違う、お姉……ねーねにっ！」
　ということは、先輩に私が……え、どうして？　理屈が通ってないけれど、照れ隠しゆえの要求だろう。
　寧音先輩を見れば苦笑いを浮かべていた。きっとこうなった七海ちゃんは止められないのだろう。付き合いの浅い私でもそれくらいは推測できた。
　とはいえ、寧音先輩がどう思ってるか分からないので確認をとる。
「えっと、いいの？」
「沙織ちゃんなら、いいよ」
　夕日のせいか、朱に染まった顔にドキリとしつつも覚悟を決める。内心憧れていたから絶好の機会だという思いを抑えつつ。
「それじゃあ……ねーねっ」
「なぁに、沙織？」
　――射貫かれた。理想の姉以上に理想の女性を感じた。そして何より、私の名前を呼んでくれた。清水が流れるように、自然に清らかな声で。
　気付いた時には後ろを向いていた。胸の高まりが危険なくらいに上昇し、彼女の顔を直視すればどうなってしまうか分からない。
　それに、夕日のせいだなんて誤魔化せないほど私の顔は真っ赤になっていただろうから。
「あっ……ごめんね沙織ちゃん、嫌だった？」
「そんな、ことない、です！　ただ、えっと、その、恥ずかしくて……」
　申し訳なさそうに問いかける寧音先輩に、たどたどしくそう告げることが精いっぱいだった。
「そっか、ふふっ。七海以外からねーねって初めて呼ばれちゃった」
「むぅ……嬉しそうにしてるけど顔赤いよ？」
「そんなことないわよ。夕日のせいじゃないの？　さ、暗くなる前に沙織ちゃんを送らないと。もう大丈夫？」
「うん、ありがと」　
　本当はまだドキドキしていたけど迷惑をかけるわけにはいかないので、差し出された手を取った。その時に見た顔は、夕日よりも赤かったような気がするけど、私の願望かもしれないから気にしないようにしよう。

「今日は本当にありがとうございました」
「ううん、辛い時はいつでも言って。力になるから。それじゃあまた学校でね」
「また一緒に遊ぼうね！」
「うん、それじゃあまたねっ！」
　何度も手を振り、後ろ髪引かれる思いで改札口へと歩き出す。
切符を通して改札口をくぐり、ふと気になって後ろを振り返れば、２人が笑顔でこちらを見てくれていた。
　胸が温かくなるも、きっと私が見えなくなるまでずっとああしてくれるのだろう。流石に申し訳ないので、もう一度軽く手を振り、軽く頭を下げて、電車へと足を動かした。

丁度停車していた地元行きの電車に乗り込み、２人乗りの座席に腰を掛ける。結構人が多くて、隣に若い私服姿の女性が座っていたけれど、座れるだけ運がよかったと思おう。
　一息ついて、昨日と今日のことが思い出される。新たな世界を夢見て立ち入った天国は悪魔の巣窟だったけれど、
本物の天使２人が私を救ってくれた。
　その中でも寧音先輩は出会ってから、私の人柄に好感を持ってくれたらしくずっと私のそばにいてくれた。
　私は寧音先輩に対して何ができるだろうか。七海ちゃんとは一緒に遊んでほしいって言ってるからそれが良いとは思うけれど、寧音先輩は？　ただ単に一緒にいるだけだと足りない。
　もっと寧音先輩と濃密で特別な時間を過ごしたい、寧音先輩の役に立ちたい。
　それを成すためにどうすればいいか考えるも、一向に答えは出ないまま、久しぶりの地元駅へと降り立った。
[newpage]
　休日があっという間に過ぎて月曜日の午後。見慣れない党の見慣れない廊下にて、寧音先輩と２人彼女を待つ。
　４限が終わった後、彼女は友達と遊ぶか帰宅するか――つまり予定が無くなるらしい。
「沙織ちゃん、大丈夫？」
「……うん、言わなきゃ。面と向かって言わないと、後悔すると思うから」
　自身で退路を切り崩すように口にした直後、眼前の教室のドアが開き、生徒が次々と退室していく――来た。私たちの予想通り、真っ先に教室を出てきた。複数の女友達と一緒に、何が可笑しいのか大笑いしながら。
「待って、朝倉。この子の話を聞いてあげて」
　その彼女、朝倉先輩に向かって寧音先輩は鋭い眼光を飛ばす。それも意に介さず、友達に「先帰ってて」と声をかけたのち、私に向き合って。
「あ、沙織ちゃん！　珍しいね、どうしたの？」
　全く悪びれる様子もなくそう口にした。人見知りな上相手は親しくもない先輩、だけど、言わないと。
「私、部活にはもう行きません」
「そっかー……寂しくなるわね。けど気が変わったらまた来てよ。待ってるから」
　待ってる？　どの口が言うのだろうか。私を仲間外れにして、何処までが本心で何処からが嘘なのか。
　そもそも初めから嘘八百で塗り固めただけの張りぼてなのだろうか。新たな居場所ができると思って嬉しかったというのに。背を向けて立ち去ろうとする彼女を、心の奥底から許せなかった。
「もう行きません。だから最後に教えてください。カラオケに行く予定を聞いたとき、どうしてカラオケだと言わなかったんですか？」
「んー？　言ったと思うけど……仮に言ってなかったとしても、部員みんな入ってるラインがあるから、予定とか行事とかは記録の残るそっちメインだったかなー」
「……部員じゃなかったから、軽視したってことですか？」
「嫌ね、そんなこと言ってないわよ。ただ……ミスってあるじゃない？　沙織ちゃんもラインに誘おうか迷ったけど、一人だけ例外を作るわけにもいかなかったから。だからまあ、そういうことよ。それじゃあね～」
　感情に任せた言葉以外は言えそうになかったので、ただじっと耐えるしかなかった。そして、彼女の姿が見えなくなって。

「……なんでっ！　少しも謝ってくれないの！？　私は最初から仲間だって思われてなかったの！？　じゃあ、なんで誘われたの……！」
　感情に任せた心からの叫び。あの人に直接言いたかったけれど言えなかった、深層心理から掘り起こした恨みの叫び。

「……多分、朝倉はそこまで深く考えてないと思う。ただ自分が楽しかったらいいだけで、他の人はそれを際立たせる手段としか考えてないんじゃないかな」
　そして、相良さんをはじめとする部員も、多少は、おそらく。
「……お疲れさま。戻ろう、いつもの場所に」

肩を抱かれ、朦朧とした状態で空き教室へと避難するように移動してきた。覚悟はしていたけれど、一時は信じていたものを真正面から打ち砕かれるのは想像以上に堪えた。
「頑張ったわね、もう我慢しなくていいから……」
「寧音先輩っ……！」
　何度目になるか分からない、寧音先輩の胸の中で流す涙。何度目になろうとも嬉しくて心安らぐ、髪を撫でる穏やかな手。
　ありのままの私を受け入れてくれる寧音先輩が、私は――
「あのね、このままでいいから聞いてほしいことがあるの」
　神妙な声でそう告げられた。返事できる状態ではないので、軽く首を縦に振った。
「正直、沙織ちゃんはすごいと思う。先輩の朝倉に向かってきちんと正直な気持ちを言えるんだもの」
　――でも、反論はできなかった。
「もちろんこうしてるくらいだから納得いかなかったことはあると思う。でもね、私は逃げずに立ち向かった沙織ちゃんを褒めてあげたい。大丈夫、沙織ちゃんは何も悪くないわ」
　――私に悪いところがあったのではないかと思っていた、のに、優しい声でそんなこと言わないで、また涙が溢れ出そうになるから。
「えっと、それで……ううん、今はこのままでいて。沙織ちゃんが落ち着いてから全部言うから」
　それが何か気になるけれど、１秒でも長くこうされていたい。寧音先輩の温かさに心身を包まれ委ねた。

「もういい？　落ち着いた？」
　しばらくしてそう声がかかるも、胸の中で首を横に動かす。もっと寧音先輩と触れていたいから。
「落ち着いたみたいね。はい、おしまいっ」
　簡単に見破られ、引きはがされるように両手で肩を押され、離れることになってしまった。寧音先輩の胸の中は、楽園に居るみたいに心地良いからとてつもなく名残惜しい。
「もう、そんな顔しないの。またしてあげるから、ね？」
　それでも、花開くようなほほ笑みを目の当たりにするだけで、胸が高鳴って何も言い返せなくなる。今まで心の何処かで感じていたこの感情を、これ以上誤魔化すことはできない。
　好きなんだ、寧音先輩のことが。今まで見たことのない輝きを放っていて、それでいて私を温かく包み込んでくれるこの人が。
「沙織ちゃん？」
　夕日を背に、寧音先輩が私の顔を覗き込む。あまりにも眩しくて俯くけれど、私の顔は夕日に照らされ、赤さを誤魔化せていることだろう。
「なんでもないの、なんでも。それで、さっき言おうとしたことって何？」
「そうそう、遊園地のプレイアムナイトパスポートを貰ったんだけど、それがあるのが七夕の日なんだけど、沙織ちゃん、一緒に行かない？」
「え、ええええっ！？」
　予想外も予想外、まさかのデートのお誘いだった。一気に心臓が跳ね上がるけれど、同時にいくつかの疑問も沸きあがった。が、続く寧音先輩の言葉がそれを解消してくれた。
「２人用のが２枚あってね、七海は同じクラスの最近仲良くなった子を誘ったらしいのよ。いつも本を読んでて大人しめの、ザ・文学少女って感じの。何度かうちに来て話したことあったけど、すごくいい子だったわ。だけど内気なところがあるから、七海とは相性良さそう……ってごめんね、話ずれちゃった。
　だから七海のことは心配しないでってこと。それに、私が沙織ちゃんと２人で行きたいから……だめ？」
「そんなことない！　本当に嬉しい、ありがとう」
　私と２人で行きたい、それだけで天にも昇るような気持ちになれた。返事が若干片言みたいになった気がするけれど、気にしない。
「えっと、プレミアムナイトってことは夜からってこと？」
「入場開始時間は午後２時よ、そこからは他の入場者と同じだけど、７時から１０時までパスポート持ってる人だけの貸し切り時間なの」
「そうなんだ……ほかにパスポート持ってる人ってどれくらいいるのかな」
「それは行ってみないと分からないわね」
　寧音先輩と２人きりな上、貸し切り状態……思いもしなかった吉報に、胸の高鳴りを抑えきれない。しかも日時は７月７日――七夕ときた。織姫と彦星が１年の中で唯一出会える、ロマンチックな１日。
　パスポートの日が偶然その日だったとしても、特に意図がなかったとしても、期待してしまう。
　甘美なるひと時の空想が脳内で広がりそうになるも、鳴り響いた５限目の終了を告げる鐘の音に、現実へと引き戻された。
「……帰りましょうか、沙織ちゃん」
「うんっ」
　そうして自然に差し出された手を、躊躇いながらも離さないようにしっかりと握る。
　寧音先輩は私のことをどう思っているのだろうか。今よりも深い関係は望まれているのだろうか。考えるだけで胸がきゅうっと苦しくなる一方で、こうして手を握っていられることに幸せを感じる。
　期待と不安の入り混じった７月７日に思いを馳せ、夕日に照らされ帰路に着いた。
[newpage]
　今日は待ちに待った７月７日。ここО駅にて待ち合わせ、一駅乗った先にある遊園地前の駅に一緒に行くことになっている。
　楽しみにしていたけれど、今はそれ以上に緊張の気持ちが勝っている。だって今日は――寧音先輩に、私の想いを伝えるって決めてきたから。

きっかけは、１週間ほど前の七海ちゃんとの電話だった。寧音先輩から聞いた一緒に行く友達のことを聞くと、それはもう嬉しそうに話してくれて、その友達のことが心から好きだという気持ちが伝わってきた。ほほえましく思い聞いていると、遊園地で告白するつもりだと言われた。
　告白。その言葉を聞いた瞬間、全身が沸騰したかのように熱く感じた。７月７日、遊園地、２人きり。改めて意識してみれば、絶好の告白日和ではないか。そうと決まれば事前にしっかりと服装を決めて、当日電車に乗り遅れないようにしないと――って、え、本当にするの？　確かに私は寧音先輩のことが大好き。だけど想いを伝えるには特別な覚悟が必要なわけで、そんなすぐには――
「私、あの子とずっと一緒にいたいから。これからも、ずっとずっと」
　風を撫でるような大人びた声で我に帰る。それは愛する人の側に生涯いると誓った、一人の女性としての声だった。
「……本当に、好きなんだね」
「うん、大好き。もちろんお姉ちゃんや沙織さんのことも好きだよ。でも、また違う、特別な好き」
　特別な好き、か……私も寧音先輩に感じているのはおそらく同じようなものだ。そして当然、ずっと一緒にいたいとも思っている。だったら私も、覚悟を決めなきゃね。
「ありがとう、七海ちゃん。私も頑張ってみる」
　それは事実上、あなたの実の姉に告白するという告白。もしかしたら寧音先輩への特別な好意は感づかれていたのかもしれないけれど、それでも宣言せずにはいられなかった。ここで止められて止めるようなら、その程度の想いだったということだから。
　どんな言葉が返ってきてもいいように意識を強く持つように努めた。だけど。
「そっか。……ファイトだよっ！」
「……うん、ファイトだよっ！　七海ちゃんもね！」
「もちろん！」
　返ってきたのは、美優のコーレスを借りての応援の言葉。これ以上ない信頼の証に目頭が熱くなるもぐっと堪え「それじゃあ、お互い楽しもうね。いい意味で思い出に残る１日にしようね」と言って有意義な通話は締めくくられた。
　初めて会った時からここ最近急に七海ちゃんが大人びていった気がしていて、不思議に思っていたけれど今なら分かる。告白する相手のおかげだろう。
　初めて会った時は姉の後ろに隠れていたあの子がここまで成長したんだ、私だってできるはず。寧音先輩への想いを胸に、当日への展望と覚悟を脳内に描いた。

つい先日のことに思える、七海ちゃんとの電話を思い出し、改めて覚悟を決めるように深呼吸する。告白も大事だけど、それ以上に大事なのは今日という日を２人で楽しむこと。そして、いい感じになったらその時は――うん。
　だけど時刻は現在１１時。待ち合わせの時間丁度で、その時には程遠い。今は合流することを考えよう。
　寧音先輩はまだ来ておらず、何かあったのかと思ったけれど、目に見えて人通りが増えてきた。もしかしたらこの中に寧音先輩がいるかもしれない。
　ちなみに七海ちゃんとは別の場所で待ち合わせすることになっている。発案者は七海ちゃんで、デートっぽい気分を出したいからだそうだ。
　……寧音先輩は、どう思っているのかな。そう思っていると、狙ったように人の波の中から、一際目立つ容姿の彼女が見つかった。
「沙織ちゃん……！　ごめんね、待たせちゃって」
「う、ううん、大丈夫。私も今来たところだから」
　使い古された陳腐な常套句。とはいえ事実なので仕方ないし、いつか言ってみたかった言葉だから少し嬉しい。
　それより気にすべきは今日の寧音先輩だ。白く清らかなワンピースを見に纏った彼女の姿は、深窓の令嬢を想起させる。それでいて抜群のプロポーションを持っているのだから、道行く人が振り返るのも無理はない。私も予想以上の綺麗さに、鼓動が早くも高鳴っている。
「そうなの？　よかった。それじゃあ行きましょうか」
　そんな彼女が私だけを見て、私に手を差し出してくれる。
　かけがえのない充足感に満たされて、手を握り返して歩き出した。

少し歩いた先に見えるのは、遊園地が側にあるという感覚を持たせてくれる、いかにもといったデザインの建物たち。お土産屋と食事処が入り乱れていて、この時点でもうどこに行くか目移りしてしまう。
「多いねー……どこから見る？」
「えっと……あっちの方にお昼食べれるところが多いみたいだから、一通り見て回りましょう」
　寧音先輩が見たのは設置してあるガイドマップで、それを見て右斜め前を指さしていた。遠くばかり見ていたから地図に気付かなかったよ……
　
　そこには思った以上にバリエーション豊かなお店が並んでいた。馴染みのある緑看板のイタリアレストランに、見るからにボリュームのありそうな丼屋。お洒落なハワイ風のお店もあれば、高級そうなビュッフェまで。本当に様々だ。
「どこか気になったところはあった？」
「ううん、特に無いかな。寧音先輩は？」
「んー……あの店なんてどうかしら？」
　そう言って指さしたのは、ハワイ風のお店。普段食べたことのないメニューばかりだし、値段もそこまで高いわけではない。
「美味しそう……入ってみよっか」
　二人並んで入った店内は、昼時にしては空いていた。外から見るよりも、一層ハワイを感じる内装になっていた。具体的には、其処に在りそうな絵画や飾り物が店内のいたるところに装飾されている。
　席に案内されメニューに目を通し、最も目を引いたのはプレート形式の料理だった。
私はたまごとハンバーグ、寧音先輩はエビフライがメインのものを注文した。
「ねぇねぇ、どこから周りたいとかある？」
　パンフレットを見つつ、目を輝かせて寧音先輩が聞いてきた。余程楽しみだったことが見て取れる。微笑ましく思うと同時に、私と一緒だからだと嬉しいな、なんて思ったりもした。
「入口の方から見てまわって、空いてるのがあればそこに行こうって考えてるんだけど、どうかな？」
「いいわね！　あぁ、楽しみ……！」
　声を弾ませ遠くを見つめる寧音先輩。今日の寧音先輩はいつもより上機嫌で、見ているこちらまで楽しい気持ちになってくる。
　私と一緒だから、なんて思うのはうぬぼれ過ぎだろうか。けれどそうでなかったら私を誘ってはいないだろうし……期待しても、いいのかな。

そのあと私たちは来た料理を食べ終え、お土産コーナーへと向かった。遊園地のキャラクター物は園内にあるが、それとは別のここ限定の食べ物や小物が、勢ぞろいで陳列している。結局何も買わなかったが、それらを見て寧音先輩と談笑するだけで、今までになく楽しめた。
　そして会場３０分前、時間も余ったので遊園地前の一角にあるコーヒーチェーン店でくつろぐことにした。割高だけれど美味しいことで定評があり、一息入れてから存分に楽しもう――そう思った矢先、私の心臓が大きく跳ねた。
　２人掛けの窓際の席に向かい合って座っているので、当然目の前には寧音先輩がいる。話に一息ついたところで彼女はおもむろに、お洒落だけど落ち着いたデザインのカバンから日焼け止めを取り出し、腕をまくって腋から手の甲まで、なだらかに指を滑らせ塗りこんでいく。寄せては返す波のように、鮮やかに往復させながら。
　女の子が日焼け止めを塗る姿は、こんなに煽情的なものだっただろうか。少なくとも自分ではここまでの艶は出ないと思う。
「どうしたの沙織ちゃん？　これ使う？」
「う、ううん！　大丈夫！」
　普段あまり外に出ないからもう少し焼けた方がいいとは母親談。まあそれ以前に焼けにくい体質なのだけれど、そうでなくても反射的に断っていたことは想像に難くない。
　今の私は、受け答えに脳の容量を割く余裕などなく、平静を装うことで精いっぱいなのだから。
「そう？　気をつけてね、沙織ちゃんの肌綺麗なんだから。それじゃあそろそろ行きましょうか」
「っ、は、はいっ！」
　その上更に、さらっと心拍数を上げる台詞を言われた。狙っての言動ではなさそうだが、だからこそ心配になってきた。
　想いを告げるなんて一大イベント、今日の魅力増し増しの寧音先輩に対して思ったようにできるのだろうかと。

入場門への前まで行けば、多くの人で溢れかえっていた。休日の遊園地だから当然とはいえ、予想以上の待機列に目がくらみそうになる。
　それでも並ばないことには入れないので並び、十数分後にようやく入れた。入場すれば、数多の人々とアトラクションが視界に広がり、遊園地特有の雰囲気に包まれる。
　周囲を見渡し歩きつつ、何に乗ろうか考える。予想以上の広大な土地に迷い込んでしまいそうに思うけれど、寧音先輩がいてくれるだけで安心感が違う。頼りきりになるという意味ではなく、側にいるだけで安心できるから。
　だけど、できれば、さっきみたいに、手を……
「沙織ちゃん、手を繋いで歩きましょう？　大丈夫だと思うけれど、迷子になっちゃうかもしれないから」
「あっ……って迷子にはならないよ！　多分……」
　まるで私の心を見透かしたタイミングでの申請に心が溶けそうになる。繋いだ手も熱を帯び、寧音先輩への想いが溢れ出しそうに――突如頭上から複数の悲鳴が聞こえた。
「わわっ！　な、何！？」
　我に返り空を見上げれば、ジェットコースターの座席が回転しつつ、レール上を疾走していた。
「……沙織ちゃん、あれ、乗りたい？」
「無理！　無理ですっ！」
「そうよね、私もあれはちょっと……」
「よかったぁ。でももう少し緩やかなのがあれば乗りたいな。くるっと一回転とか、さっきみたいに座席が動くやつは無しで」
「ね、それくらいがちょうどいいわよね」
　意見がまとまり、歩き出して少しすれば、暗めの室内にジェットコースターがありそうなので入ってみた。左右にはゲーム機や子供の遊び場などがあり、正面の最奥付近でジェットコースターが稼働している。先ほど見たものより穏やかそうだが、そこそこの速度が出ており身長制限もあるみたいなのでつまらなくはなさそうだ。
「あれに乗ってみる？」
「うん、行こっ！」

…………正直、舐めてた。
　見るのと実際に乗るのとではまるで違った。急な下降こそなかったが、速度は文字通りジェットコースターだった。
　終盤の壁を突き抜ける演出の音もリアルでびっくりしたし、何度も悲鳴を上げてしまった。
「すごかったわ……！　これでもこうなら、あれならとてもじゃなけど無理ね……」
　寧音先輩もあまりの衝撃に指示語が中心になっているが、言いたいことは分かる。
「本当に……こんなにすごいとは思わなかったよ……」
「沙織ちゃん、結構叫んでたわよね」
「え、うそ、聞こえてたの！？」
「ええ。キャーって、かわいかったわよっ」
　満面の笑みでそう告げられ、思わず顔に熱がこもる。確かに悲鳴は上げたけれど、改めて言われると無性に恥ずかしい。
「むぅ……なんでそんなに平気そうなの……」
「そうでもないわよ？　ただ沙織ちゃんよりは平気だっただけで」
「寧音先輩のいじわる……」
「もう、拗ねないの。次行きましょう？」
　ほほ笑みと共に再び手を握られる。それだけで騒いでいた心臓が静まり、別の意味で心拍数が上がっていくのだから、我ながら単純だ。
　……好きなんだから、仕方ない。気持ちを自覚してからはその思いが加速度的に募っていき、もはや誤魔化しきれないほどになっていた。

外に出て少し歩けば、賑やかな雰囲気とはかけ離れた、暗い雰囲気の建物が視界に入った。子どもの頃に遊園地は何度か行ったことあるけれど、思えばお化け屋敷には入ったことがない。
「寧音先輩、ここ行ってみない？」
「ん、んー……沙織ちゃんってホラーとか好きなの？」
「特別好きってわけじゃないけど、今まで入ったことないんだよね。待ち時間も少ないし、あまり怖くなさそうだし。ダメ、かな？」
「そう…………それじゃあ行きましょうか」
　何か思うところがあったのか、長考した後、了承の返事が返ってきた。なんだろう、少し様子がおかしい気がする。
　待ち時間中の他愛のない話も、先ほどまでの楽しげな様子はなりを潜め、控えめ……というよりやや臆病な様子になっている気がする。あっ、もしかして……？
「次の方、いってらっしゃいませー」
　順番を知らせるスタッフの声により確かめる機会を失ったけれど、実際に確かめた方がいいもんね。丁度いいタイミングだった。
　手を繋いで中に入れば、薄暗い廃墟仕様の空間に出迎えられた。歩を進めれば、亡霊の呻き声が聞こえてくる。かろうじて何を言っているのか分かる声で、この声優さん（でいいのかな？）の技量に関心を覚えた。
　次いで、足元から土を突き破る演出と共に手が伸び「ひゃああああああああっ！！？」たことを視認した直後、寧音先輩の悲鳴に意識を持っていかれた。
「大丈夫ですよ寧音先輩、ここはお化け屋敷なんですから」
　予想していたとはいえ、予想以上の驚きようについ敬語に戻ってしまう。
「大丈夫じゃないわよぉ！　早く出るの早く！　ねっ！」
「痛い、痛いですっ！」
　繋いでいた手が更に強く握りしめられ、強制的に腕を組まれ引っ張られる。一刻も早く脱出したい気持ちは分からなくはないけれど、そんなに急いだら――
「キサマニノロイヲ……」
「いやああああああぁぁっ！！！」
　うん、おばけって大体死角から出てくるよね。私が先陣を切っていたら、寧音先輩ほどではないにせよ驚いていただろう。
　正直言って寧音先輩の悲鳴に耳がやられそうだけど、今何を言っても聞いてくれなさそうなので、少しでも落ち着いてもらえるようにしよう。
「ホントだめなの、雰囲気とかいろいろ……ねえ、まだ？　まだ出られないの？」
　涙声でそう訴えられ、少しだけ邪心が目覚めてしまった。
「……さあ、どうなるかなあ。あ、あっちが出口かも」
「そ、それなら早く「タチサレ……タチサレェッ……！」きゃあああああああぁぁぁっ！！！！」
　……またもや予想通りの位置に潜んでいて、期待以上の悲鳴を上げてくれた。けれどここまで驚かれると、少し申し訳なく思ってしまう。……すみません、寧音先輩。

「沙織ちゃんなんてもう知らないっ」
「ごめんなさい、期限直してくださいよぉ……」
　何とか出口までたどり着き、少し離れた場所にあったこのベンチにたどり着くまで、寧音先輩は口を開いてくれず、今も視線は合わせてくれない。
　今まで見たことない反応に罪悪感を覚えるも、先ほどの仕返しの達成と、非の打ちどころがないと思っていた寧音先輩の弱点を知れたと思えば、入って良かったと思う私は悪い子だろうか。
「本っ当に怖かったんだからね！？」
「えっと、それなら断ってくれても……」
「だって沙織ちゃん入りたそうだったし、怖いから嫌だなんて言えないし……」
　照れを隠すようにそっぽを向く寧音先輩。いじらしい上に可愛すぎる。申し訳なさと愛おしさから、気付けば身体が動いていた。
「さ、沙織ちゃん！？」
「ごめんなさい、意地悪して。私はこうされて嬉しかったから、少しでも恩返し出来たら、いいな」
　胸元に寧音先輩の顔を持ってきて、頭を撫でる。手触りのいい柔らかな髪は、いつまでも撫でていたくなる魔力を秘めているように思う。
「あのね、沙織ちゃん」
　顎を引いて話せる体勢に持っていった寧音先輩が口を開く。
「私がしてあげたときは、２人きりの時だけだったと思うの……」
　そう言われて辺りを見渡せば、数々の視線が私たちを遠巻きに見つめていた。
「あっ、ご、ごめんなさい……！」
　誤魔化すように距離をとる。どうしよう、かえって迷惑になっちゃった……
　自己嫌悪に陥っていると、寧音先輩は見慣れた穏やかな笑みに戻っていた。
「ありがとう、沙織ちゃん。気遣ってくれて嬉しかったわ。まあ、それなら最初からいじわるしないでって思うけれど……」
「ご、ごめんなさいっ！」
「もういいってば。そのかわり、今日はずっとこのままでいてね？」
　そう言って手を握るだけではなく腕を絡ませてくる寧音先輩。
「あの、まだ怖かったり……？」
「もう大丈夫よ。このままなら、ねっ」
　頭上の太陽よりも眩しい笑みに、心を鷲掴みにされた感覚に陥り、何も言葉を返せなかった。

そのあと私たちは様々なアトラクションを回った。
　そこまで激しくないジェットコースター（最初に乗ったものも含め、なんだかんだで楽しかった）、３D映像になる眼鏡をかけて円形の乗り物に乗り、ヒーローと共に街を駆けるもの（臨場感が特にすごかった）、船に乗り水の都を巡るもの（多少水がかかったことを覗けば幻想的で素敵だった）、等々。
　アトラクション自体ももちろん楽しかったが、寧音先輩と一緒ということが楽しさに拍車をかけていたように思う。

気付けば夜の帳が遊園地を包んでいた。それに負けじと楽園の灯りは煌々と輝いている。
　貸し切り開始時間である午後７時に間に合うように園内でご飯を済ませたが、店を出る前と出た後では、空の明るさがまるで違った。
　一方で、劇的に変わると思っていた客の数は案外変わっていなかった。
「あれ、結構お客さん多いね？」
「私たち以外にもチケット持ってる人多いんじゃないかしら。ほら、２時に入場門で一杯並んでたでしょう？　あの人たちも同じだと思うわ」
「なるほど……ってせっかくの貸し切りなんだし、昼に行けなかったところに行こっ！」
「じゃあ『超越の次元』ね！」　
「うん！」
　超越の次元はエリアの一角で、魔法がテーマのアトラクションがまとまっている。しかし絶大な人気らしく、混雑度とアトラクションの待ち時間はかなりのものらしいが、今日という日ならそれよりはスマートに入れるだろう。
　外装も内装も遊園地とは別の意味でファンタジックに仕上がっていると聞いて、前々から心待ちにしていた。

そこに足を踏み出せば、想像以上の世界が広がっていた。
　遠くを見れば西洋風の巨大な城があり、近くを見れば雪が積もったレンガ造りの家が多数ある。ただの飾りかと思ったが人が出入りしていて、お店やアトラクションとしての役割を持っているようだ。
「ね、行ってみよ！」
「そうね、ふふっ」
　珍しく私が寧音先輩の手を引く形で進んでいくと、見ているだけで心踊る様々な店があった。
　振ると光や音が出る杖を扱っている店では、かなりの数の杖があった。同じものは一つとしてないと店員が言っていたが、見る限り本当に千差万別だった。その隣の小さな店ではフクロウのぬいぐるみが売っており、中には首が動くものもあった。とっても肌触りが心地良くて、見た目もかわいくてとても魅力的だった。寧音先輩も私と同じ感想だったらしく、目を輝かせてかわいいと言ったり触ったりしていた。そんな寧音先輩が１番かわいいと思ったことは私だけの秘密だったりする。
　西洋の酒場をイメージさせる休憩所では、見た目は完全にビールだけど飲んでみると甘くて濃厚な飲み物が買えた。
寧音先輩も同じものを買い、写真を撮った後美味しくいただいた。
　アカデミックな雰囲気が漂う魔法図書館では、外装からは想像できないほどの、本で埋め尽くされた空間が広がっていた。とても手が届かない高さまである本棚は、翼をもつ種族が管理しているという説明を聞き、想像するだけで胸が高鳴った。
　今までのアトラクションも楽しかったが、また違う意味で楽しくて、あっという間に時間が過ぎた。一通り見て回れたので、今はお城の近くのベンチで休憩中だ。
「すごいねここ！　楽しかったー！」
「本当にね。ほら、これ見て？」
　寧音先輩が見せたのはスマートフォンで、画面には上を見上げる私が映っていた。
おそらくは、天を駆けるように上空に飾られていたペガサス像を見つめていた時のものだろう。
「すごくいい笑顔でかわいいわ。こういうの好きなの？」
「え、っと、まあ、ファンタジックなのは確かに好きかな」
　かわいいと言われたことが嬉しくて、たどたどしい答え方になってしまった。そういえば私ばっかり楽しんでいたような気がする。
「あの、寧音先輩は楽しくなかった……？」
「ううん、楽しかったわよ。でも楽しそうな沙織ちゃんを見てるのが１番楽しかったかな」
「っ……！」
　普通に聞けば狙っているかのような台詞だけれど、寧音先輩のことだから確実に素で、本意だろう。瞬間、顔に熱が灯り、現在の時間とここでの最終目標を思い出した。
　言うならここしかない、そう思って口を開くも、視界の端々に通行人が移る。
「寧音先輩、ちょっと来てください。最後によりたいところがあるんです」
　そう言い、驚きと困惑の表情を浮かべる寧音先輩の手を引いた。もう、後には引けない。
　覚悟を決めるように前を見て歩き出せば、遠くの位置から花火が上がった。お祭りで見るそれとは違う、どこか特別なものを感じる。
「わぁ、綺麗……！」
「本当に……！　そっか、これを見せたかったのね、ありがとう」
「え、えっと……」
　思わず口ごもる。けど言うって決めたんだ、言わないと絶対後悔する。かっこ悪くてもいい、自分の意思で、想いを告げるんだ。
「寧音先輩っ！」
「どうしたの？」
「本当は違うんです、花火も、知らなかったし……」
「そうよね、そんな感じがしたもの。それじゃあ、その場所に連れていって？」
「……はいっ」
　握る手と心臓に熱がこもり、呼吸を整え歩き出した。

夜も更けてきた現在、道を歩く人の数は昼間と比べ目に見えて減っていた。それでも超越の次元には未だに人がかなりいたことから、ギリギリまでそこで楽しみたいという人が多いのだろう。
　最初は観覧車で告白しようと思っていた。定番スポットだけど、その分誰かに見られる心配がないから。しかしこの遊園地に観覧車が無いと後々分かったので、現地で人が少なそうな場所を見て告白しようと考えていた。
　その結果、入り口から少し離れた場所にあり、建物と建物の間にある、木々とベンチのあるこの場所に決めた。
「これから帰るんだけど、それまでに、ゆっくりしてから帰りたいなって思って」
　我ながら無理のある言い分だ。それでも他に対して理由なんて思いつかず、平静を装って話すことすら、今までになく早鐘をうち続けるこの心臓の影響でいっぱいいっぱいだ。それでも「分かったわ」とだけ言って、ベンチに座ってくれた。

周りに人はおらず、華やかな装飾も最小限のその場所は、本来休憩場所として作られたのだろう。
「今日はありがとう、楽しかったよ」
「私こそありがとう、沙織ちゃんと一緒で良かった」
　それでも今は想いを告げるために、この場所を利用している。雑談で閉園時間が来てはいけない。
「あのっ、あのね……」
　深呼吸して彼女を見る。優しい笑みで見つめ返される。
　もういい、何も考えるな。想いの全てを、彼女に対する想いを全部ぶつけるんだ。
「……私、寧音先輩のことが、好きです」
　言った。恥ずかしすぎて顔が見れない。だけど言葉は続いていく。ずっと伝えたかったことが流れ出る。
「初めて会った時から素敵な人だって思った。見た目も綺麗だし、声もとってもかわいいし、何より私のことを受け入れてくれた。大学生活に絶望していた時、救ってくれたのは寧音先輩なの。部活でのトラブルでも助けてもらえたし。
それに、寧音先輩といるととっても落ち着くの。もちろんドキドキもするんだけど、今までであった誰よりも落ち着くというか、ずっと一緒にいたいというか……だから、その、えっと……ね、寧音先輩は、どう思ってますかっ！？」
　言い終わり意を決して顔を見れば、今までにないっくらい顔を赤くして戸惑う寧音先輩がそこにいた。
「え、あの、えっと……ちょっと待って」
　そう言われれば何も言えない。
　十数秒経過後、先ほどまでいた場所の方向から、一際大きな花火の音が聞こえた後、寧音先輩の口が開いた。

「えっと。まずはありがとう。そう言ってもらえてすごく嬉しい。正直ね、何となくそんな気はしてたの。あ、これ告白されるなって」
　思いもよらない返しに一層顔が熱くなる。まさかバレバレだったとは……まあ隠そうとはしなかったけれども。
「だけどね、分からないのよ。どうして私なの？　沙織ちゃんならもっと素敵な人と結ばれるはずよ？　どうして――」
「どうしてそんなこというの！？　私は、寧音先輩が好きなの！　実際、寧音先輩以上に素敵な人なんて出会ったことないしこれから出会うことはないって言える。そうでなくても何度だって言うよ、他の誰でもない寧音先輩が好きだって！」
　つい立ち上がり力説してしまった。近くを通りがかった人には気付かれているだろう。だけどそんな事構うもんか。
　私に魅力が無くて断られるのなら諦めもつく。だけど、そんな意味不明な理由で断られるなんて納得いくわけがない。
「沙織ちゃん……沙織ちゃんこそ素敵な人よ。私なんかよりもずっと。何があっても真剣に現実と向き合って、喜怒哀楽が分かりやすくて見ていて楽しいし、それに――そうね、前にも似たようなことは言ったけれど、改めて話した方がいいわよね」
　そう言って立ち上がり私に向かい合い、穏やかな瞳に決意を携え、私を見つめて話しだした。
「私、今までろくに友達がいなかったの。……ううん、ここまで言われたんだもの、ごまかさないで正直に言わなきゃ。
　私、今までろくな友達がいなかったの。表面上は仲良しで接していても、その実裏では私への憎しみや妬みがあったり、外面を取りつくためだけに私に近づいたり。言ったわよね、話してるだけで本性が分かるって。
　私に近づいてくる人はそんな人ばかり。一応普通に話せる友達もいたけれど、本当にそれだけ。心から仲良くしてくれる人はいなかった。いじめや仲間外れまではいかなかったけれど、それでも仲良さそうにしている同級生が羨ましかったわ。ま、大体が文字通り『仲良さそうにしている』だけだったけれどね。
　……だけど沙織ちゃんは違った。純粋だし、私と話してても本心から慕ってくれてることが分かって嬉しかった。でもね、自分のことが信じられないの。友達ならともかく、それ以上の仲になるなら、きっと重いって思われる。そうなったら私のことを嫌いになられそうで……！」
　そう語る寧音先輩の声は本当に辛そうだった。実際は想像以上の思いでの告白なのだろう。
　普通に話せる友達がいたのなら、その人と仲良くすればいい。けれど寧音先輩は『ろくな友達がいなかった』と断じた。
　それを傲慢だと考えられなくもないが、私はそうは思えない。寧音先輩はただ純粋に、心から仲良くできる相手がほしかっただけなのだから。私も似たようなことを思っていたからよく分かる。重いくらいが丁度良い。
「そんなことない！　私は絶対に、寧音先輩のことを嫌いにならない。知ってるよ、さっきも言ったけど寧音先輩は本当に素敵な人だって」
　魂を寄り添わせるように、そっと抱き寄せる。温かな体温がじんわりと心にしみわたる。
「きっと私も今以上に寧音先輩に迷惑かけちゃうと思う。だから同じくらい迷惑かけてほしい。私は、寧音先輩と一緒にいたいの！　寧音先輩の特別な人に、なりたいの……！」
「沙織ちゃんっ……！　私も、沙織ちゃんのことが好き！　大好き！　ずっと愛おしいって思ってた！　ずっと一緒にいたいって思ってた！　本当に、いいのよね……？」
「うん、寧音先輩。大好きだよっ……！」　
「さおり、ちゃんっ……！」
　寧音先輩が初めて私に見せた涙――弱さを認める強さの証は、宝石のように美しく感じた。全霊を込めるかのように身体を強く抱きしめられ、伝わる想いを全て受け止め抱きしめ返した。

「ごめんね、みっともないところ見せちゃった……」
「いいんだよ、むしろもっとそんな寧音先輩が見たいな。私だけに見せてくれる一面って思っていいんだよね？」
「っ……もう。沙織ちゃんはそういうところずるいわよね」
　数分経って寧音先輩はいつもの調子に戻り、遊園地とは思えない静けさが私たちを包む。
　これからもっと彼女の知らない一面が見られると思うと、その度にもっと彼女のことを知れると思うと、胸に温かな光が灯った。感慨に浸っていると、寧音先輩がおずおずといった様子で口を開いた。
「……ねえ、そろそろ私のこと呼び捨てで呼んでくれない？」
「そっか、そうだよね。じゃあ、えっと…………寧音。……待って、これすごい恥ずかしい！　え、本当に続けなきゃダメ！？」
「ダメってわけじゃないけれど、私はそっちの方が嬉しいな」
「うぅ……分かった。それじゃあ、寧音、も私のこと呼び捨てで呼んで？」
　寧音。そう口に出すたび、胸の中心が熱くなってくすぐったくなる。そこからじんわりと全身に温かさが広がって
いくのは、相手が寧音先輩――改め寧音だから。私だけの唯一無二で特別な人。
　そんな人に呼び捨てで呼ばれるのは密かに憧れだったりしたので、期待を込めて要求した。きっと呼ぶ時とはまた違う感覚に包まれるのだろう。
　けれどそれは、想像以上だった。
「分かったわ、えっと……うん、よろしくね、沙織」
　呼ばれた瞬間、胸の奥が瞬くような歓喜に溢れた。ラズベリーのような甘酸っぱさが全身に広がる。
　以前姉として呼ばれた時とはまるで違う、彼女から呼び捨てで呼ばれることが、これほどまでに尊さと喜びを感じるとは思わなかった。
「沙織、どうしたの？」
「ね、なんでそんなに普通にできるの……？　呼ぶのも呼ばれるのも嬉しいけど恥ずかしくて……」
「知りたい？」
「うん、なんで私だけ……」
「えっとね？　その、練習、してたの。家で、沙織を呼び捨てで呼ぶ練習……」
　頬に手を当て目を逸らす仕草から、嘘偽りないものだと分かると同時に、最上級の愛おしさが溢れてやまない。
　それと同時に、それほどまでに私のことを考えて思ってくれていたことが分かり、どうしようもなく嬉しく思う。
「寧音……！」
「い、いつかはそうしようって思ってたし……けど、別に要らなかったかもしれないわね」
「え、どうして？」
「恥ずかしがる沙織ちゃ……沙織もかわいいもの」
「っ……！」
　それ以上は何も言えなくなり、言った寧音も恥ずかしくなったのか落ち着かない様子で目線を動かしている。
　お互い言葉が無くなり、どうしたものかと考えだしたら、手が温かさで包まれた。
「帰りましょう、沙織」
　ずっと見ていたくなる柔和な笑みと共に手を引かれると同時、閉園間近を知らせるアナウンスが園内に流れた。

遊園地を出れば、賑やかな喧騒から夜特有の静けさが辺りを包み、それまで感じていた魔法みたいな空気が嘘のように日常へと霧散していった。
　だけど、先ほど通じ合った思いは繋がれた手が確かに証明しており、夢でも魔法でもない紛れもない現実であることを分からせてくれる。お店が並ぶエリアを通り過ぎ、駅が視界に入る。言うまでもなく帰宅を意味するそれに、胸の奥がどうしようもなく苦しくなる。
　想いが通じ合えたことは嬉しい、だからこそまだ離れたくない。一緒にいたい。
「その、えっと……うちに泊まる？　さっき七海からメール来てて、今日一緒に行った子の家に泊まるみたいなの。
だから、沙織さえ良ければ、その……」
　そう考えていた所に指を交差させながらの問いかけは、断る理由なんて何一つないので「もちろん！」と即答した。
「あ、ということは……」
「ん？」
「七海ちゃんも上手くいったんだ。よかったぁ」
　遊園地内ですれ違うことはなかった（気付かなかっただけかもしれない）けれど、今の話を聞くに成功したことが分かって一安心だ。私は成功したけれど七海ちゃんが失敗したとなっては、私と七海ちゃんだけでなく、寧音と七海ちゃんの関係に距離ができてしまいそうだったから。お互い上手くいって本当に良かった。
　私の方にも連絡が来ていないかと思い確認すれば、『成功したよ！　やったね！』と書かれたメールが来ていたので、『私もだよ、おめでとう！』と返信した。
「七海が告白すること知ってたの？」
「うん、１週間くらい前に、お互い頑張ろうねって言い合ったの」
「そう……まあ確かにそれなら私には言えないものね……」
　何やら複雑そうに彼方を見つめる寧音。嫉妬だろうか……私がいるというのに。なんだかおもしろくない。
　繋いでいた手はそのままに腕を絡め、不機嫌な顔を見られないようにそっぽを向く。
「わっ、沙織、どうしたの？　……もう、大丈夫よ。七海への好きと沙織への好きはまた違うから。ね？」
　ほほ笑みつつ諭され、もう片方の手で頭を撫でられれば何も言えなくなる。私ってこんなに独占欲強かったかな……　
「ごめんね、心狭くて……」
「ううん、それだけ私のことを思ってくれてるってことだもの。嬉しいわ。七海のことも応援してくれたみたいだし、心が狭いどころかとっても優しいと思うわ。ありがとうね」
　どうしよう、胸の高鳴りが止まらない。顔が、全身が、熱い。想いの通じ合った大切な人から言われる好意溢れる言葉が、想像以上に心に響く。
　俯き何も言えない代わりに返事として、握る手の力を強めて応えれば、呼応するように確かな温かさを込めて握り返してくれた。

親に連絡を入れ、以前と同じように店で下着を購入し、寧音の家へと到着した。
　再び見る彼女の部屋は、整理整頓されている落ち着いた空間だが、以前と違って彼女と２人きりなので
どうしても意識してしまう。寧音もそれは同じらしく、ベットのふちに腰かけて二人並んで座るも、一見落ち着いて見えるが明らかに口数が少ない。
「沙織、お風呂行ってきて？　私は後で入るわ」
「ううん、寧音が先に……って言っても聞いてくれないよね。それなら一緒に――」
　その先を言いかけて、以前寧音と２人でお風呂に入った時のことを思い出した。心細くて甘えて密着して、七海ちゃんに声をかけられなかったら――
「や、やっぱりお言葉に甘えて私が先に行ってくるよ！」
「そ、そうね！　それじゃあまた後で！」
　その時のことを思い出し、照れと言うには生ぬるい極限の羞恥心に襲われ、俊足で用意を済ませ記憶している風呂場へと駆ける。
　寧音の顔は見えなかったけれど、明らかに同じことを思い出していた。告白したときに寧音も同じ気持ちだったと言われたけれど、いつからだろう。もしかして――と考えようとすれば、浴槽につかる前にのぼせてしまいそうになったので、思考の外へと追いやるように努めた。

とはいったものの、そう簡単にできるはずもなく。
「……寧音」
　そうぽつりと呟けば、じんわりと身を包むお湯なんて関係ないくらいに熱いものが身体の奥から込み上げてくる。
　私の家にあるものと同程度の大きさを持つ浴槽は、今考えれば２人入るのは土台無理な大きさで、密着せざるを得ない状況だったわけで。
　今回は同時に浴槽に浸からなければ別に一緒に入っても大丈夫だったのではないかと思った直後、寧音の一糸まとわぬ姿を今見て平静を保てる自信はあるかと自問すれば、これでよかったと思う。
　それでも体の芯を蝕む熱は一向に消えてくれそうにないので、湯船から上がり冷水のシャワーを浴びて身体を拭いて
寧音の待つ部屋へと戻った。

部屋に戻れば、寧音先輩はドアに背を向けてベットで寝ていた。起こそうか迷ったところ、私が戻ってきたことに気付いて飛び起きた。
「……おかえり沙織。早かったのね」
「う、うん。大丈夫？　疲れた？」
「ううん、心配しないで、大丈夫だから。それじゃあ行ってくるわね」
　そう言って着替えを持って出ていった寧音先輩の顔は、先ほどに比べて赤みが差している気がした。告白のことを思い出してくれていたのかな。そうだと、嬉しいな。

部屋を見渡し、真っ先に目についたのは先ほどまで寧音が寝ていたベッド。寧音が毎日使っているベッド。
「……私も、疲れたな」
　良心を誤魔化すようにそう呟き、布団へと潜る。
　まるで彼女に包まれているかのような感覚に陥り、鎮静化された心身の熱がぶり返すと同時に、心地良いまどろみが私を誘う。
　彼女は本当に、私の救いで、心の支えで、恩人で、そして私の一番大切な、大好きな……

「沙織、寝ちゃった？」
「はわっ、寧音先輩！？」
「……寧音、でしょ。本当に寝てたのね……」
「へ？　あ、ごめんなさい」
　気付けば寧音が部屋に戻っていた。つい今までの名残で先輩呼びしてしまった。
「ううん、いいのよ。それより、もう寝る？」
「うーん……そう、だね」
　起きて寧音先輩と話していたい気持ちもあるけれど、一方で眠い気持ちもある。
　名残惜しさもあるがそう返せば、電気を豆電球にして、それが当然といった様子で自身の布団へと潜り込んできた。いや、自分の布団なのだから当然なのだけれど、私を再び布団の中へ通し戻してだったので、驚きと戸惑いを隠しきれない。
「え、あの、えっと……！？」
「今更別々の布団で寝るなんて嫌でしょう？　私は嫌だけど、沙織は？」
　ずるい、耳元でそう囁かれては拒否なんてできるはずない。一緒に寝たいという思いはあったから、拒否するつもりはもとからないけれども。
「……嫌なわけ、ない」
「そっか、よかった。あの……本当にありがとうね」
「ううん、私も一緒に寝たかったし……」
「あ、ごめん、それじゃあなくて、私に告白してくれて。私も沙織のことは好きだったの。でも言おうとなんて思えなかった。拒否されるのが怖かったから。だから、ありがとう」
　か細く切ない声が耳をくすぐる。ああ、勇気を出して告白して本当に良かった。今こうやって一緒にいられることが、彼女自身が、心の底から愛おしい。
「好きだったから。言わずにはいられなかったから。……改めて言うね、大好きだよ、寧音」　
「っ……私もよ。大好きよ、沙織」
　抱きしめ合い、脚を絡ませあい、次いで腕を、そして指を一本ずつ。愛でるように触れる箇所を増やしていく。
「……いいわよね、沙織」
「……お願い、寧音」
　見つめ合い、どちらからともなく目を閉じる。いつかはと思っていたことだが、こんなに早く来るとは思わなかった。心の奥底が今までになく緊張しているが、それよりも寧音先輩と深く触れあいたいたいという気持ちの方が大きかった。
　数秒の刻を経て唇が重なった瞬間、触れあった箇所から確かな歓喜の温もりが全身へと駆け巡った。
「んっ……」
　目を開けて名残惜しくも唇を離せば、目を潤ませ微笑する寧音が視界に入った。改めてキスをしたという実感が出てきて、無性に嬉しさと恥ずかしさが込み上げてくる。
「沙織っ……」
　強く抱きしめられ、一層密着度が高まり胸の鼓動も高まっていく。
　それと同時に、今まで感じたことない何かを感じた。寧音の胸の奥の方から感じるキラキラした何かを。
　思い返せば初めて会った時や、一緒にカラオケに行ったときにも似たようなものを感じていた。寧音から感じる素敵なもの――いうなれば輝きが彼女にはある。
　初めて声をかけられ、膝枕をされて、一緒に食事をとったとき。カラオケで魂に響く圧倒的な歌唱を聴いたとき。そして、今こうして抱きしめ合った瞬間。確かに感じたんだ、素敵な人特有の、目に見えない輝きを。温かくて落ち着く、それでいて心強い、寧音のみに感じる、唯一無二の輝きを。
「寧音、やっぱり寧音は素敵な人だよ。そんな人に好かれていたなんて本当に嬉しい。だから、私の方こそありがとうだよ、寧音」
「沙織……沙織こそ、前にも言ったけど素敵で大切な人よ。私の直感は間違ってなかった、話すたびに素敵なところが見えてくるんだもの」
　私だけに向けてくれる温かな眼差しを受け、再度全身が大切な人に包まれる。
　私が大好きな人に認められ好意を抱かれる、これ以上の喜びがあるだろうか。
「大好きよ、沙織。ずっと一緒にいてね」
「私もだよ、寧音。絶対離れないからね」
　ほのかな灯りに照らされて、大切なお互いに永遠を誓い合った。

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唯一無二の温かな輝き

ユリミナ

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